Счастливчик

Глава 1

Эта история началась весной, в мае, когда лес за рекой уже зазеленел и сады были полны бело-розового воздушного кружева, которое словно убегающее молоко переваливалось через шаткие изгороди и нависало по обеим сторонам переулков пышной клубящейся пеной. Тысячи пчёл деловито жужжали в ней, спеша сбросить зимнюю спячку и скорее насытиться сладким нектаром. Грузные и медлительные бронзовки, гудя точно игрушечные паровозики, низко пролетали над головами людей, и с размаху врезались в душистое варево цветов и ползали там очумелые и пьяные, словно ожившие изумруды. Дачи стремительно просыпались и походили на огромный муравейник, пригретый тёплым солнцем. Отовсюду были слышны гудки и рокот подъезжающих машин, звучные голоса, детский плач, музыка, собачий лай и смех, смех, смех, журчавший без умолку, как звонкий весенний ручей. Тут и там жалобно стонали прокисшие за зиму дверные петли, резво стучали молотки, поправляя покосившиеся ворота и калитки, тучи пыли вздымались с бесчисленных ковров, штор, покрывал, половичков и прочих тряпок всех цветов и размеров, которые в несметном количестве выносились на свет и дружно вытряхивались, а после, развешивались словно флаги в преддверие какого-то странного карнавала на заборах и перилах домов. Беспокойные цветастые ткани, наполняя воздух упругим хлопаньем и трепетом, точно целые улицы шли под парусом, и промытая синь неба пахла морем, и чайки с окрестных озёр кружили в нём, надеясь на лёгкую поживу и кричали пронзительно и жадно. Яркое солнце сверкало в свежевымытых окнах и парниках, слепя и разбрасывая вокруг тысячи солнечных зайчиков. Груды подушек и перин сушились на скамейках и подоконниках, походя на последний, мятый снег, и первые бабочки садились на них и дрожали на ветру, сонно расправляя крылья. Всё было открыто настежь и птицы с любопытством заглядывали внутрь домов, перекликаясь задорно и весело, радуясь всеобщему оживлению и новому по-летнему тёплому дню.

На 2-ой Южной улице, самой зелёной и оживлённой в округе, за красным забором, на котором, как и везде, трепыхались ковры и пыльные зимние шторы, в большом доме с распахнутыми окнами и дверьми, тоже шла уборка, только здесь её называли не иначе как – Большое Весеннее Безумие, и оно было в самом разгаре.

– Безумие! Это просто Большое Весеннее Безумие! Я сойду с ума! – кричал папа и крик этот был полон радостного отчаянья. Его волосы были взъерошены, и сам он весь был весь слегка растрёпан, словно его тоже только что извлекли из шкафа, небрежно встряхнули и отправили проветриваться.

– Где моя шляпа? Где? И мои очки? Я только что положил мои очки на комод, а их нет! Нет! Я ничего не вижу! Ни-че-го! Ничего! Это невозможно! Просто невозможно!

Мама, не прекращая со скрипом протирать смятой газетой ещё влажное оконное стекло, как всегда спокойно предложила:

– Хорошенько посмотри везде ещё раз. Им некуда деться.

– Но я всё уже сто раз всё осмотрел! – нетерпеливо повторял папа, бегая из комнаты в комнату и путаясь у всех под ногами. – Сто раз! Тысячу! Их нигде нет! Нигде! Это кошмар какой-то!

Мама переглянулась с помогавшей ей Варей, и они обе улыбнулись, как умеют улыбаться только женщины, когда речь заходит о мужчинах или о новых туфлях.

– Значит, посмотри в сто первый раз, – отвечала мама. Она была архитектором и любила основательность во всём.

– Тебе легко говорить, ты всё видишь! – воскликнул папа. – А я нет! Я как крот! Понимаешь?! Крот!

– Тогда почему бы Вам, мистер Крот, не пойти и не вскопать нам грядку? А Серёжа с Варей поищут пока твои очки, – резонно предложила мама.

– Нет, это немыслимо, – продолжал бушевать папа, претендуя, что не слышит её замечания. – А ещё, я только что обнаружил, что кто-то опрокинул термос в моём чемодане и всё намокло! Хорошо ещё, что моя рукопись лежала в другом, а то бы мне всё пришлось начинать сначала. Всю книгу!

– Это ты поставил свой термос вверх ногами, когда укладывал вещи, – певуче отвечала мама. – Когда я открыла чемодан, всё уже вытекло.

– Да? – сконфуженно спрашивал папа. – Я, правда?

– Увы… – кивнула мама. – Надеюсь, там не было ничего очень важного?..

– Для писателя всё важно! – торжественно объявил папа, и тут же добавил. – Нет.

– Я очень рада, – сказала мама. – Принеси нам с Варей ещё газет, пожалуйста.

– Пап, – донеслось из прихожей, – а куда твои книги отнести? Наверх? А то они мешают.

– Книги, мой мальчик, никому ещё не помешали! – назидательно произнёс папа. – Оставь как есть. Я всё сделаю сам, как только найду свои очки. Помоги лучше маме.

– Я и помогаю, а твои книги мешают… – сказал Серёжа.

– О, господи! – воскликнул папа и схватился обеими руками за голову. – Каждый год эта безумная суета!

– Ты один суетишься, – заметила мама.

– Конечно, у вас же не пропали очки! И шляпа! Я положил её на стол, как только мы вошли, вот сюда, – папа выразительно постучал ладонью по пустому месту, – а теперь её нет. Нет! Серёжа, ты не видел мою шляпу?

– Видел, – сказал мальчик.

– Ага! – папа торжествующе огляделся, словно, наконец-то раскрыл заговор. – И где же она, позвольте спросить?

– В машине, – ответил Серёжа. – Ты её ещё не вынимал ещё…

Мама с Варей прыснули со смеху и с удвоенной силой заскрипели газетами.

Хм, – произнёс папа, почёсывая нос. – Странно, странно… Я определённо надевал её, когда выходил из машины… Очень странно. Но, в любом случае, я ничего не вижу без моих очков!

И он снова забегал по всему дому и даже на всякий случай заглянул в печку, но очков не было и там.

Свежесть постепенно наполняла дом. Беспечный ветерок разгуливал по комнатам и шелестел страницами книг и журналов. Толстый майский жук влетел в окно и, ударившись о стену, упал на пол. Степашка, прелестный маленький скотч-терьер, скакал вокруг него точно котёнок, скалясь и делая вид, что вот-вот ухватит его зубами, но не решался и только яростно фыркал, тряся своей косматой головой и громко чихал. В конце концов, он так раззадорился, что почти схватил жука и тот, к ужасу Степашки, запутался в его густой бороде и никак не хотел отцепляться. Не то, взвизгнув, не то, хрюкнув, Стёпа, под оглушительный хохот всех собравшихся, опрометью кинулся из комнаты и стал носиться по участку, подскакивая и крутя головой. Рассерженный жук давно выбрался из его шерсти и упал на траву, но Степа сделал ещё добрых два круга вокруг цветника, прежде чем окончательно остановился и принялся тщательно вытирать свои драгоценные бороду и усы о землю, фыркая ещё оглушительнее, чем прежде.

"Ничего смешного, – думал Степашка, закончив вытираться и направляясь в тень жасмина. – Я совсем не испугался этого огромного жука, который коварно набросился на меня… Я просто хотел поиграть с ним… Я всегда играю с жуками… "

Утирая слёзы на глазах, папа с размаху опустился в старое велюровое кресло, но тут же вскочил и, с самым изумлённым видом, начал осматривать свои раздавленные очки, которые он сам же сюда и положил час назад. Мама деликатно откашлялась и позвала ребят в маленькую комнату, что бы закончить уборку на первом этаже, но сквозь стенку было слышно, как они хихикают. Папа сконфуженно качал головой, пытаясь поправить оправу, но на его губах играла улыбка. В конце концов, он водрузил погнутые очки на нос и, высоко задрав голову, прошагал вслед за остальными.

– У меня появилась отличная идея! – объявил он с порога.

– И какая же? – осторожно спросила мама.

– Я иду варить кофе. И все, кто хорошо себя вёл, приглашаются в беседку через четверть часа, на торжественную церемонию открытие нового сезона!

– Ура! – закричала Варя. – А торт будет?

– Очень может быть… – загадочно ответил папа и, расцеловал жену и дочь в их румяные щёчки.

– А костёр? – спросил Серёжа. – Костёр вечером будет?

– Возможно, возможно… – тем же таинственным тоном отвечал он.

– Здорово!

– А пока, пойдём, поможешь мне вынести стол и стулья.

– А ещё, ты обещал сделать мне лук и стрелы, – напомнил мальчик.

– Будет тебе и лук и стрелы, при условии, что ты не будешь стрелять в птиц.

– Даже в ворон нельзя? – спросил слегка озадаченный Серёжа.

– Даже в ворон, – ответил папа. – У них сейчас птенцы, помни об этом.

– Хорошо… – сказал мальчик.

– Пойдем, не будем мешать нашим дамам, – сказал папа. – Дамы, – папа галантно поклонился и поцеловал ручки обеим дамам, – не забудьте, через четверть часа в беседке!

Когда они вышли, мама опять переглянулась с Верой, и та, со всей снисходительностью 8 летней девочки вздохнула:

– Мужчины!

– Да.

– Мам, а ты любишь папу? – спросила Варя, немного помолчав.

– Конечно, моя хорошая, – сказала мама, улыбаясь.

– И я тоже, – сказала Варя. – Только он очень странный.

– Просто он писатель, а писатели все очень странные.

Они почти закончили убирать маленькую комнату, когда с улицы донеслось:

– Кофе готов, леди и джентльмены! Прошу к столу!

Вслед за этим, зазвучал гонг – это папа, высунувшись из дверей кухни, стучал деревянной скалкой по большому медному тазу, в котором осенью мама с Варей варили варенье. От неожиданного грохота, сладко задремавший в тени жасмина после конфуза с жуком Степашка вскочил на ноги и с громким лаем кинулся на шум. Поняв свой промах, он сладко зевнул, выгнулся по-кошачьи, и затрусил вслед за папой, который торжественно нёс большой металлический кофейник полный горячего, ароматного кофе. Стол на веранде уже был накрыт и все быстро расселись по своим местам. Варя и Серёжа не могла отвести глаз от большого шоколадного торта, который мама испекла накануне. На его матовой, почти чёрной поверхности, белым густым сливочным кремом было выведено два слова «НОВЫЙ СЕЗОН» и красовалось целых три восклицательных знака.

– Целых три, – восхитилась Варя. – А так можно?

Это был её любимый вопрос.

– Конечно можно, – заверил её папа. – Если мама так написала, значит можно.

– Но ведь это ты писатель, а не мама? – удивилась Варя.

– Это верно, – согласился папа, – но дело в том, это торт, а у тортов свои правила, и мама знает их лучше меня. По слухам, она даже посещала специальные колдовские курсы по тортопечению в Марокко…

– А разве есть такие курсы? – удивилась Варя.

– Разумеется, – ответил папа. – Ты думаешь, почему у мамы всё такое вкусное, а?

– Потому что она всё делает правильно? – предположила Варя, вызвав мамин смех.

– И это тоже, – махнул рукой папа. – Но главный её секрет, это магия… Ты видела, как она смотрит на тесто?..

– Как? – спросила Варя.

– Как настоящая колдунья! – прошептал папа, кося глаза на маму. – Я сам видел, как однажды она забыла положить дрожжи, но тесто всё равно поднялось, и было очень пышным!.. Думаю, она может сделать торт даже из речного песка, а крем из крапивы и всё равно он будет чертовски вкусный!.. Кстати, ты видела, как она держит метлу, когда подметает пол на кухне? Присмотрись… Это многое тебе объяснит…

– А кто будет разрезать торт? – нетерпеливо спросил Сергей, как всегда интересуясь практической стороной вопроса.

– Я, я, – попросила Варя, вытянув как на уроке правую руку вверх, – можно я?!

– Не всё так просто, – многозначительно сказал папа. – Но сначала, дорогие мои, позвольте мне, в этот замечательный, майский день, поздравить всех нас с новым дачным сезоном, который, я надеюсь, будет чудесным! Ура!

– Ура-а-а! – загремело над столом, и все сдвинули кофейные чашки, словно маленькие бокалы.

– А теперь, – тоном конферансье заговорил папа, – по нашей стародавней традиции, право разрезать этот восхитительный праздничный торт, разработанный и сконструированный нашей несравненной мамой, предоставляется…

Папа выдержал долгую, театральную паузу, во время которой Стёпа даже тихонько заскулил от нетерпения.

– … предоставляется… тому… кто… найдёт под своей тарелкой счастливую монетку!

– Ой! – вскрикнула Варя и быстро перевернула свою тарелочку, но, увы, под ней было пусто. Вслед за ней, тарелку перевернул Серёжа, но и его ждало разочарование.

– Интрига нарастает, – комментировал ситуацию папа. Его глаза смеялись за погнутой оправой очков, которую он небрежно скрепил изоляционной лентой.

– Ну, что, дорогая моя, – обратился он к маме, открываемся?

– На счёт три.

– Раз. Два. Три!

Они одновременно подняли свои тарелки, но, ни у кого из них монетки тоже не оказалось!

– Эй, что такое? – возмутился Серёжа. – Как так?!

– Да, – сказала Варя, – как так, папа? Где же счастливая монетка?

– Ты, наверное, забыл положить монетку? – участливо спросила мама.

Папа изумленно смотрел на стол и судорожно шарил по своим карманам.

– Не может быть! Я точно помню, что положил её под какую-то тарелку! Я абсолютно уверен!

– Вот она, – вдруг закричала Варя, ныряя под стол и выскальзывая обратно с большой старинной медной монетой в руке, – вот она! Я нашла!

Папа осторожно взял монетку из её рук и тщательно осмотрел, словно удостоверяясь, что у той нет маленьких ножек.

– Странно, странно, – пробормотал он. – Очень странно… Должно быть, она каким-то чудесным образом укатилась… Однако, в любом случае, монетку нашла Варвара, и право разрезать торт предоставляется ей. Прошу вас, леди!

Глава 2

Кофе был почти выпит и папа, удобно откинувшись в плетёном кресле-качалке, застеленном шерстяным пледом, неспешно допивал последнюю чашку, держа жмурившегося от удовольствия Степашку у себя на коленях, и неспешно разглагольствуя с мамой, о том, как ему лучше ухаживать за своими розами, которых у него было «великое множество». В прошлом году, в один день, Варя насчитала 121 распустившийся бутон розовых, белых, красных, оранжевых и даже, синих роз, которые, впрочем, вовсе не были синими, а просто так назывались. И папа, конечно же, хотел этот рекорд побить. Ребятам было не очень интересно слушать их разговор, им не терпелось поскорее проведать свои владения, которые они не видели много месяцев.

– Пап, мам, а можно мы пойдём, погуляем? – спросил Серёжа.

– А как же скворечник? Мы хотели повесить скворечник? – спросил папа.

– Мы вернёмся и повесим. К тому же, мы его ещё не покрасили, – ответил Серёжа.

– Вы хотите покрасить скворечник? – поинтересовалась мама.

– Да, сказал папа. – И притом самыми яркими цветами.

– А так можно? – спросила, как вы сами понимаете, Варя.

– Думаю, да, – ответил папа. – Почему нет? мы же красим дома в яркие цвета.

– Птицы могут испугаться, – сказала мама.

– Ничего, – успокоил её папа, – зато у нас будут жить самые смелые скворцы в округе! Варвара, у тебя есть краски?

– Да, – кивнула Варя.

– Вот и замечательно, – сказал папа, весело потирая руки. – Когда вернётесь, мы покрасим скворечник и вечером повесим его на сосну.

– А их не смоет дождём? – спросил Серёжа.

– Хм, – задумался папа, но потом просиял. – Мы покроем скворечник лаком!

– Боже мой, – обречённо сказала мама, – несчастные птицы. Мало того, что их дом будет их пугать, так ещё и ужасно пахнуть.

– Ерунда, – сказал папа, которого трудно было остановить, если ему в голову приходила какая-нибудь «великолепная» идея. – У меня осталось немного отличного мебельного лака в сарае, за ночь он высохнет, и птички буду очень счастливы в своём новом домике. Правда, Варвара?

– Да! – обрадовалась Варя. – А у них будут окошки?

– Честно говоря, я не думал об этом, – пробормотал папа, – а они должны быть?

– Конечно, это же домик, – сказала девочка.

– Я не очень уверена, что скворцам понравится, если у них буду окошки, – сказала мама, – Им будет неуютно и холодно.

– Жаль, – сказала Варя. – Я хотела сшить им маленькие шторы.

– Как мило, – сказала мама. – Но им и вправду будет лучше, если окошек не будет.

– Я придумал, – сказал Серёжа. – Мы им нарисуем окошки!

– Великолепно! – поддержал идею папа. – И окошки, и шторки, и даже маленькие горшочки с цветами на подоконнике!

– Ура, ура, – захлопала в ладоши Варя. – А можно нарисовать рядом с цветами кошку?

– Кошку, – с притворным сомнением покачал головой папа. – Как ты думаешь, дорогая, можно нарисовать на скворечнике маленькую кошку в окне?

– Только если совсем малюсенькую, – ответила мама.

– Я нарисую совсем крошечную, – пообещала Варя, -совсем котёночка!

– Вот и славно, – подытожил беседу папа, – а теперь, быстро помогаем маме все убрать и бегите, гуляйте, пока тепло.

– Хорошо! – хором ответили дети.

– Только смотрите, – предупредил папа, – аккуратнее у канавы, а лучше всего, вообще туда не ходите. Идите на поле.

– И не опаздывайте к обеду, – сказала мама.

– Да, не опаздывайте. И, дорогая, ты не знаешь где мой пиджак? Мне кажется, я убрал его в шкаф, когда мы уезжали прошлой осенью, но сейчас его нет там. Это просто дом с привидениями, которые постоянно перекладывают все вещи!

– Не все, – засмеялась мама, – а только твои!

– Всё равно, – сказал папа, – согласись, это удивительно! Впрочем, что тут удивительного, мы же живём с колдуньей…

И они оба засмеялись. Степашка спрыгнул с колен папы и помчался за ребятами, предвкушая долгую прогулку. Варя старательно надела ему на шею ошейник с маленькой табличкой, на которой был выгравирован телефон, на случай, если Степашка потеряется, и все трое отправились в путь, прихватив сачок для бабочек, который нес Серёжа.

Сначала они действительно пошли на поле, но дорога в одном месте оказалось такой грязной после весеннего половодья, что они невольно свернули в сторону и пошли к речке, которая текла вдоль дач, отделяя их от болот. Говоря по правде, это была и не речка вовсе, просто все в округе так её называли и даже хотели поставить табличку с её названием, но так его и не придумали и все называли её просто – речка. Папа рассказывал, что когда-то давно, это был один из притоков небольшой реки, но потом она высохла, и на этом месте сделали дорогу и построили дачи. Тогда то, старое русло и решили использовать как водоотводную канаву. Его прочистили и выпрямили, а в том месте, где дачи заканчивались, продлили дальше, до настоящей реки, которая брала своё начало где-то в глубине леса и, сделав петлю, вновь уходила в него, разливаясь в болота. Папа вообще много знал про эти места. В его «кабинете», на втором этаже дачи, лежало много старых карт и книг, и Серёжа с Варей с удовольствием рассматривали их, представляя, что они переносятся на сто или двести лет назад и гуляют по этим местам. Поэтому, или почему-то ещё, трудно сказать точно, когда они подошли к «речке», им стало немного скучно и, поймав несколько бабочек, которые, как назло, все были одинакового и совершенно неинтересного бледно жёлтого цвета, они, не сговариваясь, двинулись дальше, вниз по течению. Степашка мчался далеко впереди, пытаясь поймать синих шуршащих стрекоз, которые, словно дразня его, зависали в воздухе прямо у его носа и молниеносно улетали, когда он с лаем бросался на них. Варя разглядывала первые маленькие цветочки, которые уже тянулись к солнцу, а Серёжа, просто болтал сачком, подставляя лицо солнцу. Участки давно закончились, но они неспешно брели дальше, немного разморённые неожиданным для мая зноем и спустя какое-то время вышли к реке. Течение здесь было сильным, и воздух ещё пах снегом и, совсем немного, болотом. До противоположного берега было метра метров пять, и вода пенилась и кружилась в тысячах мелких водоворотах, неся ветви и прочий мелкий мусор.

– А река глубокая? – спросила Варя, осторожно заглядывая с берега в тёмную воду, бежавшую у её ног.

– Не очень, – важно отвечал Серёжа, который слыл рыболовом и бывал здесь не раз. – Сейчас вот высоко вода стоит, а к лету мелко будет, по пояс.

– А тут водятся бобры? – спросила Варя

– Водятся, – кивнул мальчик.

– А ты их видел?

– Нет, – честно признался Серёжа. – Только выдру.

– Ой, а кто это? – спросила Варя.

– Это такая большая водяная крыса, – объяснил Серёжа.

– Фу, крыса, – сказала Варя. – У них противные хвосты!

– И ничего они не противные, – возмутился Серёжа, – а очень даже хорошие. Выдры умные и весёлые.

– Противные, противные! – настаивала Варя.

– Ну и не смотри тогда, – сказал мальчик, надувшись. – Пойдём домой.

– Я не хочу домой. Я устала.

– Давай посидим, посмотрим, может быть, кто-то проплывёт.

– Давай, – обрадовалась Варя. – А бобры, они злые?

– Нет, – засмеялся мальчик.

– А они нас не укусят? – уточнила Варя, которая никогда не видела бобров живьём и немного опасалась встречи с ними.

– Нет, конечно! – сказал Серёжа. – К тому же, с нами Степашка, забыла?

– Точно, -сказала Варя. – Я забыла. Степашка, иди ко мне!

Степашка подбежал к своей маленькой хозяйке, и она погладила его по голове.

– Хороший, Степашка, умный. Ты нас защитишь от бобров?

Степашка повилял хвостом и, привстав на задние лапы, лизнул Варю в нос.

– Конечно, защитит. Смотри, какой он сильный!

Серёжа крепко обхватил Степашку за бока и потряс его.

– Одни мускулы!

– А если лиса прибежит, он не испугается?

Мальчик снисходительно хмыкнул.

– Если хочешь знать, скотч-терьеров специально использовали для охоты на лис. Пусть она только покажется, он её вмиг сцапает! Видишь, какие у него зубы?

Степашка раздувшись от важности безропотно позволил Серёже показать его клыки Варе.

– Так схватит, что от неё только шерсть полетит!

– Ой, я не хочу, что бы он её сцапал, – испугалась Варя, которая любила всех зверей, кроме змей и пауков. – Мне жалко лисичку. Ей будет больно.

– А мы его сразу обратно позовём, – смилостивился брат, – и он её не тронет, только прогонит.

– Хорошо, – просияла Варя, и тут же снова спросила брата. – А если волк прибежит?

– Тут нет волков, – буркнул Серёжа.

– А вдруг, – не сдавалась девочка. – Вдруг они прибегут?!

– Они тут не ходят, они далеко отсюда.

– За тысячу километров!?

– Ну, не за тысячу конечно…

– А за сколько?

– Ну, километров за сто…

– А это далеко?

– Это как отсюда и до Москвы, – ответил Серёжа.

– О-о-о, – протянула Варя, вспомнив, как долго они ехали на дачу, – это очень далеко!

– Вот видишь, им тут нечего делать.

– Ну, а если они всё-таки прибегут? Ну, вдруг, вдруг, вдруг! – настаивала Варя. – Степашка нас защитит от них, да?

Серёжа с сомнением посмотрел на смешного терьера, который только что спотыкнулся на ровном месте и, перелетев через голову, упал в траву.

– Ну, если волк не очень большой… – начал Серёжа.

Варя доверчиво смотрела на брата. Её голубые глаза были полны надежды.

– …и не очень голодный, – продолжил он, – то, пожалуй, Степашка его может прогнать…

– Ой, ну какой он у нас замечательный! – выдохнула Варя. – Можно я ему печенье дам?

– Папа не разрешает вообще то…

– Я немножко совсем, пожалуйста!

– Хорошо, только немного.

– Стёпа, Стёпа, иди ко мне.

Степашка, чуя угощение, вихрем промчался среди кустов и, аккуратно взяв лакомство, чинно отошёл в сторону. Каким бы маленьким не был кусочек чего-нибудь вкусного, он всегда ел очень деликатно и неспешно. Вот и сейчас он ухитрился откусить от четвертинки печенья крохотный кусочек и медленно жевал его, словно растягивая удовольствие.

"Давно пора подкрепиться, – думал Степашка, подбирая крошки. – Я же сторожевой пёс, мне нужно хорошо кушать. Я уже прогнал два десятка стрекоз и двух бабочек!.. Ох, нелёгкое это дело, охранять своих хозяев… "

– А откуда эта река течёт? – спросила Варя, незаметно передавая Стёпе ещё кусочек лакомства.

– Из лесного озера, которое в самой глубине леса, за болотами.

– В самой глубине! – простодушно восхитилась Варя.

– Да, – сказал Серёжа. – Папа говорит, что она из озера вытекает, потому что в нём ключи бьют.

– Как это – ключи бьют? – не поняла Варя.

Серёжа уже открыл рот, что бы объяснить, что это значит, как вдруг Степашка, мирно доедавший вторую порцию печенья, навострил свои уши и заворчал, глядя куда-то на реку.

– Ой, бобры! – зашептала Варя, держась на всякий случай за братом. – Он, наверное, бобров увидел! Да? Где они?

– Да нет там никого, – сказал Серёжа, который стоя смотрел на реку, приложив ладонь к глазам.

– Есть, есть, я знаю! – снова зашептала Варя. – Стёпочка, кто там?

Степашка, не глядя на них, заворчал чуть громче, а после, заскулил, словно от нетерпения.

– Вон! – закричала Варя, дёргая брата за рукав. – Я вижу его! Вон – на островке!

– Где?

– Да вон же, вон. У того берега!

И действительно, недалеко от них, ближе к противоположному берегу, на небольшом торфяном острове, который, очевидно, подмыло, где то в глубине леса, лежал какой-то крохотный зверёк, похожий не то на бобрёнка, не то на маленького щенка. Он громко пищал, как пищат новорожденные котята, и был мокрым с ног до головы. Серёже показалось, что его шерсть была вся облеплена зелёной болотной тиной. Торфяной островок быстро крутился, приближаясь к тому месту, где стояли ребята, и зверёк отчаянно цеплялся за него своими маленькими лапками, испуганно пища.

– Он утонет! – закричала Варя. – Мы должны его спасти!

Но Серёжа уже бегал вдоль берега в поисках длинной палки, которой можно было бы поймать островок.

– Скорей! Скорей! Он уже близко! – кричала Варя.

Но все палки были слишком коротки и ребята с отчаяньем видели, как зверёк подплывает всё ближе и ближе и не знали, что делать. Степашка носился взад вперёд по берегу с громким лаем, но не решался прыгнуть в холодную, быструю воду, которая, несомненно, унесла бы его очень далеко.

– Он уплывает, уплывает! – в ужасе выдохнула Варя, когда островок поравнялся с ними и поплыл дальше, унося плачущего кроху.

– Серёжа! мы должны ему помочь! Мы должны!

– За мной! – бросил Серёжа и побежал в другую от удалявшегося малыша сторону.

– Ты что? Ты куда? – заволновалась Варя. – Не туда!

– Скорей! Скорей! – кричал ей Серёжа, – потом объясню! Бежим!

Они побежали через кусты, а потом по подтопленному лугу. Степашка еле поспевал за ними, путаясь в прошлогодней траве и возмущённо тявкал, вслед хозяевам. Потом берег снова стал сухой и он нагнал ребят как раз в тот момент, когда они остановились у старого узкого мостика, перекинутого через реку. Собственно мостик представлял собой две шаткие, посеревшие от времени доски и едва державшиеся перила.

– Нам нужно на ту сторону, – сказал Серёжа, с трудом переводя дух.

– Зачем? – спросила Варя, которая от быстрого бега стала розовой.

– Там, – Серёжа махнул вперёд, – река снова в лес возвращается и там есть ещё один мостик, мы с него его и поймаем, сачком! Скорее, а то не успеем, течение очень быстрое.

Варя с опаской посмотрела на мостик.

– А он не упадёт, – спросила она.

– Нет, – убеждённо сказал мальчик. – Я по нему много раз ходил, только качается сильно. Давай руку.

– Мне страшно, – захныкала Варя. – А вдруг я упаду?

– Варя, он же утонет! – закричал Серёжа.

– Ой! – сказала девочка, но пересилив свой страх, взяла брата за руку и подошла к переправе.

Первым по мостику пробежал Степашка. Доски почти не прогибались под его весом, и он легко достиг другого берега.

– Теперь мы, – сказал мальчик. – Только не отпускай мою руку, чтобы не случилось!

– Хорошо, – серьёзно сказала Варя.

– Идём.

Они ступили на доски и те сразу же закачались и жалобно заскрипели под их тяжестью.

– Не бойся, – сказал мальчик. – Они всегда так скрепят.

– Я не боюсь, – сказала Варя, крепко держа брата за руку.

Они медленно двинулись вперёд, держась одной рукой за перила. Когда они достигли середины реки, мостик так прогнулся, что подошвы их ботинок почти касались воды.

– Всё нормально, – приговаривал Серёжа, стараясь приободрить сестру – здесь так всегда.

Но Варя уже действительно перестала бояться и храбро шла за братом, думая только о том, как бы поскорее спасти малыша. Перейдя мост, они снова побежали по узкой тропинке.

– Быстрей, быстрей, – поторапливал её брат, но Варя не могла бежать быстрее. Её ноги заплетались и не слушались её. Наконец, они добрались до берега.

– Нет! – выдохнул Серёжа! – Нет! Почему?!

Точно такой же мостик-близнец, через который они недавно перешли, был снесён паводком, и от него осталось только одна доска, с трудом доходившая до середины реки.

– Что же нам делать?! – с отчаяньем воскликнула Варя.

Серёжа ещё раз окинул взглядом мостик и принял решение.

– Я попробую его достать с мостика, – сказал он.

– Но он же весь разрушен! – сказала Варя.

– Там осталась доска, я лягу на неё и попробую достать его нашим сачком, – сказал мальчик.

Варя с восхищением посмотрела на него. Серёжа сделал несколько шагов по доске, потом встал на четвереньки, а после, лёг на неё животом и прополз вперёд, так что его плечи и голова висели над водой.

– Крикни, как его увидишь, – сказал он.

– Я уже вижу, – сказала Варя.

– Далеко?

– Нет. Ой! Он свалился с плотика! Нет, держится! Хватай его, Серёжа, хватай!

Вращающийся островок подплыл к остаткам мостика, и Серёжа вытянул руку с сачком, готовясь подхватить малыша, который почти уже не пищал, а просто судорожно цеплялся за край своего спасительного куска суши. Когда он оказался прямо напротив мальчика, тот, одним взмахом подхватил его из воды в сачок.

– Поймал! – закричала с берега Варя, прыгая от радости. – Поймал! Ура!

Мальчик, тем временем, медленно отползал назад, держа сачок высоко поднятым. Он уже встал на четвереньки, как тонкое древко, рассчитанное на бабочек, хрустнуло, и малыш упал в воду, запутавшись в складках сетки. Он был совсем рядом с Серёжей. Но тот никак не мог дотянуться до него, и течение медленно относила его от моста. В этот момент, Степашка, неожиданно прыгнул в воду, быстро подплыл к барахтающемуся зверьку и, крепко ухватив обломок ручки зубами, поплыл к берегу, таща его за собой.

– Сюда, сюда! – кричали ему ребята, так как мокрые брови залепили Степашке глаза, и он почти ничего не видел.

Течение сносило его, но быстро грёб своими маленькими лапками и выбрался, наконец, на берег метрах в тридцати от ребят. Опустив свою ношу на землю, он отряхнулся и гавкнул, на странное существо, которое лежало перед ним и почти не подавало признаков жизни.

– Стёпа, нельзя! Не тронь! – наперебой кричали ребята, но он и не собирался обижать странного зверька, а только следил, чтобы тот снова не скатился в воду.

Серёжа быстро высвободил малыша из сетки и с облегчением увидел, что тот дышит.

– Живой, – облегчённо выдохнул он.

Он вытер малыша краем своей куртки и поднёс его ближе к Варе, что та тоже могла его рассмотреть.

– Кто это? – спросила Варя. – Бобрёнок?

– Я не знаю, – сказал мальчик. – Никогда такого не видел.

– Он весь зелёный! Может он испачкался?

– Не похоже, – задумчиво сказал мальчик.

Они снова принялись разглядывать кроху, который легко умещался на Серёжиных ладонях. Он действительно был немного похож на маленького бобрёнка, с таким же гладким и густым мехом, с той лишь разницей, что он был сочного зелёного цвета. Хвостик у него был совсем крохотный, а глаза, неестественно крупными для такой небольшой головы. Его мордочка напоминала голову маленького медвежонка, и когда он открывал крохотный розовый ротик, то там можно было увидеть множество маленьких белых зубов, с виду весьма острых.