Пролог.
Арун – невысокий худой семнадцатилетний парнишка бежал словно лань, спасающаяся от охотников. Ранним безмятежным утром он продирался сквозь лесные заросли, пугая ещё заспанных зверей и птиц, лишь на секунду замирал, прислушиваясь к окружающим звукам, и вновь, почти не оглядываясь, мчался вперёд, как сайгак, перепрыгивая через поваленные деревья и торчащие из земли корни.
Юноша уходил от погони. Он не слышал, но знал и чувствовал, что за ним идут. Идут совсем близко, практически наступая на пятки. Идут те, у кого есть только один приказ – сделать так, чтобы прыткий лазутчик уже никогда и никому не смог ничего сказать. Но Арун не имел права умирать. Он чудом выскочил из самого логова врага, унеся с собой важную и долгожданную информацию. Беглец узнал то, от чего во многом зависел исход всего кровопролитного противостояния, и теперь во что бы то ни стало должен был добраться, доковылять, доползти до своих друзей, чтобы сообщить эти ценнейшие сведения.
Лицо больно царапнула острая ветка. Не обращая внимания на потекшую по щеке кровь, парень в очередной раз раздвинул кусты и облегчённо выдохнул, увидев перед собой едва заметную тропинку. Пробежав по дорожке не больше ста метров, Арун остановился. Впереди послышались громкие разговоры. Нет, это были не союзники. Это были те, с кем сейчас меньше всего хотелось встретиться. Юноша бросился обратно, но перед ним, где-то вдалеке опять раздались голоса.
– Да откуда вы хоть… – В сердцах произнёс мальчуган и, гневно плюнув, снова нырнул в чащу, на ходу ломая многочисленные ветки.
Он не боялся шума, прекрасно понимая, что его преследуют с собаками, которые вряд ли потеряют свежий след беглеца. Словно загнанный зверь, парень пробирался сквозь заросли, не зная, с какой стороны его уже, быть может, поджидают охотники. Между деревьями замелькал свет. Даже не догадываясь, что это за проблески, Арун ускорил шаг и вскоре осторожно выглянул на опушку. Практически от самого леса начинался пологий склон, примерно через сто метров, упирающийся в реку. Вокруг никого не было. Звук шумного потока воды усилил надежду парня на спасение.
«Быть может удастся скрыться и сбить со следа собак, – подумал юноша, – но до реки ещё добрая сотня метров по открытому пространству. Лучники легко могут подстрелить. Они уже близко…»
Сзади и где-то по бокам всё отчётливее стали слышны голоса неприятелей.
«А, выбора всё равно нет», – решил беглец и со всех ног пустился вниз по склону.
Арун не ошибся. Не успел он пробежать и половины расстояния, как рядом засвистели стрелы.
«Ещё попробуй попасть!» – Обращаясь к невидимому стрелку, сам себе улыбнулся мальчуган.
До реки оставалось совсем чуть-чуть. Арун уже почти достиг берега, рассмотрел место, где земля резко обрывалась, приготовился посильнее оттолкнуться, чтобы подальше прыгнуть…
Резкая, нестерпимая боль охватила всё тело. Выше и правее спину словно пронзило что-то тонкое острое и почему-то очень горячее. Мышцы мгновенно свело, и, не удержавшись на ногах, парень упал плашмя на живот, по инерции проскользив несколько метров по травянистому грунту. Крепко стиснув зубы, через раз тяжело дыша, Арун приподнял голову и впервые за последнее время оглянулся. От леса по склону бежали два десятка человек, одетые в чёрные комбинезоны. Они не стреляли, лишь с улыбкой спешили подобрать свою раненную жертву.
Левая рука беглеца оказалась вытянутой вперёд, кисть уже висела над обрывом. Какой-то секунды, всего лишь каких-то двух шагов не хватило лазутчику, чтобы прыгнуть и скрыться от тех зверей, что приближались сзади. Всего лишь какой-то миг отделял его от возможности добраться до своих, всё им рассказать и, вполне вероятно, спасти кучу невинных жизней… Он многое смог, многое сделал и так обидно умереть перед тем самым последним шагом, который не получилось сделать.
«Нет, – промелькнуло в голове юноши, – не дождетесь».
Откровенно рыча от боли, схватившись двумя руками за край обрыва и оттолкнувшись уже ватными ногами, Арун наполовину дёрнулся, наполовину прополз вперёд, по грудь оказавшись в воздухе.
– Не дождетесь, – во второй раз произнёс парень и вновь повторил движение.
Он полетел вниз, боком войдя в воду. Бурный поток стремительно подхватил упавшего человека. Из-за нахождения лучника на большой дистанции стрела неглубоко вонзилась в свою цель, поэтому при резком погружении, доставив Аруну ещё кучу неприятных ощущений, всё же выскочила из тела. Не потеряв способность здраво мыслить, мальчуган перевернулся на спину и, стараясь не высовывать над поверхностью воды ничего, кроме лица, практически не шевелясь, кое-как удерживаясь на плаву, полностью отдал себя во власть течения. Он уже не видел, как наверху, два десятка глаз пристально всматривались в мощный каскад волн.
– Я думаю, пацан всё-таки отправился на корм рыбам, – после минутного молчания, проводив взглядом бурный поток и не заметив ничего похожего на тело, промолвил один из солдат.
– Согласен, – кивнул стоящий рядом пожилой командир, – император будет недоволен, что мы не убедились в смерти мальчишки, но с таким ранением у него не было шансов выплыть.
Ещё с минуту постояв на краю обрыва и не увидев ничего подозрительного, отряд медленно выдвинулся в обратном направлении.
Посчитав, что уже точно скрылся от преследователей, Арун решил вынырнуть. Намокшая одежда беспощадно тянула ко дну, голова гудела, а сил осталось всё меньше. Кое-как доплыв до берега, он вылез на сушу и упал, уткнувшись лицом в траву. Руки и ноги тяжелели, лёгкие готовы были выскочить из груди, рана словно горела и кровоточила, глаза понемногу мутнели. Боясь потерять сознание, превозмогая боль и неописуемую усталость, молодой человек с трудом поднялся и в согнутом состоянии, пошатываясь, медленно зашагал вперёд. Судя по окружающей обстановке до ближайшего поста повстанцев оставалось несколько километров.
– Главное, не упасть, главное, не упасть, – бормотал себе под нос юноша.
Он умывался ещё не высохшей росой, порою лёгкий ветерок дул на мокрую одежду, позволяя хоть немного взбодриться. Арун несколько раз падал, вставал, шёл дальше, снова падал и снова вставал. После очередного падения чудом спасшийся беглец не поднялся. Силы окончательно покинули юное, ещё не готовое к таким нагрузкам тело. Ему показалось, что рядом кто-то что-то шептал, откуда-то звучал разговор, но, наверное, он просто бредил, медленно теряя сознание…
Уже совсем недалеко от позиций повстанцев истекающего кровью мальчуга обнаружила группа разведчиков, ранним утром отправившаяся на задание. Несмотря на странную одежду, солдаты сразу узнали молодого диверсанта, весьма известного своими подвигами. Один из бойцов доставил парня в расположение отряда. Очнувшись, Арун увидел перед собой Терона – человека, которому, безусловно, можно было доверять, и который уже несколько дней ждал известий от своего юного друга.
– Они знают о хранителе, – слабым голосом прошептал Арун. – Передай командиру – они знают всё о хранителе, кто он и где находится… Сегодня они пойдут за ним… Они… Они схватят его и… найдут камень… найдут… узнают, где он… этот камень… нельзя, нельзя этого допустить…
– Ты знаешь, где искать хранителя? Кто он? – Встревоженно спросил Терон.
– Я… Я нет… Не знаю… Но они… Они знают всё… Они найдут его… Сегодня… Нельзя… Нельзя…
– Куда они его приведут?
– Сегодня ночью император будет в пещере… В той самой пещере… Ты понимаешь… Наверное, туда приведут и хранителя… Передай, передай командиру… Времени мало…
– Я понял! Спасибо, спасибо, Арун! – Искренне поблагодарил товарища Терон и крепко прижал его к груди.
Юноша схватил друга за воротник, не давая подняться.
– Ты понимаешь, что будет, если они первыми узнают, где камень… – Сурово произнёс раненый повстанец. – Ты понимаешь… Они не должны первыми… найти камень… Этого нельзя допустить.
– Я понимаю, понимаю, – тихо ответил Терон. – Мы не дадим им этого сделать. Мы успеем. У нас просто нет выбора. Мы должны и обязательно успеем. Верь мне, Арун! Верь!
Часть первая.
Глава 1.
Эта удивительная история произошла в обычном, заурядном городе, где, может быть, проживаете и Вы, дорогой читатель. Точнее, сами события развивались в стране никому не известной, скрытой от глаз простого человека. Небольшой город явился лишь отправной точкой, началом захватывающих приключений, в которые невольно и совершенно неожиданно оказались втянуты наши герои – три друга: Игорь, Николай и Вадим.
Все они – молодые подтянутые парни, полные жизнерадостности, веселья, отчасти юношеского максимализма, стремлений и мечтаний; простые в общении, справедливые и добродушные, никому никогда не отказывающие в помощи.
Как и большинство ребят их возраста, они строили планы на жизнь, порою глупили, нередко ошибались, всегда и везде поддерживали друг друга или наоборот – сразу и прямо выражали своё несогласие, бывало – даже ссорились, но уже много лет вместе проводили время, дурачились, увлекались боевыми искусствами, как говорят в народе: «шли плечом к плечу», и оставались настоящими друзьями.
Старшему из них – Игорю едва исполнилось двадцать четыре. Это был парень обычной внешности, среднего роста, крупного телосложения, с короткими русыми волосами – почему-то в любое время года высветленными у самых висков, низко опущенными, почти сросшимися бровями, карими добрыми глазами и честной открытой улыбкой.
Он никогда не унывал, в компании веселился больше всех, не мог усидеть на месте, любил танцевать и петь, хотя, по правде сказать, не умел ни того ни другого; с десяток песен играл на гитаре, а также три «дежурные»мелодии на любом другом инструменте, вырезал по дереву, писал стихи, занимался спортом, в общем – был разносторонним творческим человеком, но не преуспевающим ни в одном из своих начинаний, ибо почти каждое дело, за которое брался, ему очень быстро надоедало.
Окончив институт, он несколько лет проработал в полиции, считался добросовестным ответственным сотрудником, женился, проявлял неаккуратность в быту и отличался, несмотря на свою активность и эмоциональность, чрезмерным спокойствием даже в самых экстремальных ситуациях.
Самый младший – Николай был на голову выше каждого из своих друзей. Высокий рост, худощавое, но мускулистое тело, крепкая шея, немного вытянутое лицо, узкий подбородок, тонкие губы и, самое главное, внимательный, пронизывающий, даже слегка насмешливый взгляд делали его гораздо старше своего возраста, говорили о наличии лидерских качеств в характере этого человека. Он пользовался заметным успехом у представительниц женского пола, хотя не обращал на них особого внимания, так как тоже недавно женился; говорил всегда по существу, редко, но очень тонко и удачно, шутил, если чем-нибудь и когда-нибудь кому-то мог помочь – делал это бескорыстно и без лишнего пафоса. Несмотря на молчаливость и постоянное внешнее спокойствие Николая, его нелюбовь к шуму и чрезмерную веселью, к нему в любой компании тянулись окружающие.
Все знали, что он, как принято говорить: «парень с руками», который с самого детства увлекался машинами, после института работал маленьким, но всё же руководителем в автосалоне, участвовал в гонках по бездорожью, неоднократно сам судил подобные соревнования, а свободными вечерами по-прежнему подолгу копался в своём автомобиле, о чём свидетельствовали нередко поцарапанные и порезанные руки. Коля отличался усидчивостью в делах, необычайной любовью к природе, лесам, походам, шашлыкам, удивительной способностью забавно получаться почти на всех фотографиях и тем, что в свои только что исполнившиеся двадцать три года ещё ни разу не брился и не имел даже намека на щетину.
Вадим, будучи на несколько месяцев младше Игоря и настолько же старше Николая, представлял собой человека невысокого роста, худощавого телосложения, с короткими тёмными волосами, в которых, несмотря на юный возраст, повсеместно пробивалась седина, слегка оттопыренными ушами с почти сросшимися мочками, круглым лицом, широкими карими глазами и недоверчивым взглядом. Он характеризовался аккуратностью и педантичностью, излишним упрямством во многих вещах, заранее обдумывал, планировал свои дела, любил чёткость, определенность и, наоборот, терпеть не мог неожиданных изменений обстоятельств, при этом, зачастую опаздывал,легко соглашался на авантюры, которые придумывали или в которых участвовали его друзья. Так же, как и Игорь с Колей, практически не имел вредных привычек, увлекался спортом, боевыми искусствами, но своим внешним поведением, манерой держать себя в обществе заметно отличался от двоих своих товарищей. Вадим имел чёткие представления о том, какой должна быть его будущая жена, поэтому, обладая довольно привлекательной внешностью, тем не менее, в общении с дамами проявлял чрезмерную скромность, учтивость и вежливость, говорил с лёгким холодком, демонстрируя полное свое равнодушие ко всем женским хитростям, улыбкам и кокетству. После выпуска из института отслужил на флоте, по возвращению занялся адвокатской практикой, где имел определенные успехи.
Прохладным летним днём, с которого и начались необычные, полные опасности, но, в то же время, удивительные приключения ребят, они, одетые по-спортивному, бодро шагали в близлежащий магазин за подарком маме Вадика, пригласившей всю неразлучную троицу на пикник на дачу в честь её дня рождения.
– Ну, может, хобби какое есть? Чем она увлекается? – В десятый раз спрашивал друга Игорь.
– Нету, да ничем не увлекается, – досадно отвечал Вадим.
Они уже около получаса «ломали голову» над тем, что подарить, и очень бурно это обсуждали. Николай в основном молчал, лишь изредка участвовал в дискуссии, умилённо наблюдал за друзьями и улыбался.
– Ну, а что ей нравится, что она любит?
– Что нравится, уже дарили… не знаю… меня она любит, – буркнул Вадим.
На лице Игоря появилась довольная улыбка, он похлопал другу по плечу и торжественно произнес:
– Отличная идея! Молодец! Осталось только найти второго такого же Вадика, чтобы вечером его подарить!
– Очень смешно, – не заставил себя ждать адресат вышеуказанной похвалы.
– Ну, а что? – Продолжал дурачиться Игорь. – И с подарком решили, и маме приятно, и, как-никак, ещё один помощник по хозяйству появится.
– Это точно, – серьёзно добавил Николай. Они с Игорем встретились взглядами и дружно захохотали.
Так ребята побывали в сувенирной лавке, посмотрели электронику, бытовую технику и, в заключении, подошли к магазину косметики. Они были увлечены поисками и совершенно не обратили внимание на то, что почти у каждого торгового павильона рядом с ними откуда-то появлялся неприметный худощавый мальчуган двенадцати-тринадцати лет, в синих джинсах, серой футболке, чёрной бейсболке, наполовину закрывающей большие карие глаза и внимательный пристальный взгляд, который парнишка и сейчас не сводил с трёх друзей, стоящих около уличной витрины магазина.
Мимо подростка прошёл высокий довольно странный мужчина примерно тридцати лет, одетый во всё чёрное, с длинными тёмными волосами и очень густой растительностью на лице, из-под которой едва были видны глубоко посаженные глаза, большой нос и широкие губы. Поравнявшись с мальчиком, незнакомец едва слышно, но отчётливо прошептал: «Пора действовать!», прошагал мимо стоявших у витрины горе-покупателей и через минуту повернул за угол. Проводив его взглядом, мальчуган посмотрел по сторонам и не спеша направился к трём парням, ничего не понимающим в женской парфюмерии, но уверенно пытающихся найти за стеклом флакон весьма дорогих иностранных духов с синей наклейкой и голубой крышкой, однажды очень понравившихся маме Вадима, названия которых её сын не помнил даже примерно. Не доходя до витрины несколько метров, мальчик остановился, быстро огляделся, достал из заднего кармана штанов узкий длинный предмет, напоминающий ветку дерева, и одними губами что-то прошептал. В тот же миг лопнул ремень, удерживающее висящую через плечо барсетку Вадима. Едва сумка коснулась земли, мальчуган молниеносным движением схватил её и через секунду во всю прыть помчался вдоль стены магазина.
– Стой! – Громко крикнул ничего не ожидавший Вадим и, уже про себя добавив: «Засранец желторотый!», бросился вдогонку за похитителем. Отчётливо видевший всё происходящее Николай сразу же побежал за Вадиком. Игорь, абсолютно не понимающий, что случилось, вздрогнул от резкого крика, удивлённо посмотрел на удаляющиеся спины друзей, заметил чуть впереди небольшой силуэт с маленькой знакомой сумкой в руке и, только тут осознав, что произошло, тоже присоединился к погоне. Хозяин барсетки уже почти настиг хулигана, но тот, быстро оглянувшись, метнулся в проулок, где совсем недавно скрылся из вида таинственный незнакомец.
Вадим свернул за мальчуганом и, последнее, что он запомнил, это силуэт высокого бородатого мужчины, стоявшего рядом с подростком. Неимоверной силы удар в живот свалил Вадика с ног. От боли у него разом потемнело в глазах, перехватило дыхание. Падая, он сам не понял, как перевернулся, и лежал на спине, чувствуя холод асфальта. Помимо мальчика и бородача, вокруг стояло ещё четверо молодых мужчин, одетых в одинаковые коричневые костюмы, отдаленно напоминающие доспехи. В этот момент из-за угла выскочил Николай. Его внезапное появление произвело такое же шокирующие воздействие на незнакомцев, как и неожиданный факт их наличия, тем более в таком количестве, ошеломил самого Николая. Всеобщее оцепенение длилось не больше секунды.
– Взять! – Скомандовал бородач.
Коля, увидев лежащего на земле Вадима и не собираясь оказаться рядом с ним, тут же нанёс удар в лицо первому надвигающемуся на него противнику, достал ногой второго и, парируя удары третьего, отступил к стене. В проулке возник Игорь. С широко открытыми от удивления глазами он резко остановился, но, моментально оценив обстановку, ударом в спину заставил упасть ближайшего к нему обидчика, сам едва увернулся от руки другого и встал рядом с Николаем. Бородач жестом остановил нападающих и шагнул ближе. Он пристально посмотрел в глаза каждому из молодых людей, встретил два уверенных в себе, непримиримых взгляда и, указывая на начавшего медленно подниматься Вадима, повелительно произнёс:
– Мы заберём только его, вы нам не нужны. Не сопротивляйтесь, тогда все останутся живы. У вас всё равно нет выбора.
Стоящие плечом к плечу друзья невольно переглянулись. «Все останутся живы», – подумал про себя Коля, с трудом веря в то, что здесь и сейчас он услышал именно эту фразу. «Мда, вот тебе и догнали пацана с барсеткой», – промелькнуло в голове у Игоря. Он вновь посмотрел в глаза бородача, не предвещающие ничего хорошего, сделав над собой усилие, улыбнулся и совершенно спокойно сказал:
– Интересное кино! Вы вообще кто? Чего хотите?
– Это вас не касается! – Ответил бородач. – Не мешайте нам, глупые ареонцы!
Ни Игорь, ни Коля, ни Вадик, уже, покашливая, поднявшийся и слушающий разговор, не поняли значение последнего слова, но каждый из них решил, что это какое-то новое, никому не известное ругательство.
– Что вам надо? – Недружелюбно выдавил из себя Вадим.
– Скоро узнаешь, – загадочно произнес бородач.
– Неее, парни, так дело не пойдёт, – уже куда смелее, улыбаясь, сказал Игорь, – он остаётся здесь, а вы проваливайте, пока не поздно.
– Зря, – угрожающе ухмыльнулся бородач и кивнул остальным.
Не дожидаясь реакции других нападавших, Вадик резким движением кинулся на бородатого оратора, но, словно подкошенный, упал на землю. Он не заметил и не догадывался, что стоящий перед ним мальчик вновь вынул из кармана небольшую деревянную палочку и, что-то прошептав, усыпил Вадима. Такие же продолговатые предметы одновременно стали доставать и остальные пятеро незнакомцев. Привычным, хорошо известным по службе и отработанным до автоматизма приемом Игорь, словно нож, выбил палочку из рук одного нападавшего, мешая достать что-либо из кармана странной одежды, схватил за руки второго. Николай, тоже увидев направленную на него, как дуло пистолета, палочку, совершенно не задумываясь над тем, чем ему может навредить деревяшка, резко метнулся в сторону, прячась за одного из обидчиков. Перед глазами Коли мелькнула зелёная вспышка. Тот, за кем он прятался, упал, очевидно, потеряв сознание.
Совершенно не понимая, что происходит, но, догадываясь, что дело приняло не просто серьёзный, а, возможно, смертельно опасный поворот, Игорь и Коля уворачивались от зелёных лучей, периодически вырывающихся из палочек двух бандитов, и, как могли, раздавали удары налево и направо. В этот момент мальчик и бородач, подняв находящегося без сознания Вадима, посмотрели на драку, что-то сказали друг другу и, одновременно шагнув в непонятно откуда взявшийся, яркий, вертикально расположенный и похожий на облако круг, втроём скрылись из вида. Игорь и Коля не могли поверить своим глазам. Если бы не реально упавший Вадим, не потерявший сознание от странного сияния бандит, не ощутимая боль от полученных в драке ударов, это можно было бы принять за сон. Но сейчас всё происходило в действительности. Продолжая не понимать, что и зачем он делает, Коля, оттолкнув мешавшего ему злодея, так же, как и бородач с мальчиком, шагнул в круг. Игорь давно уже в жизни не испытывал подобного чувства: несмотря на всю сдержанность и завсегдашнее спокойствие при любых ситуациях, в эту секунду ему хотелось закричать. Закричать не от боли, не от страха или испуга, а от тупого и банального непонимания того, куда исчезли его друзья, что за люди вокруг, почему они хотели их убить, почему похитили Вадима, и что вообще происходит.
Голова Игоря уже отказывалась думать. Он увидел, что двое из обидчиков, оказавшихся в ходе потасовки на земле, поднимаются, осматриваясь вокруг себя и пытаясь отыскать свои палочки, третий – безоружный, стоит между ним и светящимся белым кругом. Выбора не оставалось. Игорь принял одно единственно правильное по его мнению решение: быстро сделав два шага, он сильно оттолкнулся, прыгнул на стоящего на пути злодея и вместе с ним ввалился в круг. На мгновение ослепил яркий белый свет, его лицо обдало холодным воздухом, вокруг был сплошной туман, руки перестали ощущать корпус неприятеля… Игорь остался один. Он летел, точнее падал. Падал куда-то в пустоту и неизвестность…