Глава 2.
Игорь пролетел, как ему казалось, около десяти секунд. Морально он готовился к тому, что сейчас вот-вот куда-нибудь упадёт, но не думал, что приземление будет таким резким и жестким. Парень лежал на животе, уткнувшись лицом в мокрый, едва покрытый травой чернозём, ощущая отчётливый запах сырости. От неожиданного окончания падения и столкновения с довольно твёрдой поверхностью побаливало правое колено, начинала набухать пострадавшая в драке левая сторона лица. В ушах свистел ветер.
Чья-то сильная рука схватила Игоря сзади за ремень, потянула на себя куда-то влево и втащила его в небольшую яму, служащую временным укрытием. Он развернулся на спину, готовый вновь отчаянно обороняться, но улыбнулся, увидев над собой два знакомых лиц.
– Ты как? – Спросил Николай.
– Нормально, – вздохнул Игорь и перевел взгляд на сидящего рядом Вадима, – а ты?
– Тоже ничего, – улыбнулся Вадик, – видно, когда приземлился, сразу в сознание пришёл. А тут и Колька рядом свалился, поведал, что произошло.
– Что это было? Где мы? – Озвучил Игорь вопросы, вот уже несколько минут крутившиеся в голове у каждого.
– Мы в чистом поле, – сообщил Николай, слегка высунувший голову из ямы. – Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно застыл, пристально посмотрев куда-то вперёд, и дрожащим голосом выругался.
Присев рядом с ним на корточки, Игорь и Вадик тоже выглянули из укрытия. От внезапно открывшейся картины глаза ребят самопроизвольно расширились.
Уже вечерело. Ярко-жёлтое солнце, готовясь спрятаться, коснулось горизонта. Примерно в двухстах метрах шёл бой. Самое настоящее сражение, характерное для древнего мира или эпохи средневековья. Парни отчётливо видели две враждующие группировки: с одной стороны люди в коричневой форме, точно в такой же, как и у пятерых незнакомцев во главе с бородачом, с другой – солдаты в похожих полудоспехах, но только чёрного и малинового цветов. Они бились на коротких мечах, саблях, прикрываясь небольшими щитами. У некоторых из бойцов во второй руке были уже знакомые палочки с выстреливающими лучами зелёного и красного цветов. В небе дрались всадники, сидящие на конях с крыльями и верхом на каких-то странных летающих существах, напоминающих динозавров.
– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – С огромными паузами между словами спросил Игорь.
– Одновременно все втроём спать мы не можем, – медленно рассуждал Вадик, – значит, всё это происходит с нами в реальности…
Коля не ответил ничего. Он молча наблюдали за происходящим.
Это в учебнике истории автор может говорить о «грандиозном сражении», «славной битве», но в жизни, когда хотя бы раз увидишь настоящий бой, тем более – впервые, на ум приходят совершенно иные слова и выражения. Впереди была настоящая мясорубка. Разъярённые, окровавленные, нередко обезумевшие люди в коричневых, чёрных, малиновых мундирах безжалостно рубили друг друга саблями, шашками или очень похожим на них изогнутым оружием. Периодически в толпе то там, то здесь появлялись красные и зелёные вспышки, от которых солдаты мгновенно падали, и их тут же добивали. В одну единую массу, словно в непролазную болотную жижу, разом смешались люди и кони, живые и мёртвые, ещё дышащие и уже испустившие дух, ещё тёплые и уже окоченевшие, ещё стоящие на ногах и уже обречённые на смерть. Раненых было некогда и некому убирать – почти неподвижные или, наоборот, бьющиеся в предсмертных судорогах и агонии, смешавшиеся на земле с грязью и потоками крови, они попадали под копыта лошадей, под сапоги своих же, ещё способных держать оружие товарищей. На солдат сверху падали сражённые пегасы, убитые бойцы и похожие на птеродактилей, противно орущие, заглушающие человеческие крики и стоны зубастые твари. Но, кроме этого, в своих когтях «зубастые летающие твари» удерживали висящие на цепочках большие огненные шары, которые словно бомбы в определенный момент отпускались и падали на землю, разбиваясь в огромную пламенную лаву, без разбора поглощающую всё вокруг.
Парни, почему-то только сейчас разглядевшие в вечернем полумраке весь ужас происходящего, почти минуту неотрывно смотрели на поле боя. Но «огненные небесные бомбардировщики» стремительно двигались в сторону троих друзей, неся в когтях ещё значительное количество «снарядов». Инстинкт самосохранения и опасность быть сожженными вновь вернули ребят к реальности и трезвому поведению.
– Прут прямо сюда, – словно очнувшись ото сна, промолвил Коля.
– Сматываемся! – Скомандовал Игорь. – Иначе нас поджарят.
Друг за другом ничего не понимающие парни выскочили из ямы, спустились в овраг и побежали по ложбине в сторону недалеко расположенного леса. Несмотря на неутомимо надвигающуюся темноту, ребят заметили сразу. То ли их почувствовали птеродактили, то ли у пилотов оказалось чересчур острое зрение, но три ближайших крылатых убийцы со своими всадниками-лётчиками резко свернули вправо и стремительно стали приближаться к беглецам. Пытаться спрятаться на открытой местности, пусть даже в овраге, было бессмысленным. Парни мчались изо всех сил, практически летели, думая только об одном – дотянуть до леса, где с воздуха их не видно и, может быть, удастся спастись. Уже второй раз за сегодняшний день, совершенно не понимая, что происходит, они пытались выжить. Просто выжить, чего ещё утром никто даже и представить себе не мог. Игорь бежал последним. Он был гораздо выносливее своих друзей, ему бы не составило труда обогнать всех и первым оказаться в безопасном месте, но никто из этой «везучей» троицы никогда бы так не поступил. Игорь дышал Коле в спину в прямом смысле слова и только иногда покрикивал, подгоняя друзей:
– Давай, давай, шустрее, – слышали ребята его полушутливый, полусерьёзный голос, – не ваш же «задок» первым загорится.
Сзади раздался сильный удар, вокруг резко посветлело. Вадик тревожно обернулся, следом оглянулся и Коля.
– Давай, давай, не тормози, – показывая, что всё в порядке, вновь негромко произнёс Игорь.
Оставалось всего лишь каких-то пятьдесят-шестьдесят метров. Ребята не просто вбежали, даже не влетели, а вонзились в лесную чащу, сразу резко свернув в сторону, стараясь обмануть своих преследователей. Сбитые с толку «бомбардировщики» закружились над деревьями, вслепую скинули один шар, следом другой. Друзья, дабы не выдавать своё месторасположение шумом от движения по густым зарослям, притаились около огромного одиноко стоящего посреди леса сухого пня.
– Два. Остался один шарик, – переводя дух, сказал Коля, – а там… – Он хотел добавить что-то ещё, но запнулся на полуслове, пристально посмотрев в темноту. Игорь и Вадик тоже повернулись в направлении его взгляда. Уже ни у кого из них не оставалось никаких сомнений в том, что рядом кто-то есть. Только сейчас парни осознали, что абсолютно забыли про бородача и его людей. Но это оказались не они. Сначала из-за одного куста, затем из-за другого, потом совсем рядом, как будто из-под самого пня, появились одетые во всё чёрное, с масками на лице, вооружённые солдаты, точно такие же, каких ребята ещё пять минут назад видели на поле битвы. Их было четверо.
Ещё не отдышавшись от бега, друзья моментально вскочили на ноги, стали друг к другу спинами, устало подняли до груди руки и приготовились обороняться. Меньше всего в этот момент им хотелось кого-то встретить на своем пути. После совершенно абсурдного попадания неизвестно куда, после бестолковой драки неизвестно за что, после увиденной в реальности человеческой резни, после сумасшедшего бега с риском для жизни – сил уже оставалось довольно мало. Но сдаваться без боя было бы неправильно. Один из солдат, очевидно, главный, сделал шаг вперёд и, выдержав секундную паузу, к величайшему удивлению ребят, обращаясь к ним на чистом русском языке, облегченно промолвил:
– Живы, живы! Молодцы!
Этого не ожидал никто. Трое растерянных стоящих в боевых стойках молодых людей молча переглянулись. Рядом раздался громкий треск падающего дерева, выжженного огненной лавой у самого основания. Командир незнакомцев поднял вверх палочку и прошептал несколько непонятных слов. Вокруг парней и стоящих «чёрных рыцарей» в одно мгновение образовалась что-то наподобие большой прозрачной оболочки. Упавшее дерево с грохотом стукнулось о её поверхность и плавно сползло вниз.
Судя по всему, яркий свет оболочки был замечен с воздуха. Недалеко вновь раздался противный крик летающих зубастых тварей, последний огненный шар, хорошо различимый между густыми тёмными веками, начал стремительно приближаться. Главный из солдат, указав на непонятно откуда взявшийся сбоку от пня полуподвал-полупроём громко произнёс:
– Если хотите жить – за мной!
Трое из его бойцов сразу же последовали приказу командира. Ещё три человека, по-прежнему не опуская рук, вновь переглянулись.
– Скорее! – Уже более настойчиво сказал ночной незнакомец и сам скрылся в проёме.
Огненный шар был уже почти над самой головой. Времени на раздумья не оставалось. Секундное промедление могло стоить жизни. Коля, Вадик, Игорь друг за другом нырнули вслед за солдатами. Где-то совсем рядом раздался громкий взрыв. Ребята уже не могли видеть яркий расплывшийся по земле огонь. Их поглотила непроглядная темнота. Они вновь втроём шагнули в неизвестность…
Глава 3.
В полной темноте вдруг появился слегка ослепляющий яркий свет. Это был проём приоткрытой двери. Готовые ко всему, усталые, спокойные только внешне, внутри по-прежнему переполненные удивлением и непониманием ребята с осторожностью вошли. Они попали в небольшую, примерно десять на десять метров, полукомнату-полуземлянку, странной кругло-овальной формы, не имеющую углов, окон, с тремя дверями по периметру, что сразу про себя отметил каждый из друзей. Всё помещение освещалась пятью чашами с огнём, загадочно висящими под потолком с помощью невидимых нитей или, как это сейчас уже казалось совершенно реальным, с помощью волшебства. Из мебели в комнате стояло по одной табуретке около каждой двери, на них молча сидели трое солдат, в центре – стол и рядом с ним ещё четыре простых стула.
– По ходу, нас ждали, – еле слышно шепнул Коля.
– По ходу, – одними губами ответил Вадик.
Стол был приготовлен для приёма пищи. На нём стояли тарелки с фруктами, какими-то незнакомыми, судя по внешнему виду, овощами, жареным мясом нескольких видов, около десяти кружек и три больших кувшина.
– Располагайтесь, теперь вам нечего бояться, – любезно произнёс командир отряда, жестом пригласил гостей к столу и устало снял с головы чёрную маску.
Три пары глаз пристально и недоверчиво всмотрелись в его лицо. Это был человек примерно тридцати пяти – сорока лет, азиатской наружности, высокого роста, обычного среднего телосложения. Не совсем короткие волосы, хаотично и непослушно торчащие во все стороны, плавно переходили в бакенбарды и соединялись с бородой, вместе с усами закрывающей половину квадратного, с широкими скулами лица. Из-под густой растительности едва заметно выделялись маленький узкий подбородок, довольно большие губы, почти невидимые прижатые уши. Массивный нос, с не менее заметной спинкой, плавно переходил в узкие скошенные вовнутрь брови. Несмотря на явные монголо-китайские корни, отчётливо присутствующие на лице, у этого человека, были широко распахнутые серо-зелёные глаза, пытающиеся как-то быстро, мимолётно заглянуть куда-то глубоко-глубоко в собеседника и за одну секунду узнать всю его внутреннюю сущность. При разговоре этот беглый взгляд всё время норовил убежать в сторону, но тут же возвращался обратно.
– Домиан, – представился, наконец, незнакомец и, указывая на стол, вновь пригласил, – присаживайтесь.
Никто из стоящий напротив него молодых людей не шелохнулся. Коля, не скрывая своего истинного отношения к происходящему, весьма недружелюбно косился на всех солдат по очереди. Вадик молчал, сохраняя серьёзное и одновременно равнодушное лицо. Игорь, которому тоже не очень нравилось их положение и казалось, что всё вокруг – это один большой подвох, решил проявить дипломатичность, улыбнулся смелой, доброжелательный, почти откровенной улыбкой, кивнул головой и довольно весело ответил:
– Игорь! Очень приятно! Спасибо за приглашение, но нам сначала всё-таки хотелось бы знать, куда мы попали, кому обязаны своим спасением, и что вообще происходит.
– Нет необходимости представляться, в том числе, Вадиму с Николаем, – промолвил Домиан и удовлетворённый произведенным его последними словами впечатлением, продолжил, – я, разумеется, всё объясню. Присядем, ведь как говорится: в ногах правды нет.
– Ещё говорят: не досмотришь оком, заплатишь боком, – спокойно сказал Вадик.
– В самом деле, – ещё веселее, но уверенно продолжил Игорь, – не очень приятно разговаривать, когда кто-то у тебя за спиной. Даже если он просто охраняет выход. Без обид. Мы постоим и внимательно выслушаем Вас.
Домиан, как человек, судя по всему, не привыкший, чтобы его указаниям перечили, плотнее сжал губы, хотел что-то возразить, но, решив не усугублять и без того напряжённую обстановку,натянуто улыбнулся. Он молча проследовал к столу, присел на ближайший стул, вновь дружелюбно посмотрев на ребят, промолвил:
– Как хотите.
– Так что там насчёт объяснения? – Впервые нарушил долгое молчание Коля.
– Ваше желание узнать, кто мы такие и почему вы оказались здесь, вполне понятно, – устало ответил Домиан, – ну, что ж, слушайте.
Он поудобнее устроился на стуле и начал рассказывать.
– Место, где мы все сейчас находимся, называется «Аурания». Это обитель магов и чародеев, колдунов и ведьм, волшебных палочек, различных магических предметов и тварей, о которых вы читали в сказках или вообще никогда не слышали. Наша страна существует параллельно вашему миру, мы – ауранцы называем его «Ареон», а всех жителей, вроде вас, ареонцами.
«Знакомое слово», – подумал про себя Вадик.
«Это, оказывается, не ругательство», – промелькнуло в голове у Коли.
Домиан продолжал.
– Аурания скрыта от простых людей. Связь между мирами возможна только через порталы, посредством одного из которых вы и оказались здесь. До недавнего времени в стране царила гармония, порядок и относительное равновесие. Вся власть была поделена между верховными старейшинами: шестью старцами. Каждый из них являлся хранителем одного из шести волшебных камней и поэтому обладал высшей силой. Кенджи, Кахраман, Озаму, Солон хранили камни огня, воздуха, земли и воды, поэтому им были подвластны данные стихии, Агилар мог изменять внешность с помощью камня восприятия, мой брат Шиан охранял камень времени.
Все государственные вопросы решались на основе общего равноправного голосования старейшин. В случае разделения мнений по три с каждой стороны, решающее значение имел седьмой голос – голос народа. Так сложилось исторически, ещё множество столетий назад. Ауранцы жили счастливо, они не знали войны, им не с кем и незачем было воевать. Но однажды один из старейших – Агиларзахотел большего, он жаждал власти, покорности народа, грезил стать единовластным правителем. Используя камень восприятия, этот мерзавец убил двоих старцев, обрёл способность управлять огнем и землёй, начал выжигать посевы, деревни, опустошать пастбища. Многие под страхом смерти боялись противостоять ему, но большинство выдели в нём диктатора, повелителя мира и добровольно примкнули к Агилару.
Но нашлись и те, кто не побоялся выступить против этого убийцы и палача. В ответ вновь последовали массовые уничтожения непокорного населения, казни, пытки, сожжения, резня и насилие. Как ни пытались противостоять оставшиеся старейшины, Агилар был очень хитёр, безжалостен и неумолим. Число его сподвижников стремительно росло, большинство ауранцев боялись смерти и видели спасение только в покорности. Он неоднократно заманивал в ловушку моего брата и ещё двоих оставшихся старцев. Вскоре от руки негодяя погибли Кахраман- обладатель камня воздушной стихии и Солон, которому подчинялась вода. Но Агилар не смог найти камней. Перед смертью Кахраман и Солон с помощью древней магии заколдовали свои камни и спрятали их. Ближайший друг старцев – советник Хабир сказал моему брату, что силой волшебного камня отныне может воспользоваться только тот человек, которого выбрал предыдущий хранитель, тот, кому старейшина передал или передаст свои способности. И лишь новый, выбранный, истинный хранитель, получивший от своего предшественника магический дар, взяв в руки один из шести камней, может увидеть местонахождение своего, предназначенного именно ему камня. Чтобы Агилар никогда не нашёл камни первым, Кахраман и Солон передали свой дар двум ареонцам, ничего не знающим об Аурании, о существовании камней и о том, что только они могут спасти магическую страну, весь людской мир от безжалостных войн и превращения в империю зла. Один из этих хранителей-ареонцев- ты, Вадим, – шокирующе для друзей, особенно для самого Вадика, сообщил Домиан. Он выдержал паузу, давая ребятам возможность прийти в себя от услышанного, и, как ни в чём не бывало, спокойно продолжил.
– Но вскоре это стало известно Агилару. Кто-то предал нас, рассказал ему всё и даже то, кто ты, Вадим, и где тебя можно найти. Этот тиран послал своих людей, которые должны были доставить тебя к нему. Мы знали, что рано или поздно они выполняют свою задачу, но не думали, что это случится так быстро. И надо благодарить судьбу, что вы все оказались сейчас здесь у нас, у борцов за справедливость, а не у этих головорезов, не ведающих жалости и сострадания. Мы хотим, Вадим, чтобы ты помог нам найти камень, – Домиан прямо посмотрел в глаза ещё не пришедшему в себя новому хранителю, – только одновременно используя силу камня времени, который есть у моего брата, и силу камня воды, можно противостоять Агилару, начавшему эту гражданскую войну, охватившую всю страну. Это не твоя битва, Вадим, и не твоих друзей. Но если судьба выбрала тебя, помоги нам, помоги нам спасти наши жизни и сохранить наш дом. У моего брата есть золотой скипетр, благодаря которому каждый хранитель может передать свои силы. Скажи нам, где камень воды. Когда мы его найдём, ты просто передашь свои способности и уже не будешь нужен Агилару. Он оставит тебя в покое, а мы сможем вернуть всех вас домой. При возвращении в Ареон его обитателям стирается память. Вы вернетесь к тому моменту, когда зашли в портал, и спокойно продолжите просто жить в своём мире, не помня ничего. Помоги нам, Вадим, – вновь повторил Домиан, – ты наш единственный шанс.
Ауранец замолчал. С полминуты трое ареонцев молча и оторопело смотрели друг на друга. Как бы ни пытались ребята скрыть свои эмоции, от всего услышанного их лица непроизвольно вытянулись, в глазах появился откровенный испуг. Вадик, Коля, Игорь, как по команде, одновременно начали прокручивать в голове события прошедшего вечера. Рассказ Домиана выглядел весьма правдоподобным и многое объяснял. Нападение незнакомцев, портал, кровавая бойня в лесу, всякая паранормальная ерунда… Всё это закономерно, взаимовытекаемо и логично. Даже как-то чересчур логично… Хотя, нет. Бред. Разве может такое быть? Какая магия? Какой хранитель? Может, всё-таки кто-то грамотно и профессионально их разыгрывает?
Первым к реальности вернулся Игорь. Он громко кашлянул и с недавно присутствующим у него беззаботным весельем шутливо произнёс:
– Ладно, повеселились, и будет. Всё очень классно, нам понравилось. Супер! Но сейчас уже хотелось бы домой. У нас ещё куча дел.
В этот момент каждый из троих ребят готов был на что угодно, лишь бы только вновь оказаться около невзрачного магазина косметики и забыть всё, как страшный сон. Каждый верил, что это действительно чей-то удачный розыгрыш. Но ответ Домиана беспощадно разрушил и без того слабую надежду.
– Я не шучу, – сурово промолвил главный из ауранцев и махнул палочкой. Около ребята появилось что-то наподобие огромной чаши с водой.
– Взгляните сами, – сказал Домиан, – сейчас это происходит в реальности. Там, где мы уже никому не можем помочь.
Парни опустили глаза в чашу. Как на экране телевизора, они увидели горящие деревенские дома, стариков, женщин, детей, разбегающихся в разные стороны от скачущих за ними всадников в коричневых, уже знакомых, костюмах. Бедно одетые люди, судя по всему – мирные жители, с обезумевшими от ужаса глазами бежали кто куда, но и там, и здесь, вновь и вновь натыкались на солдат, безжалостно рубящих саблями всех, кто попадался им на пути. Женщины пытались загородить собой детей, закрывали их своим телом, умоляюще падали на колени, бросались под копыта лошадей в надежде остановить палачей. Но тяжёлые удары оружия настигали всех и каждого без разбора. На верёвке, привязанной к карнизу одного из домов, висел казнённый, страшно, до неузнаваемости изуродованный солдат в чёрной форме.
– Это был один из наших бойцов. Он просто не успел уйти, – словно читая мысли ребят, пояснил Домиан. – Вам еще нужны доказательства? – Уже ко всем троим обратился он.
Ребята растерянно молчали. Реальность происходящего становилась всё более очевидной.
– А куда делись те, кто напал на нас? – После длительной паузы вместо ответа спросил Вадик.
– Мы ждали их около портала, – пояснил Домиан, – сначала появились два бойца: молодой и бородач, держащие Вадима, затем Николай, после этого Игорь и ещё один из солдат. Нас четверо, их трое. Они были окружены, не ожидали засады, поэтому, увидев нас, сразу же, как трусливые кролики, помчались к лесу. Решив уничтожить эту группу, чтобы Агилар не узнал о присутствии Вадима в Аурании, мы бросились в погоню и только в лесу настигли их.
«Ага, и спокойно оставили без охраны так дорогого вам хранителя», – подумал про себя Игорь.
Коля и Вадик тоже недоуменно переглянулись. Странно, но после приземления и в последующем никто из них не видел рядом никого из нападавших.
– Нам не пришлось возвращаться за вами. Спасаясь от повстанцев, вы сами прибежали сюда. Не удивляйтесь, что не видели нас около портала. Те, кто впервые перемещается между мирами, нередко на несколько минут теряет сознание. Не так ли? – Закончил Домиан.
Вадик действительно даже сам говорил, что был «в отключке». Коля на молчаливый вопрос друзей утвердительно кивнул головой. Игорь просто пожал плечами, вспомнив падение, жёсткое приземление, но не будучи твёрдо уверенным, что он хотя бы на несколько минут терял способность мыслить и объективно воспринимать окружающую реальность. Всё сходилось. Несмотря на некоторые странности, всё было убедительным и очень похожим на правду. Но что-то не нравилось парням в этом доброжелательном командире, в его поведении, в его рассказе. Что-то такое, о чём пыталась сказать простая человеческая необъяснимая, но часто выручающая интуиция.
– Я говорю вам, где спрятан камень, хотя, если честно, не знаю, как это можно понять, будучи впервые в совершенно чужом месте, вы его находите, я как-то там передаю какие-то там способности, вы отправляете нас домой, от нас все отстают, и мы ничего не помним. Так? – Вновь после длительной паузы подвёл краткий итог Вадим.
– Именно, – ответил Домиан.
– А если он откажется? – Открыто демонстрируя своё недоверие, спросил почти всё время молчащий Николай.
– У вас не остаётся выбора, – сочувственно сказал ауранец. – Мы не имеем права никого принуждать, но Агилар не оставит Вадима в покое, пока не получит камень. И он сможет заставить помогать ему; не забывайте, это могущественный колдун и бездушный палач, знающий о вас, о ваших семьях и способный на всё, что угодно. Только согласившись помочь нам, вы можете спасти себя и своих близких, множество ни в чём не повинных людей.
В воздухе повисла тишина. Ребята понимали, что уже бессмысленно убежать себя в недействительности происходящего. Они начинали верить в реальность услышанного. Больше всего Вадиму хотелось посмотреть в лицо и всё высказать некоему Солону, который, совершенно не думая о благополучии ареонцев, втянул их в эту передрягу. Но, если верить рассказу Домиана, виновник событий уже мёртв.
Командир отряда ждал ответа, трое ареонцев не были готовы его озвучить.
– Нам надо посовещаться, – довольно строго произнёс Вадим.
– Втроём, – ещё требовательнее добавил Коля.
Ауранец понял намёк, кивнул солдатам, каждый из которых вышел в охраняемую дверь. Покинул комнату и сам оратор. Игорь достал лежащий у него в кармане блокнот с маленькой складной ручкой и, опасаясь, что их слушают, молча написал: «Мне это всё не нравится. Особенно – их главный».
«Мне тоже», – перехватив ручку, дописал Коля.
«Согласен», – закончил первый обмен мнениями Вадик.
Дальше переписка выглядела следующим образом:
Игорь. Что будем делать?
Коля. Темнит фельдмаршал. Хотя говорит всё складно.
Игорь. Всё у них чересчур логично, просчитано, просто и объяснимо.
Вадик. Тоже ощущение, что он где-то слишком старается? Всё равно соглашаться надо, выбора у нас нет. Если всё так – вернёмся спокойно домой и забудем, как страшный сон. Если врёт – нас всё равно не отпустят в случае отказа.
Игорь. Ждать придётся, пока они камень будут искать. А если он не всё рассказал, и мы здесь зависнем?
Коля. В любом случае, захотят – они нас итак своей магией положат.
Игорь. Пожрать бы.
Коля. Иди со стола курочки стащи.
Вадик. Ты дурак? Пока голодаем.
Коля. Да шучу я. Соглашаемся, смотрим, что дальше, слушаем, вникаем.
Вадик. Всем быть предельно осторожными и готовыми ко всему.
Игорь. Есть, товарищ почётный хранитель!
Коля. Товарищ верховный старейшина!
Вадик. Ха-ха-ха. Как смешно.
Коля. Смотри, договоришься. Найдёт Вадик камень, и утопит тебя в тазике. Как-никак потенциальный морской царь!
Игорь. Ага, аквамен! Только пока жабры не выросли.
На этом веселая и одновременно грустная переписка закончилась.
Игорь убрал блокнот с ручкой в карман и громко позвал Домиана. Через пару секунд последний вернулся в комнату.
– Я согласен, – сообщил Вадим. – Мы сейчас же готовы идти к Вашему брату.
– Ты принял правильное решение! Только силой можно победить Агилара и вернуть мир в Ауранию! – Обрадовано воскликнул Домиан.
– А я не уверен, правильное ли решение принял, – довольно резко ответил Вадик, давая понять ауранцу, что тот разговаривает куда с менее дружелюбными молодыми людьми, чем ему кажется.
– Тем более, это не его решение. Вы же сами сказали, что выбора нет, – произнёс в свою очередь Коля.
– Да, да, – поддержал друзей Игорь.
– Куда идти? – Спросил Вадик.
Главный из ауранцев подошёл к ребятам, достал из кармана четыре маленьких флакона, внутри которых горели едва заметные огоньки, и раздал каждому из ареонцев.
– Это волшебный огонь. С его помощью мы перемещаемся в пространстве, – сказал Домиан и кинул один флакон себе под ноги. За доли секунды огромное пламя полностью, с головой поглотило его и тут же исчезло вместе с человеком. Через мгновение он целый и невредимый появился в другом конце комнаты.
– Неслабо, – присвистнул Коля. Делать было нечего, ну вот так вот зажечь самого себя…
– Ну, давай что ли на три-четыре, – вздохнул Игорь.
– Раз-два-три, – скомандовал Вадик.
По-прежнему неуверенный в том, правильно ли поступает, каждый смело кинул флакон под ноги. Тело и лицо обдало лёгким горячим ветерком, вспыхнувшее пламя на миг загородило обзор и почти сразу же исчезло. Ребята посмотрели вокруг и облегченно выдохнули: они все оказались в новом месте. Все. Втроём. Это была самая настоящая пещера не круглой, не квадратной, какой-то совсем неправильной формы, без окон и дверей, с несколькими, судя по всему, выходами и входами в виде больших чёрных дыр во всех стенах. Помещение ярко освещали факелы, прикреплённые к множеству сталагмитов. Вверху, между сталактитами, парили в воздухе чаши с огнем. Парни стояли посреди расчищенной ровной площадки, примерно двадцать на двадцать метров. Справа и слева от них молча и неподвижно застыли в общей сложности около тридцати или тридцати пяти солдат, одетых в такую же чёрную форму, как и Домиан с его отрядом, с масками на лице и торчащими за спиной рукоятками холодного оружия.
Напротив парней, рядом с несколькими деревянными красиво украшенными креслами переминался с ноги на ногу уже довольно взрослый, сорока-сорока пяти лет мужчина в золотистом военном мундире. Его поза нетерпеливого ожидания в корне противоречила спокойной, суровой, даже слегка устрашающей внешности этого человека. Одним словом – это был типичный китайский мафиозии, глава триады из старого боевика. Широкоплечий, высокого роста, подтянутый, с зачесанными назад длинными, по самые плечи, густыми чёрными волосами он смотрел узкими карими глазами, над которыми высоко расположились скошенные наружу очень узкие брови. Прямоугольное лицо, высокий лоб, крепкая шея свидетельствовали о мужественности, длинный нос, начинающийся высоко поднятыми, распахнутыми «крыльями», создавал впечатление хищности; маленький рот и узкие, едва заметные усики на фоне большого по высоте подбородка говорили о какой-то хитрости, лицемерии, недосказанности; сросшиеся мочки ушей логично завершали не очень приятный, слегка надменный, одновременно и властный, и опасный «змеиный образ», облаченный в аккуратно пошитую, новенькую форму.
По внешнему виду ребята поняли, что это и есть один из старцев, хранитель камня времени – Шиан. Он несколько удивленно посмотрел на троих ареонцев, одетых в футболки и трико, шорты и кроссовки, смерил их, как показалось Коле и Игорю, не очень дружелюбным взглядом, но, нарисовав на своём лице самую обаятельную и почтительную улыбку, на которую наверное только был способен, довольно уважительно поприветствовал незнакомцев.
– Я счастлив встрече, друзья! – Слегка поклонившись, мягким голосом произнёс Шиан, – хотя, признаться честно, я ожидал увидеть одного хранителя, а не сразу троих.
– Они со мной, – быстро ответил Вадик, давая понять, что он и есть тот самый желанный для старейшины гость.
– Добрый вечер! – Почти одновременно сказали Коля и Игорь.
«Если он, конечно, добрый», – подумал про себя Вадим.
– Для меня честь приветствовать не только будущего спасителя Аурании, но и его достойнейший друзей! – Улыбаясь, как кандидат в период предвыборной кампании, пропел Шиан.
Его внешний вид вызывал слегка противоречивое впечатление у парней. Коля подумал, что в таком богатом мундире, с таким напыщенным видом и таким сладким, учтивым голосом может быть только самолюбивый, умеющий подстраиваться под любую ситуацию лжец и лицемер. Какой из него хранитель и командир?
Вадик, наоборот, решил, что перед ним человек, не способный мириться с обстоятельствами, всегда и любыми средствами пытающийся достичь своей цели, не знающий таких слов и выражений, как: «нет», «это не гуманно», «может не надо». От осознания неизбежности взаимодействия с этим «отбитым на всю голову воякой», вновь стал немножко не по себе.