По абсолютно противоположному мнению Игоря – встретивший их старейшина не зря остался практически последним из всех, не просто так смог собрать вокруг себя войско. Он был очень умён и хитер, наверняка, довольно неплохо разбирался в людях, умел найти рычаги воздействия на каждого, являлся расчётливым, хладнокровным стратегом, способным достичь «многого», если надо – пожертвовать «многим», но, очевидно, не чем-то своим.
На тот момент друзья ещё не знали, что втроём с разных сторон практически полностью и точно рассмотрели всю сущность своего визави.
Однако и Шиан безошибочно определил, с кем имеет дело. В течение последующих десяти минут разговора он пристально изучал троих ареонцев, от действия которых во многом зависела его собственная судьба. Это были три очень самоуверенных молодых человека. Стояли перед ним прямо, раскрыв плечи, не сутулясь, не опуская взгляда, понимая, что нужны здесь и сейчас. Они не забывали про осторожность, наблюдали за манипуляциями старейшины, внимательно следили за появившимися вокруг солдатами. Шиан намеренно, так же, как и ранее его брат, предложил гостям присесть на стоящие рядом кресла, тем самым, оказаться практически внутри круга, на что снова был получен отказ. На замечание Домиана о том, что их просит присесть сам старейшина, ребята откровенно, но уважительно повторили, что разговаривать, когда никого нет за спиной, гораздо приятнее.
Никто из парней не чувствовал опасности от Шиана. Точнее, каждый из них боялся признаться себе в обратном. Старейшина, расправив плечи, высоко подняв подбородок, сложив руки за спиной, не спеша подошёл и повторно поздоровался с каждым, специально подавая руку ладонью вниз. Первым, крайним справа стоял Игорь. Он не обладал глубокими познаниями в области кинесики, но этот жест демонстрации превосходства, о котором однажды, ещё будучи курсантом, читал в учебнике психологии, моментально всплыл в его памяти. Игорь понял, что их умело и незаметно проверяют, медленно опустил взгляд на воротник, китель, рукав, манжет Шиана, затем пристально посмотрел ему прямо в глаза, громко, чтобы обратили внимание друзья, то ли кашлянул, то ли ухмыльнулся, также немного сверху занёс руку, только в последний момент немного изменил её положение и крепким рукопожатием, очень демонстративно развернул обе ладони строго вертикально. Это было достаточно, чтобы сделать выводы и Шиану, и остальным. Вадик и Коля в точности повторили действия за другом.
Ареонцы не боялись присутствующих людей, но они не могли скрыть свой страх перед неизвестностью, перед отсутствием возможности самостоятельно и безболезненно повлиять на сложившуюся ситуацию. Зачастую неподвижные лица во время разговора, широко открытые глаза, порою ненужные и бестолковые движения рук, переминания с ноги на ногу – всё это не осталось незамеченным для Шиана. Он говорил то грубым командным, то мягким почтительным голосом, называл гостей исключительно по имени, делал паузы, давая возможности ребятам что-то рассказать о себе, прокомментировать его слова, хвалил за желание помочь. Но парням на это было абсолютно всё равно. Они равнодушно отнеслись к проявленному к ним уважению, похвалам и философским патриотическим изречениям; лишь торопили Шиана вопросами о том, когда и где надо посодействовать, беспорядочно и каким-то совершенно пустым взглядом рассматривали всё вокруг, тем самым, невольно давая понять собеседнику, что их единственное неизмеримое желание – просто вернуться домой.
Это и нужно было Шиану. Он увидел оттенок недоверия в жестах и поведение всей троицы, но окончательно убедился, что с поддержкой и молчаливого согласия друзей новый хранитель увидит и расскажет ему о месте, где спрятан один из заветных камней.
Старший из братьев закрыл глаза, прошептал что-то неразборчивое, резко развернулся и положил на непонятно откуда взявшуюся посреди площадки тумбу, больше напоминающую длинную подставку для цветов, непонятно откуда взявшийся в его руке камень ярко-жёлтого цвета. По виду это был обычный топаз в форме многогранника размером примерно с маленькое куриное яйцо. Но, несмотря на полное отсутствие солнечного света, каждая его сторона блестела и переливалась, приятно радуя глаза. На несколько секунд друзья забыли даже про осторожность. Все втроём они молча уставились на камень, абсолютно не скрывая своих эмоций и удивления. Выдержав тактическую паузу, Шиан отступил от тумбы назад и жестом пригласил подойти Вадима.
– Теперь твой черед, хранитель, – загадочно и очень торжественно произнес Шиан, – дотронься до камня, расскажи всё, что увидишь, помоги нам найти Нереус и спасти нашу страну от гибели.
К Вадику отчасти вернулось самообладание. Он, ещё думая, почесал голову, посмотрел на Игоря и Колю, встретил два таких же, как у него, растерянных взгляда и, вздохнув, шагнул к тумбе. Лежащий топаз даже его, далеко не эстета, привлекал своей красотой.
Вадик поднял руку, протянул её к камню и, когда его пальцы были всего лишь в нескольких сантиметрах от фасета, в последний момент остановился, резко поднял глаза на стоящего недалеко Шиана. На лице старейшины читался лишь фанатизм, одержимость идеей, отсутствовала даже тень той доброжелательности и мотивов благоденствия, о которых он говорил пару минут назад. В голове у Вадима скоростным поездом вновь промчался целый состав мыслей.
«А нужно ли всё это? Кому? Почему они так смотрят? Ты же сам не веришь им. Да и Коля с Игорем… тоже сомневаются… Странно как-то… А не снится ли всё это? А почему именно ты? Что потом? Врут или правда обратно? Вдруг нет… Убьют? Могут. Зачем? Домой хочется. Там мама ждёт из магазина… Убьют, да никто и не узнает. Или нет? А что делать? Разница есть? Хотя какая, блин, разница», – стремительно подумал Вадик, под конец от безвыходности разозлился на самого себя и… дотронулся до камня.
За одно мгновение вокруг всё изменилось. Солдаты, старейшина, его брат, Коля, Игорь, сама пещера, факелы, тумба – всё разом исчезло.
Лёгкая дрожь пробежала по телу, на лбу невольно выступил пот. Вадик стоял на вершине холма, окутанного молодой зелёной травой, в глаза светило яркое солнце, над головой было чистое голубое безмятежное небо. Справа в низине и дальше на соседний бугор распластался густой лес со странными незнакомыми деревьями. Слева по оврагу торопливой змейкой текла небольшая речка, огибающая маленький причудливой формы островок, напоминающий черепаху, и уходящая всё дальше и дальше к горизонту. Напротив шумел огромный водопад, падающий с высокой горы, поросшей необычными кустарниками багрово-красного цвета.
Юный хранитель в очередной раз моргнул и, сам не понимая как, уже оказался в нише между водопадом и отвесной скалой. Сзади выход загораживал бурный поток, впереди едва просматривалась старая полуразвалившаяся от времени деревянная дверь. Над ручкой при слабопроникающем свете солнца Вадим разглядел наскоро нацарапанную надпись: «Libertatemautmortem1«. Он догадался, что это, скорее всего, латынь, но, так как знал на данном языке всего лишь семь или восемь выражений, даже примерно не понял, о чём идёт речь в трёх прочитанных им словах. Да и думать было некогда. Перед ним вновь возникла тумба, вокруг стояла куча солдат в масках, двое братьев, Игорь, Коля. Ещё не пришедший в себя от таких резких изменений обстановки Вадик ошеломленно смотрел на камень. Судя по всему, Домиан говорил правду, и то, что они ищут, действительно находится за той деревянной дверью, которую может увидеть только так называемый хранитель.
Для Игоря и Коли их друг никуда не исчезал, а просто несколько секунд постоял, дотронувшись до камня, и довольно быстро отпустил его. Но Шиан догадывался, что примерно происходило с Вадимом за это время. Старший из братьев едва сдерживал охватившее его волнение.
– Ты видел, где спрятан камень? – Шиан постарался как можно мягче и спокойнее задать вопрос.
Вадик молча и утвердительно кивнул.
– Расскажи всё, что видел, – с замиранием сердца произнёс Домиан.
Но юный новоиспечённый хранитель не успел что-либо ответить.
Воздух прорезал громкий, как показалось ребятам – орлиный крик. Вадик обернулся. Коля и Игорь подняли глаза. Под потолком, если таковым можно назвать кучу свисающих вниз сталактитов, маневрируя между чашами с огнём, кружилась ярко-зелёная птица, точнее что-то наподобие её компьютерной проекции. Это была странная смесь павлина с каким-то хищником. Судя по размеру – ястреб или канюк, однако, крылья сильно поданы вперёд, как у скопы; изогнутые когти, слово у коршуна или орла; прямой острый петушиный клюв и длинный павлиний хвост. На всём теле птицы, даже на глазах, присутствовал только один ярко-зелёный цвет. Её очертания, контуры не имели чётких границ и напоминали языки пламени, в связи с чем, создавалось впечатление, что этот представитель фауны состоит из огня.
– Феникс!? – Едва слышно прошептал Коля.
Дальше события развивались стремительно.
Едва птица с истошным криком взмыла в воздух, из четырёх дыр в стенах выскочили группы по три одетых в коричневые комбинезоны человека. Едва появившись в пещере, незваные гости сразу же начали посылать красные лучи из имеющихся у них в руках палочек в солдат, охранявших площадку. Одновременно с этим в самой толпе пять-шесть человек сорвали с себя маски и приступили к такому же молниеносному расстрелу красными лучами ещё недавно спокойно стоящих с ними в одном строю людей. Застигнутые врасплох солдаты, не ожидавшие столь внезапного нападения «снаружи» и «изнутри», пытались обороняться, но зачастую даже не успевали достать свои палочки.
– Повстанцы! – Громко прокричал Домиан.
– Убить!!! Всех до одного!!! – В бешенстве заорал Шиан. Из-за срыва такого важного момента он был вне себя от ярости.
Одна из групп нападавших целенаправленно стреляла, почему-то зелёным цветом, в двух братьев и находившегося рядом с ними Вадика. Домиан несколько раз увернулся, Шиан резко метнулся в сторону, потянув за собой хранителя, тем самым спасая его от попадания под луч.
– Бежим! – Крикнул Домиан и стремительно бросился к свободному выходу, расположенному за спиной Коли и Игоря.
Налитыми кровью, нечеловеческими глазами вновь быстро посмотрел Шиан на всё происходящее. Он не привык проигрывать, не в его характере и статусе следовало бы отступать, но… Большинство его солдат лежали на земле, оставшаяся часть отчаянно сражалась с незначительной кучкой малочисленных, но строптивых и напористых повстанцев. Перевес был явно на стороне последних. Ценою жизни бойцы в чёрных одеяниях подарили своим командирам несколько драгоценных секунд для спасения. Шиан долго не колебался. Мгновенно оценив обстановку и свои шансы, он в два прыжка оказался около брата, пропустил вперёд бежавшего Вадима, махнул двум ареонцам, позвал одного из солдат по имени Фироз и сам нырнул в тёмный проход, образованный в стене. Игорь и Коля, не думая, едва не получив по голове зелёным лучом, проследовали за старейшиной.
– Они уходят! – Громко и отчаянно раздался за спиной чей-то незнакомый голос.
Последним в тоннель прыгнул солдат по имени Фироз. Он прекратил неустанно выпускать из своей палочки ответные красные лучи, прошептал какой-то непонятный текст и, как показалось Николаю, едва успел отскочить от начавших падать откуда-то сверху камней и песка. Проход был надежно завален, сквозь преграды не проникал ни один луч света. Все присутствующие в тоннеле погрузились в полную темноту…
Глава 4.
Словно хорошие карманные фонарики, в темноте ярко зажглись три волшебные палочки. Снаружи раздавались звуки, похожие на попытки разбрасывания заполнивших проход камней. Шиан вплотную подошёл к Вадиму, освещая его лицо.
– Времени совсем нет! Скажи, что ты видел. Где камень? – Старший брат внимательно и пытливо посмотрел на ареонца.
Вадик невольно приподнял подбородок и с неожиданным от него холодом произнёс:
– Сначала вы через портал отправите их обратно, – он кивнул в сторону стоящих рядом друзей, – только после этого я всё расскажу.
Судя по лицам двух братьев такого ответа не ожидал никто.
– Вы в любом случае будете дома, но мы можем не успеть спасти наш дом, – спокойно и рассудительно, сделав акцент на слове «наш», промолвил Шиан, – один из нас должен сообщить информацию о местонахождении камня союзникам на тот случай, если нас хватят. Вы не нужны повстанцам, узнав, где камень, они отпустят вас и кинутся на его поиски, но мы, обречённые в этом случае на смерть, обязаны первыми добраться до Нереуса, то есть до камня воды.
– Нет, – продолжал настаивать на своём Вадим, – сейчас разговора однозначно не будет, и мы, действительно, тратим драгоценное время на пустую болтовню.
– Вы погубите и нас, и Ауранию! – В голосе Шиана чувствовалась раздраженность. – Из-за своего глупого, ненужного упрямства!
Игорь и Коля знали, что их друг порой бывает чересчур упрям, что его можно переубедить только весомыми аргументами, но в этот момент у старшего из братьев Шиана такие аргументы явно отсутствовали. Снаружи всё отчётливо остановились слышны звуки разламывающихся камней.
– Нет! – Категорически обрубил Вадим и, видя как наливается багровой краской лицо старейшины, с вызовом добавил. – Или вы выводите нас к порталу, или вы никогда ничего не узнаете! Попытаетесь добиться своего силой, получите только три замученных трупа! – Поражённый своей собственной смелостью, наглостью, безрассудством или, действительно, юной глупостью выпалил Вадим. Он не являлся настолько отважным человеком, не представлял, что делать, если ауранцы начнут просто и тупо пытать его вместе с товарищами, не был готов к тому, если с ними не согласятся, не знал, правильно ли он поступает. Но в эту минуту неожиданной для самого себя храбрости и настойчивости Вадик каким-то внутренним чутьем совершенно точно осознал, что о месте, где спрятан камень, ауранцы больше никак не могут узнать. Иначе они давно бы поставили его на место – этого наглого желторотого сопляка, диктующего свои условия. Быть может, расскажи он им это здесь и сейчас, с ним и его друзьями не стали бы дальше церемониться, и, наверняка, трое молодых людей уже никогда бы не вышли из этого тёмного никому не известного прохода в какой-то тёмной никому не известной пещере.
Нервы Вадима были на пределе. Сердце бешено билось, как будто собиралось выпрыгнуть из груди. Игорь с не менее тревожным лицом покосился на Николая. Они вдвоём уже планировали начать драку, которая, что наиболее вероятно, закончится не в их пользу. Вадик уже не готовился ни к чему. Молча застыв на месте, он просто ждал завершения разговора. Шиан испепеляющим гневным взглядом около пяти секунд не отрываясь смотрел в глаза Вадиму, словно проверяя последнего на прочность и на честность его громких слов.
– Идём во второй зал, – не меняясь в лице, произнёс старший из братьев и уже с демонстративной примирительной улыбкой, даже немного с издёвкой, добавил, – оттуда мы должны выбраться и продемонстрировать нашим друзьям свои искренние благие намерения.
Фироз молча, освещая себе путь, побежал первым по тоннелю. За ним, очевидно, желая показать ареонцам свою прежнюю доброжелательность, сразу поспешили два других ауранца. Шиан помнил о нежелании ребят чувствовать кого-то за спиной, понимал, что деваться этой троице некуда, поэтому решил пойти с братом вперёд, чтобы ещё больше подсластить ситуацию. Вадик на автоматизме бежал за Домином. От неожиданного облегчения его начало трясти. Первый раз жизни. Он уже не боялся так, как минуту назад, но всё тело, от пальцев ног до кончиков ушей, неудержимо трясло. Темнота скрывала это от других, но друзья почувствовали его состояние. При небольшой задержке на повороте Игорь положил руку на плечо Вадику и прошептал ему в самое ухо: «Не дрейфь, дружище, прорвемся!»
Он сказал это просто. Без обиды от того, что фактически из-за Вадика они с Колей вляпались в эту историю, без злобы от того, что хранить сам, без их согласия, принял определенное решение, без недовольства от того, что Вадим молчит, тем самым, подвергая их жизнь опасности, и, наоборот, без «высоких» пафосных слов благодарности за то, что, возможно, своими действиями друг эти самые их жизни спас. Игорь сказал это просто, по-дружески, без чего-либо лишнего, и Вадику действительно стало немного легче.
Все остановились посреди тоннеля. Освещая стену палочкой, Фироз схватился за один из торчащих в небольшой нише сталагмитов и повернул его. Раздался тихий, приглушённый скрип, и рядом отворилась совершенно незаметная, мастерски замаскированная тяжёлая каменная дверь, открывающая проход в тайный ответвляющийся в сторону коридор. Домиан с братом зашли первыми, за ними – трое друзей. Проследовав последним, Фироз нажал на расположенный около входа похожий сталагмит, закрывая дверь. Пройдя совсем немного, ребята увидели впереди проблески света и услышали чьи-то незнакомые голоса, раздававшиеся совсем рядом. Коридор завершился большим круглым отверстием в стене, начинавшимся примерно от пояса и заканчивающимся у невысокого потолка.
Братья-ауранцы стояли друг напротив друга по обе стороны от проёма. Увидев парней, Доминан приложил указательный палец к губам, показывая знак необходимости соблюдения тишины. Осторожно подойдя ближек, Игорь, Коля, Вадик увидели «в окне» практически такую же площадку, как та, где их впервые встретил Шиан, только гораздо меньшую по размерам и количеству освещающих её факелов. В помещении стояли четверо солдат, одетые в коричневую форму, которые неразборчиво и едва слышно о чём-то беззаботно говорили. Это были повстанцы, не обращающие внимания на проём, расположенный значительно выше них. Судя по улыбкам, расслабленным позам и довольно медленным движениям, солдаты кого-то ждали и не собирались уходить.
Шиан отошёл от окна, взял за руку брата и прошептал:
– Мы на разведку. Остальные будьте здесь. Из пещеры есть ещё выход. Выберемся!
Он с улыбкой посмотрел на ребят и вместе с Домианом скрылся в темноте.
«Странно, очень странно, – подумал про себя Коля, – разве не логичнее такому начальнику отправить в разведку простого солдата, чем идти самому? Хотя, если Фироз не знает, где ещё один выход, всё наоборот – больше, чем логично…»
Едва спина Домиана пропала из вида, Коля прошептал друзьям:
– Отойду по нужде.
– Переволновался, а при посторонних не могу, – виновато и смущённо объяснил он свои действия строго посмотревшему на него Фирозу.
Николай сказал это настолько невозмутимо и правдоподобно, что даже друзья поверили в искренность и честность его слов. Коля неторопливо зашёл обратно в глубь тоннеля и, убедившись, что перестал быть виден остальным, резко устремился в сторону потайной двери. Он не бежал, а скорее скакал широченными шагами, до предела напрягая слух и стараясь не издать ни звука при своём собственном движении. В этот момент его не интересовали ни оставшиеся с ауранцем друзья, ни находившиеся рядом повстанцы. Он желал только одного: остаться в эту минуту незамеченным. Нет, Коля не убегал, не струсил, а просто хотел, если очень повезёт, проверить свои предположения.
Учитывая расстояние, уже должна была показаться сама дверь. Услышав громко отражающийся в пещере шёпот знакомого голоса, Коля остановился, как вкопанный. Он замер, переключив всё своё внимание на уши и на то, что они с трудом улавливали.
– Только четыре флакона… все не сможем… – Заканчивал фразу Домиан.
– Как выйдем, эти двое нам не нужны. Пусть замолчат навсегда, – раздался суровый тембр Шиана. – Берём Фироза и ареонца. За ночь он всё расскажет, никуда не денется. Найдём камень, сделаем дело и отправим его к друзьям… – Судя по интонации на последних словах старейшина самодовольно ухмыльнулся.
Этого было вполне достаточно. «Прекрасно, – подумал Коля, также тихо, без лишних звуков устремившись назад. – Вот тебе и защитник народа, спаситель Аурании… Четыре флакона – это, по ходу четыре огня. Ну, да – Фироз, Вадим, эти двое… А нас с Игорьком, значит, в расход… Ненужные свидетели. А потом и Вадика тоже. Замечательно! – Размышлял на бегу Коля. – Надо что-то делать. Напасть можно только первыми и одновременно. Тогда есть хоть какой-то шанс. Но как, как предупредить парней? Как правильно всё рассчитать? Как, как… Ладно, Николай Николаевич, главное – без паники!»
Тревожные мысли настолько захватили Колю, что он не заметил, как вернулся к проёму во вторую комнату. Его отсутствие длилось не более двух минут, но могло в совокупности с взъерошенным видом и частым дыханием вызвать подозрения. Николай был спортивным человеком, привыкшим к физическим нагрузкам, поэтому не страдал одышкой и даже сейчас не очень запыхался. Коля вышел к ребятам и ауранцу, медленно, с испуганными глазами, панически и бестолково смотря по сторонам. Частое дыхание и пот по всему лицу ещё больше подчёркивали его шоковое состояние.
– Т-там… Там крысы? Или мне показалось? – Дрожащим голосом спросил он у солдата.
Фироз пристально посмотрел на него, но промолчал.
Чего-чего, а крыс Коля уж точно бояться не мог, особенно, как человек, полжизни беспощадно уничтожавший их в подсобном хозяйстве своего частного дома. Это точно знали оба его друга.
Игорь посмотрел на Вадика, подошёл к Николаю и заботливо приобнял его.
– Держись, дружище! Чтобы спастись, надо побороть все свои страхи, – мягко и даже нежно поддержал друга Игорь.
Неизвестно, поверил в этот спектакль Фироз или нет, но появился Домиан, который, даже не заметив чересчур взбудораженного состояния Николая, скомандовал: «За мной!» и быстро зашагал обратно по тоннелю за Шианом, также развернувшимся на сто восемьдесят градусов. Вадик хотел рвануться за ними, но Коля удержал его и сам побежал третьим по счёту в этой цепочке людей, двигающихся по тёмному мрачному проходу пещеры.
Едва они выскочили в центральный коридор, Коля резко приотстал от Домиана. Заметил это азиат или нет, проверять было некогда, Николай остановился, затормозив всех позади.
– Что случилось? – Подойдя к нему вплотную, в первый раз за всё время подал голос Фироз.
По тембру ребята поняли, что под маской скрывается мужчина, примерно тридцати-тридцати пяти лет. «Какой-то знакомый голос», – машинально отметил про себя Игорь.
– Нога, – еле-еле прошептал Коля.
Фироз, стоявший справа от него, невольно посмотрел вниз на кроссовки ареонца. Это была очень удобная позиция для атаки. Грамотно, насколько умел, с учётом движение таза и всего корпуса Николай практически без размаха молниеносным и страшным по силе ударом в лицо свалил Фироза с ног. Ауранец не был готов к такому, никак не успел среагировать и, тихо пискнув, упал на землю, при этом, то ли от мощного хука ареонца, то ли от столкновения головы с каменным полом, потеряв сознание.
– Неплохо, – выпучив вперед нижнюю губу, похвалил друга Игорь.
– Бежим, иначе нам всем конец. Потом объясню, – словно оправдываясь за свою неожиданную инициативу, сказал Коля.
Игорь зачем-то хотел поднять палочку ауранца, но в последний момент передумал, решив, что не надо трогать то, чего не знаешь, однако не удержался и стянул вниз маску, скрывающую почти всё, за исключением глаз, лицо солдата. На секунду ребята оторопели. Они ожидали увидеть кого угодно, но только не этого человека. Перед ними лежал напавший на Вадика в переулке бородач. Собственной персоной, только уже без длинных волос, густых бровей и самой бороды.
– Вот те на, – присвистнул Игорь.
– Бежим, бежим, – начал толкать друзей Коля, уловив звук очевидно возвращающих за ними братьев-азиатов.
Парни рванулись в противоположную сторону. Как показалось Игорю и Вадику, Коля что-то придумал, раз действовал так уверенно, но они ошибались. Их друг не придумал абсолютно ничего. Он просто твёрдо знал, что вместе с братьями-колдунами впереди ждет только смерть, причём, вероятнее всего, для кого-то очень мучительная.
Коля бежал первым. Впереди тоже всё отчётливее стали слышны крики, возгласы, переговоры. Навстречу стремительно приближались повстанцы. Оставалось одно единственное спасение: спрятаться в потайном коридоре, дождаться ухода Шиана, Домиана, мятежников, а дальше…
Что дальше, Коля придумать не успел. Он поравнялся со встроенной в стену дверью, незакрытой Фирозом после ухода, залетел туда, пропустил друзей и уже хотел дёрнуть рычаг закрывающий проём, но остановился и замер. Игорь и Вадик тоже застыли как изваяния. Мимо них, не заметив в темноте уходящий в сторону коридор, пронеслись четыре или пять человек, судя по всему, бросившихся в погоню за ребятами и ауранцами. Справа шаги быстро удалялись. Слева не было ни звука. В почти наступившей тишине ребята слышали только тревожное дыхание друг друга. Коля повернул сталагмит, и тяжёлая каменная дверь с уже знакомым приглушенным скрипом медленно затворилась.
После череды таких бурных событий, связанных с риском для жизни, после потока неподконтрольных самому себе действий, после необходимости стремительно и молниеносно принимать решение в абсолютно не поддающихся твоему пониманию условиях, наступившая минутная пауза показалась каждому из ребят какой-то странной, дикой и уже совершенно непривычной. Несколько секунд никто не двигался с места и не проронил ни слова. Глаза успели привыкнуть к темноте, и в узком тоннеле можно было различать силуэты и даже лица друг друга.
– Что дальше? – Первым нарушил тишину Игорь. – Какие мысли?
– С этими «братьями по разуму» точно нельзя. Я слышал их разговор. По выходу из пещеры нас с тобой собирались сразу прикончить, как ненужных свидетелей, – ответил Коля, – а его, – он кивнул в сторону Вадика, – отправить за нами следом, но позже, когда всё расскажет и поможет найти камень, в чём они были абсолютно уверены.
– Да, дела, – почесал затылок Игорь, – но это логично. Теперь же ясно, что похищение Вадика, ещё и с переодеванием – их рук дело. Понятно, куда странным образом делись якобы повстанцы после нашего приземления. А потом они тут как тут. Да ещё наше чудесное спасение… Уроды, блин. Ты действительно что-то видел?
Вадик утвердительно кивнул головой и, пожав плечами, добавил:
– Какая-то гора, водопад, дверь с непонятной надписью… За ней, наверное, этот камень…
– Ясно. Судя по всему, ты реально будущий спаситель Аурании! – передразнил Шиана Игорь.
– Простите, парни, что из-за меня вы попали в эту… – Неожиданно и виновато выругался Вадик.
Чего, чего, а этого сейчас не ожидал никто.
– Так, дружище, ты эти глупые мысли брось. Наоборот, хорошо, что втроём. Один где б ты сейчас был? – Успокоил друга Коля.
– Вот, вот! Хоть смогли кому-нибудь по морде заехать, – весело продолжил Игорь.
– Ты не раскисай. Нам ещё думать надо, как выбираться, – Коля стукнул Вадика по плечу, – а, когда домой вернёмся, мы с Санычем придумаем, как ты рассчитываться будешь.
– Точно, точно, – поддержал шутку Игорь, – замучаешься нас шашлыком и пирожками мамиными кормить.
– Кто о чём, а он о жрачке, – засмеялся Коля.
– Молодой растущий организм, – деловито сказал Игорь.
Вадик тоже улыбнулся и немного повеселел.
– Ладно, вернёмся к нашим баранам. Что дальше то делать будем? – Вновь повторил свой вопрос Игорь.
– Может к этим, к повстанцам? – Робко предложил Вадик. – Сами мы понятия не имеем, где находимся, и как отсюда выбраться, псевдобратья с ними явно не в ладах, а враг моего врага – мой друг.
– А если они ещё хуже? – Спросил Коля. – Деревню то, помнишь? Всю вырезали.
– Но, не факт, – глубокомысленно возразил Игорь, – это также могли быть наши ряженые друзья. Повстанцы – это мысль.
– Ну, по идее, придём добровольно, всё расскажем, поможем. Зачем мы им? С ними не воевали, не конфликтовали. Мы вообще здесь чужие. Может, домой отправят… Ну, или хотя бы объяснят, как это сделать… Ну, или… Не знаю… – Оптимистично начал и уныло закончил Вадик. – Пойми их, кто есть кто.
– Боязно что-то, – вновь с сомнением отозвался Коля, – хотя… Какая разница… Другие варианты есть?
Несколько секунд все молчали.
– Значит, решено, – подвёл итог Игорь. – Пошли, понаблюдаем за ними, а там по обстановке.
Придя к единому мнению, друзья не спеша проследовали к проёму в конце коридора, где во второй маленькой пещерке они последний раз видели солдат в коричневых комбинезонах.