Империя в огне. Тайны Империи. Часть 2

Голосок «Тау» оторвал ее от размышлений о прошлом, прогну-савив в ухо:

«Связь с приемной управляющего центра планеты установлена.

С кем из представителей власти вы будете говорить, командир?»

Умный малыш, как всегда, поспел вовремя! Конечно, едва ли, замечтавшись, она врезалась бы в планету (кораблик был бы категорически против столь изысканного способа самоубийства), но

сбиться с курса и улететь Древние знают куда – вполне осуществи-мая глупость, тем более возле умирающей звезды, где нормальная

связь с «цивилизованным миром» отсутствует, зато всяческих ано-малий – пруд пруди.

– С премьер-министром, будь любезен, – улыбнулась девушка, предвкушая серьезный политический диспут, – или с тем, кто у них

сейчас самый главный.

«Выполняется…» – высветилось на одном из экранов и буквально

спустя пару минут возникло другое сообщение: «Связь установлена».

Однако его даже читать не потребовалось: на одном из видеоэкра-нов возникло плывущее от помех изображение. Качество звука тоже

оставляло желать лучшего: полный набор посторонних шумов, треска, которых при нормальном сеансе и в помине быть не могло.

– Машинка, оптимизируй, будь добр, этот кошмар, – попросила

Кэрри, кивая в сторону изображения.

«Хорошо, – прогнусавила система. – Ваше качество связи с планетой мы ведь улучшать не будем?»

В голосе кораблика было столько надежды на остатки здравого

смысла в голове командира, что девушке стоило титанических усилий не расхохотаться.

– Конечно, оставим по-старому, – принялась она успокаивать маленького друга. – Мы ведь из Службы безопасности, так? Значит, 49

Юлия Каштанова

и действовать будем бе-зо-пас-но!.. Вот только еще хуже делать не

надо, а то они вообще ничего не поймут… Ну как, готово?

Изображение слегка изменилось (не сказать, чтобы сильно улучши-лось, но, по крайней мере, уже не было настолько отвратительным), скрежет в динамиках исчез. На экране видеосвязи возникло лицо немолодого мужчины, которого переживания всерьез состарили: углубились морщины, побелели темные волосы, а в померкшем от отчаяния

взгляде не осталось ничего, кроме вселенской усталости.

– Да? – глухой, хрипловатый баритон собеседника прозвучал

«замогильно». – Что вам нужно?

– Здравствуйте, – Кэрри старалась выглядеть и говорить как

можно спокойнее. – Э-э… С кем имею честь говорить?

– Министр внешней торговли Джаэлс Рочестер, ныне исполня-ющий обязанности премьер-министра, – устало отозвался мужчина,

– а кто вы? – он всмотрелся в экран и добавил с горькой усмешкой:

– Дитя мое. ..

Кэрри было неприятно. Она изо всех старается выглядеть со-лидно, а ее принимают за девочку! Хотя такая она, в сущности, и

есть: девочка, только закончившая Университет, несмышленая, зато дерзкая не в меру, и в каждой бочке затычка.

– Мое имя вам вряд ли что-то скажет, – быстро протараторила

она. – Я прилетела сообщить, что помощь прибудет. Леди по имени Анджелина Фостер позаботилась об этом. К вам направляется

Звездный буксир. Он будет здесь месяца через полтора…

Кэрри закончила «речь» и почувствовала на себе пытливый

взгляд премьер-министра.

– Дитя мое, а откуда вам это известно? Едва ли из новостей… –

он взглянул на собеседницу с грустной иронией.

Кэрри прикусила язык. Вот и попалась!

– Понимаете, я прилетела к вам из Ордена… – попыталась оправ-даться девушка, побледнев от страха (хорошо хоть на экране это не

было заметно из-за помех), но снова замолчала, чтобы не выболтать

еще больше.

– Я не знаю, кто вы, – уже мягче, даже ласково продолжал мужчина, – да мне и не нужно. Я также не знаю, какое вы имеете отношение к тем чудесам, что творятся с нами в последнее время.

Около суток назад нам позвонил некий исс, который сообщил, что

к нам направлен буксир по нашей же просьбе. Мы никого не посыла-50

Тайны Империи

ли в Орден, но безмерно благодарны тем, кто решился оказать нам

столь широкий жест. Честно говоря, – он вновь горько усмехнулся,

– когда он нам об этом сказал и попросил не удивляться, а вести

себя так, будто все идет по намеченному плану, я даже – что греха

таить! – подумал, что это злая шутка и ответил ему в достаточно

резкой форме… К счастью, он не обиделся… Что ж, мы будем ждать

помощи и надеяться, что она придет не слишком поздно.

Мужчина с глубоким почтением склонил голову. Кэрри грызли

сомнения. Остатки разума, которые она еще не успела растерять по

космическим закоулкам, настаивали на том, чтобы лететь восвояси, а сердце подсказывало, что стоит попытаться помочь этим людям

своими средствами. Борьба шла несколько десятков мучительных

секунд. Впрочем, и так было ясно с самого начала, какая часть ее

сознания одержит победу.

– Э-э… мистер Рочестер?.. – Кэрри замялась, теребя в руках по-даренное Джеймсом маленькое колечко. – Еще один вопрос…

– Я слушаю, – улыбнулся министр.

– Могу я быть вам чем-нибудь полезна?

Вопрос задавать легко – сложнее потом осуществить то, за что

собираешься взяться. Мужчина вновь взглянул на нее искоса.

– Чем ты можешь помочь, доброе дитя? Или у тебя за спиной

целый флот, а в кармане – ключ от всех замков сектора?

Во фразе собеседника звучала пусть горькая, но правда. У нее

действительно нет флота… Да какого там флота – эскадры даже! И

машинки для исполнения желаний, о которой в детстве мечтала, в

техническом отсеке не завалялось. Впрочем, так просто сдаваться

Кэрри не собиралась.

– Да, я не могу пообещать всего, – упрямо тряхнула головой девушка, – но, уверяю вас, владею я тоже немалым. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам и вашим людям. Просто скажите, что вам нужно, чтобы я хотя бы не терялась в догадках.

Ирония исчезла с лица министра.

– Что ж, юная спасательница, – произнес он уже серьезно – очевидно, уверенный голос незнакомки заставил его призадуматься,

– нам нужен транспорт, чтобы вывезти людей.

Да уж, воистину верно сказано: сперва думай, а уже потом – давай обещания. Кэрри пошарила по карманам – увы, и там транспорта не оказалось, даже винтика или гайки от него.

51

Юлия Каштанова

– Вот видишь, – грустно улыбнулся советник, – ты едва ли сможешь чем-то помочь, дитя… но, тем не менее, спасибо за рвение и

благородство.

– Что вы, за это не благодарят… – пробормотала Кэрри, в голове

которой, подобно детскому домику из кубиков, уже строился новый

план. – Подождите! – заторопилась она, заметив, что собеседник собирается прервать затянувшийся сеанс связи. – Погодите, мистер

Рочестер!.. Я… Я попробую что-нибудь сделать!

Пока девушка убеждала министра, пальцы ее уже самопроиз-вольно набирали номер барона фон Клауссена-старшего. План был

гениален в своей простоте: позвонить «своим» (это значит, имперцам из Освобождения), выяснить, есть ли транспорт, пригнать его

в Хоккайдо, возможно, посредствам Джэнсона. Всё. Теперь, когда

план готов, можно приступать к его осуществлению, пока «некогда»

не переросло в «слишком поздно».

– Слушаю тебя, девочка, – голос барона прозвучал как всегда

неожиданно (она никак не могла привыкнуть к скорости работы

имперских передатчиков), так что девушка про себя порадовалась, что это не случилось прежде, чем она успела включить индивиду-альное аудиополе: не было никакой гарантии, что все еще оставав-шийся на связи министр случайно не подслушает их диалог.

– У меня к вам неделикатный вопрос… – пробормотала Кэрри, от волнения складывая из пальцев невероятные скульптурные ком-позиции и смущенно отводя глаза.

– Надеюсь, ты не собираешься мне предложить на тебе жениться или свергнуть императора? – хитро усмехнулся барон. – А то, я

знаешь ли, уже человек немолодой для таких шуток.

– Нет, что вы! – девушка смутилась еще больше. – Все гораздо

проще… Нет, сложнее… Тьфу ты, опять я запуталась! – она замолчала на минуту, дабы собрать воедино скачущие как попало мысли, успокоилась и медленно, четко, стараясь не смотреть в глаза собеседнику и помогая себе жестами, произнесла: – Барон, мне нужен

транспорт.

С той стороны ей ответили удивленным молчанием: собеседник

явно не понял, к чему была сказана последняя фраза, прозвучавшая

очень просто и из-за того весьма подозрительно.

– Что, прости?.. – переспросил Ольсен после паузы, пристально

глядя на юную подопечную.

52

Тайны Империи

– Транспорт, сэр, – еще более тихо и менее уверенно пробормотала Кэрри, злясь на себя за то, что не в состоянии внятно выразить собственные мысли. Она собралась с силами и добавила, уже с

большей уверенностью: – Мне нужен транспортный пассажирский

корабль примерно на… – она задумалась на сей раз надолго, запу-тавшись в вычислениях. Кто знает, сколько человек нужно вывезти

с планеты?.. Она как-то не догадалась подсчитать… да и министр

едва ли смог бы дать ей исчерпывающий ответ.

– Машинка, – попросила она тихонько кораблик, – посмотри в

статистических сводках, сколько людей живет сейчас на Хоккайдо, и перешли данные барону.

«Выполняется», – деловито выдал кораблик и с рвением земле-ройки закопался в информационную базу. Что послание достигло

адресата, Кэрри поняла по изумленному вздоху и расширившимся

глазам фон Клауссена-старшего.

– Девочка моя, ты с ума сошла! – воскликнул он, всплеснув руками. – Кого ты собралась перевозить такими средствами? Или ты

открываешь новую колонию?

– Нет, – с каждой улетавшей в прошлое секундой злость по-беждала в душе девушки неуверенность. С какой стати она должна

кого-то бояться? Она, в конце концов, делает благое дело, а не уго-няет корабль с целью прокатиться. – Я сейчас нахожусь в системе

Хоккайдо, – пояснила она. – Я только что говорила с министром…

с новым премьер-министром планеты. Им нужен транспорт, чтобы

вывезти жителей.

– Они тебя попросили?

– Нет, я сама вызвалась.

На том конце нарочито громко выдохнули.

– И кто тебя за язык тянул, милая? И вообще, что ты там делаешь?

– Прилетела, – буркнула Кэрри, обиженная тем, что ее рвение

никто и не оценил. – Я хотела предупредить людей, чтобы они не

удивлялись появлению буксира. И потом, разве из законов не следует, что мы, имперцы, должны помогать тем, кто попал в беду?

– Из законов следует также, что имперцы не должны подвергать

необоснованному риску себя и других имперцев. Помнишь это?

– Я помню, – согласно кивнула Кэрри, хотя внутри себя была не

слишком уверена, что барон настолько уж неправ. – Я постараюсь

никого не подвергать опасности… Или вы считаете, что людям не

надо хотя бы попытаться помочь?

53

Юлия Каштанова

– Девочка моя, – фон Клауссен рассмеялся, – когда ты говоришь

мистическое словосочетание «я постараюсь не…», мне впору пить

успокоительное!.. Да, мне, старому пню, пора бы уже привыкнуть к

тому, что у всей вашей семейки вечно шило в интересном месте по

поводу справедливости… Ладно, – вздохнул он, набирая какую-то

команду на наручном терминале, – у меня для тебя хорошие новости, – сообщил он ровно за секунду до того, как девушка собралась

совсем отчаяться. – Есть старый колониальный транспорт времен

освоения сектора, в двух неделях пути от того места, где ты сейчас находишься. Я, правда, не уверен, есть ли на нем топливо… но, по идее, должно быть… Если твои и мои данные одинаково точны, этот «Ноев ковчег» вместит в себя все население Хоккайдо вместе с

пожитками. Есть только одно «но»…

– Какое «но»? – девушка вцепилась в спасительную идею, как

бульдог в кость. Если все против нее, она будет пробивать себе дорогу одна, если потребуется – собственным лбом.

– Это колониальный транспорт, милая.

– Как будто мне это о чем-то говорит! – буркнула Кэрри себе

под нос, раздраженная манерой барона морализаторствовать по

любому поводу.

– Ты когда-нибудь водила такой корабль, девочка? – осведомился собеседник без тени иронии.

Вопрос был поставлен ребром: врать не хотелось, а правду говорить – стыдно. Она ведь даже не задумывалась о том, как поведет

корабль, описание которого до сих пор видала только в учебниках

по истории техники. Барон в очередной раз оказался прав, и этой

самой правотой прижал ее к стене.

– Нет, – призналась она наконец, чуть не плача от досады и отчаяния, – ни разу…

– Тебе потребуются два опытных пилота… ну, хотя бы два, которые вместе с тобой пригонят транспорт в систему, – пояснил

мужчина уже гораздо мягче и даже успокаивающе (еще не хватало, чтобы девочка разревелась, у нее опустились руки, и она совсем

разочаровалась в себе!), – и будут потом руководить другими, менее

опытными людьми во время полета.

Фраза произвела ободряющий эффект. Похоже, барон вовсе не

стремился помешать ей осуществить безумную затею – поддержи-вал даже, но желал, чтобы девушка хорошенько задумалась над тем, что и как она собирается предпринимать.

54

Тайны Империи

– Я найду, – пообещала та, успешнее борясь с идущим в новую

атаку отчаянием, которое опасно прежде всего тем, что ведет за собой панику – не самого лучшего советчика в делах, особенно благородно-самоубийственных. – Я обязательно найду кого-нибудь…

Сколько, вы говорите, туда добираться?

– Две недели, – повторил Ольсен, – если поторопишься – успеешь за полторы. Вот координаты… – не прошло и секунды, как на

экране навигационного компьютера «Тау» высветились значения, дальше появилась надпись: «Рассчитать курс?»

– Да, Машинка, рассчитай, пожалуйста, – кивнула Кэрри, – но

полетим мы туда не сразу, а через некоторое время: прежде мы

должны кое-что выяснить… Спасибо, барон, – сердечно поблагодарила девушка, – я вам очень обязана.

– Не за что, деточка, – ласково улыбнулся пожилой аристократ.

– Главное – не пропади, а то этот негодяй-Джеймс последние седые

волосы из моей бедной головы повыдергает… Ну, удачи! Заболтал-ся я с тобой, а меня сын дожидается на второй линии… И вот еще

что, – добавил он, прежде чем разорвать связь, – как только доведе-те транспорт – постарайся не задерживаться там, хорошо? Помни, что ты все-таки на территории Федерации, а там тебе не слишком

рады. Точнее, они будут рады, если ты будешь сидеть за двадцатью

замками в непроницаемой камере и с парой тысяч человек охраны… и желательно, чтобы еще и никто не знал, где конкретно.

– Хорошо, барон, я учту и этот риск тоже, – радостно согласилась Кэрри. – Я перезвоню вам еще, если что.

– Действуй, девочка, – Ольсен ободряюще подмигнул ей, – и

держи меня в курсе. Если вдруг не сможешь дозваться – вот номер

терминала Алекса, он тебя со мной соединит.

Кэрри нажала на кнопку отключения связи, и волна секретного

канала Службы Безопасности Империи оборвалась где-то на про-сторах космоса.

– Теперь, Машинка, – обратилась она к кораблику, – дай-ка мне

снова связь с премьер-министром…

Не сказать, что сэр Джаэлс Рочестер, бизнесмен в третьем поколе-нии и дипломат в пятом, был не рад слышать знакомый голосок у себя

на связи, но он совершенно точно удивился. Он прожил достаточно

долгую жизнь и отвык верить в чудеса. Нет, он, разумеется, ни минуты

55

Юлия Каштанова

не сомневался в искренности намерений странной девочки – в ее возрасте вполне естественна жажда свершений героических поступков во

благо человечества – но он так же обладал прагматическим складом

ума, чтобы понять, что у нее навряд ли есть то, что она хочет и может

им предложить. Таких юных альтруистов Джаэлс за свою жизнь по-встречал немало – благо, и сам когда-то таким был, и потому где-то в

глубине души, где еще сохранились осколки его юношеского «я», он

понимал и сочувствовал ей… а заодно и всем тем, кто остался на его

попечении и обречен был на медленную мучительную кончину, если

помощь не прибудет вовремя… Даже если она и прибудет, едва ли спа-сутся все: так просто не бывает.

И все-таки она позвонила. Джаэлс заранее был готов к худшему: скорее всего, вежливая девочка решила извиниться или, что более

вероятно, предложить содействие в чем-то другом. Поэтому когда на экране, искаженное помехами и постоянно прерывающимся

сигналом, возникло лицо черноволосой красавицы, вместо грустно-го – сияющее, он несколько опешил. Что ее могло так развеселить?

Или она тронулась умом от излишних переживаний?

– Сэр, – девушка заговорила быстро, деловым тоном, – транспорт есть. Не Древние весть что, но достаточно вместительный и

на ходу. Правда, за ним нужно лететь… поэтому мне потребуется

ваша помощь.

Когда она замолчала и вопросительно уставилась на собеседника в ожидании ответа, воцарилась тишина, прерываемая лишь треском, скрежетом и завываниями помех на линии. Джаэлс еще раз

возблагодарил многолетнюю дипломатическую выучку: она помогла

сохранить самообладание, а не разинуть рот, не хлопнуться на пол

с кресла и вообще не совершить ничего такого, за что могло быть

впоследствии стыдно, но при этом оставить за собой способность соображать. Он выждал минуту-другую, взяв «дипломатический тайм-аут», и за это время попытался собрать мысли воедино и хотя бы

начать верить в реальность происходящего. Девушка, благо, не была

плодом его воображения и никуда исчезать с экрана не собиралась.

– Простите, я не ослышался? – переспросил он для верности, об-ретя дар речи. – Вы сказали, что у вас есть?..

– Транспорт, – почти по буквам повторило юное создание. – У

меня есть транспорт. А еще есть проблема, и только вы сможете

мне помочь.

56

Тайны Империи

Сэр Джаэлс в растерянности поскреб седой затылок. Он редко

это делал на людях, практически никогда: в дипломатических кру-гах это считалось дурным тоном – таким же, как громкие разговоры

в театре, ковыряние в носу или вытирание рук о скатерть в гостях.

Но эта неизвестно откуда взявшаяся девочка в частности, и вся сложившаяся ситуация в целом больше смахивали на синдром белой

горячки, пусть он и не пил ничего с утра крепче кофе. Он снова

поскреб затылок, поковырял в ухе, почесал подбородок. Он был

совершенно уверен, что из-за помех девушка всего этого не видит, к тому же, едва ли станет обращать внимание на такие мелочи, как

соблюдение кем-то правил поведения в обществе, когда поставлено

столько на карту.

– Так что же вам нужно, дитя мое? – осведомился он наконец.

– Пилоты, – заявило юное создание, ничуть не смутившись, и

добавило, видя его искреннее изумление: – Транспорт, как вы поняли, не в двух шагах, его нужно еще пригнать… да и люди должны

знать, как с ним управляться. Ваши люди.

– И сколько же вам требуется пилотов? – выдавил Джаэлс, готовый уже поверить во все что угодно: хоть в бабку в ступе на орбите, хоть в имперский легион у себя в космопорту.

– Двое. У меня всего два пассажирских места на корабле. Больше, сами понимаете, не влезет, разве что им придется спать стоя.

Министр отвернулся от переговорника, прикрыл его для верности рукой и с шумом выдохнул; хотел было ущипнуть себя за нос

или за ухо (главное, где побольнее, чтобы полностью удостовериться, что он не спит), потом раздумал. Он провел дрожащей ладонью

по лицу, стирая выступивший пот.

– Послушайте, – хрипло выговорил он, – уж не знаю, кто вас

послал…

– Меня никто не посылал! – с обиженным вызовом отрезала

девушка: похоже, слова министра задели ее за живое. – Я сама

прилетела.

– Не знаю, кто вы и откуда, – продолжал Джаэлс, сделав вид, будто не заметил ее возмущенной реплики, – но вы мне начинаете

нравиться… Надеюсь, ваше рвение тоже не пропадет напрасно, – он

склонил голову еще раз, в знак почтения. – У вас будут пилоты – я

разыщу лучших из всех, кого знаю. Садитесь… – он хотел было сказать «садитесь в космопорту», но вовремя одумался: какой, в самом

57

Юлия Каштанова

деле, может быть разговор о космопорте, когда кругом все снегом

занесено по диспетчерские вышки. Так что он раздумывал какое-то

время, а потом махнул рукой. – А, садитесь куда хотите! Только со-общите ваше местоположение, чтобы люди смогли вас найти. Лучшее место, думаю, плоскогорье – его не так сильно замело… Хотя

мои сведения вполне могут быть устаревшими.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, – я передам вам свои координаты, когда найду, где пристроить мой кораблик.

– Что вы, это вам спасибо! – поблагодарил ее собеседник. – Извините, вы…

Но девушка уже отключила связь, и на экране замигала надпись:

«Абонент вне доступа». Джаэлс уронил голову на сложенные на столе

руки и тихо засмеялся – на другое не осталось сил. Странная девушка

подарила ему надежду, но с той же легкостью надежда могла оказаться ложной: для человека, который твердо стоит на земле и редко

витает в облаках, абсолютно счастливых исходов не существует.

Посадка! Легко сказать – сложнее сделать. « Садись где хочешь, он

сказал, в горах удобнее, он сказал!» – злилась про себя Кэрри, направляя кораблик сквозь снежный буран к поверхности планеты. Да

это просто ад какой-то! И как они здесь еще живы?!

«Условия полета в атмосфере затруднены, – рапортовала система. – Требуется перейти в режим автоматического пилотирования».

– Это еще почему? – ощетинилась девушка.

«Вашей пилотской квалификации недостаточно для проведения

сложного маневра в агрессивной среде».

– А для чего, скажи на милость, ее вообще достаточно?

«Для безопасных маневров».

Кэрри нехотя перевела тумблер в положение «автопилот» и устало откинулась в кресле. Снег налипал на внешние камеры и экраны, делая обзор совершенно невозможным. Три тысячи пустых пивных

банок, ну и погодка! Сюда даже каторжных ссылать – и то чересчур

жестоко. Девушка еще раз проверила герметичность десантного костюма и его работоспособность, в частности, прибор регуляции тем-пературного баланса: если придется вылезать наружу, надо быть во

всеоружии против нечеловеческих погодных условий.

Кораблик завис над относительно ровной площадкой, где метель

и ветер стихли, да и снегопад был не такой густой, как в остальных

58

Тайны Империи

местах. Судя по карте и наличествующим источникам излучения

вокруг, ближайший населенный пункт находился в паре миль, а

где-то поблизости, видимо, раньше был космопорт.

– Что, Машинка, – осведомилась девушка у кораблика, отчаянно

балансирующего стабилизаторами, – садимся?

Несколько секунд «Тау» размышлял над предложением хозяйки, потом один из экранов подслеповато моргнул, и на нем высветилась надпись: «Посадка невозможна».

– Ну и дела! – Кэрри даже всплеснула руками от раздражения.

– Это еще почему?

«Отсутствует твердый грунт!» – с готовностью отозвалась система.

Девушка с минуту глазела на экран, а потом хлопнула себя ладонью

по лбу и расхохоталась. Снег! Ну, конечно же – он ведь рыхлый!..

– Слушай, Машинка, – нахмурилась Кэрри, – неужели ты не можешь расчистить себе любимому площадку?

Кораблик на секунду задумался, видимо, выбирая наиболее ве-ский аргумент из всех имеющихся, и отрапортовал:

«Система не уполномочена принимать решения за командира!»

– Ну, здравствуйте! – продолжала возмущаться девушка. – Как

запрещать летать – так мы права и полномочия имеем, а как самостоятельно сесть – так сразу командир нам потребовался! Выбери

уже одно что-нибудь, а?

«Ваше нервно-психическое состояние не соответствует норме.

Вам требуется успокоиться».

– Вот спасибо!

Девушка обиженно надула губки и скрестила руки на груди: опять этот зануда над ней издевается! Выпороть бы его электро-веником – да вот знать бы, где у корабля то самое место! Не по

движкам же, в самом деле… На одном из экранов возникла улыба-ющаяся рожица, которая принялась ей подмигивать. Подлизывает-ся!.. Хотя что это значит в корабельном понимании, ей не понять.

Пытается развеселить – это однозначно. Ладно, сменит она, так уж

и быть, гнев на милость, потом обсудят свои разногласия…

Кэрри выпрямилась в кресле и потянулась, от души похрустев

пальцами. На экране тут же возникла надпись: «Расчистить площадку для посадки корабля?» Девушка уверенно набрала на клавиатуре «да» и снова откинулась на спинку, вслушиваясь в привычный гул прогреваемых двигателей…

59

Юлия Каштанова

Ву-ух! Вверх взметнулись клубы снега, влажного инея и кусочки

льда. Когда воздух вокруг вновь приобрел ясность, Кэрри увидела, что они зависли над глубокой воронкой. Где-то далеко внизу даже

можно было разглядеть темную поверхность скал. И на дно этой

воронки, края которой рисковали обвалиться в любой момент, грозя стать для них склепом, предстояло садиться.

– М-машинка, – запинаясь, пробормотала она, – ты считаешь

этот способ безопаснее других? А если нас засыплет?

Но у кораблика, похоже, на все имелось «авторитетное мнение»: он был твердо убежден, что в данном случае и он сам, и его пилот

подвергаются наименьшему риску. Девушка не разделяла его уверенности, но предпочла не спорить с системой, которая была куда

опытнее ее самой и бороздила просторы космоса, еще когда ее и в

проекте-то не значилось.

– Хорошо, – сдалась она, – тогда давай садиться.

Кораблик, словно воздушный шар, из которого выпустили газ, плавно ушел вниз, выдвигая посадочные опоры. У самой поверхности скал он снизил скорость и, мягко спружинив на малом грави-тационном двигателе, замер.

«Посадочный маневр завершен», – высветилась надпись над одной из панелей.

– Спасибо, маленький, – Кэрри ласково погладила панель управления. – А теперь открой главный люк и опусти трап.

«Обстановка за бортом небезопасна, командир! – запротестовал

кораблик. – Уровень опасности составляет 25%!»

– Ну, и что же мне теперь делать? – осведомилась девушка с на-пускным раздражением. – Мне нужно попасть туда, наружу!

«Рекомендуется активировать костюм индивидуальной защиты,

– посоветовал кораблик, – и вести себя сообразно обстановке».

– Хорошо, спасибо, малыш, – засмеялась Кэрри, ласково погла-див переборку и проверяя крепежи шлема. – Я буду себя хорошо

вести, обещаю… Если бы это только от меня зависело! – проворчала

она себе под нос, не теша себя иллюзиями, что собеседник ее не

услышит, и направилась к выходу, уже из рубки слыша завывания

ветра сквозь щели у открывающегося люка.

Снаружи пурги, конечно, не было, но видно было лишь сплош-ное белое пятно, и если бы не опускающийся трап, Кэрри могла подумать, что люк завешен толстой льняной драпировкой. Температу-60

Тайны Империи

ра была очень низкой, так что девушка не замерзла только благодаря

теплоконтролю рейнджерского костюма. Кэрри зябко поежилась, стоя на краешке трапа. Выходить не хотелось: уж больно снежно и

ветрено было снаружи – но тем не менее пришлось. А иначе какого

зорга она с такими трудами сюда добиралась?! Девушка осторожно

выглянула из открытого люка, проверяя показания датчиков. Вроде

бы никого… Странно… Кэрри выскользнула наружу и…

Ничего себе, гостеприимная встреча! Стоило ее сапогам коснуться снежной корки, как откуда-то сверху тотчас открыли огонь.

Оружие, конечно, было не ахти какое, и не могло причинить ей

вреда – защитное поле скафандра гасило всё. Девушка упала на локоть, откатилась обратно к трапу и, поднявшись на одно колено, под прикрытием корабельного борта принялась осматриваться.

Откуда вели стрельбу, точно определить было невозможно, тем более что стреляли из нескольких мест сразу. Интересно, что их смог-ло так напугать?

– Эй, вы там, сверху! – крикнула Кэрри, настроив переговорник шлема на максимальную мощность. – Уберите ваши пушки! Все

равно они мне ни хрена не сделают – только батареи посадите. Я не

собиралась вас трогать, хоть вы и первые напали!

Она осторожно выглянула, потом выбралась из-под борта, пользуясь возникшей паузой: стрелки, похоже, и правда ее услышали

и даже вняли убеждениям или – кто их знает? – может, просто меняли обоймы от того дерьма, которое в Федерации гордо именуют

оружием. Пауза длилась от силы полминуты – девушка только и

успела, что выпрямиться и оглядеться – вниз вместо приветствия

полетела граната.

Это было уже форменное свинство! Не сказать, что взрыв такой

мощности мог ей хоть чем-то повредить, но, во-первых, улетать в

сугроб от взрывной волны тоже не слишком приятно, а во-вторых, подобное обращение вполне заслуживало ответной реакции, причем того же уровня любезности. Остановило девушку только то, что

последствия ее ответа противнику были бы гораздо разрушитель-нее. У них не было имперских защитных скафандров и хорошего

оружия, а еще явно не доставало мозгов; у нее было и первое, и

второе, а что касается последнего – здесь, как считала Кэрри, при

наличии первых двух преимуществ – уже не ее проблема.

61

Юлия Каштанова

«Не будь я имперкой, я бы вас сейчас в порошок стерла, кретины!»

– зло подумала она, выбираясь из сугроба и неторопливо отряхиваясь.

После такого обращения ей следовало бы взять и улететь. Жаль

только потраченного времени, да и стыдно перед бароном за то, что

без толку его побеспокоила.

– Эй, вы, придурки, которым гранат не жалко! – раздраженно

огрызнулась она. – Если хотите, чтобы я вас оставила подыхать здесь, нечего было просить помощи!.. Машинка, – обратилась она к кораблю, – наведи на них пушку, но не стреляй – просто пугни. И… дай-ка мне снова связь с их премьером. Сейчас я ему все выскажу, что

думаю о федератском гостеприимстве! Переключи на мой терминал.

Гранат сверху больше не сыпалось, стрельба тоже прекратилась: видимо, устрашающий вид пушки «Тау» внушил-таки незадачливым

противникам, что поступают они, мягко говоря, нехорошо. Связь тоже

наладилась довольно быстро, куда удачнее, чем с орбиты.

– Милорд! – ледяным тоном заговорила Кэрри, едва абонент

успел ответить, сигнализировав тем самым, что он ее слышит. – Что

все это значит?! Извольте объясниться немедленно!

Суровый тон девушки и напористость, с которой она говорила, настолько ошарашили пожилого дипломата, что он даже забыл о том, что, во-первых, она его моложе, во-вторых, пребывает на его территории, а

в-третьих, ведет себя так, не заявив о намерениях… в-четвертых, просто невежливо отрывать человека от дел и устраивать сцену. Но сэру

Джаэлсу Рочестеру было не до условностей. Единственное, на что его

хватило – это сбивчивым тоном поинтересоваться:

– Простите… что я должен объяснить?

– Нападение! – гневно воскликнула девушка. – По мне открыли огонь без предупреждения, когда я спустилась на планету! Мне

плевать, были это ваши люди или чьи-нибудь еще. Договор у нас

был с вами, потому я и спрашиваю – с вас.

Кэрри замолчала, потому что чувствовала, что может в правед-ной злости перегнуть палку, и порадовалась только одному: отсутствию видеосвязи. Интересно, впрочем, было бы посмотреть на вы-тягивающуюся физиономию политика, если бы он увидел девушку

в имперской форме.

– Прошу прощения, – в голосе собеседника звучало недоумение,

– но я не послал бы к вам людей, желающих вам повредить… Я сам

удивлен. Может быть, вы просто друг друга не поняли…

62

Тайны Империи

– Не знаю уж, – буркнула Кэрри, – поболтать мы как-то не успели… Послушайте, сэр: либо вы сейчас же решите эту проблему и

пришлете мне нормальных – повторяю: нормальных пилотов, а не

тех идиотов, что встретили меня внизу, либо я немедля поднима-юсь на корабль и улетаю отсюда к зорговой бабушке! Если у вас так