Империя в огне. Тайны Империи. Часть 1

– А гарантии? – девушка нетерпеливо постукивала ноготком по

стойке.

– Какие вам нужны?

– Вашей лояльности, – Кэрри чувствовала, что наступил тот самый момент, когда пора переходить в контрнаступление. – Откуда

мне знать, что вы не провокатор?

Пилот отставил стакан с тихим стуком. С минуту или две они с

девушкой сверлили друг друга взглядами, после чего он с усмешкой покачал головой.

– Даже и не знаю, чем вы удовлетворитесь, с вашей-то недо-верчивостью!.. Могу дать слово свободного пилота! Более того, –

продолжил он, – смысл мне вас обманывать? Мне нужны, как го-ворится, «живые деньги», на ремонт корабля. А редкостей я себе

еще насобираю… Откажетесь вы – найду другого покупателя, по-сговорчивее.

62

Тайны Империи

В довершение он демонстративно пожал плечами. Кэрри закусила губу, всерьез призадумавшись, даже скользнула взглядом по

безмолвной фигуре охранника, подпиравшего стойку в противоположном углу зала. Любопытство подсказывало, что стоит хотя бы

одним глазком взглянуть на предполагаемый «товар»; с другой стороны, остатки здравого смысла, подстрекаемые наущениями папы, обещали хозяйке самые мрачные последствия… Стоит ли доверять

этому человеку на слово? Для него-то выгоды очевидны. А для нее…

И все-таки почему-то этот тип казался ей честным. Смерив собеседника внимательным взглядом, Кэрри осведомилась небрежно:

– Что за «товар»?

– Литература, – отвечал пилот в том же тоне, хотя девушка явно

ощущала его воодушевление. – Восемь кристаллодисков с имперскими книжками. Есть философия, искусство, поэзия, проза… Есть

даже дешифратор… но это за отдельные деньги.

Кэрри поковыряла в зубах коктейльной зубочисткой.

– Сперва покажите – тогда и поторгуемся.

– Резонно, – одобрительно покачал головой собеседник, роясь в

бездонных недрах безразмерной куртки.

Пока он отвлекся, у Кэрри выдалась минутка-другая подумать.

Стоит ли овчинка выделки?

– Гляди, красавица, – на стойку рядом с ошарашенной девушкой шлепнулась небольшая коробочка из противоударного пласти-ка. – Открывай, не бойся, – добавил пилот добродушно, видя ее

замешательство. – Не кусается!.. Ежели охота – можешь через свой

терминальчик проверить… только учти: я за тобой слежу. Так что

не вздумай обмануть!

Внутри покоились восемь розоватых кристаллов необычной

формы. Стараясь заставить руки не дрожать, девушка взяла первый попавшийся и запихнула в считывающее устройство (как ни

странно, у нее и мысли не возникло, что на диске может оказаться, скажем, вирус). «Пожевав» его, терминал выдал список закодиро-ванных файлов с длиннющими имперскими названиями. Система

задумалась, судя по всему, что-то проверяя, и сама вынесла вердикт

– диск не заражен. С опозданием осознав собственную опрометчи-вость, Кэрри облегчено вздохнула.

– Устраивает? – осведомился пилот, наблюдая за выражением

ее лица.

63

Юлия Каштанова

– Угу, – буркнула Кэрри озадаченно, потом с умным видом извлекла диск, аккуратно убрала его на место, достала следующий…

На нем оказалось, в сущности, то же самое. Проделав одну и ту же

«операцию» со всеми дисками и сложив их обратно в коробочку, Кэрри вернулась к контрабандисту.

– И сколько ты за них хочешь?

Собеседник вновь пронзил ее взглядом.

– Шесть сотен. Галактических, разумеется.

– Ну, это грабеж! – возмутилась девушка, отставляя коробочку в сторону (один галактический кредит приравнивался к тыся-че обычных, федератских). Она и так уже изрядно поиздержалась: от первоначальной суммы осталось примерно две трети. Конечно, есть еще запас на карточке… но об этом лучше не вспоминать. – За

такую сумму ты их никому не продашь, – как можно более равнодушно обронила Кэрри. – Сам посуди: кого ты этим заинтересу-ешь? Толстосумов из отеля, которые на интерлингве-то двух слов

связать не могут, не сделав дюжины ошибок? Не смеши меня!

Мужчина усмехнулся: некоторый толк в торговле собеседница

знала.

– Хорошо, четыреста.

– Сто – и не больше, – отрезала она. – Я не настолько богата, чтобы разбрасываться деньгами ради сомнительного удовольствия.

Спор грозил затянуться. Они взяли еще по стаканчику и при-готовились к жесточайшей из битв – «биржевой».

– Не могу же я позволить себе отдать роскошь за бесценок!

– Хорошо, я даже согласна накинуть еще пяток… Но за это ты

отдашь мне считывающее устройство.

Баталия продолжилась. Когда Кэрри уже готова была плюнуть, они сошлись на ста восьмидесяти. Контрабандист получил деньги

и теперь довольно их пересчитывал, а Кэрри, забрав контейнер с

дисками и маленькую, но увесистую коробочку с прибором, решила

покинуть негостеприимный бар. Иначе у нее могли начаться новые

проблемы с торговцами: она засветила кошелек, а где один кредит, там и все десять.

По дороге нужно было заглянуть в магазинчик аксессуаров для

экстремального туризма: по совету капитана обзавестись аквалан-гом. Услужливый консультант осведомился у поздней посетитель-ницы, для него именно он ей потребовался, после чего предложил

64

Тайны Империи

баллончик с упаковочной пеной. Этот состав повсеместно использовали при перевозке хрупких предметов; им заливали контейнеры, чтобы содержимое не «болталось» внутри, как палка в стакане, а

при повторном открытии он испарялся, не повреждая и не пачкая

содержимого.

Проснулась наша героиня в отличном расположении духа.

Лишь один раз ночью ей приснился кошмар: померещилось, что

кто-то стащил заветную бумажку с координатами и сбагрил ее аген-там СБ. Впрочем, пробудившись среди ночи, девушка порылась в

потайном кармане и обнаружила, что заветный листок на месте.

Точка на карте располагалась вдали от трасс, в глубине лесного

массива, в котором не то что жилых построек – даже охотничьих

угодий не было. Сперва Кэрри грешила на то, что капитан ошибся.

Далеко позади осталось океанское побережье, а на горизонте слева

маячили горы. Ни единого места, пригодного для жилья. Кому потребовалось забираться в такую глушь?

Отыскав ближайшую к указанной точке более-менее ровную

полянку, девушка направила флайер вниз. Деревья царапнули вет-вями по обшивке, издав отвратительный звук, флайер слегка под-бросило на гравиподушках, и он остановился. Кэрри выдохнула, сосредоточилась на том, что в лесу, помимо людей, встречается

много других страшных хищников, и осторожно откинула колпак

кабины. В нос ударил запах хвои, смолы и коры, слуха коснулся

шум веток и щебетание птиц. Кругом ни единого разумного существа в радиусе видимости. Проверив отцовский бластер и оглядевшись, Кэрри осторожно вылезла из флайера. Никого. Спрыгнув на

землю и спружинив на мягкой подстилке из травы, хвои и мха, девушка снова огляделась и прислушалась – никого, только лес и его

исконные обитатели. Где же искать полоумного «экскурсовода»?

Неожиданно, как по заказу, налетел легкий ветерок, заставив

Кэрри встрепенуться и воспрянуть духом: бриз принес с собой запах дыма. При этом дым был не просто древесный – он был печной

(она его хорошо запомнила после походов в исторический музей

под открытым небом). К запаху горящего дерева примешивался

неуловимый почти аромат горячей глины и обожженного камня…

Может быть, ей мерещится? Но посмотреть стоит – зря, что ли, она

сюда прилетела? Если это просто очаг забредших глубоко в лес ту-65

Юлия Каштанова

ристов или лесников – она спросит, не видали ли они кого поблизости, подходящего под описание старика-отшельника.

Брести пришлось долго, пробираясь через бурелом и обходя

густые заросли. Запах дыма доносился все чаще, усиливаясь, а вскоре за деревьями замаячило что-то красновато-кирпичного оттенка, при приближении оказавшееся черепичной крышей халупы в стиле фильмов под старину. Из трубы тянулась к кронам окружающих

деревьев тоненькая белесая струйка, дверь и окна были открыты, на пороге никого не было. Сам домишко располагался на краю обширной поляны, большая часть которой представляла собой почти идеально круглую лужайку, в дальнем конце ровными рядками

росли кусты. И ни единой разумной души, кроме нее… Собравшись

с духом, девушка шагнула на полянку.

– Эй! – позвала она. – Есть кто живо-ой? Ау-у!

Никто не окликнул ее и не обратил на нее внимания, кроме

пушистых белок, синичек и комаров. Отмахиваясь от надоедливых

насекомых, она обошла полянку кругом и направила свои стопы

к манящим кустикам земляники. Раз здесь никого нет, и ягоды в

лесу едва ли кем-то выращиваются – можно полакомиться. Россыпи

красных «капель» под листьями заставляли течь слюнки только от

одного взгляда; и аромат над ними витал просто изумительный.

– Эй! – для очистки совести позвала еще раз девушка, приса-живаясь на корточки рядом с кустиками и чувствуя себя мелким

воришкой. – Хозяева!..

Вновь никто не отозвался, а ягоды были такие аппетитные…

Воспитание вкупе с совестью из последних сил воззвали к здравому

смыслу и осторожности. Девушка огляделась и осторожно сорвала крупную ягоду и сунула ее в рот. Медовая сладость разлилась

по языку. Девушка выждала минуту, потом сорвала еще ягоду, потом еще… Она так увлеклась собиранием душистого лакомства, что

практически перестала замечать что-либо вокруг; не слышала даже, как кто-то тихонько подошел к ней сзади. Щелканье затвора заставило ее вздрогнуть.

– Что, воруем чужое добро? – раздался за спиной насмешливый

голос.

Кэрри мгновенно выпрямилась, инстинктивно вздрогнув и ото-рвавшись от своей преступной деятельности.

– Извините, я не хотела… – пробормотала она, не оборачиваясь.

66

Тайны Империи

– Ну да, ври больше!.. – в голосе вновь прозвучала насмешка. –

А ну обернись! Хочу посмотреть на твое личико!

Кэрри прекрасно осознавала, что суетиться или дергаться –

только к худу. Она медленно обернулась, крайне осторожно, чтобы

не потоптать землянику. Позади, шагах в десяти, опустив к земле

ствол пулевой винтовки, стоял человек. На вид ему можно было

дать с успехом от ста до двухсот пятидесяти. Он был рослый, муску-листый, с военной выправкой, короткие волосы отливали сединой, на лице виднелся застарелый космический загар. Одет он был просто – в рубашку и кожаные брюки, на ногах – охотничьи сапоги.

– Тьфу ты, ребенок! – ухмыльнулся он, отводя ружье в сторону.

– Эк же ты заблудилась! – он погрозил пальцем. – А воровать нехорошо… – он тихонько засмеялся и сделал несколько шагов в сторону, выпуская девушку из земляничной западни. Пока она боязливо

выбиралась, он рассматривал ее, после чего задал вполне резонный

вопрос: – Откуда ты здесь взялась такая?

– Я… Ну… это… – Кэрри не сразу нашла, что ответить. С одной

стороны, ей было стыдно, с другой – в сердце роились осы правед-ного гнева по поводу столь бесцеремонного обращения. – Я ищу человека, который, должно быть, живет поблизости, – выпалила она

наконец, собравшись с духом.

– Много кто живет поблизости, – уклончиво произнес старик с

ружьем, – я, к примеру. Смотря кто тебе нужен.

– Кажется, его зовут Алистер… – задумчиво пробормотала Кэрри, скребя в затылке.

– Хе-хе… И поэтому ты забралась на чужой участок без разрешения? Занятный способ знакомиться… И чему вас только учат в вашем

Университете!.. – на эту тираду девушка не ответила – только гордо вскинула голову, тряхнув растрепанными кудряшками, а старик

продолжал интересоваться: – А к чему тебе Алистер? Вы знакомы?

– В общем-то, нет… – задумчиво протянула она после паузы, стараясь не пересекаться взглядом с чересчур внимательным собеседником. – Мне его порекомендовали как специалиста–историка…

Зачем она это сказала – сама не поняла, но кожей почувствовала, что пытливый взор старика стал еще более пристальным. Он

перевесил ружье за плечо, обошел гостью кругом и остановился

прямо напротив, устремив насмешливый взгляд ей в лицо.

– Надо же! И кто?

67

Юлия Каштанова

– Так, человек из города… Я учусь на культурологическом, – быстро добавила она, – сюда прилетела на практику, – это, конечно, была не вся правда. Зачем этому типу все знать, если он вдруг не

тот, кого она ищет? – Здесь где-то есть научный комплекс. Попасть

туда самостоятельно невозможно. Но мне подсказали, что в лесу

живет человек, который… ну… вроде сторожа, что ли… И он может

показать дорогу за некоторое вознаграждение…

Незнакомец вновь насмешливо прищурился.

– И ты вот сразу поверила? А вдруг он тебя обманул, а я его со-общник, и мы просто решили тебя ограбить?

– Ограбить?! – хмыкнула Кэрри. – Не смешите! У меня взять-то

нечего.

– Нечего, говоришь? – ухмыльнулся собеседник. – А терминальчик твой?..

Девушка инстинктивно спрятала руки за спину, обиженно хму-рясь; старик расхохотался.

– Небось, контрабандный? Для музея везешь или решила тро-фейчик себе оставить, на долгую память?

Кэрри вновь не ответила. Он еще и издевается! Ну ничего, она

еще посмотрит, у кого нервы крепче и упрямства больше! Тишина

висела минуты две-три. Потом взгляд старика смягчился, он кивнул в сторону кустиков.

– Нравится моя земляника?

– Еще бы! – пробормотала девушка, чувствуя, как щеках начинает проступать румянец.

– Эх, дети-дети… – театрально вздохнул собеседник и предложил: – Пойдем-ка в дом. От чая, думаю, ты не откажешься… Да

не бойся ты! – ободряюще улыбнулся он, видя, как насторожилась

гостья. – Надо же вознаградить тебя за смелость и упорство… – он

направился было к домику, потом остановился, заметив, что девушка за ним не последовала, обернулся и нетерпеливо махнул рукой:

– Что стоишь? Повторное приглашение нужно? Я детей не ем, они

костлявые… Кстати, – добавил он вскользь, – Алистер – это я, если

ты того, конечно, ищешь… Поглядим, как помочь твоей проблеме…

Это был сигнал к действию. Кэрри резво сорвалась с места, пе-репрыгнув через грядки. Опасности она не ощущала – стало быть, скорее всего, ей действительно ничего не грозит. Ей бы усомниться, с чего это старик вдруг так быстро согласился помочь, но мысли ее

уже путешествовали в вожделенный имперский комплекс…

68

Тайны Империи

Разговор был, в сущности, коротким: гораздо дольше длилось

чаепитие. В душе Кэрри завидовала новому знакомому: настоящий

чай, варенье из лесных ягод, свежие лепешки… У них дома подобная роскошь влетела бы в копеечку.

Старик выслушал ее сбивчивый рассказ по второму разу, пожал

плечами и сообщил, что провести в комплекс он ее сможет, разумеется, при условии… Таковых было два: оплата запчастями и свежими

продуктами и полная конфиденциальность… и, конечно же, никаких «сувенирчиков».

Когда чашки опустели, соглашение было достигнуто. Кэрри, которую вполне устраивала предложенная цена, пообещала привезти все

необходимое после экскурсии в течение двух-трех местных суток. Затем они вышли из дома, который старик даже не потрудился закрыть, и спустились в подвал. Здесь ее ждал очередной сюрприз: глубоко под

слоем почвы обнаружилась древняя, неизвестно как до сих пор функ-ционирующая линия подземки. Современных каров здесь не было –

только старая вагонетка, собранная из чего попало, но вполне на ходу.

Алистер довольно ловко забрался в нее и помог спутнице.

– Ну, держись теперь! – весело подмигнул он девушке. – И голову не высовывай, а то не ровен час за что-нибудь зацепишься.

Кэрри только усмехнулась в ответ, хотя прекрасно осознавала

серьезность предупреждения (незнакомая подземка, невесть когда

построенная, может таить не меньше опасностей, нежели лаборатория, куда они сейчас направляются). Она забилась в дальний угол

с тем расчетом, чтобы рядом оказались как минимум две стенки, и вцепилась в выступающие скобы. В этот момент странная конструкция затряслась и двинулась вперед, плавно набирая скорость.

Что произошло дальше, конечно, поддавалось описанию, но

едва ли стоит пересказывать в подробностях, ибо любой из нас хотя

бы раз имел счастье (или неудачу) прокатиться в детском парке на

«горках». Наша героиня почти ничего не видела: во-первых, всю

дорогу просидела за спиной своего проводника, во-вторых, в тон-неле было слишком темно – она лишь ощущала повороты, подъ-емы, спуски. Было ужасно неудобно на холодном шершавом полу

в скрюченной позе, и больше всего хотелось поскорее выбраться

наружу. Добрались они быстро – даже не успели затечь конечности, а она сама – пожалеть о том, что вообще на эту авантюру решилась.

Ворчливое «приехали», сопровождаемое отвратительным визгом тормозных механизмов (а для человека с тонким музыкальным

69

Юлия Каштанова

слухом – вдвойне отвратительным), вернуло ее к реальности. Уце-пившись за края тележки, она медленно поднялась на ноги и осмо-трелась. Они стояли на темном полустанке, освещаемом лишь несколькими фонариками «аварийки».

Возле самой площадки станции виднелась круглая дверь наподобие бункерной, разумеется, запертая; над ней слабо мерцал

красный индикатор. В дальнем углу валялись три разбитых кара со

следами лучевого воздействия и один почти целый, но сошедший с

рельс, со сломанной системой стабилизации. Все они были черного цвета, с имперскими орлами и уже знакомым ей знаком в виде

трех летящих друг за другом по кругу комет – имперской Службы

изысканий. Отовсюду ощутимо тянуло сыростью (по ее расчетам, они должны были находиться ниже уровня моря примерно футов

на шестьсот).

Пока ее спутник выгружал ящики из вагонетки и распаковывал

их, тихо ворча себе под нос, Кэрри решила осмотреться. Выпрыг-нув из тележки, она направилась к двери. Здесь ее ждало разочарование: на гладком темном металле не обнаружилось ни выбоинок, ни знаков, ни даже щелей для ключа. Было лишь единственное

упоминание – и не самое приятное, а скорее пугающее – о том, что

здесь когда-то побывали люди: следы безуспешных попыток от-ковырнуть броню и обугленные остатки «отмычек». Кэрри нервно сглотнула: из-под карниза, нависающего над дверью, издали не

особенно заметная, на нее взирала охранная турель… Впрочем, нет, было еще одно напоминание: на гладкой поверхности двери, если

правильно посветить фонариком, обнаружились царапины. Создавалось впечатление, что здесь давным-давно произошла суровая

схватка. На одной стороне, скорее всего, выступали имперцы, но

кто стоял по другую?

– Что зеваешь? – резкий голос проводника оторвал спутницу

от мрачных размышлений, сопровождавших разглядывание очередного «островка цивилизации». – Если б я знал, что ты ограни-чишься дверями – не пошел бы с тобой. Очень надо по развалинам

шататься!

– Иду, иду! – поспешно отозвалась девушка, с неохотой воз-вращаясь.

– На вот, надень, – старик протянул ей тонкий мышиного оттенка костюм, напоминающий те, что носят исследователи или военные, – дальше дорога будет неприятной.

70

Тайны Империи

Костюм оказался очень удобным, не стеснял движений и почти

вообще не ощущался. Девушка даже пожалела, что нет поблизости

зеркала: очень уж хотелось увидеть себя со стороны в такой взрослой

форме. А выглядела она, наверное, впечатляюще – больно внушительно смотрелся ее спутник: седеющие волосы были аккуратно со-браны в хвост и отливали сталью, прекрасно гармонируя с одеждой.

– Готова? – деловым тоном осведомился он, закрепив шлем.

– Готова, – кивнула спутница, заканчивая возню с поясом.

– Тогда пойдем, – он показал в сторону узкого коридора, на

который девушка даже не сразу обратила внимания. – Хочу сразу

предупредить: там скользко.

Остаток пути пришлось преодолеть на аквабайках, припрятан-ных в конце короткого узкого прохода, где они едва смогли протиснуться. Место, где они находились, оказалось глубоким подземным

гротом, откуда вел длинный подводный тоннель. Проход заканчивался каменной площадкой возле круглой двери, похожей на первую, только менее внушительной, нетронутой временем и веролом-ством, а над нею горел не красный, а желтый индикатор, что уже

внушало надежду на благоприятный исход.

Здесь Алистер велел спутнице ждать и принялся возиться с замком. Спустя пару минут индикатор, к великому изумлению Кэрри, сменился зеленым, и дверь начала медленно – что удивительно, почти бесшумно – отползать в сторону. Когда она открылась, проводник поманил девушку за собой. Сработала шлюзовая камера, потом старик вновь набрал какую-то комбинацию на панели, приложил к сканеру карточку, и вторая дверь, немного «поразмыслив», тоже откатилась в сторону. Внутри было темно, но стоило двум незваным гостям переступить порог, вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепив девушку.

– Можешь снять шлем, – донеслось по внутренней связи.

Кэрри заметила, как ее спутник стянул свой, с наслаждением

тряхнув головой, так что волосы разметались по плечам, тут же де-лавшись мокрыми на кончиках. Она повиновалась, тем более что

сквозь стекло было неудобно осматриваться. Ее глаза немного при-выкли к местному освещению. Впереди виднелся коридор с гладкими серебристыми стенами. Алистер еще раз взглянул на свою

спутницу, загадочно усмехнулся и кивнул вопросительно:

– Ну, не испугалась еще?

71

Юлия Каштанова

– Нет, – помотала головой Кэрри.

– Тогда пойдем.

Научный центр представлял из себя гигантское подземное сооружение. Он раскинулся в скалах вдоль побережья подобно пауку

о десяти лапках, а в глубину уходил уровней на пять. Хотя в той части, где они оказались, обнаружилась лишь сеть коридоров с массой

запертых дверей с горящими над ними красными индикаторами.

Кэрри и ее проводник миновали длинную нитку коридоров и

сквозь сломанную дверь пробрались в небольшой зал со множеством терминалов. Экранчики перемигивались, клавиши мерцали

на пульте: казалось, здесь шла неведомая жизнь и работа под руководством кого-то незримого, кому совершенно безразлично было

присутствие столь чуждых элементов, как люди.

– Это малый командный центр, – пояснил Алистер хмуро. –

Главный ниже, но туда путь заказан.

Он терпеливо ждал, пока девушка заворожено намотает несколько кругов по небольшому помещению, скрупулезно разглядывая каждую мелочь. По большому счету, опытному человеку

смотреть тут было не на что, но юную исследовательницу, впервые

оказавшуюся в столь загадочном месте, интересовало все, от панелей и строчек, бегущих по экранам, до последней пылинки, если та

хоть чем-то отличалась от остальных.

И именно здесь ее ждала первая страшная находка: на полу возле запертой двери аварийного лифта лежал человек. Точнее, это

давно уже являлось лишь бренными останками, высушенными до

состояния мумии, облаченными в имперскую форму. Одной рукой

труп всё еще цеплялся за край двери, стремясь остановить механизм закрытия. Форма на спине его была в нескольких местах раз-резана и прожжена.

Кэрри дождалась момента, пока ее спутник перестанет за ней

наблюдать, и присела на корточки возле тела. Черная ткань почти

не истлела, закостеневшие остатки пальцев сжимали потускневший

клинок. Его девушка трогать не рискнула. Меч был родовой, судя по

странным, но весьма специфическим узорам на той части рукояти и

гарды, которая открывалась ее пытливому взору. Больше никаких

приметных деталей, за исключением потускневших погон с имперскими орлами, она не обнаружила. Правда, возможно, оно и к луч-72

Тайны Империи

шему: ведь она дала обещание ничего из комплекса не выносить.

Девушка лишь сфотографировала незаметно рукоять клинка…

Потом она поднялась на ноги и отошла подальше от тела. Даже

если все страшные сказки – бред, все равно мертвецы будут тревожить ее во снах несколько дней, а то и недель кряду. Ее пожилой

проводник «просканировал» ее пытливым взглядом и усмехнулся.

« Это еще не конец развлечения! » – говорила эта усмешка.

– Дальше пойдем, или хватит с тебя? – поинтересовался он

уже вслух.

– Д-дальше, – подавив зародившееся чувство неуверенности в

собственной выдержке, пробормотала Кэрри и посмотрела на спутника, широко раскрыв глаза, так что вид у нее получился вместо во-просительного умоляющим. – Но ведь… его надо бы… похоронить?..

Алистер еще раз прошил ее пристальным взглядом.

– Ты первая, кто рискнул это предложить, – произнес он со странным налетом иронии. – У меня нет имперского излучателя, а твой

слишком легкий… Но я приму во внимание твою просьбу, – кивнул он

с более дружелюбно-одобрительной улыбкой, как ей показалось.

Старик подбородком указал в сторону выхода из комнаты, и его

спутница, еще раз оглянувшись на труп, вышла. Воздух коридора

показался ей обжигающе горячим: она и подумать не могла, какой

холод сковал ее внутри, даже сердце – и то стучало с перебоями.

Только пройдя пару десятков шагов по извилистому проходу, она

наконец смогла более-менее ощущать собственное тело, вернулось

чувство осязания и исчезло покалывание в левом боку. Старик ничего говорить не стал – просто молча уводил ее вглубь построек, отчего у любого другого человека возникла бы мысль, что его замани-вают подальше не иначе как для того, чтобы он составил компанию

последнему обитателю малого командного центра.

Впрочем, как ни удивительно, вместо темного угла, где ее могли прикончить и ограбить, проводник привел ее в полукруглое помещение с одной-единственной дверью, поколдовал в очередной

раз над замком, и круглая панель с тихим шелестом откатилась в

сторону. Брызнул яркий свет, от чего у Кэрри пошли круги перед

глазами; она зажмурилась, потрясла головой и шагнула в открывшийся проем…

И у нее дух захватило от восхищения! Она стояла на пороге

огромного круглого зала, расцвеченного огоньками пультов, экра-73

Юлия Каштанова

нов и панелей. Почти всю противоположную стену занимало панорамное окно, выходившее в таинственный подводный мир. Прямо

перед носом проплывали гигантские скаты и акулы, крутились стай-ки мелких разноцветных рыбешек, за камнями поджидал добычу

осьминог. Поверхность валунов и подводного мусора была усеяна

пестрыми ракушками и морскими звездами всех расцветок и тонов, колыхались, подобно высокой траве в лугах, щупальца морских ане-монов. Кэрри глазела на величественную каритну, разинув рот.

– Довольна? – услышала она за спиной насмешливый голос

Алистера.

– Еще бы! – восхищенно протянула она. – Красота какая…

– Не знал, что тебе этого будет достаточно…

Едва оторвав взгляд от морского дна, девушка отправилась путешествовать вдоль пультов, разглядывая их, наблюдая за строч-ками на экранах. Создавалось впечатление, что комплекс вовсе не

разрушен и по-прежнему ведет работу. На последовательно пере-ключающихся экранах шел анализ погодных, биологических и

экологических данных в различных частях океана, считывалась информация с маяков и зондов. Причем каждый терминал и прибор-чик был занят своим уникальным делом – ничего лишнего, ничего

неуместного.

– Невероятно…

– Имперцы умеют строить на века… – отозвался старик, но слова его прозвучали несколько двусмысленно.

– Так он до сих пор действует? Но каким образом?

– Искусственный интеллект, – развел руками Алистер. – Одна

из самых больших загадок Империи. Ты должна знать, раз увлека-ешься историей…

– Я пока не изучала историю техники, – постаралась выкрутиться Кэрри.

– И очень зря, – назидательно покачал головой ее спутник. –

Это одно из величайших изобретений человечества. Гигантский

компьютер, способный выполнять за людей большую часть работы, оставляя им огромное количество времени для более интересной и

полезной деятельности. Есть версия, что глубоко внизу, на запертых уровнях, этот компьютер спрятан… И будет работать либо пока

его не отключат, либо пока не закончится энергия… А имперцы все

делали с большим запасом, так что заряда генератора может хватить с равным успехом как на пару лет, так и на несколько сотен.

74

Тайны Империи

– А для кого эта штуковина работает? Ведь здесь никого нет! –

не отставала девушка. Она не могла смириться с тем, что комплекс

«пашет вхолостую».

– А ты попробуй объяснить это системе! – усмехнулся собеседник. – Может, у тебя и получится… Только учти: в этом случае

все системы отключатся, комплекс закроется на глубокую консер-вацию, а мы можем остаться здесь погребенными заживо, если не

успеем выбраться.

Перспектива была не из приятных, тем более, что, по мнению

девушки, лучше бы система работала: вдруг когда-нибудь, лет через

пятьдесят, молодой перспективный ученый (возможно, даже она сама) прилетит сюда и сумеет получить доступ к бесценным архивам. При

этой мысли Кэрри показалось, что медальон на цепочке под рубашкой

толкнулся в грудь, как живой… «Ничего себе! – подумала она. – Почу-дится же такое! Поменьше надо впечатлений… и трупов».

Она сделала еще круг по лаборатории, разглядывая экраны. На

одном проплывали косяки рыб, на другом передавались метеоро-логические данные с группы островов милях в тридцати от берега.

На камерах сверкали молнии, бушевал ураган и небо было сплошь

покрыто темными низкими облаками.

– Одного не могу понять… – принялась рассуждать вслух наша

героиня, не особенно заботясь о том, кто и насколько внимательно

ее слушает, – отчего имперцы покинули комплекс, если он в превосходном состоянии? Из-за развала Империи, что ли?

– Хочешь знать? – голос проводника прозвучал как звук корабельного колокола в тихую погоду, так, что девушка даже и вздрогнула. – А не боишься?

– Когда это я боялась! – фыркнула та, только потом сообразила, что так отвечать старшим, в сущности, невежливо.

– Тогда идем, храбрая душа, – усмехнулся старик, сделав пригласительный жест рукой и направляясь к двери, соседней с той, в

которую они вошли.

Они миновали длинный коридор, спустились на пару уровнен

вниз в старом, но прекрасно работающем лифте, и оказались в отсеке, помеченном как ангар для подводных транспортных средств

и атмосферных модулей. Здесь девушку ждала вторая страшная находка, и она в глубине души на мгновение почувствовала сожаление, что поддалась на провокацию.

75

Юлия Каштанова

Ангар был завален остовами изящнейших в прошлом транспор-теров; стены – испещрены шрамами от ожогов и копоти, а кругом

– трупы, трупы, трупы. Были здесь и офицеры в остатках черной

и синей формы с потускневшими имперскими орлами, и научные

работники с эмблемами Службы изысканий и знаками в виде двух

параллельных волнистых линий в прошлом темно-голубого цвета

(причем различных рас, не только люди), и совершенно неизвестные существа, похожие на уродливую помесь лягушек с мартыш-ками, вооруженные длинными ножами и непонятными подобиями

излучателей. Судя по виду и состоянию останков, можно было догадаться о масштабности разыгравшейся трагедии. На Кэрри было

страшно смотреть. Она бродила меж телами, едва дыша от отвращения и ужаса, дрожащая и бледная как полотно.

– Достаточное доказательство? – от тона собеседника веяло вью-гой, от которой становилось еще холоднее и так насквозь промерз-шим нервам, готовым в любой момент расколоться от малейшей