Глава первая.
Висельник
Натёртая мылом верёвка змеёй обвилась вокруг горла. Затянув потуже объёмный узел, Пётр качнулся и оттолкнулся от табуретки, с грохотом опрокинув её на пол. Удавка мгновенно впилась в кожу, сдавила кадык. Глоток воздуха вдруг стал желанней всего на свете, и висельник захрипел, ногтями царапая верёвку, которая неумолимо лишала его последних секунд жизни. Он дёрнулся раз, другой, третий и безвольно обвис, чувствуя, как тело перестало ему подчиняться, а перед глазами не было ничего, кроме безграничного мрака.
Послышался коротки треск, давление верёвки неожиданно ослабло, а пол стремительно приблизился – висельник рухнул вниз и окончательно отключился.
В себя его привела омерзительная трель телефона. Закашлявшись, он ослабил петлю. Горло болезненно опухло и ныло, кожу жгло огнём, а в теле присутствовала противная слабость. С трудом он дополз до стола и ответил на звонок. Верёвка с вырванным крюком для люстры волочилась за ним всё это время, как парадная мантия.
– Папа сегодня скончался в больнице, – тихо сказали в трубке женским голосом.
– Я уже знаю, – сипло прошелестел висельник. Горечь вновь подступила к горлу комом. Закрыв глаза, он бессильно лёг на пол, положив возле уха телефон.
– В смысле «уже знаешь», Петя? Откуда? – возмутилась собеседница. – Какого хрена ты тогда мне не позвонил, если узнал всё первым, мудила?!..
Поморщившись от звонкого голоса сестры, Пётр промолчал. Единственное, что ему сейчас хотелось больше, чем сдохнуть, так это проблеваться и выкурить пару сигарет.
Сестра продолжала орать в трубке, Пётр так и оставил её наедине с собой, а сам, понемногу поднявшись на ноги, принялся бродить по кухне в поисках сигарет. Пачка нашлась в раковине, забитой окурками и тухлыми остатками еды. Выкурив первую сигарету, Пётр отказался от мысли проблеваться, выкурив вторую, решил, что в следующий раз выберет более надёжное средство для сведения счётов с жизнью. Едва ли прыжок с крыши многоэтажки мог его подвести так же, как подвёл крюк от люстры.
Оставшийся на полу телефон неожиданно замолчал. Пётр решил, что сестра наконец устала вопить, как резаная свинья, загасил окурок о столешницу и поднял мобильник.
Будто почуяв это, на том конце провода снова послышался голос. Но теперь он был совсем тихим и полным горечи:
– Я знаю, ты очень сильно любил папу. Для меня это тоже удар. Но ты должен…
Пётр сбросил звонок и выключил телефон. Он никому и ничего не должен больше. Даже себе.
Единственный, кто не считал его обузой для семьи, безработным наркоманом и отбросом, кто любил и поддерживал всю жизнь, кто ни разу ни в чём не упрекнул, умер. И мир стал ещё на один оттенок чернее. Никакой опоры под ногами теперь не было, оставалось только падать вниз.
В заначке под паркетной доской Пётр нашёл блистер фенобарбитала. Белые круглые таблеточки манили его, обещали избавить от горечи утраты, дать покой хотя бы на время. Он коснулся их пальцами, ласково погладил, а после крепко зажмурился и вернул доску на место.
Нельзя. Он обещал отцу. Обещал, что больше никогда.
И даже смерть не должна отменить данное обещание.
Докурив пачку, висельник кое-как добрался до ванны, залез в её эмалированное нутро, где отчётливо воняло ржавчиной и плесенью, и сам не заметил, как заснул.
Рано утром в мозг ему впился стрёкот старого домашнего телефона. Добравшись до трубки, Пётр уже готов был щедро обматерить назойливую сестру, но это звонили из больницы, где скончался отец. Просили приехать и забрать личные вещи.
Первой мыслью было послать всех к хренам, а потом Пётр нащупал в кармане пустую пачку. Желание покурить вгрызлось в него крепче бешеного пса. Надо было выползти на свет божий.
Стоя в ванной перед загаженным зеркалом, он избавился от верёвки, болтавшейся на шее, как безвкусный галстук. На горле остался отчётливый красно-синеватый след. Шарфа в квартире не оказалось, и Пётр накинул потрёпанное пальто с оторванным карманом, давно доставшееся ему от отца, поднял воротник и в таком виде отправился прочь из дома.
Снежная метель яростно клубилась за порогом, бросая в лицо горсти колючего снега. Было в этом нечто гипнотическое. Пётр брёл сквозь сугробы, и пурга выдувала из души усталость, боль и память, будто желая подарить ему новую, чистую жизнь, не осквернённую чернотой.
Обзаведясь парой пачек сигарет, он думал вернуться домой и поразмыслить всё же над прыжком с девятого этажа, но ноги сами понесли его в другую сторону. В стылом вестибюле больницы грузная санитарка пихнула Петру в руки пакет и молча ушла, бросив перед этим выразительный взгляд на опухший след от удавки на горле. Внутри пакета была одежда, стоптанные резиновые тапочки, несколько газет с решёнными сканвордами, всякая мелочь, которой отец развлекался последние недели в палате. Пётр раздумывал, что со всем этим делать, перебирал вещи, когда из сломанного очешника выпал сложенный тетрадный лист.
«Сынок. Я чувствую, что операция мне ничуть не помогла. Что бы там ни говорили врачи, а лучше не стало, только сильно хуже. И если правда такое случится, что я здесь помру, то ты не убивайся по мне, Петька. Я и так много лет от смерти бегал, я хорошую и долгую жизнь прожил, вырастил сильную дочь и замечательного сына.
Я верю в тебя, Петя. Верю, что ты можешь свою жизнь устроить, как пожелаешь. Сил и ума у тебя достаточно, чтобы найти себе дело, которому ты будешь по-настоящему предан. Не губи себя, не становись рабом зависимостей. Ты мне обещал.
Но если вдруг когда-нибудь станет совсем туго, поймёшь, что не справляешься, то найди в гараже в старом сундуке книгу. Я никому и никогда про неё не рассказывал. Это необыкновенная книга. Пользоваться ли ей – решать тебе. Я вот не рискнул, так и хранил её в тайнике всю жизнь. Но ты особенный, мой мальчик. И потому я готов доверить её тебе.
С любовью, папа»
Пётр перечитал письмо ещё раз. Потом ещё и ещё, запоминая каждую букву.
Что это за необыкновенная книга?
Ни о чём подобном от отца он раньше никогда не слышал, а ведь папа доверял ему всё, абсолютно всё на свете. Планы по прыжку с девятого этажа медленно сместились в голове, уступив место любопытству. Эта сладковатая волна в груди удивила Петра, он даже не поверил сперва, что в нём проснулось такое детское, совсем позабытое чувство.
До гаража он добрался быстро, долго откапывал дверь, заваленную снегом, и искал запасной ключ под козырьком. Внутри пахло резиной и машинным маслом. Стояла безжизненная покрытая слоем пыли Лада, вокруг неё теснились коробки, вдоль стен выстроились грубо сколоченные стеллажи и забитые неясно чем ящики. Старый сундук, накрытый брезентом, мирно таился в дальнем углу. Косой луч света падал на него от входной двери, мягко касаясь потускневшей оковки. Навесной замок сбить не удалось, как Пётр ни старался, зато оторвалась проушина.
Внутри в облаке пыли и затхлости в самом деле лежала книга, завёрнутая в грязные тряпки. Пётр достал её, покрутил в руках увесистый томик и вышел из гаража на свет.
Явно старинная, обитая кожей или чем-то очень на неё похожим, эта книга выглядела непримечательно. Потёртые уголки, желтоватые плотные страницы и блёклые буквы на обложке.
Начало
Неопределённо фыркнув, Пётр раскрыл книгу на середине, озадаченно нахмурился и пролистал несколько страниц, после заглянул в конец. Все страницы были пусты.
Это всё больше и больше походило на отцовскую шутку, но тут он перелистнул книгу на самое начало. Левую руку внезапно прострелила такая резкая и жгучая боль, что Пётр вскрикнул и случайно выронил старинный фолиант. Тот рухнул в сугроб, взметнув снег. Висельник сжал правой рукой запястье левой. Боль всё не унималась: она разъедала большой палец, будто его окунули в раскалённый метал. А когда на коже проступила красновато-розовая полоса, Пётр сжал зубы и в ужасе на неё взирал. Медленно полоса обрела объёмные очертания. Это была цифра «1», выжженная на коже клеймом.
Висельник охнул и упал на колени, засовывая руку в сугроб. Боль чуть притупилась, но знак никуда не исчез. Когда Пётр снова взглянул на большой палец, там всё так же виднелась единица.
А вот лежавшая в снегу книга сразу ожила. На глазах у изумлённого Петра на первой странице возникли слова, выведенные тёмно-красными чернилами:
«Путник, дорога твоя начинается здесь и сейчас, а ведёт она в место, неподвластное никому и ничему, в обитель знаний и опыта, в Библиотеку Желаний. Коль жаждешь ты постигнуть сокровенные знания, то не сходи с пути, иди до конца. Ибо ждёт тебя истина, способная исполнить любые из твоих желаний, способная совершить невозможное, даже побороть смерть…»
За спиной висельника из рыхлых теней бесшумно выступила фигура человека, укутанного в чёрные тряпки. Его лицо словно было высечено из покрытого прожилками белого мрамора, и глубоко запавшими безжизненными глазами он со злобой взирал на Петра. Но едва ли висельник заметил безмолвного наблюдателя. Он сидел на снегу, жадно листая книгу, обещавшую ему воскресить любимого отца из мёртвых, и ничто в целом мире отныне его не волновало.
Глава вторая.
Проводница
Жанна драила обгаженный сортир. Стараясь не дышать носом и не разглядывать чужие испражнения, она убирала дерьмо со стен, пола и стульчака. Было ощущение, что один из пассажиров её вагона просто зашёл в сортир и взорвался там, как бомба с жидким говном. Почему такие люди вообще существовали и почему они не считали нормой убрать за собой хотя бы немного, Жанна не представляла. К сожалению, её работа чаще вынуждала заниматься именно устранением такого рода проблем, а вовсе не давала простор для знакомств с молодыми неженатыми пассажирами, как ей думалось несколько месяцев назад.
Поднявшись и стянув с руки грязную перчатку, она отёрла вспотевший лоб и кинула на себя взгляд в зеркало. Оттуда на неё смотрела настоящая красавица-блондинка. По крайней мере, Жанна была уверена в том, что настоящая красота должна выглядеть именно так: густые наращённые ресницы, подкаченные припухлые губки, за которые коллеги из зависти звали её уткой, разглаженный ботоксом лоб. Жанна обожала своё лицо.
Конечно, работа проводницей в поездах дальнего следования едва ли способствовала сохранению красоты и молодости, особенно когда приходилось бороться с пьяными пассажирами, если на рейсе не было сопровождающего наряда полиции, либо таскать из вагона неподъёмные мешки с мусором на технических станциях. Но это был своеобразный перевалочный пункт на пути к настоящей мечте.
Когда с сортиром было покончено, Жанна вернулась в своё купе. Весь вагон давно спал, поезд мирно покачивался на рельсах, колёса убаюкивающе стучали на стыках. В тёмных провалах окон виднелись бескрайние заснеженные поля и укутанные в белые балахоны ели. Поезд неумолимо скользил вперёд сквозь снежную завесу, будто в сопровождении вереницы призраков.
Поймав на пару минут сеть в этой безжизненной зимней пустыне, Жанна торопливо проверила почту на телефоне, но её ждало разочарование. Организаторы двух последних конкурсов красоты, куда она отправляла заявки, так и не удосужились дать ей ответ. И модельное агентство подозрительно долго молчало, хотя она гордилась собранным для них портфолио.
Жанне в этом году должно было исполниться двадцать шесть лет. Неумолимо приближался возраст, после которого путь в модели был ей заказан. Она уже считалась староватой для этого бизнеса, но по-прежнему отчаянно держалась за свою мечту. Только часы было не остановить, в участии в конкурсах ей всё чаще отказывали, зато её косметолог слетала на Мальдивы в этом году и установила виниры.
Жанна отказывалась верить, что её шанс упущен. Она хотела быть вечно молодой и красивой, вопреки природе, здравому смыслу и всем тем, кто пытался убедить её в обратном.
Сделав кофе, Жанна устроилась в уголке купе и достала из-под подушки книгу, которую прятала там от случайных глаз. Проведя ладонью по обложке с едва читаемым названием «Начало», она раскрыла книгу почти в самом конце, где лежала милая закладка с котятами, и углубилась в чтение.
Эту странную книгу Жанна нашла почти месяц тому назад под полкой в одном из купе. Владелец её так и не объявился, и что-то неясное удержало Жанну от того, чтобы сдать находку в комнату хранения забытых вещей на конечной станции. Она спрятала книгу в своём купе, а однажды вечером, когда её особенно клонило в сон, решила осмотреть явно старинный фолиант.
Стоило девушке раскрыть книгу, случилось нечто немыслимое: её идеальную руку с тонкими пальчиками изуродовал страшный болезненный шрам в виде единицы. А на пустых страницах проступили красные буквы. Шрам и поныне был на большом пальце, Жанна его замазывала тональным кремом каждое утро, а по ночам изредка читала таинственную книгу. Она надеялась найти там ответ, как избавиться от полученного уродливого клейма.
Но книга рассказывала исключительно о Библиотеке Желаний, о мистическом месте, окутанном завесой секретов. Якобы, тому, что отыскал путь в Библиотеку, открывались невероятные знания. Владеющий этими знаниями мог воплотить в жизнь любое желание, даже самое абсурдное или запредельное. Книга Начала говорила, что попасть в Библиотеку можно было лишь следуя особому пути. Путь указывала эта книга и те, к которым она должна были привести.
Жанна, конечно, скептично смотрела на историю о Библиотеке Желаний. Она воспринимала её как сказку. Хотя книга Начала указывала на совершенно реальное и конкретное место, где путника дожидался следующий фолиант – это был один из городов на её маршруте. Нужно было всего-навсего сойти на станции «Торжок» и добраться до этнографического музея под открытым небом. Там книга Начала предлагала отыскать старинный Валунный мост.
Не так уж и сложно, если подумать.
Жанна невидящим взглядом уставилась в окно на проносящиеся мимо столбы. Она ещё чувствовала запах дерьма, казалось, пропитавший её одежду и волосы после уборки.
А ведь эта фантастическая история могла оказаться правдой, вдруг мысленно прикинула Жанна, и тогда Библиотека могла бы помочь ей помолодеть и сохранить красоту на долгие годы. И ей не пришлось бы больше подносить людям чай, как официантке, и мыть полы с туалетами в вагоне. Она бы блистала на подиуме, позировала фотографам в стильной одежде и улыбалась богатым красавчикам с рекламных афиш.
Замечтавшись, Жанна не сразу поняла, что её отражение в окне исказилось, будто по нему пошла рябь, а после и вовсе исчезло с поверхности стекла. Исчезло вместе со светом в тесном купе – тот внезапно мигнул и пропал, погрузив Жанну в непроницаемую темноту. Вместо её личика в отражении совершенно отчётливо стал виден зимний ночной пейзаж. Но было в нём что-то неправильное.
В зыбком мареве снежной пыли, вздымаемой несущимся поездом, вдоль железной дороги скользила тень. Жанна привстала с места, отложив книгу, потому что на секунду ей показалось, что эта тень – живой человек. Но едва она пригляделась повнимательнее, то оцепенела. Это и правда был человек в облепленном снегом чёрном рубище, который ужасающе быстро перебирал ногами и бежал рядом с мчащимся поездом.
Фигура слегка ускорилась, а после оттолкнулась от снежной насыпи, взмыв в воздух, и с грохотом рухнула на крышу вагона. Жанна задрожала всем телом от этого раскатистого шума. Она не представляла, что ей следовало делать, ведь вызывать начальника поезда по рации казалось безумством – кто бы поверил её рассказу!
Прижав к груди похолодевшие ладони, Жанна прислушалась. На крыше кто-то ёрзал и топал, а после звуки сместились в сторону. Когда она бросила случайный взгляд в окно, то невольный вскрик сорвался с её губ. Там, снаружи, неясно за что цепляясь, к стеклу приникла жуткая фигура. В чёрном развивавшемся рубище, с всклокоченными тёмными волосами, мужчина с растрескавшихся лицом, напоминавшим лицо кладбищенских каменных ангелов, молча пялился на проводницу. Жанна прикрыла себе рот руками, её ноги приросли к полу, а чудовищный безбилетный пассажир принялся царапать что-то длинным желтоватым ногтем на стекле.
З – А – Б – У – Д – Ь
И едва скрежет утих, а на окне возникла последняя буква, фигура отпрыгнула назад, и потоком воздуха её унесло в темноту ночи, словно кусок тряпки.
Жанна несколько минут пыталась научиться заново дышать, её колотило от пережитого ужаса и страха, а зловещая надпись на стекле осталась, как подтверждение того, что это был не сон. Она бы простояла и дольше, но поезд стал замедляться – приближалась станция. Наскоро накинув фирменный пуховик, Жанна накрепко закрыла купе и побежала в тамбур, чтобы спустить к перрону лестницу.
Мыслей по поводу того, что случилось, у неё попросту не было. Исключительно паника, захватившая сознание. И ничего, кроме привычной рутинной работы, не могло Жанне помочь прийти в себя.
Выходящих на этой станции не было. Сперва Жанне подумалось, что и новых пассажиров тоже не прибавится, ведь заснеженный перрон маленького городского вокзала казался вымершим – только хлопья снега порхали в свете редких фонарей.
Но вот от теней здания отделилась одинокая фигура со спортивной сумкой на плече и зашагала прямиком к Жанне. Коренастый невысокий мужчина с бритой головой и в короткой дублёнке сплюнул окурком на перрон и протянул проводнице паспорт с билетом.
Жанна улыбнулась дежурной улыбкой, опустила взгляд на документ, и улыбка её медленно истаяла. На большом пальце руки, державшей паспорт, пылал красноватым светом безобразный шрам в виде единицы.