英雄使命
《魔法之邦》第一部
摩根․莱斯
廖宜怡 译
关于摩根․莱斯
摩根․莱斯是曾经占据全美畅销书排行榜冠军宝座《黑暗魔法书》(The Vampire Journals) 的作者，《黑暗魔法书》为年轻人系列小说，共计八本，目前已翻译成六种语言在全球发行。
摩根․莱斯同时也是冠军畅销小说《吸血鬼遗产》(The Vampire Legacy) 的作者，首二册已完成，其余在持续创作中。
摩根其他的冠军畅销书还有《第一竞技场》(Arena One) 与《第二竞技场》(Arena Two) ，为后世界末日动作惊悚系列小说《生存三部曲》(The Survival Trilogy) 中的前两部。
摩根也是另一系列冠军畅销奇幻文学小说《魔法之邦》(The Sorcerer's Ring) 的作者，总共出版十册作品。
摩根非常乐意收到读者的意见，欢迎上网www.morganricebooks.com与摩根交换心得。
强力推荐
一开场就吸引了我，让我无法自拔地往下读....整个故事就是一次令人赞叹的冒险旅程，流畅明快，充满了高潮迭起的惊险动作场面，完全没有冷场。
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目录
第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
第十二章
第十三章
第十四章
第十五章
第十六章
第十七章
第十八章
第十九章
第二十章
第二十一章
第二十二章
第二十三章
第二十四章
第二十五章
第二十六章
第二十七章
第二十八章
「为人君主，戒慎恐惧。」
─ 威廉 莎士比亚
《亨利四世，下篇》
第一章
男孩伫立在西环王国平原中最高的一座山丘上，向北眺望着第一颗升起的太阳。眼前尽是如驼峰般交错的低谷与山脉，形成了一片连绵不绝的苍翠丘陵。第一颗太阳炙热的橘色阳光，在清晨的薄雾中闪烁着，仿佛魔法般反映了男孩此刻的心情。男孩鲜少如此早起，或离家如此之远，更不曾爬到如此高的地方过，尽管他知道此举会引来父亲的愤怒。这一天，他完全不在乎，他撇下十四年来不断加诸在他身上成千上万的所有规定与差事。这一天不同往日，因为这是他命运到来的重要时刻。
这个来自西环王国南省迈克李尔德村的男孩，名叫索尔格林，与他较亲近的亲友们都昵称他为索尔。他是四兄弟中的老么，也是最不受父亲疼爱的儿子。这一晚，他不曾合眼，巴望着白天的到来。他辗转反侧，睡眼惺忪地等待，祈求第一颗太阳快快升起。像这样的日子，好几年才出现一次，万一错过了，他就势必永远留在这个村子里，照料着父亲豢养的牲口度过余生，每每想到这儿他就无法忍受。
徵兵日。这一天是皇家禁卫军到各省游说，挑选志愿者加入护卫队的日子。索尔从小到大唯一的梦想，就是加入最优秀的皇家战队「银色骑士」，披上无敌战甲，带着精良武器，驰骋在东西环两大王国境内，这是索尔人生追求的终极目标。但在成为银色骑士之前，必须先加入禁卫军中由十四至十九岁少年组成的护卫队。然而，进入护卫队的条件必须是皇族后裔，或是享有盛名的战士，一般人不得其门而入。
唯一的例外是徵兵日。每隔数年，当护卫队人数不足时，禁卫军才会罕见地出动，到各地徵求新兵。人们知道，平民百姓被选中的机会微乎其微，即使被选上了，也不见得进得了护卫队。
索尔站在山丘上屏息以待，留意地平线那头随时可能发生的动静。这条路是通往村子的唯一道路，他知道银色骑士一定会从这里进来，他希望他可以是全村第一个看见他们的人。他的羊群在他身边发出令人烦躁的呼噜声，像是在抗议似的，催促他将它们带回山下牧草较鲜嫩的地方。索尔尽量不去理会羊群的喧闹与恶臭，因为他必须全神贯注。
这么多年来，索尔不断忍受着看顾牲畜、遭父亲与兄长奴役、最不受人关心、工作最重等种种折磨，而支撑着他一路走来的，是总有一天他一定要离开此地的念头。他发誓，当银色骑士到来的那一天，他一定要被选上，让那些看不起他的人大吃一惊，然后飞快转身跳上禁卫军的马车绝尘而去，向过去的一切说再见。
索尔的父亲从来不曾想过让索尔去参选护卫队，事实上，他压根儿没想过让索尔去做任何事，他只关心索尔的三个哥哥。老大十九岁，老二小一岁，老三再小一岁，索尔比最小的哥哥整整小了三岁。也许是因为他们年龄接近，也许是因为他们长相神似，与索尔长得完全不同，因此，三个哥哥总是走在一起，对索尔经常视而不见。
更糟的是，三个哥哥长得比他高大壮硕，虽然索尔知道自己不算矮小，但只要和他们站在一起，便觉得自己像缩了水似的，原本看来结实的腿，与他们粗壮如橡木桶般的腿相比，简直是小巫见大巫。父亲对这些情形丝毫不以为意，甚至有些得意，把看管羊群、磨快武器等粗活都交给索尔，哥哥们只需专心接受训练就行。大家嘴里不说，心里都明白，索尔一辈子只能待在角落里看着哥哥们出人头地。假如他的父亲与兄长有权为他决定命运的话，那结果必定是留在村里任家人差遣，然后渐渐被这个村子所吞噬。
更甚的是，索尔可以感受到他的存在对兄长们造成了威胁。他们的每一个眼神与动作，都透露着敌意，甚至带着恨意。他不明白是什么原因，让他们在心中燃起对他的恐惧与妒嫉的情绪，也许是因为他和他们很不一样，不但长得不像，说话的方式不同，穿的衣服也不同，父亲把最好的紫色和朱红色长袍留给哥哥们穿，把镀金的武器给哥哥们使用，而索尔永远是衣衫褴褛。
即便如此，索尔仍然尽可能让自己的衣着看起来合身整齐：他会在外衣上系上一条腰带；夏天到了，他索性剪去衣袖，让古铜色的双臂可以享受微风的轻抚；下半身穿着他唯一一条用粗麻布做成的长裤，倒也与上衣相衬；腿上绑着一双用劣质皮革做成的靴子，与哥哥们的皮鞋完全无法相比，但起码还能穿上走路。从装扮上看来，他就是一个典型的牧羊人。
然而，索尔的举止神态却非常不一般。他身形笔挺结实，下颚像个贵族般骄傲地抬起，高耸的颧骨，灰色的眼睛，像是个完全不属于这个地方的战士。一头及耳的棕色直发优雅地飘动着，藏在发后的双眼炯炯有神，有如在阳光下闪闪发光的米诺鱼。
索尔知道，父亲今天会让哥哥们睡晚些，会为他们准备一顿热腾腾的丰盛饭菜，然后让他们带上最好的武器与他的祝福去参选，然而，索尔连到会场观看都不行。他曾经跟父亲提过今天的事，结果却不了了之，父亲三言两语就草草结束了他们之间的谈话，索尔于是不再提起，只是觉得太不公平。
索尔决定要拒绝父亲为他安排的命运：只要禁卫军的马车一出现，他就会立刻冲回家，向父亲表明决心，不管他同不同意，他都要出现在皇家军队面前，和其他人一起接受甄选，不论父亲再怎么阻止也没有用。想到这儿，他的胃抽痛了起来。
此时，第一颗太阳已高挂天空，当第二颗太阳开始升起，紫色的天空染上一层薄荷绿的光晕时，索尔看见了他们。
他站得笔直，头发在脑后像带了静电般竖起。地平线那头出现了模糊的马车形状，车轮扬起一阵阵灰尘。当第二辆马车出现时，他的心跳得更快了。接着第三辆也出现了。即使在这么远的距离之外，索尔依旧看得到金色马车在两个太阳下绽放着光芒，就像背部有银色鳞片的鱼，在水面跳跃一般。
当索尔数到第十二辆马车时，他再也按捺不住，回头一个箭步向山下直冲，心脏在胸口狂跳着，生平第一次将他负责照顾的牲畜忘得一乾二净。在向世人证明自己之前，什么也阻挡不了他的去路。
*
索尔一口气冲下山，飞快地穿越森林，被树枝刮伤了也毫不在乎。经过山麓旷野时，他俯瞰了一眼他所居住的村落：这个乡下小镇挤满了一栋又一栋白土墙、茅草屋顶的平房，住着数十户人家，一如往常不问世事地沉睡着。平房的烟囱冒出阵阵炊烟，大部份的人已经起床准备着早餐。这个村落仿佛世外桃源，从皇城到这儿要驾上一整天的车。它只是戒环边境上一个平凡无奇的农村，像是西环王国马车轮子上一颗毫不起眼的齿轮，很可能被禁卫军不小心漏掉。
索尔终于冲进了村子里的广场，经过之处无不尘土飞扬，鸡犬避之唯恐不及。一个蹲在家门前烧水的老妇人气得对他大吼。
「臭小子，跑慢点！」当索尔跑过她面前，扬起的灰尘飞进她煮水的柴火里时，她扯着嗓子这么叫着。
但索尔并没有因为她或任何人把速度放慢。他熟练地跑进一条街，再转入另一条街，一直跑到家门口。
那是一间毫不起眼的小房子，看起来和村子里其他房子无异，都是由白土和茅草盖成的。屋里也和其他人家一样，隔成了两个房间，一间是父亲用的，另一间则由三个哥哥共用。不过，和其他人家不一样的是，他们家后方有一间小小的鸡舍，是索尔被赶出房子后，用来睡觉的地方。四兄弟小时候原本同住一房，但随着年岁的增长，哥哥们对索尔愈来愈刻薄，愈来愈排挤他，最后乾脆把他赶出房子。一开始索尔很是伤心，但他现在反而很享受这个可以独处的空间，这种情况只不过说明了他是被这个家放逐的孩子，他早就心知肚明。
索尔跳进前门，跑进屋里。
「父亲！」他上气不接下气地喊着：「银色骑士来了！」
只见父亲与三个哥哥早已穿上他们最好的衣服，弯着身子坐在饭桌前。一听见索尔的喊叫，四个人三步并做两步，撞开索尔从房子里跑出去，来到门前的马路上。
索尔跟在他们身后，一家人排排站，紧盯着地平线那头。
「没看到人啊！」大哥德雷克用他那低沉的声音说着。他的肩背是兄弟中最宽的，头发理得和另外两个弟弟一样短，棕色的眼睛，苛薄的嘴唇，和平常一样皱着眉头看着索尔。
「我也没看见。」比德雷克小一岁的卓拉斯附和着。
「他们真的来了，我发誓！」索尔不服气地说道。
父亲转身用力抓住索尔的肩膀。
「你怎么知道？」父亲质问。
「我看见他们了。」
「怎么看见的？在哪儿看见的？」
索尔愣了一下。糟了，被父亲捉住小辫子了，他一定晓得，能看见禁卫军的地方只有那座山顶。这下子索尔不知该如何回答。
「我....爬上了山顶——」
「带着羊群？你难道不知道我不准你带它们去那么远的地方吗？」
「但今天是个特别的日子，我必须去看他们到了没啊！」
父亲对他怒目相向。
「你马上给我进去！在禁卫军来之前把哥哥们的剑鞘擦亮点，这样他们才有面子！」
父亲说完即刻转身，与三个站在路边的儿子继续探头向外张望。
「我们应该会被选中吧？」比绍尔整整大三岁的老三德耳斯问道。
「不选你们是白痴！」父亲反应：「他们今年缺人，要不是找不到适合的人选，他们也不会来这儿。站直点，抬头挺胸！不要直视他们的眼睛，也不要回避他们的目光，要有自信，不要畏畏缩缩，想要进护卫队，就要当作自己已经是名护卫军了，懂吗？」
「是，父亲！」三个儿子立刻摆好姿势回答。
父亲回过头瞪着索尔。
「你还待在这儿做什么？给我进去！」
索尔失落地站在原地。他不想违抗父亲，但他一定要和父亲谈谈。每回与父亲争辩，他的心脏就使劲地跳个不停，但他知道当下反抗不会有好结果，于是他决定先听父亲的话进屋取剑，然后再找机会和父亲说。
索尔冲到屋后摆放武器的小房舍里，拿出哥哥们三把精美无比的宝剑，剑柄都是用高级纯银制成的，这三把剑是父亲用辛苦工作多年攒下的钱，买给三个儿子的珍贵礼物。索尔将三把剑牢牢地抓在手里，和往常一样，对它们的重量赞叹不已，然后跑回大门口。
他把剑交给三个哥哥后走向父亲。
「搞什么？根本没擦嘛！」德雷克道。
父亲不满地看着索尔，但不待父亲开口，索尔先说话了。
「父亲，我有话对你说。」
「我不是告诉你去擦——」
「父亲，求求你！」
父亲瞪大双眼正准备破口大骂，但他一定是看到了索尔脸上严肃的神情，吐出的话竟然是：「你想说什么？」
「我想和其他人一样，参加护卫队的甄选！」
哥哥们开始在他身后狂笑，笑到索尔的脸涨得通红。
令人讶异的是，父亲居然没有笑。相反地，他的眉头锁得更紧了。
「是吗？」
索尔用力地点头。
「我已经十四岁了，够资格参加。」
「十四岁是最低限制，」德雷克用轻蔑的口吻在索尔背后说：「如果你被选上，你会是年纪最小的。你觉得他们有可能会选你，而不选我这个大你五岁的哥哥吗？」
「真是有够张狂，永远都是这样！」卓尔斯道。
「我又没有徵求你们的意见！」索尔转头对哥哥们呛声。
他回过头望着眉头依旧深锁的父亲。
「拜托你，父亲，我只求你给我一次机会。我知道我年纪还小，但是我会用时间来证明我的能力！」
父亲摇摇头。
「小子，你不是做军人的料。你跟你哥哥们不同，你是个牧羊人，你的人生在这儿，在这儿和我一起。你该做的事是恪守本份，把工作做好，一个人的梦最好不要做得太大。你要学会拥抱你的人生，学着去爱你的人生。」
索尔仿佛看见自己的人生在眼前崩裂，他的心都要碎了。
不，不可以。他心想。
「但是，父亲——」
「不要再说了！」父亲尖锐的吼声划破了周围的空气。「够了！禁卫军就要到了，你给我滚开点，他们在的时候，你最好规矩点！」
父亲伸出一只手推开索尔向前走，宛如索尔只是一样东西。父亲那厚实的手掌深深地刺伤了索尔的心。
此时隆隆声响起，街头立刻挤满了纷纷从家中走出来的村民。在马队前先行的，是一股不断扬起的尘土。不一会儿，由十二匹马拉着的马车突然现身了，并且发出如雷的巨响。
他们像一支从天而降的军队，在靠近索尔家门口的地方停了下来，马匹在原地不断地跳跃喘气。漫天尘土好不容易落了地，索尔迫不及待地想看看士兵们身上穿戴的盔甲与武器。他从未如此贴近过银色骑士，心砰砰地跳个不停。
骑着前导马的军人下了马，这名真真实实的银色骑士，穿着一身发亮的战甲，皮带上还挂着一把长剑，看起来约三十来岁，脸上有胡渣，颧骨上有疤，还有一个因作战受伤而歪曲的鼻梁。他是索尔见过最有身份地位的人，身形有其他人的两倍宽，从他的神情可以看出，他是负责的指挥官。
那名军官跳下马，踩在黄土路上，走向排着队的男孩们，马靴后的马刺铮铮作响。
村子里站满了怀抱希望、等候命令的男孩。对他们而言，加入银色战队意味着：人生将充满荣誉、战争、名声、荣耀，还有土地、头衔及财富，可以娶到如花美眷，拥有最棒的土地，并享有一生的荣耀，同时光宗耀祖，而要拥有这一切的第一步，就是加入护卫队。
索尔仔细观察了这些金色大马车，估算了他们能够徵召的人数。这个国家幅员辽阔，军队接下来还要去很多其他的城镇。他咽了口口水，心想被选上的机会比预期的还渺茫，同村待选的男孩中不乏经验丰富的战士，他要打败他们以及他的兄长们，才有获选的可能。他感觉不妙。
看着那名军官在众人一片沉默中审视着一排排的候选者，索尔紧张得连大气都不敢喘一下。军官从队伍的一端开始，然后在队伍中慢慢地绕圈。这些待选的男孩索尔都认识，有些私下透露，他们其实并不希望被选中，只是被家人强迫参加。他们害怕当兵，即使被选上也不可能成为优秀的军人。
索尔心中燃烧着耻辱的怒火。他认为自己比任何人都有资格参选，即使哥哥们比他年长，长得比他高大强壮，但并不代表自己没有权利站在队伍之中。当军官往他的方向走近时，他对父亲的恨意几乎烧到了顶点。
军官终于在索尔的哥哥们面前停下脚步，对他们上下打量了一番，看起来颇为满意。他伸出手，抓起他们其中一个人的剑，用力将剑抽出，像是在测试剑的好坏。
他露出了微笑。
「你还没有用这把剑打过仗吧？」他问德雷克。
德雷克用力吞了口口水。索尔生平第一次看到大哥紧张。
「是的，长官，但是我经常拿着它练习，而且我希望——」
「练习是吧？」
军官当着德雷克的面，看着同僚们开始大笑，其他军人也跟着大笑。
德雷克满脸通红。索尔第一次看到德雷克尴尬的样子，平时都是德雷克羞辱他人。
「那我可得警告敌人们要小心你，因为你的剑是拿来练习的，哈哈！」
军人们又开始讪笑。
军官接着转向其他两兄弟。
「一家三兄弟，」他搓着下巴的胡渣说：「应该派得上用场，虽然还没有测验过，体格看起来还不错，但是要杀敌嘛，还得好好训练才行。」
他停了停。
「我想我们应该腾得出空位给他们。」
他向最后一辆马车示意。
「在我改变主意之前赶快上车！」
索尔的三个哥哥迅速跳上马车，散发出骄人的光芒。索尔注意到父亲的脸庞也正在发光。
看到兄长们走远，他垂头丧气到了极点。
当那名军官转身走向下一户人家时，索尔再也按捺不住。
「长官！」索尔大喊。
父亲回头怒视索尔，但索尔毫不在乎。
背对着他的军官停下脚步，缓缓转身。
索尔的心脏狂跳着。他向前跨出两步，胸膛挺得不能再挺。
「长官，您漏掉我了。」他说。
军官面露惊讶神色，上下打量着索尔，像在看笑话似的。
「是吗？」说完开始放声大笑。
其他军人也跟着笑，但索尔不在乎，他不能错过这个属于他的时刻，否则他一辈子就完了。
「我想加入护卫队！」索尔大声说。
军官走向索尔。
「现在吗？」
军官觉得很有意思。
「你满十四岁了吗？」
「是的，长官！两星期前刚满！」
「两星期前啊！」
军官尖声笑着，其他士兵也附和着。
「那敌人看到你一定会吓得发抖吧！」
索尔深觉被羞辱，他觉得他得做些什么，不能就这么算了。正当军官准备掉头离去，索尔行动了。
他走向前大喊：「长官，你的决定是错误的！」
军官缓缓转身，群众吓得倒抽了一口气。
这次，军官皱起眉头。
「笨蛋！」父亲捉住索尔的肩膀。「给我进去！」
「我不要！」索尔叫着甩开父亲。
此时军官走向索尔，父亲倒退了两步。
「你知道侮蔑银色骑士的惩罚是什么吗？」军官厉声问道。
索尔的心跳个不停，但他只知道他不能退缩。
「请原谅他，长官！」父亲道：「他只是个孩子——」
「我没有和你说话！」军官以慑人的眼神瞪着索尔的父亲，令他不敢正视。
军官再度转向索尔。
「回答我！」他命令着。
索尔用力地吞了口口水，无法言语。这是他始料未及的状况。
「侮蔑银色骑士等于侮蔑国王本人。」索尔顺从地回答，试着把他听过的说出来。
「没错！」军官道：「我可以赏你四十大鞭，你知道吗？」
「我不是有意冒犯您的，」索尔恳求：「我只是希望能被选上。拜托您，这是我人生最大的梦想，请让我加入你们！」
军官纹风不动地站着，脸上的表情慢慢地放松下来。过了良久，他摇了摇头。
「小子，你还太嫩了，虽然很有志气，但现在还不够格，等你断奶后再来找我们。」
他说完即转身离开，懒得再瞧其他男孩，旋即上了马。
索尔垂头丧气地站在原地，注视着马队离开。大队人马和来时一样，转眼就消失无踪。
索尔最后瞥见的，是他的哥哥们坐在最后一辆马车上看着他，露出不满与嘲讽的神情。他们就这样在索尔的眼前被载走了，离开家乡去迎接美好的人生。
索尔难过得快要死掉。
骚动过后，村民们悄悄各自返家。
「你知道你的行为有多愚蠢吗？笨蛋！」父亲抓着他的肩膀厉声斥责：「你差一点毁了你哥哥们的前途你知道吗？」
索尔用力拨开父亲的手，但父亲再度伸手，反手赏了他一巴掌。
索尔感到一阵刺痛，不禁对父亲怒目相向。他第一次意识到自己竟然有想回揍父亲的冲动。他终究还是把这个冲动压抑了下来。
「现在就去把我的羊带回来！不要以为我会煮饭给你吃！你今天晚上别想吃饭，好好反省你做错了什么！」
「我乾脆不要回来好了！」索尔叫完立即转身跑出家门，朝山上狂奔而去。
「索尔！」父亲喊着。村里的人闻声驻足观看。
索尔越跑越快，巴不得离这个地方愈远愈好。他不断地奔跑，心中因所有的梦想化成泡影而痛苦着，却没有意识到自己早已泪流满面。
第二章
索尔在丘陵间漫无目的地游荡了好几个小时，终于决定在一座山丘上坐下来，双手交叉在双脚前，凝望着地平线。在目送马车消失后，他又看了好几个小时那挥之不去的漫天尘土。
他们不会再来了。他注定得留在村子里，年复一年地等待那不知是否会再度降临的机会，也不知道下次父亲是否会准他参选。如今只剩他与父亲同住，想当然尔，他就成了父亲唯一的出气筒，摆脱不了继续为父亲做牛做马的悲苦，在多年以后，他终将变成父亲的翻版，一辈子走不出这村子，过着渺小而卑微的日子。反之，他的兄长们将会坐享无上的荣耀与名声。他的血液因充满屈辱而发烫。他很清楚，这根本不是他想要的人生。
索尔绞尽脑汁想找出能够改变这一切的方法，却徒劳无功。或许，这就是他的宿命。
坐了好几个小时，他终于沮丧地站起来，走回熟悉的山头，越爬越高，无可避免地经过了他的羊群，接着往最高处前进。其间，他注意到第一颗太阳开始西沉，第二颗太阳则烈日当空，散发着一抹绿晕。索尔缓缓地走着，下意识把腰间的弹弓解下，这把弹弓的皮带用了多年，早已磨损。他又伸手探取绑在臀部的布袋，把他收藏的石头拿出来把玩。这些石。玩弹弓是他多年来的习惯，刚开始什么也打不中，直到有一次打中了会动的东西之后，从此几乎弹无虚发。玩弹弓已然成了他生命中的一部份，帮助他发泄了不少胸中的愤恨。他的哥哥们或许能对着树干挥剑，但他们绝对没有办法用石头打中一只正在飞翔的小鸟。
索尔无意识地在弹弓上放上一颗石头，假装要射击的对象是父亲，然后卯足全力拉弓射出。只见远处一根树枝应声折断。自从他发现他能够射死移动中的动物后，便从此不再以动物为射击目标，只射树枝，一方面是对自己的能力感到畏惧，二方面是不愿再伤害任何活生生的动物。当然也有例外，比方说觊觎他家羊群的狐狸，久而久之，狐狸便不敢再靠近他们，索尔的羊也因此成了全村最安全的羊。
索尔忽然想起哥哥们，不知他们此时身在何处，他胸中的怒火不知不觉又开始燃烧。坐了一整天的马车，现在应该抵达皇城了吧。他仿佛可以看见大批衣着光鲜的人民正在热情地欢迎他们，就连银色骑士们也对他们发出欢呼声。这些一时之选将会在护卫队的军营里住下，在皇城里受训，拿到最精良的武器，成为某位骑士的随扈。他们有一天也会成为骑士，拥有属于自己的坐骑、军队与随扈。他们还能参加所有的宴会，甚至与国王同桌吃饭。索尔心想，如此精彩的人生，竟然就这么从自己的手中溜走了。
索尔突然觉得身体有些不适，他试着不去理会，却摆脱不掉。他听见内心深处有个声音正在对他呐喊，告诉他不能轻言放弃，因为他的命运绝对不止于此。索尔不知道他真正的命运为何，但他知道一定不在这个村子里，因为他一直认为自己是与众不同的，甚至是特别的，只不过所有的人都不了解他，而且全都低估了他。
索尔终于登上了那座最高的山丘，俯瞰着他那群训练有素的羊，它们永远都是那么满心欢喜地聚在一起吃着身边的草。他开始循着他印在它们背上的红色标记数数儿，数到最后一只的时候他愣住了。少了一只。
他数了又数，难以置信。真的少了一只。
索尔从来没有弄丢过羊，要是被父亲知道了，一定会杀了他。其实他更担心的是，那只走失的羊孤伶伶地、无助地在荒野中，万一遇到危险可怎么办。
索尔忙不迭地跑上制高点四处张望，远远地，终于发现那只落单的羊在好几座丘陵以外，背上印有红色的记号没错，那是羊群中非常不听话的一只。羊脱队逃走已够教索尔心烦的了，但更教他担心的是，它哪儿不去，偏偏往西边的黑森林跑去。索尔心里升起了一股不祥的预感。
索尔紧张地吞了口口水。黑森林对羊而言是禁地，对人亦是，村里严禁大家靠近，索尔打从学会走路开始，便知道那不是他该去的地方，也不曾去过。村里德高望重的长辈说过，去黑森林是自寻死路，哪里不但没有人盯防，还住满了可怕的野兽。
索尔抬头看着愈来愈重的暮色，内心挣扎不已。他不能眼睁睁让他的羊去送死，于是心里盘算：如果动作快一点，应该可以在天黑之前把羊带回来。
回头又望了一眼之后，他便迅速转身，朝西方那片上空布满了厚厚云层的黑森林奔去。虽然心中有不祥的预感，腿却不听他的使唤。他觉得他可能走上了一条不归路，但此时就算他想回头，可能也回不了头了。
整件事玄得像闯进一个恶梦一般。
*
索尔一刻也不停歇地跑过一座又一座的山丘，终于来到黑森林外围、厚重到足以遮天的树冠下。山路的尽头是森林的入口，他跑进了无人看守的境地，夏天的树叶在他脚下发出窸窣的声响。
一进树林，他立刻就被黑暗吞噬，阳光完全被参天的松树遮住了。这里也比外面冷，跨进森林时，有一股寒意迎面袭来，不是因为黑暗或温度的关系，而是其他不明的原因，一种他说不上来的原因，那是一种被什么监视着的感觉。
索尔抬头仰望，一些比他的身体还要粗大的老树枝正在微风中摆动，发出咿呀的声响。走不到五十步，他开始听见动物发出的怪异声音。他回头张望，几乎看不见他方才进来的入口，一种再也出不去的感觉，在他心中油然而生。他犹豫着下一步该怎么做。
黑森林一直都在村落的外围，也一直都在索尔的意识之外，是一个阴沉且神秘的地带，从来没有牧羊人敢进黑森林去寻找他们走失的牲口，索尔的父亲也一样，因为关于这个地方的传说一直都十分阴森。
但由于今天是一个与往常大不同的一天，索尔变得蛮不在乎，让他失去了原有的谨慎。他内心有一股想要挑战极限的冲动，想离家越远越好，人生未来的道路就交由命运来安排吧！
他继续向前挺进，但因不确定接下来该往哪儿走而时有停顿。他留意到一些树枝被压弯的痕迹，显然他的羊曾经路过这里，他便决定朝痕迹的方向前进。但不到一会儿工夫，他又换了方向。
不消一个小时，他已经完全迷路。他试着回想来时路，却无法确认。他有些慌张，但心想，往前走应该是唯一的出路，于是他选择继续前进。
忽然，他看见远处出现了一道阳光，便朝着阳光走了过去。接着前方出现了一小片空地，但当他走到空地边缘的时候，刹时停下了脚步，双脚像生了根似的再也动不了：他简直不敢相信眼前出现的事物。
一个身穿蓝色绸缎长袍的男人背对着索尔站着。不，那不是一个普通男人，索尔不用靠近就能感觉到他的不同。是德鲁伊人吗？男人抬头挺胸地站着，头用连衣帽盖着，一动也不动，仿佛世界与他毫不相干。
索尔站在那儿不知如何是好。他听过德鲁伊人，但从来没有见过他们。从这个人长袍上的记号与精致的金色车边看来，应该不只是个德鲁伊人那么简单，因为那些记号是皇家标记。索尔不明白，一个德鲁伊王公贵族为何会出现在这座黑森林里？
过了像一辈子那么久之后，德鲁伊人终于慢慢地向索尔转过身来，索尔马上认出他是谁，吓得他屏住呼吸。这是这个国家最有名的人物之一，国王身边的德鲁伊人 亚冈，他在西环王国里担任国王的御用魔法师已有数个世纪之久。奇怪的是，他不在皇宫，在这个黑森林里做什么呢？索尔怀疑这是不是自己的幻觉？
「你的眼睛是不会对你说谎的。」亚冈直视着索尔说道。
他的声音低沉而古老，仿佛古树呢喃，大而透亮的双眼似乎一眼就能看穿索尔的内心，了解他的一切。索尔感受到亚冈身上发出的强大能量，让他觉得就像站在太阳面前一般。
索尔马上跪下叩首。
「阁下，」索尔说：「很抱歉打扰了您。」
这是索尔自出生起就牢记在心的警语：对国王的参事不恭，会让人身陷囹圄，甚至招来杀身之祸。
「孩子，你起来，」亚冈对他说：「如果我要你跪下，我会先告诉你。」
索尔慢慢起身注视着他，亚冈也向他走近了几步，定睛打量着索尔，一直盯到索尔浑身不自在。
「你的眼睛长得和你母亲一模一样。」亚冈道。
索尔大吃一惊。他不曾见过他的母亲，也没有在他父亲的亲人当中，见过任何一位认识他母亲的人。他被告知母亲是因为生他而去世，因此他相当自责，也怀疑家人是因为这个原因才如此憎恨他。
「我想您大概认错人了，」索尔说：「我没有母亲。」
「没有吗？」亚冈笑着：「难道你是被一个男人生出来的吗？」
「阁下，我的意思是，我母亲生我的时候就过世了，您应该是认错人了。」
「你不是迈克李尔德村的索尔格林、四兄弟中的老么、那个没有被选进护卫队的孩子吗？」
索尔吃惊地睁大双眼。他不晓得这是怎么回事，像亚冈这等身份地位的人，怎么会知道他是谁，他实在无法理解，他甚至无法想像村子外居然会有认识他的人。
「您....是怎么知道的？」
亚冈微笑着没有回答。
索尔突然感到十分好奇。
「您....」索尔支支吾吾地继续问：「您....怎么会知道我母亲？您见过她吗？她是谁？」
此时亚冈转身离去。
「下次再回答你。」他说。
索尔满腹疑问地看着他离开。这件事实在神秘得令人摸不着头绪，而且发生得如此之快。他觉得他不能让亚冈就这么离开，于是他追上前去。
「您在这儿做什么？」索尔一边加快脚步追赶，一边问着。亚冈拄着一根看起来非常古老的象牙拐杖作势疾走。索尔问：「您不会是在等我吧？」
「不然还有谁？」亚冈反问。
索尔追上亚冈，跟着他走入更深的树林中，离开了空地。
「您为什么要等我？您怎么知道我会来这儿？您想要什么？」
「问题真多，」亚冈道：「空气里都是你的声音！用耳朵倾听，不要说话。」
索尔跟在亚冈身后穿过厚密的森林，尽可能保持沉默。
「你进来寻找你走失的羊，」亚冈道：「这个行为值得称许，但你只是在浪费时间，因为那只羊肯定活不了。」
索尔又睁大了眼睛。
「您怎么知道？」
「孩子，我知道许多你永远都不会知道的世界，起码你现在不知道。」
索尔一边疾走，一边思索着亚冈说的话。
「不过，你一定听不进我说的话。顽固是你的天性，就像你母亲一样，你会继续寻找你的羊，而且不救回它，你是绝对不会善罢干休的。」
亚冈戳破了索尔的心思，索尔的脸不禁涨得通红。
「你是一个争强好胜的男孩，」他还说：「意志力坚强，自尊心太强，听起来很正面，但将来可能会变成你的致命伤。」
亚冈爬上长满青苔的山脊，索尔继续跟着。
「你想要加入皇家护卫队？」亚冈问。
「是的！」索尔兴奋地回答：「我有机会吗？您可以帮我实现吗？」
亚冈笑了，那声音深沉到让索尔的背脊发凉。
「我什么都能做，但改变不了任何事情。你的命运早已注定，只看你如何选择。」
索尔不明白。
他们来到山脊的制高点，亚冈停下脚步注视着索尔。此时两人相距不过数尺，亚冈的能量将索尔整个人烧得炽热。
「你有一个非常重要的命运，」亚冈对索尔说：「千万不能放弃它。」
索尔双眼圆睁。他的命运？非常重要？他有一种自尊心被满足的感觉。
「您说的话我怎么都听不懂，您可以解释得详细一些吗？」
刹那间，亚冈消失了。
索尔不敢相信自己的眼睛。他站在原地到处张望，倾听着、疑惑着。是幻想吗？还是错觉？
索尔环顾整个森林，发现自己正站在制高点上，看到了从前看不到的地方。忽然，他发现远处有东西在移动，随后听见一声惨叫，他十分确定那是他的羊。
他连滚带翻地爬下布满青苔的山脊，重新穿越森林，往声音传来的方向赶过去。一路上，亚冈依旧在他脑海中徘徊着。他难以相信刚才发生的一切是真实的。国王身边的德鲁伊人在这里做什么？很显然这个德鲁伊人在等他，但为什么？他的命运又是怎么一回事？
索尔越想越糊涂，亚冈分明警告他不可继续，却又诱导他坚持。此时，索尔心中升起一股愈来愈强烈的不祥预感，似乎有什么大事即将发生。
他转了个弯，瞥见眼前的景物后，瞬间停下脚步，心中一阵寒风吹过。最可怕的梦魇非这一刻莫属，他的发尾整个竖起，后悔不该闯进这个黑森林来自掘坟墓。
离他不到三十步之遥，站着一头巨大粗壮的希伯兽，犹如马匹一般高大，这是黑森林里最可怕的动物，也可能是整个王国里最可怕的动物，尽管索尔从未见过，却听过许多有关它的传说。它的外形接近狮子，但比狮子壮得多，毛皮呈深紫色，眼睛是闪烁的金黄色。传闻说它的毛皮之所以呈现深紫色，是因为吃了很多无辜小孩的缘故。
索尔很少听说有谁真正看过希伯兽，就算有，也都是未经证实的传言，这也许是因为没有人遇到希伯兽后还能活着。有人认为希伯兽是黑森林的守护神，同时也代表着一个预言，至于那个预言为何，索尔则无从知晓。
他向后退了一步。
希伯兽停下动作，用它金黄色的眼睛盯着索尔，血盆大口半张着，唾液顺着獠牙滴下，而它嘴里叼着的正是索尔走失的羊，被希伯兽尖锐的獠牙刺穿倒吊着的羊正在哀嚎，眼看就要不行了。希伯兽看似从容不迫地享受着杀戮的快感，折磨猎物对它而言仿佛是件乐事。
羊的哀嚎让索尔感到难受，看着它无助地垂死挣扎，索尔深感内疚。
索尔当下第一个想法是转身逃跑，但他明白那么做只是惘然，因为这头猛兽跑得比什么都快，逃跑只会助长它的气势。不过，他绝不能让他的羊以这种方式死去。
他害怕地站着，一动也不动，但他知道他必须做些什么。
此时，他的本能觉醒了。他慢慢地伸手探囊，拿出一颗石头放上他的弹弓，向前跨出一步，然后用颤抖的手拉弓射出。
石头穿过空气精确地击中了目标，射进了羊的眼睛，并贯穿了它的大脑。
羊瘫了下来，死了。索尔结束了它的痛苦。
希伯兽对索尔杀了它的玩物感到愤怒，它怒视着他，慢慢地张开嘴，羊砰的一声跌落在地上。它直直地瞪着索尔。
它从腹部发出一声低沉又邪恶的咆哮。
接着，它以鬼祟的步伐朝他走去，心脏狂跳的索尔又在弹弓上放上另一颗石头，往后拉开准备第二次射击。
希伯兽瞬间跳起，速度之快索尔前所未见。索尔连忙向前跨步射出石头，祈求正中目标，否则，他将不会有再度射击的机会。
石头射中了希伯兽的右眼，击落了它的眼珠。这是一次了不起的射击，倘若射的是较弱小的动物，索尔必胜无疑。
然而，他此刻面对的并非弱小的动物。这头猛兽锐不可当，被击中时虽然惨叫了一声，却丝毫未因此减慢速度。即使失去了一眼、石头还卡在头骨里，它仍一意扑向索尔，索尔完全没有反击的余地。
下一秒，只见这头猛兽用它那巨大的利爪扫过索尔的肩膀。
索尔惨叫着倒下，身体像被三把利刄切过，顿时涌出大量的鲜血。
他被希伯兽的四只脚压在地上，胸膛像被一只大象压着那么沉重，肋骨像是都碎了。
怪兽转过头来张大了嘴，露出锐利的獠牙，下探索尔的喉咙。
此时，索尔伸出手抓住了怪兽的脖子，但却无法抓牢它坚硬如石的肌肉。索尔的手开始颤抖，獠牙也离他愈来愈近，他可以感觉到从它嘴里吐出的热气，和滴在他脖子上的唾液。怪兽从胸腔深处发出一阵轰隆声，烧痛了索尔的耳朵。他想，他这次必死无疑。
索尔闭上眼睛。
神啊，请您赐给我力量，让我能够打倒这只怪物，我恳求您，我愿意为您做任何事，并尽我所能偿还我所欠下的债。
祈求一结束，奇妙的事发生了。索尔感到一股热力在他体内产生，在血管里运行，整个身体仿佛变成了一座能量场。他张开双眼，惊讶地发现，他用来抓住怪兽脖子的手掌竟然发出了一道黄色的光芒。他试着使力。天哪，他的力气居然能与怪兽抗衡，怪兽无法继续向他靠近。
索尔继续用力推，将怪兽向后慢慢推开。他的力气越变越大，身体里像积有炮弹那么大的能量。不一会儿，怪兽居然向后飞了出去，背朝下重重地摔在地上。它是被索尔丢出去的！
索尔坐起来，不明白到底发生了什么事。
怪兽也重新站起。盛怒之下，它再度发动攻击。不过，索尔这次的感觉不一样了，能量还继续在他的体内运行，他从未感觉过自己如此强大。
当怪兽跳起时，他蹲了下来，在空中抓住了它的腹部，顺着它扑过来的方向将它丢出去。
怪兽飞过林子，撞上一棵树后落地。
索尔觉得不可思议，他竟然有办法摔开一头希伯兽？
怪兽眨了眨眼，看着索尔，准备第三度攻击。
这一次，索尔在怪兽跳起时抓住了它的喉咙，落地时被怪兽压在底下，但他随即一个翻转，骑到了怪兽身上。索尔压着怪兽，双手掐着它的喉咙，怪兽试着抬起头咬索尔，却失败了。索尔觉得身上又出现了另一股新的力量，可以让他的双手牢牢扣住目标。他体内的能量不断地在运行，很快地，他便发现自己的力气已经不可思议地超越了怪兽。
希伯兽被索尔掐到窒息而死，断了气。
过了整整一分钟，索尔才放开他的手。
他扶着受伤的手臂缓缓起身，上气不接下气，瞪大双眼看着地上的怪物，完全无法相信刚才发生的事。他，索尔格林，杀了一头希伯兽？
他觉得这件事发生在今天，一定代表了某种特殊的意义，这世界一定是发生了什么重大的事，自己才有办法单手杀死这只王国里最恶名昭彰、最可怕的怪兽，这实在是太令人匪夷所思了，没有人会相信他的。
他站在那儿，感觉天旋地转，不明白身体里为何会出现这些力量，换句话说，他到底是谁？据他所知，只有德鲁伊人才拥有这样的能力，但他的双亲都不是德鲁伊人，所以他也不可能是。
但，他真的不是吗？
索尔突然意识到背后有人，一转身，看到亚冈就站在不远处，看着地上的野兽。
「您怎么来的？」索尔惊讶地问。
亚冈没有回答。
「您看见了刚才发生的事吗？」索尔仍旧难以置信：「我不知道自己是怎么办到的。」
「你其实是知道的，」亚冈道：「你的内心深处是清楚的，你是与众不同的。」
「好像....是一股力量，」索尔道：「一股我从来都不知道我拥有的力量。」
「力场，」亚冈道：「将来你会了解那是什么，并学会如何控制它。」
索尔抓着自己受伤的肩膀，巨大的疼痛袭来。当他看见自己的手流满鲜血时，他感到一阵晕眩，心想如果没有人救他的话怎么办。
亚冈往前走了三步，抓起索尔没有受伤的另一只手按在伤口上。他维持着这个动作，挺直身体闭起眼睛。
索尔感受到一股暖流流过他的手臂。几秒钟后，他手臂上厚稠的血乾了，疼痛也开始消失。
他往下看，看到一个令人无法置信的景象：他的伤口已经完全愈合，肩膀上只留三道被利爪割过的疤痕，看起来像是几天前受的伤，已经愈合不再渗血。
索尔惊讶地看着亚冈。
「您是怎么办到的？」他问道。
亚冈微笑着。
「不是我治好的，是你自己治好的，我只不过替你把能量引导过去罢了。」
「但是我没有医治伤口的能力啊！」索尔很是迷惑。
「你觉得你没有吗？」亚冈反问。
「我不懂，每一件事都没有道理！」索尔愈来愈心急。「拜托告诉我是怎么一回事！」
亚冈别过头去。
「有些事你需要花时间去学习。」
索尔想起了一件事。
「那我现在是不是有资格加入皇家护卫队了呢？」他兴奋地问：「是吧？如果我杀得了希伯兽，那我一定不输给其他男孩！」
「那当然！」亚冈回答。
「但是他们选了我的哥哥们，没有选我。」
「你的哥哥们杀不了这头怪兽。」
索尔看着亚冈思索着。
「但是他们已经拒绝我了，我要怎么加入？」
「你觉得一名战士还需要申请吗？」
亚冈意义深长的话让索尔整个人温暖了起来。
「您是说，我可以在没有受邀的情况下，直接到护卫队去报到？」
亚冈微笑着。
「你创造了你自己的命运，这是其他人做不到的。」
索尔眨了眨眼，就在那一瞬间，亚冈又消失了。
索尔不相信亚冈真的走了，他找遍了整座树林，却不见亚冈的踪迹。
「在这儿！」一个声音传出。
索尔转身，眼前出现一块巨石，他觉得那声音来自巨石顶端，于是他开始攀爬巨石。
奇怪的是，当他爬上顶端后，并没有看见亚冈。
在这个制高点上，他可以俯瞰整座黑森林，还能看见黑森林的尽头，看见第二个转成墨绿色、正在西沉的太阳。更甚的是，他看见了通往皇城的路。
「只要你敢走，这条路就是为你而开的。」那声音再一次出现。
索尔倏地转身，依然不见亚冈，只听见那声音不断地萦绕，但他很清楚，亚冈就在附近怂恿着他前进。他心底深处确信亚冈是正确的。
于是，索尔毫不犹豫地爬下巨石，动身出发，穿过森林，朝着那条遥远的道路奔去。
朝他的命运奔去。
第三章
迈克基尔国王有一个如水桶般粗壮的身形，一把厚厚的胡子掺杂着变白的胡须，宽大的额头上刻有许多战争留下的痕迹。此时，他正与皇后一起站在城堡的高墙上，俯瞰城下正在举行的盛大庆典。辽阔的皇家土地在他脚下骄傲地开展着，周围是用古老石块砌起的坚实壁垒，城里一片欣欣向荣的景象。皇城，由许许多多蜿蜒的道路连结而成，街道上座落着各种不同形状、大小的石头建筑，供战士、仆役、骏马、银色骑士、护卫队、卫兵、营房、武器室、军械库使用。在这些建筑之间，还掺杂了数百栋平房，里头住着许多选择到皇城来生活的人们。皇城里绿草如茵，随处可见皇家花园、石砌广场、潺潺喷泉。这座城池历经国王的父亲与祖父好几世纪的修缮建设，如今盛况空前。无庸置疑，它绝对是西环王国现在最安全的地方。
迈克基尔非常幸运，他拥有一批史上最精锐、最忠诚的战士，登基之后无人敢来侵犯。他是第七位继承王位的迈克基尔家族接班人，统治这个国家已有三十二年之久，是一位贤明睿智的国王。在他的治理下，这片土地变得繁荣富庶，不但军队人数增加了一倍，国境内每一座城镇的范围也愈变愈大，人民收成丰富，完全没有怨言。同时，他也是一位慷慨的君王。他的登基，开启了这个国家最富庶和平的盛世。
矛盾的是，这正是让迈克基尔国王夜不成眠的原因。翻开这个国家的历史，会发现他们从来没有经历过如此长久的和平，国王担心的不是会不会有战争，而是谁会在什么时候发动战争。
被视为理所当然的最大威胁，是来自戒环地区外，统治着蛮荒之地的野人帝国，所有住在戒环和大峡谷以外的人们，都被野人帝国奴役着。其实，对迈克基尔国王和其他七位先王而言，野人帝国从来没有对他们造成过真正的威胁：由于国土地理形状特殊，呈正圆形，如同一个戒环，整个地区被宽达一英哩的深险峡谷所包围，而且自迈克基尔国王继位以来，这个国家就一直由一个能量防护罩保护着，因此，他们其实不怎么惧怕野人。野人们发动过多次攻击，想要穿过防护罩、越过大峡谷，但从来没有成功过。所以，只要他们待在戒环里，就不会受到外来力量的伤害。
虽然如此，并不代表戒环地区之内就无危险存在，这才是近来让迈克基尔国王无法安枕的主因。而皇城今天举办的庆典，其实是国王长女的婚礼，这个婚姻的目的是为了安抚敌人，藉以维系东西两环王国之间岌岌可危的和平关系。
戒环地区东西绵延五百哩，被一条称作「高地」的山脉从中分隔，高地的另一边是东环王国，统治着另一半的戒环地区。东环王国由西环王国的宿敌迈克劳德家族所统治，他们总是想方设法要破坏与迈克基尔家族签定的停战协定，个个贪得无厌，对他们拥有的土地十分不满，认为东环的国土不及西环的肥沃，就连高地也想整个占为己有，声称整座山脉都是他们的，实际上有一半是属于迈克基尔家族的。两国边境冲突不断，侵略的威胁从未停竭。
想到这一切，迈克基尔国王便十分恼火。迈克劳德有什么好不知足的？他们在戒环区里过着太平的日子，受着大峡谷的保护，坐享沃土，无忧无虑，已经拥有一半戒环土地的他们还有什么可不满？若非迈克基尔手中握着前所未有的强大军队，难保迈克劳德不会来犯。只是睿智如迈克基尔，感觉周围事有蹊跷，心想和平的日子可能不多了，因此促成他的长女与迈克劳德长男的婚事。而今日正是他们的大喜之日。
他向下看，看见城堡底下站满了数以千计的跟班和爪牙，个个身穿颜色鲜艳的罩衫，从王国各地以及高地两侧四面八方地涌入，整个戒环区的人几乎都聚集到迈克基尔的堡垒里来了。他的臣民们为此筹备了数月，遵照吩咐把一切都打点得豪华隆重。今天不只是一场婚礼，同时也是为了给迈克劳德一个警告的日子。
迈克基尔检视着西环数以百计、被策略性安排在城楼、街道、城垣各处的士兵们，人数远远超过他实际所需，他十分满意，因为这是他希望呈现出来的战力。但他也担心这样的场面会让冲突一触即发，希望双方人马里，不会有因为多喝两杯就躁动闹事之徒。他也观看了骑射区与游乐区，希望游戏、骑射与各种庆祝活动，能一场接一场地进行。他相信迈克劳德人绝对会严阵以待，他们一定会带上军队前来。而无论是骑射、摔角、或其他任何一场比赛都意义重大，因为只要发生一丁点差错，就可能引爆战争。
「陛下？」
一只柔软的手轻触着他的手。是皇后库丽。她依旧是他眼中最美丽的女人，登基这么久，两人一直过着幸福快乐的婚姻生活。她为他生养了五位子女，其中包括了三位王子，皇后对他更是从无怨言。更重要的是，她一直是他最信任的参谋。这么多年下来，他发现，她比他任何一个臣子都要有智慧。事实上，也比他自己更有智慧。
「今天虽然是一个政治场合，」她告诉他：「却也是我们女儿的婚礼。放轻松点，这样的场合只会发生一次。」
「当我一无所有的时候，不曾这么烦恼过，」他回答。「但现在我们拥有了一切，我反而变得事事烦恼。我们明明过得很安全，但我就是感到不安。」
她用她那双栗色的大眼睛慈悲地看着他，眼里仿佛装满了全世界的智慧。她的眼皮天生略微下垂，看起来有些慵懒。一头又直又长、略带灰白的棕色秀发，分垂在脸颊两侧。她的脸上因岁月增添了些许皱纹，却依旧是原来的她。
「那是因为你并非真正的安全，」她说：「没有一个国王是安全的，我们的皇城里可能潜伏了比你想像中还多的间谍，这也是无可奈何的。」
她靠过去在他脸上轻轻一吻，笑着说：「放松点吧，这可是一场婚礼啊！」
说完便走下城楼。
他看着她下楼后，又回头继续观望皇城的动静。她说得对，她永远都是对的。他的确想好好轻松一下，毕竟这是他宝贝长女的婚礼。今天，是一年最美好的季节里，最美好的一天，是春天里最明媚的日子，有着夏日的黎明、两个和谐地高挂天空的太阳、以及轻轻拂动的微风。花儿也灿烂地绽放着，处处可见树梢上渲染着各种不同深浅的粉紫橘白。他多么渴望现在就能走下城堡，与他的臣民们坐在一起，看着他的女儿出嫁，并尽情畅饮。
可惜他不能，在他走下城堡之前，有太多的事等着他去做。女儿出嫁对一个国王来说，代表了义务与责任。这一天，他必须与参事及子女们会面，还必须和有权力求见国王的请愿者见面。幸运的话，他也许来得及从城堡出来，赶上在黄昏时开始的结婚典礼。
*
迈克基尔国王换上他最好的皇家装束，黑色丝绒长裤、金色皮带、用最上等的紫色与金色丝线精制的皇袍，再披上他的白色披风，穿上高至小腿肚的发亮皮靴，再戴上他那顶用黄金打造、中间镶有一颗巨大红宝石的皇冠，然后在两侧侍从的列队下，威风地走过城堡的大厅。他经过一间又一间的厅堂，在护栏处走下阶梯，穿过皇家议事厅，再穿过有挑高天花板和好几排彩绘玻璃的拱形大厅之后，终于来到一扇有整根树干那么厚的古老橡木门前，他的侍从早已将门打开恭候在两侧。这里是王座厅。
参事们都已在门里恭候迈克基尔，等他进入之后，侍从便将大木门重新关上。
「坐下。」他的语气显得比平时唐突。在这个特别的日子里，他对这些永无止境的繁文缛节感到特别厌倦，希望能尽快处理完毕。
他大步走进王座厅，对五十尺高的天花板、整面墙的彩绘玻璃、一尺厚的石地砖与石墙皆视而不见。这个大厅能轻易容纳一百名以上的达官显要，但今天的用途是召开会议，因此，整个偌大的地方就只有他和他几个参事在使用。大厅被一张巨大的半环形会议桌占据着，参事们就在站在桌子的后方。
他昂首阔步走向放置在半环形会议桌开口处正中央的王座，他登上石阶，走过用黄金铸刻的狮子雕像，然后坐进用纯金铸造、铺有红色丝绒软垫的王座里。这是他父亲坐过的王座，也是父亲的父亲坐过的王座，更是每一任迈克基尔国王坐过的王座。每一次坐上这个王座，迈克基尔就深深感受到历代先王加诸在他身上的重担。
他审视了出席的参事们，包括：他最得力的大将军，同时也是军事参谋的布拉姆；少年护卫队将军，寇克；集学者、历史学家与三代国王恩师头衔于一身，年纪最长的参事，阿培尔索；身材削瘦、灰短发、眼神空洞，且总是坐立不安的皇宫内务大臣，佛斯。迈克基尔不太信任佛斯，他认为此人根本不了解自己的职务为何，但出于对其父亲与祖父是历任皇宫内务大臣的敬意，才让他继续接掌这个位置。其余还有他的财务长欧文、外务大臣布拉德、税吏伊尔南、人民事务长杜韦恩，以及贵族代表凯文。
国王当然拥有绝对权力，只不过他的国家倾向自由主义，先王们对立法让贵族可以通过代表在所有事务上发表意见一事，深感自豪。过去，这个国家一直存在着王权与贵族权力相抗衡的问题，双方常因互争权力而产生冲突。如今，大家已可和谐共事，整个国家取得了一个良好的平衡点。
迈克基尔发现有一个人缺席，而这个人正是他最想说话的对象，亚冈。和往常一样，没有人能预测他何时何地会出现，这让迈克基尔十分恼火，但无计可施。德鲁伊人的行为总是令他费解。亚冈的缺席让迈克基尔的心情更加烦燥不安，他希望会议赶快结束，好接着去处理婚礼前必须处理完的其他千头万绪。
这群参事围坐在半环形的会议桌前，每位相隔十尺，各坐在一张用古老橡木做成、雕有精致手把的座椅上。
「陛下，可以由我开始吗？」欧文发言。
「可以，但请简短，我今天的时间有限。」
「公主今天会收到许多礼物，我们都希望能装满她的金库。今天来的人民们，有些会进贡，有些会向您个人致赠礼物，妓院和酒馆也会赚进大把金钱，这些都有助于公主装满她的金库。不过，为了准备今天的各项庆祝活动，国库有相当程度的消耗，我建议向百姓和贵族们增收一项一次性的税金，如此才能纾缓这次庆典带来的财政压力。」
迈克基尔望着财务大臣露出担忧的神色，想到国库的消耗，他的心情变得沉重，但是他决意不再增收税金。
「我宁愿有忠诚的人民，不在乎国库是否空虚，」迈克基尔回答：「人民的幸福就是我们的财富，我们不应该再向他们增收税金。」
「但是陛下，如果我们不——」
「我心已决！还有什么事？」
欧文垂头丧气地坐回去。
「陛下，」布拉姆用他低沉的嗓音说：「我们已经遵照您的命令，在皇城里部署了大批兵力，这次展示的军力一定能让人留下深刻印象。不过，由于兵力分散，万一国内有其他地方被袭，我们可能无力还击。」
迈克基尔点点头，思考着。
「我们的敌人应该不至于在我们款待他们的时候攻击我们吧？」
大伙儿笑了。
「高地那边有没有什么状况？」
「已经好几个星期没有动静了，他们的军队似乎都为了今天的婚宴被调过来，也许他们想求和了。」
迈克基尔不这么认为。
「要不是这场婚礼发挥了它的作用，就是他们在等待其他时机攻击我们，你觉得哪一种情形比较可能？老先生？」迈克基尔转向阿培尔索。
阿培尔索清清他的喉咙，发出沙哑的声音说：「陛下，先王与先王的父亲从来不相信迈克劳德人说的话，他们现在是睡着在说谎，但不代表他们没有醒来的一天。」
迈克基尔点点头，同意他的看法。
「护卫队现在如何？」他转向寇克。
「我们今天举办了入伍新兵的欢迎式。」寇克回答，并快速地向国王点头致敬。
「我儿子也在其中吗？」
「是的，他很骄傲地和其他新兵站在一起，看起来非常优秀。」
迈克基尔点了点头，接着转向布拉德。
「大峡谷之外有什么动静吗？」
「陛下，最近这几周，我们的巡逻兵发现有人在峡谷架桥，可能是野人们有意进攻。」
众人窃窃私语，迈克基尔的也胃不禁缩了起来。虽然能量防护罩是无敌的，但这并非是个好预兆。
「万一他们发动全面攻击的话会如何？」他问。
「只要防护罩运作正常，就不会有问题，野人几百年来从未成功穿越过峡谷，其实不必多虑。」
迈克基尔不以为然，因为这个国家太久没有遭受外来的攻击了，他不免要担心未来何时会发生。
「陛下，」佛斯用他那带着厚重鼻音的声音说：「我觉得我有必要在这里做个提醒，皇城今天来了许多迈克劳德的达官政要，虽然是敌方，但如果您不向他们表达欢迎之意的话，可能会让他们感到不受尊重。我建议您利用下午的时间，向他们每个人致个意，您也知道，他们带了一大群随行人员当礼物，一大群哦，我指的是 间谍。」
「他们的间谍不是早就渗透进来了吗？」迈克基尔仔细盯着佛斯反问，心里一如往常般怀疑他是否根本就是个间谍。
佛斯想开口回答，但迈克基尔叹了口气将手举起，示意会议该结束了。「如果没别的事，我得去参加我女儿的婚礼了。」
「陛下且慢，」凯文清了清嗓子：「还有一件事关系到公主的婚礼，那就是迈克基尔家族的一项传统——公布储君人选。一直以来，人民们都在猜测您会选谁当继承人。我想，大家都等待着您公布答案，您应该不会让大家失望吧，尤其皇室之剑到现在仍不动如山。」
「你的意思是，要正值盛年的我预先选好继承人吗？」
「我没有冒犯您的意思，陛下！」凯文结结巴巴，不知如何是好。
迈克基尔举起一只手说道：「我知道这是传统。事实上，我今天就会公布人选。」
「能透露是谁吗？」佛斯好奇地问。
迈克基尔生气地瞪着他，他吓得闭口不再作声。佛斯是个大嘴巴，迈克基尔完全无法信任他。
「时间到了你就会知道。」
迈克基尔站起来，其余的人也跟着起身、作揖、快步离开大厅。
迈克基尔继续站在原地沉思，不知过了多久。他想，像这样的日子，如果他不是个国王该有多好。
*
迈克基尔走下王座，皮靴发出的声音在寂静的大厅中回荡着。他使劲将铁制的门把向后拉，打开古老的橡木大门，走进旁边一间小密室里。
他一直都很享受这个小房间的宁静与孤寂。两墙之间的距离不过二十步宽，同样有一个超高的拱形天花板。这个房间完全用石头盖成，一面墙上有一扇小小的圆形彩绘玻璃窗，光线穿过黄色与红色的玻璃，照亮了房间里唯一的一样东西。
皇室之剑。
宝剑被置放在密室的正中央，平躺在铁叉座上，像个妖女。迈克基尔一如既往地走近它，绕着它，端详它。皇室之剑，这把传奇之剑，是延续这个国家命脉的能量来源，能够举起这把剑的人，即是人们长久以来等待的「那个人」，注定一生为王，为戒环地区消除所有的内忧外患。这把剑从小陪着迈克基尔长大，由于只有国王才有资格试举这把宝剑，于是他一继位便迫不及待地试剑。事实上，过去没有任何一位国王举得起此剑，但他确信自己与先王不同，确定自己就是「那个人」。
然而，他错了，他和其他迈克基尔国王一样失败了，他的王权从此染上了污点。
此刻他端详着它，仔细观察它长长的利刄，没有人分辨得出是何种神秘金属打造出来的，更别提它从何而来了。有传闻说这把剑是地牛翻身时从地底下升上来的。
他看着剑，失败的伤痛又重新出现。他或许是个贤明的君主，但绝不是「那个人」，他的人民明白，他的敌人也明白；他或许是个贤明的君主，但无论他再怎么努力，也成不了「那个人」。
倘若他是「那个人」，国内的动荡与阴谋也许会少一些，人民对他的信任也许会多一些，敌人们也绝不敢来犯。他内心深处有个念头，希望这把剑能与它的传奇故事一并消失，但他明白这是不可能的。这便是传奇的诅咒与威力，远胜过一支军队的力量。
迈克基尔观察这把宝剑不下数千次，常常在想，到底谁才是「那个人」？究竟他家族中哪一个人能挥动它？这时，他想起他必须决定储君人选的事，他在心中苦思谁能挥得动这把宝剑。
「剑刄应该很重吧？」一个声音响起。
迈克基尔转身看见小房间里还站了一个人。
亚冈正站在门边。其实，迈克基尔在转身之前已经认出了他的声音，虽然对他的姗姗来迟感到不悦，却也对他的出现感到高兴。
「你迟到了。」迈克基尔说。
「您的时间概念并不适用在我身上。」亚冈回答。
迈克基尔回过头继续赏剑。
「当年我登基时，你有没有想过，我也许能举起这把剑？」他若有所思地问。
「没有。」亚冈不带感情地回答。
迈克基尔转头瞪他。
「你知道我做不到，是因为你预见了吗？」
「是的。」
迈克基尔思索着。
「你这么直接的回答让我觉得害怕，这不像你。」
亚冈沉默着。过了良久，迈克基尔明白他没有继续说话的意思。
「我今天要公布我的储君人选，」他说道：「这样的日子要我公布继承人，真令人扫兴，剥夺了我这个国王看孩子结婚的喜悦。」
「也许这份喜悦是注定要被破坏的。」
「但是我还会继续在位很多年，不是吗？」迈克基尔反驳。
「或许没有您想像的那么久。」亚冈回答。
迈克基尔眯起眼睛注视着亚冈，心想，他在对我暗示什么吗？
亚冈没有再多说什么。
「六个孩子里，你觉得我该选哪一个呢？」迈克基尔问。
「为何多此一问，您心中不是已经有人选了？」
迈克基尔看着他：「你知道的还真多。没错，我已经决定了，但我还是想听听你的意见。」
「我认为您的抉择是明智的，」亚冈道：「但请谨记：即使是国王也无法在身后继续统治他的王国。不论您选择的是谁，命运总是会为它自己做选择的。」
「我是不是快死了，亚冈？」迈克基尔恳切地问。这是他昨夜从一个恶梦中醒来后，一直想问的问题。
「昨晚我梦见一只乌鸦，」他继续说：「偷走了我的皇冠，然后又出现另外一只鸟鸦，载着我飞走。我骑在乌鸦的背上俯瞰着我的王国，却发现它已经变成了一片黑色的不毛之地。」
他抬起头来看着亚冈，眼里噙着泪水。
「这是梦还是什么？」
「梦总是蕴藏了深意不是吗？」亚冈反问。
迈克基尔心里一沉，深受打击。
「危险在哪儿？你只要告诉我这个就好。」
亚冈向他走近，直视他的眼睛，专注的程度让迈克基尔觉得，他看到的是另外一个世界。
亚冈将身体前倾，在他耳边轻轻地说：
「绝对比您能想到的地方更近。」
第四章
索尔躲在一辆马车载运的乾草堆里，跟着马车在熙来攘往的乡间小路上摇晃着。他前一晚就来到这条路上等待机会，终于等来了一辆能让他藏身其中又不会被发现的马车。马车出现时天已黑了，加上速度不快，索尔得以用小跑步从后头跳上去。他跳在草堆上，再将自己埋进草堆里。很幸运地，他并没有被车夫发现。索尔其实并不确定这辆马车是否要前往皇城，只知道方向一致，不过，这种大小又带有记号的马车能去的地方其实并不多。
一路上好几个小时的时间，索尔不断回想他肉搏希伯兽以及遇见亚冈的情形，想着他的命运、他的老家、他的母亲。他觉得宇宙终于反应了他，让他知道他的命运另有安排。他躺在草堆上，双手扣在脑后，通过马车布篷上的破洞看着夜空。他过去也曾这么仰望过明亮的宇宙和遥远的红色星星，他忍不住叹了一口气。这是他生平第一趟旅程，虽然不知道目的地为何，但至少他已经步上了旅途。他决意无论如何一定要到皇城去。
当索尔睁开眼睛时天已经亮了，一道道的阳光射进马车里，他知道自己一定是在不知不觉中睡着了。他一边坐起四处张望，一边责怪自己太过大意，警觉性太低，幸好没有被发现。
马车还在行进当中，但已不再那么颠簸，这说明了此刻走的是一条比较平坦的道路，他们一定是接近城市了！索尔向下看，发现路面一片平坦，没有碎石子也没有沟渠，沿路还镶有精美的白色贝壳。索尔的心跳加速：他们接近皇城了。
从马车后面看出去的景象更让索尔叹为观止：完美无瑕的街道上充斥着各式各样的活动，各种不同形状大小的马车，分别载运着各种不同的物品，有的载毛皮，有的载地毯，还有的载鸡只；马车阵中还夹杂着数以百计的商人，有些牵着牛，有些头上顶着整篮的货物，还有四个人用木杆协力扛着成捆的丝绸。这些多到简直可以组成一支军队的人，都正朝着同一个方向前进。
索尔感受到前所未有的蓬勃生气，他从未在同一个时间见过如此多的人，如此多的东西，如此多的景象。他过去一直生活在小农村里，而如今他来到了市中心，被淹没在人潮里。
忽然传来一声巨响，是铁链被拉动和巨大木块撞地的声音，音量之大撼动了地面。过了一会儿，又传来马蹄达达走过木块的声音，他往下一看，看见马匹在过桥，桥下是一条护城河。原来是一条可以开合的吊桥。
索尔探出头去，眼前矗立着巨大的石柱与一道铁闸门。原来他们现在正要穿过皇家城门。
这是索尔看过的最大城门，锐利的尖刺让他惊叹不已，心想，万一闸门在这时候掉坠下，必定会将他切成两半。这时，他看见了四个驻守在入口处的皇家银色骑士，不禁心跳加速。
跟着，他们穿过了一条长长的石头隧道，过了一会儿重见天日时，他们已经在皇城里了。
索尔难以相信眼前的一切，城里的活动看起来比城外的还多，数以千计的群众各自朝着不同方向流动着，到处都是修剪得整整齐齐的草坪和盛开的花朵。宽阔的街道两旁是数不清的货摊、商铺和石头建筑，身穿盔甲的士兵们也在街道上走着。索尔终于如愿以偿来到了皇城。
索尔因兴奋而不自觉地站了起来，但当他一站起来，马车便立即停下，他冷不防地往后倒在草堆上。不待他爬起，就听见马车后面的木板被拉下的声音，他抬起头看见一个身穿粗布衣裳的秃顶老人，这个生气的车夫用他瘦削的手抓住索尔的脚踝将他拖出车外。
索尔飞出车外，背朝下摔在马路上，扬起一片尘土，周围响起一片笑声。
「臭小子，下次敢再坐我的车试试，小心我用铁链对付你！我没有叫银色骑士来抓你算你走运！」
老人转身离开，不屑地吐了一口口水，然后回到马车上挥动马鞭驾走马车。
索尔很是尴尬，好不容易才恢复正常，重新站稳脚步。他环顾四周，还有一两个途人仍旧看着他窃笑，索尔以冷笑回望他们，直到他们将视线移往别处。他拨掉身上的泥土，揉了揉双臂，尽管自尊心有些受损，还好身体没有受伤。
周围的景象虽然让他眼花缭乱，却让他的精神为之一振，心想，能越过千山万水来到这儿，其实是一件值得高兴的事。现在不在马车上，他终于可以自由地到处观看，壮丽的风光尽入他的眼帘：皇城的范围一望无际，中心点是一栋用石头盖成的华丽皇宫，被高耸入云的坚实城墙包围着，并以护栏环绕着，还可以看见皇家军队在城楼上巡逻着。皇宫四周都是修剪整洁的绿地、石头广场、喷泉、树林。这是一座城市，一座住满了人的城市。
城里挤满了商人、士兵、达官贵族，每个人都行色匆匆。过了几分钟后，索尔终于意识到城里似乎正在发生什么重要的事，他缓步慢行，发现每一处都被精心布置过，排放了许多座椅，还架起了一个圣坛，看起来像在准备一场婚礼。
索尔看到远处有一条骑射跑道，长长的泥土路以绳索做分隔，他的心兴奋地抖了一下。另一个场地上，有士兵们拿着长矛做远距离掷射，而在另一个场地上则有弓箭手瞄准草堆在射箭，到处都在进行着游戏与竞赛。除此之外，诗琴、长笛与铙钹的乐声不断，成群的音乐家到处走动，人们还准备了大桶大桶的酒与丰盛的食物，所见之处皆是已摆设妥当的宴会桌。看样子，他来得正是时候，刚好赶上参加一场盛大的庆祝活动。