从小到大，索尔听了许多有关大峡谷的事，以及种种可怕的传闻，包括躲在峡谷另一边的恶魔、包围戒环的邪恶大帝国、他们远在天边近在眼前等等。这也是他想加入皇家护卫队的其中一个原因：为了保护他的家人及他的国家。他无法忍受自己待在王国里过着安稳的日子，而战士们却日以继夜地守在边境保护着他。他希望自己也能有机会贡献一己之力，去对抗那些邪恶的族群。他认为世界上没有比守在大峡谷通道上的士兵更勇敢的人。
「大峡谷有一哩宽，包围了整个戒环，」瑞斯解释：「要攻破并不容易。当然，我们并非是把其他族群阻挡在外的唯一功臣。峡谷之外有几百万野人，如果他们有心攻占大峡谷，单凭意志力就能马上夺下，我们的兵力不过是用来作为大峡谷能量罩的辅助罢了。实际上，真正阻止他们入侵的原因，是宝剑的力量。」
索尔转头：「宝剑？」
瑞斯看看他。
「皇室之剑，你听说过吗？」
「这个乡巴佬怎么可能听过！」艾尔登插嘴。
「我当然听过，」索尔反呛。事实上，他不单止听说过，还花了很长的时间反覆思索关于它的故事，渴望有朝一日能亲眼目睹。这把传说中的皇室之剑，用它的力量保护着戒环，在大峡谷中注入了强大的能量防止敌人入侵。
「这把剑在皇城里吗？」索尔问。
瑞斯点点头。
「它是皇室的传家之宝，如果没有它，这个王国早就不存在了，戒环也早被敌人入侵了。」
「既然有它保护我们，为什么还要派兵防守大峡谷呢？」索尔不解。
「宝剑只能抵挡重大的威胁，」瑞斯解释：「单独行动的小妖魔鬼怪还是有可能闯进来，这就是为什么需要士兵防守的原因，因为一个单一的个体，或一小群生命体，是有办法穿越大峡谷的，他们甚至还敢横渡吊桥，偷渡到峡谷这一边来，或者偷偷摸摸从峡谷一侧的山壁爬下去，再从另一侧爬上来。我们的责任就是要将他们挡在峡谷之外，要知道，即使是一个野人也能造成极大的伤害。几年前就曾经有一个野人闯进来，杀了一个村子里半数的小孩之后才被逮到。因此，宝剑虽然是保护戒环的主要力量，御林军也是不可或缺的。」
索尔把这些话全听了进去。大峡谷如此雄伟险峻，他们的责任又如此重大，他很难相信自己是这项伟大工作里的一份子。
「不过，这还不是全部，」瑞斯说：「有关大峡谷的事不只这些。」说到这儿，他沉默了下来。
索尔看到他的眼里藏着害怕、疑惑的神色。
「我该怎么解释呢？」瑞斯寻找着适当的辞汇。他清了清喉咙：「大峡谷的重要性远胜过我们所有人，大峡谷是——」
「大峡谷是男人去的地方！」一把掷地有声的声音响起。
大家不自觉地向人声与马蹄声传来的方向转过身去。
而那个骑着马快步来到他们身边、全身穿满链甲、坐骑两旁挂满闪闪发光武器的人，竟然是艾瑞克！索尔简直不敢相信。他对着他们微笑，然后将目光定在索尔身上。
索尔仰望着艾瑞克，一脸诧异。
「那是一个能让你蜕变成男人的地方，」艾瑞克补充：「如果你还不是的话。」
自从骑射比赛之后，索尔没有再见过艾瑞克，他的出现让索尔觉得如释重负，因为前往大峡谷的途中能有一位货真价实的骑士相伴，实在是求之不得，而且这不是别人，是艾瑞克本人！有他在，索尔什么都不怕了，心中不断祈求他能与他们同行。
「您怎么会在这儿？」索尔问：「您要和我们一起去大峡谷吗？」他希望自己听起来不至于太急切。
艾瑞克挺直腰杆笑着。
「不要担心，年轻人，」他说：「没错，我是要和你们一起去。」
「真的吗？」瑞斯问。
「我们有一项传统，第一次去大峡谷执勤的护卫军会由一名银色骑士陪同前往，所以，我就义不容辞来了。」
艾瑞克转向索尔。
「无论如何，昨天多亏了你的帮忙。」
艾瑞克的出现振奋了索尔的心，他感觉自己在朋友眼中的地位似乎提高了。现在，全国最伟大的骑士就在他身旁，陪着他们前往大峡谷，他已经不再那么害怕了。
「当然，我不可能和你们一起出任务，」艾瑞克补充：「但我会带着你们过桥到营区报到，接下来你们就要自己执行巡逻的任务。」
「长官，这是我们的荣幸。」瑞斯道。
「谢谢您！」欧康纳与艾尔登同声道。
艾瑞克看着索尔微笑。
「毕竟，你马上就要成为我的首席随扈，我可不能让你这么快死掉。」
「首席？」索尔的心脏停顿了一下。
「费斯哥德在那天的骑射比赛中摔断了腿，需要休养八星期，你现在是我的首席随扈，而且我们的训练也差不多该开始了，不是吗？」
「当然，长官！」索尔回答。
索尔兴奋不已，像作梦一般。终于，他第一次觉得有好运降临在他身上，如今他是全国最伟大骑士的首席随扈，他有一种一举超越了所有朋友的快感。
五个人继续朝太阳下山的方向前进，艾瑞克骑着马缓缓地跟在他们身边。
「我想您一定去过大峡谷吧，长官？」索尔问。
「嗯，去过很多次，」艾瑞克回答：「其实我第一次去的时候和你现在一样大。」
「那您是怎么到大峡谷的？」瑞斯问。
四个男孩不约而同地转头注视艾瑞克，全神贯注地等待他的答案。艾瑞克不作声，继续骑着马，收着下巴直视前方。
「你永远不会忘记你第一次到大峡谷的经验，解释起来有点困难。那是一个奇特、陌生、神秘，却又美丽的地方，它的外侧暗藏着许多你无法想像的危险，只有一条又长又陡的桥，连接着内外两侧。驻防在这里的士兵很多，却依然让人有孤单的感觉。这里大概是拥有最强大力量的自然环境，站在它巨大的阴影下，一个人的意志力很容易被催毁。我们已经在此防守了数百年，对很多人来说，这里是他们成长的转捩点，如果不曾经历它，你不可能懂得什么叫做真正的危险，你也无法成为一名真正的骑士。」
他又重新陷入沉默。四个男孩不安地面面相觑。
「我们会在另一边遇到袭击吗？」索尔问。
艾瑞克耸耸肩，不置可否。
「如果你碰上野人，什么事都可能发生。应该不会，但有可能。」
艾瑞克看着索尔。
「你想要成为一名优秀的随扈，然后有一天成为一名优秀的骑士吗？」他直视索尔问道。
索尔的心跳加速。
「是的，长官，比什么都想。」
「那么，有些事你一定要学会。」艾瑞克说：「光有力气是不够的，光有速度是不够的，光成为一名优秀的战士也是不够的，你还需要其他东西的辅助，一件比这些都重要的东西。」
艾瑞克又陷入沉默，这次索尔耐不住性子。
「是什么？」索尔问：「重要的东西是什么？」
「健全的心灵。」艾瑞克回答：「永远不要害怕，不论是走进最黑暗的森林，或是最危险的战场，你都必须处之泰然，无时无刻都要保有这份沉稳，千万不要害怕，永远保持警戒，千万不能松懈，永远勤勤勉勉。你没有资格期望别人来保护你，因为你已经不是老百姓了，你现在是御林军的一员。一个战士最可贵的特质就是勇气与沉稳，不要害怕危险，要随时准备面对危险，但千万不要自找麻烦。」
「我们所住的戒环，」艾瑞克继续补充：「还有我们的国家，表面上看起来像是由皇家军队保护着，对抗着这个世界的其他族群。其实不然。我们是被大峡谷所保护着，是被大峡谷内的魔法所保护着，我们住的戒环是一个魔法之邦。记住，我们的生死都取决于魔法，不管是峡谷的哪一边，都毫无安全可言。没有魔法，我们就没有一切！」
大伙儿沉默地走了许久，索尔在脑中反覆思索艾瑞克的话，觉得艾瑞克话中有话，像在告诉他：不管自己有什么力量或魔法，都无需感到羞愧，反而应该感到骄傲，就像这个国家所有力量的来源是值得骄傲的一样。索尔觉得释怀多了。他原本觉得，他之所以被送来大峡谷，是对他使用魔法的一种惩戒，因此十分内疚。但现在，不管他拥有的是什么力量，将来或许会成为一件让他引以为傲的事。
几个男孩不经意愈走愈快，将艾瑞克与索尔抛在后头，艾瑞克骑在马上看着一旁的索尔。
「我看你好像已经在皇城招惹了不少狠角色，」他露出俏皮的微笑说：「数目大概和你结交的朋友一样多。」
索尔惭愧地羞红了脸。
「我不知道为什么会这样，我不是有意的，长官。」
「没有人会故意制造敌人，敌人通常是因嫉妒而出现的，你只是不慎让许多人对你产生了嫉妒，这倒也不一定是坏事，只是因为大家对你有太多的想像。」
索尔挠着头，不太了解艾瑞克的意思。
「可是我不知道为什么。」
艾瑞克看起来似乎对这个话题很感兴趣。
「你目前最大的敌手是皇后本人，不知道你是哪里得罪她了。」
「母后？」瑞斯一听立刻转头：「为什么？」
「这个问题我也一直想不通。」艾瑞克回答。
索尔觉得自己完蛋了。皇后？是敌人？自己对她做错过什么事吗？他无法理解。他的存在有值得她注意的价值吗？他真的不明白他的人生发生了什么事。
一个念头突然从索尔的脑中闪过。
「我会被送来大峡谷这里，是因为她吗？」他问。
艾瑞克直视前方，脸色凝重。
「有可能，」他一边沉思一边说：「有可能。」
索尔不禁开始想像敌人可能的广度与深度。他一脚踩进了一个他一无所知的皇城，只是为了找寻一个归属；他跟随着自己的热情与梦想，用尽一切办法达成目标，却不知道这么做会引来旁人的羡慕与嫉妒。他想了又想，怎么也解不开这个谜团。
正当索尔还在左思右想，他们来到了一个山顶。一见到眼前展开的景象，索尔所有的杂念即刻消失得无影无踪。他感到呼吸困难，不只是因为山顶上吹着强劲的风。
一望无际的大峡谷呈现在他面前，这是他生平第一次看到大峡谷，景色之壮观完全震慑了他，他的脚像生了根似的动弹不得。这是他此生见过最雄伟壮丽的景色，巨大的断垣深谷横陈在大地上，永无止境似地不断伸展，只有一条狭窄的吊桥横跨其上，上面站满了士兵，吊桥的另一端也仿佛朝着大地的尽头无限地延伸。
第二个太阳即将下山，大峡谷这时闪烁着绿蓝两色的光芒，光芒在石壁上跳跃着，闪闪发亮。索尔的腿好不容易恢复了知觉，跟着其他人往吊桥走去，他往下看，看见了陡峭的峡谷悬崖，直直落入碗状的大地里。峡谷深不见底，不知是因为这峡谷根本没有底，抑或是被雾气遮盖了。悬崖上遍布的岩石像经历了百万年风霜那么苍老，上面有各种刻痕，像是暴风在千百年前留下的。这是他见过最原始的地方，直到现在他才了解原来他住的世界是这么辽阔、这么有活力、这么有生气。
他仿佛来到混沌初开的时代。
其他人也在旁边发出了惊叹声。
这里的景色让他们瞬间变得好渺小，回过头来想想到大峡谷巡逻这件事，突然让人觉得微不足道地可笑。
随着他们走近吊桥，桥两头的士兵都警觉了起来，纷纷让出一条路让他们通过。索尔感觉到自己的脉搏变快。
「我们四个人怎么有办法巡逻这么大的地方？」欧康纳问。
艾瑞克暗暗笑着。
「这里除了我们还有很多其他的巡逻兵，每个人不过是一台机器里的一根小木榫罢了。」
上了桥，只听见强风发出如鞭子一般的抽打声，还有皮靴行走时发出的喀喀声，和艾瑞克坐骑发出的哒哒马蹄声。马蹄声在山谷中留下空荡、但却令人安心的回音，它也是这个超现实环境中，唯一让索尔觉得可以依靠的东西。
站岗的士兵不发一语，所有的士兵都因为艾瑞克的出现而绷紧着神经。他们沿途经过的卫兵应该不下数百名。
索尔一面走，一面注意到桥两侧的扶手上，每隔数尺就插着一颗野人的头颅，有些还滴着鲜血。
索尔别过头去，因为这个情景真实得令人难以承受，他不确定自己是否准备好面对这一切。他试着不去想：这么多头颅是经过多少次冲突制造出来的结果、多少人失去了生命、峡谷另一边有什么在等待着他。他怀疑他们能否活着回来，而这是否就是此次任务的主要目的？把他杀了？
他在桥边向下望，望着那不知绵延到何处才会消失的悬崖，这时，远处传来一声刺耳的鸟叫声，是他从未曾听过的声音，不知是哪一种鸟，而峡谷的另一边又到底藏有多少他从未见过的野兽？
事实上，真正困扰他的不是野兽，也不是挂在矛刺上的头颅，而是这个地方给人的感觉。他不确定那感觉到底是这里的雾气、怒吼的狂风、辽阔的天空、还是夕阳的光线造成的，但这个感觉实在是太超现实了，它转移了他、包围着他。他可以感觉到一股强大的魔力笼罩着他们，他不确定那是宝剑发出的能量，还是其他不知名的古老神力。他觉得他此刻走过的不只是一片广阔的土地，他其实还走进了另一个世界。
他无法相信，有生以来第一次，他将在没有任何保护的情况下，到大峡谷的另一边过夜。
第十六章
太阳逐渐从天空中淡出，整个宇宙被一片深红与淡蓝覆盖着。索尔与瑞斯、欧康纳、艾尔登走在通往野人森林的小径上，索尔从来不曾如此紧张过。此时此刻只剩他们四人，艾瑞克留守在营区，没有继续与他们同行，因此，索尔认为，无论他们从前有什么过节，他们现在比任何时候都更需要彼此。没有艾瑞克在身旁，他们必须自力救济。艾瑞克告诉他们，他会留在营区，如果听见他们的叫声一定会赶来救援。
这个约定现在竟然无法给索尔任何安全感。
森林愈变愈窄，环境看起来如此奇特，地上长满了荆棘与怪异的果实，巨树林立，几乎要纠缠在一起的枝桠扭曲而古老，而且延伸到小径上，索尔不时要避开它们。这些树没有树叶只有荆棘，而且举目皆是。树上还垂挂着许多黄色的藤蔓，索尔一度想推开一条挡在面前的藤蔓，后来才发现是一条蛇，吓得他惨叫一声，所幸及时跳开。
他本以为其他人会嘲笑他，却发现他们个个都害怕得不敢出声。周围有各种奇特的动物鼓噪声，有些是低沉的喉音，有些是高频率的尖叫，有些是从远处传来的回声，还有一些声音近在咫尺。当他们继续往森林更深处前进时，暮色降临了，索尔有一种他们随时会遭到突袭的感觉。天色愈来愈暗，连同伴的脸也愈来愈难看清，索尔用力抓着他的剑柄，用力到指关节都变白了，另一只手则攥着他的弹弓，其他人也紧紧地抓着他们的武器。
索尔告诉自己要坚强、自信、勇敢，要活得像个伟大的骑士。正如艾瑞克所教导，他现在必须勇敢面对死亡，而非永远活在恐惧之中。他试着抬起下巴，大胆地往前走，甚至加快脚步与其他人拉开了几尺的距离。他的心狂跳着，觉得自己现在面对的其实是自己的恐惧。
「我们到底在巡逻什么？」索尔问。
他一说完就后悔了，觉得真是个蠢问题，艾尔登一会儿准会嘲笑他。
但出乎他的意料，他等到的只有一片静默。索尔转身一探究竟，看见了艾尔登的眼白，发现他比他更害怕，这反倒让索尔增添了几分自信。索尔比艾尔登年幼、瘦小，但他反而没有屈服在自己的恐惧之下。
「敌人吧，我猜。」瑞斯终于开了口。
「敌人是谁？」索尔问：「长什么样？」
「这里有各式各样的敌人，」瑞斯回答：「我们现在站在野人帝国的土地上，他们有许多不同的国家，还有各种不同样貌与种类的邪恶怪兽。」
「但是，我们巡逻的目的是什么？」欧康纳问：「巡逻能改变什么吗？就算我们杀得了一两个敌人，但是，我们能抵挡得了他们后面的几百万人吗？」
「我们来这里的目的不是为了要杀人，」瑞斯回答：「我们是代表国王前来让告知敌人我们的存在，我们是来警告他们不要太靠近大峡谷。」
「我的看法是，最好等他们企图穿越大峡谷的时候再去对付他们。」欧康纳建议。
「不，」瑞斯说：「最好在他们想靠近大峡谷之前就先阻止他们，这才是我们巡逻的目的，至少我哥哥是这么说的。」
他们继续往森林深处前进，索尔的心狂跳着。
「我们到底要走多远？」艾尔登第一次开口，声音颤抖着。
「你不记得寇克说的吗？我们必须找到红旗，然后把它带回营区，」瑞斯答：「这样才能证明我们巡逻得够远。」
「我没有看到任何旗子，」欧康纳说：「事实上，我几乎看不到任何东西，我们要怎么回去啊？」
没有人回答。索尔也在想同样的问题，他们如何能在黑夜中找到旗子？他怀疑这整件事会不会只是一个技俩，一次演习，一场护卫队用来整男孩们的心理游戏。他又忆起艾瑞克提及他在皇城里树敌无数，这次的巡逻似乎不妙，难道他们真的被设计了？
就在此时，突然传出一阵令人毛骨悚然的尖叫声，跟着有东西在树枝间移动，只见一个庞然大物跳过他们所走的路径。索尔和其他人立即拔出短剑，短剑出鞘的金属磨擦声此起彼落。他们手持短剑站定着，紧张地四处张望。
「那是什么？」艾尔登惊吓过度，破着音大叫。
那只野兽再一次跳过他们所在的小径，它从森林的一边飞窜到另一边。这次，他们终于看清了它的样貌。
在索尔看清楚那是什么动物之后，紧绷的肩膀放松了下来。
「是一只鹿，」他大大地松了一口气：「是一只我见过长相最怪异的鹿。没什么，就是一只鹿而已。」
瑞斯笑了，他的笑声如此抚慰人心，但不像他这个年纪该有的笑声，太成熟了。索尔听着听着，忽然觉得那是未来君王的笑声，索尔好庆幸有这么一个朋友陪在身边。他也笑了，笑自己刚才到底紧张个什么劲儿。
「我从来不知道你害怕的时候说话会破音。」瑞斯笑着嘲弄艾尔登。
「如果我看得见你，我就会揍你！」艾尔登说。
「我倒是看得见你，」瑞斯回：「你有种试试！」
艾尔登怒瞪着他，但不敢有所动作。他将短剑插回剑鞘里，其他人亦将短剑收进剑鞘。索尔对瑞斯敢让艾尔登难堪的胆量感到佩服，艾尔登平时到处嘲笑他人，该是时候让他被人嘲笑了。索尔真的钦佩瑞斯的作为，毕竟艾尔登的身材是他们每个人的两倍。
索尔感觉身体不再那么紧绷，舒坦了些。他们经历了第一次的危机，破了冰，大家都还好好地活着。索尔挺直腰杆笑着，庆幸自己还健在。
「你就继续笑吧，白痴！」艾尔登不屑地说：「看谁能笑到最后！」
笑你的是瑞斯，不是我。索尔在心里说着。我只是庆幸自己还活着。
但他懒得说出口，因为他很清楚，无论他说什么，都无法消除艾尔登对他的恨意。
「你们看！」欧康纳尖叫：「那儿！」
索尔眯起眼睛，但实在没法儿在这么深的夜里看清欧康纳指的东西。过了一会儿，他好不容易看见了：护卫队的旗子，挂在一根树枝上！
所有人都往前冲。
艾尔登粗野地撞开其他人向前跑。
「那旗子是我的！」他叫着。
「是我先看到的！」欧康纳不甘示弱。
「我一定要先抢到它，然后把它带回去！」艾尔登叫着。
索尔感到愤怒不已，无法相信艾尔登会做出此等行为。他想起寇克说过：带回旗子的人会获得奖赏。难怪艾尔登会拔足狂奔。但这不代表他可以不择手段，他们理应是一个团队，一个群体，而不是单独的个人。艾尔登的本性渐渐显露了出来，除了他，没有人会为了抢旗子而踢开他人。为此，索尔愈发憎恨艾尔登。
艾尔登用手肘撞开欧康纳之后向前冲，大家还来不及反应，他已经抛离其他人数尺，抢到了旗子。
就在他抢到旗子的同时，一张巨大的网子突然从地上冒出，弹上空中网住艾尔登，将他吊挂在高处，他就在他们眼前不过数尺的地方左右晃动，像只遭陷阱逮住的动物。
「救我啊！救救我啊！」他惊恐地尖叫着。
他们慢慢靠近他，瑞斯笑了起来。
「哈哈，现在谁是胆小鬼啊？」瑞斯开心地叫着。
「你这个混蛋！」艾尔登叫着：「等我下来看我不杀了你！」
「哦，真的吗？」瑞斯反唇相讥：「那是什么时候？」
「放我下来！」被网住的艾尔登不断在空中旋转，他继续叫着：「我命令你们！」
「哦，你命令我们？是喔！」瑞斯说着说着又放声大笑。
瑞斯转头看看索尔。
「你觉得呢？」瑞斯问。
「我认为他欠我们一个抱歉，」欧康纳说：「特别是索尔。」
「我同意。」瑞斯对艾尔登说：「听着，我要你说抱歉，最好是发自内心的，等你说完我再考虑要不要放你下来。」
「说抱歉？」艾尔登重覆瑞斯的话，一脸惊恐：「除非出现一百万个太阳！」
瑞斯再度转身看着索尔。
「也许我们应该把这个笨蛋留在这里过夜，让这里的野兽饱餐一顿如何？」
索尔咧开嘴笑着。
「这个主意不错。」欧康纳说。
「等一下！」艾尔登大叫。
欧康纳跑上前，从艾尔登悬在半空中的手里抢下旗子。
「到头来你还是抢不赢我们！」欧康纳对他说。
三个人转身准备离去。
「不，等一下！」艾尔登哭了起来：「你们不能把我留在这儿！不可以！」
三个人丝毫没有停下脚步的意思。
「我很抱歉！」艾尔登呜咽着：「拜托你们！我很抱歉！」
索尔停下来，但瑞斯和欧康纳继续向前走。最后，瑞斯终于转身。
「你在做什么？」瑞斯问索尔。
「我们不能把他留在这儿，」索尔回答。尽管他再恨艾尔登，还是觉得不应该撇下他。
「为什么不能？」瑞斯问：「是他自做自受！」
「换做被网住的人是你，」欧康纳说：「他一定会非常高兴地把你留在这里，所以，你何必在乎他？」
「我懂，」索尔说：「但并不表示我们应该和他一样。」
瑞斯把手叉在腰上长叹了一口气，他靠在索尔的耳边对他小声地说：
「我并不打算把他留在这里整夜，也许只留半个晚上。不过，你说的有道理。他如果没被放下来，大概会尿裤子，或心脏病发作。唉！你太善良了，这不是好事。」瑞斯把手放在索尔的肩上：「但这正是我把你当成朋友的原因。」
「我也是。」欧康纳把他的手放在索尔另一个肩膀上。
索尔走到网子旁边，伸手割开了网子。
艾尔登重重地摔在地上，他爬起来，把网子往旁边一扔，发了疯似地在地上搜索。
「我的剑！」他叫着：「到哪儿去了？」
索尔往地面看去，只见一片漆黑。
「一定是你被吊高的时候飞到树丛里去了。」索尔回答。
「反正它现在不见了，」瑞斯说：「你不可能找得到它了！」
「你不明白，」艾尔登哀求着：「护卫队规定，绝对不可以遗失武器，我不能就这样回去，我会被开除的！」
索尔再一次在地上搜寻着，找遍了附近的树丛，找遍了所有的地方，就是不见短剑的踪影。瑞斯与欧康纳站着不动，懒得帮忙。
「抱歉，」索尔说：「我找不到。」
艾尔登遍寻不着，不得已只好放弃。
「都是你的错！」他指着索尔怒斥：「是你把我们拖下水的！」
「不是我！」索尔呛道：「是你自己！是你去抢旗子，是你把我们推开，要怪就怪你自己！」
「我恨你！」艾尔登尖叫。
他扑向索尔，抓住索尔的衬衫将他打倒在地。艾尔登的重量让索尔毫无反击之力，索尔想翻身，但艾尔登再度转身将他重重地压在地上。艾尔登实在太壮硕了，索尔几乎没有扳倒他的可能。
突然间，艾尔登放开索尔，退到一旁。索尔听到自己的剑从剑鞘里被拔出来的声音，抬头一看，看到瑞斯踩在艾尔登身上，用那把剑抵着他的喉咙。
欧康纳上前伸手把索尔拉起来。索尔和他两个朋友站在一起看着艾尔登，他仍旧被瑞斯用剑抵着喉咙踩在地上。
「如果你胆敢再碰我朋友一根汗毛，」瑞斯带着杀气，慢慢地对艾尔登说：「我向你保证，我一定会杀了你！」
第十七章
索尔、瑞斯、欧康纳、艾尔登、艾瑞克围着火堆坐在地上，五人皆沉默不语，索尔对这么冷的夏夜感到不可思议。这个峡谷有其他地方没有的冷冽，神秘而刺骨的寒风在四周盘旋，直捣他的背脊，混杂着永远徘徊不去的雾气，让他冷到骨子里去。他把身子往前倾，在火堆前暖手，双手却依旧冰冷。
索尔口里嚼着其他人递过来的一条肉乾，又硬又咸，但起码能供给他些许养份。艾瑞克伸出手将一个东西塞进索尔的手里，是一个柔软的酒袋，里边有液体在晃动。索尔将酒袋举至唇边，重量超乎他的想像，他往喉咙里尽情一倒，终于在这个寒冷的夜里第一次感到了温暖。
每个人都安静地盯着柴火。索尔的神经依然紧绷着，因为他们仍身在大峡谷外侧、敌人的势力范围里，他觉得还是随时保持警觉比较好，因此，他难以理解艾瑞克的镇静，他悠闲地仿佛坐在自己家后院一般。不过，最起码他们已经离开了野人森林，重新与艾瑞克会合，坐在令人安心的柴火旁。艾瑞克望着林线，留意每一个小声响，态度自信又放松。索尔知道，万一出现任何危险，艾瑞克一定会保护大家。
索尔安心地坐在柴火旁，身边的人看起来也十分安心，当然，除了艾尔登之外。从森林回来后他一直闷闷不乐，因为他出的糗让他再也嚣张不起来，而且，遗失短剑也让他懊恼不已。队上的指挥官不可能原谅这样的失误，想必回到部队后，艾尔登就会遭开除。索尔好奇他会采取什么行动，他觉得他不可能这么轻易认输，他一定会想些阴谋诡计让自己脱困。无论他的计划是什么，都让索尔感到头疼。
索尔循着艾瑞克的视线，望向南方的地平线，见到一处无限延伸的微弱火光，点亮着黑夜。索尔心中疑惑着。
「那是什么？」他终于鼓起勇气问艾瑞克：「那道您一直盯着看的光芒？」
艾瑞克仍旧保持沉默。许久，耳边只闻风声潇潇。他动也不动，最后终于开口：「戈罗人。」
索尔与其他人交换了眼神，大家皆露出惊恐的表情，索尔的胃又抽了起来。戈罗人，居然离他们这么近！他们与他之间此刻只隔了一座森林与一片大平原，中间没有大峡谷保障他们的安全。他从小就听过不少有关这群粗暴野蛮人的故事，知道他们一心一意想攻打戒环。现在，他们之间毫无阻隔，他无从得知到底有多少戈罗人，但必定是一支正在等待时机的庞大军队。
「您不害怕吗？」索尔问艾瑞克。
艾瑞克摇摇头。
「戈罗人是集体行动的，他们的军队每晚都驻扎在那儿，已经很多年了，他们只有在能够调动整支军队的时候，才会集体进攻大峡谷。但是他们不敢，因为宝剑的力量像一个强有力的保护罩，他们知道他们无法击破。」
「那他们为什么要在那儿扎营？」索尔问。
「那是他们用来吓阻敌人的方式，也是他们做准备的方式。在历史上，在我们祖先的年代，他们曾经多次试图进攻峡谷。不过，在我这个年代还没有发生过。」
索尔抬起头，看到漆黑的天空中闪烁着黄、蓝、橘色的星星。峡谷这头简直就是场恶梦，而且早在他学步之前就已经是如此。这个意念令他感到恐惧，于是他极力将它抛诸脑后，毕竟他现在的身份是个护卫军，必须像个真正的护卫军才行。
「别担心，」艾瑞克像看穿了他的心事似的：「只要我们有皇室之剑，他们就不敢有所行动。」
「你拿过它吗？」索尔突然好奇地问艾瑞克：「皇室之剑？」
「当然没有，」艾瑞克义正严词地说道：「除了国王的后人，没有人可以碰它。」
索尔注视着他，显得有些困惑。
「我不明白，这是为什么？」
这时，瑞斯清了清嗓子。
「能够由我来解释吗？」
艾瑞克点点头。
「关于这把宝剑有一个传说。到目前为止，还不曾有人举起过这把宝剑，传说中，唯有『那个人』才有办法挥得动它。不过，由于只有国王或王位继承人才有资格试剑，因此，它就这么一直被搁置着。」
「那现任国王呢？你父王呢？」索尔问：「他不能试吗？」
瑞斯低下头。
「他试过一次，就在他继位的时候。他告诉过我们，他无法把剑举起来。于是那把剑就一直在那儿待着，像是对他一种无形的讉责。他对它怀有恨意，因为它像个活生生的东西压在他肩上，压得他喘不过气来。」
「有朝一日，当『那个人』出现时，」瑞斯补充：「他会消灭掉戒环周围所有的敌人，领导我们走向一个前所未有的大同世界，从此天下太平，不会再有任何战争。」
「童话故事，无稽之谈！」艾尔登插嘴：「不可能有人拿得动那把剑，它太重了，不可能的。而且，根本没有所谓的『那个人』，完全是一派胡言，那个传说不过是想吓唬普通人，让大家继续对『那个人』有所期待，藉以强化迈克基尔的国界，对他们来说是一个很有用的传闻。」
「闭上你的嘴，臭小子！」艾瑞克怒斥：「不准再对国王出言不逊！」
艾尔登惭愧地低下头。
索尔思索着每一件事，试着将它们全部记在脑子里，顷刻间要吸收的东西实在太多了。从小到大，他一直盼望着有朝一日能亲眼目睹皇室之剑。他听许多人说过它完美的造型，有人谣传它是以一种没有人认识的金属铸造而成的，是一件神奇的武器。索尔想，倘若这个国家没有这把剑保护，会发生什么事？野人帝国是否会击溃御林军？索尔注视着地平线那头的火光，是那么永无止境地延伸着。
「您去过那边吗？」索尔问艾瑞克：「很远的那一边，比森林还远，野人帝国里面？」
大家都转头看着艾瑞克，索尔焦急地等待答案。艾瑞克陷入深深的沉默，盯着远方的火光良久，久到索尔觉得他或许不会回答了。索尔希望没有让艾瑞克觉得自己爱探人隐私，他其实非常感激艾瑞克，觉得亏欠他很多，实在不希望让他感到不悦，而且他已经不确定自己是否真心想知道答案。
就在索尔觉得应该收回问题时，艾瑞克开口了。
「是。」他非常严肃地回答。
这个字在空气中停留了很久很久，发出的重力让索尔明白了一切。
「那边是什么样子？」欧康纳问。
索尔松了一口气，还好他不是唯一一个问问题的人。
「那个地方被一个残暴的帝国控制着，」艾瑞克说：「但是它非常地辽阔而且多变。哪里住着野蛮人、奴隶、和怪到你无法想像的怪物，到处都是一望无际的沙漠、高山、丘陵，还有湿地、沼泽、和大海。哪里还住着德洛伊人和龙。」
索尔睁大了眼睛不可置信。
「龙？」他惊讶地问：「我以为它们是捏造出来的动物！」
艾瑞克非常严肃地看着他。
「我向你保证，它们真的存在，但是你绝对不会想去它们住的地方，哪里连戈罗人都不敢去。」
索尔用力地咽了一口口水，他想都不敢想到那么远的地界去探险，他很好奇艾瑞克是怎么活着回来的，他一定要另外找个机会好好问他。
索尔想问的问题太多了，好比那个邪恶帝国的本质为何、由谁统治、他们为何要攻击别人、艾瑞克是何时跑到那儿的、又是何时回来的。盯着火光的索尔觉得愈来愈冷，周围愈来愈暗，虽然各式各样的问题还在他脑中打转，他的眼皮却愈来愈重，也许这不是个问问题的好时候。
于是，他决定跟着睡意走。眼皮沉重的他把头放在地上，在他完全闭上眼睛之前，他又望了这片陌生的土地一眼，心想他何时能回家，抑或，永远也回不了家。
*
索尔睁开眼睛，有些困惑，不知自己身在何处，也不知是如何来到这儿的。他往下看，发现腰部以下盖了一层厚厚的雾，雾气厚到他无法看见自己的脚。他转身看见黎明已在峡谷上升起，而峡谷的另一边是他的家乡。原来，他还在峡谷的这一边，错的这一边。他的心不禁快速地跳了起来。
索尔眺望吊桥，但非常奇怪，桥上居然空无一人，士兵皆不知所踪。事实上，整个地区只剩一片荒凉，不知发生了什么事。他仔细注视着吊桥，发现桥上的木板像骨牌一样，正一块接着一块掉落，不到一会儿功夫，整座桥居然垮了，掉入底下的万丈深渊。峡谷深不可测，他完全听不见木板撞击地面的声音。
索尔紧张地转身寻找同伴们，却遍寻不着，他不知如何是好。这下他被困住了，独自一人被困在这里，峡谷的另一边，回不了家。他不明白为何大家都不见了。
忽然间他听到一个声音，他转头往森林里看，发现森林里有动静，他即刻起身往声音传来的方向走去，脚陷在泥土里走着。一走近，看见一张网子挂在一根低矮的树枝上，里面网住的竟然是艾尔登，他正不停地旋转着，树枝也跟着他咿呀作响。
艾尔登的头顶上站了一只猎鹰，那是一只样子十分奇特的动物，身体闪烁着银色的光芒，前额有一道黑色的条纹在双眼间由上向下穿过。它俯身啄出艾尔登的一只眼球，然后叼在喙上，接着转身看着索尔。
索尔想别过头去，却做不到。正当他觉得艾尔登可能已经死亡的时候，整个森林里突然躁动了起来，戈罗人的军队从四面八方窜出，他们庞大的躯体仅以少许腰布裹身，胸肌又大又壮，三个鼻子在脸上排成一个三角形，还有两支又长又弯的獠牙，嘶吼咆哮着向索尔冲过来，那声音令人毛骨悚然，但索尔却无处可逃。他伸手取剑，却发现剑早己不知去向。
索尔大声尖叫。
他从梦中惊醒，倏然坐起，不住地喘着大气，慌张地向四周张望。他的周围一片寂静，那是真实的寂静，而非梦中的寂静。
黎明的第一道曙光已经出现，瑞斯、欧康纳、艾瑞克都趴在地上睡着，他们身旁还有昨晚烧剩的柴火余烬。除此之外，还有一只猎鹰在地上跳着。它转过身抬头看着索尔。它的体积庞大，身体是银色的，神态骄傲，前额还有一道由上而下的黑色条纹。它直勾勾地盯着索尔的眼睛尖叫了起来。叫声让索尔打了个冷颤，因为这正是他梦里的那只猎鹰！
他直觉这只鸟代表了一个信息，他的梦不只是个梦，一定有什么事发生了，他能感觉得到，他的背部发出一股微弱的震动，一直震往手臂。
他迅速地站起身来环顾四周，察看任何可能的蛛丝马迹。他没有听见可疑的声音，也没有看见奇怪的东西，吊桥还在，士兵也还在桥上站着岗。
到底是什么事？他困惑着。
随即，他恍然大悟：艾尔登不见了。
索尔一开始以为，他大概是丢下他们过了桥，回到了大峡谷的另一边；又或者他对遗失短剑一事觉得无地自容，乾脆一走了之。
但是，当索尔往森林的方向看去，发现青苔上有崭新的压痕，清晨的露水中有一串走往森林小径的脚印，毫无疑问是艾尔登的。艾尔登并没有离开，他独自走回了森林里，或许是去解手，又或许——索尔心头一惊，伸手拔出他的短剑。
他太莾撞了，怎么能一个人回去？这个举动反映出艾尔登内心的焦急。索尔立刻感应出他会遇上危险，而且命在旦夕。
与此同时，猎鹰又尖叫了一声，似乎在呼应索尔的想法。它脚一踢飞了起来，往索尔脸上扑过来，索尔急忙闪开，躲过了它的利爪，只见它一飞冲天，消失得无影无踪。
索尔一跃而起，未经思索旋即循着脚印往树林拔足狂奔。
他狂奔深入野人之地，完全没有给自己停下来思考害怕这件事的时间。假如他有机会思考一下这个疯狂的举动，他可能会瞬间呆住，然后陷入惊恐。但是他没有，他只是出于自然反应，想急着去帮助艾尔登。他一个人跑了又跑，在黎明的曙光中跑进了森林。
「艾尔登！」他大叫着。
不知怎么地，他意识到艾尔登正濒临死亡，他无法解释这种感觉从何而来。或许他压根儿不该管这档事，想想艾尔登当初是怎么对待他的，但他就是无法见死不救。若是他身陷危机，艾尔登肯定不闻不问，如今他却冒着生命危险前去解救一个对他漠不关心的人，事实上，还是一个巴不得他死掉的人。但他身不由己。他的理智催促着他行动，而且是为了一个他全然不知的理由，他从来不曾有过这种感受。他知道自身正在发生变化，却不知道是如何发生的，他的身体像是被一股新的神秘力量操控着，让他觉得不安且失控。他疯了吗？是不是反应过度了？现在发生的一切是不是只是在作梦？他是不是该回头？
可是他并没有。他让自己的双脚带着他奔跑，丝毫不给恐惧或疑惑任何涌现的机会。他不断地跑，直到他再也喘不过气来。
索尔转了个弯，眼前出现的景像令他嘎然止步。他站在那儿大口大口地喘着气，试着整理眼前一个毫无道理可言的画面，一个足以让意志坚强的战士都感到恐惧的画面。
艾尔登手持短剑杵着，抬着头看着一只索尔从未见过的野兽。它的样子可怕极了，像个庞然大物似的矗立在他们眼前，起码有九尺高、四个人那么宽。它举起了它粗壮的红色前臂，每只臂的前端都有三根状似指甲的长指头，一颗恶魔般的头颅上长了四只角、一个长下巴、 一个宽大的额头，还有黄色的大眼睛和弯得像象牙的獠牙。它挺起身体，发出可布的尖叫声。
那尖叫声将其身边一棵百年老树劈成了两半。
艾尔登吓得动弹不得，短剑从他手中掉落，他站着的地面一下子湿了一大片。
怪兽流着口水咆哮着，朝艾尔登往前迈了一步。
索尔同样感到恐惧，但不像艾尔登，他起码还能动。不知为何，恐惧让他感到激动，反而强化了他的感官能力，让他全身充满能量。这时，他出现了隧道视觉，可以毫无困难地将焦点定在怪兽身上，定在他准备攻击艾尔登的位置上，定在它身体的宽度、力气、与速度上，定在它每一个可能的动作上，他还能够定焦在自己的身体位置与武器上。
索尔冲了出去，冲到艾尔登与怪兽的中间。怪兽咆哮一声，嘴里吐出炽热的口气，直扑离它尚有一段距离的索尔。那吼声让索尔颈后的每一根汗毛都竖了起来，让他有往回跑的冲动，但是他脑子里出现了艾瑞克的声音，告诉他要勇敢，不要胆怯，要保持镇定。于是他强迫自己站稳脚跟。
索尔将剑高高举起，冲上前把剑插进怪兽的胸口，直捣其心脏。
怪兽发出了痛苦的尖叫声。索尔继续将整剑往里推，推到只剩剑柄，怪兽的血涌出，流了索尔满手。
但让索尔吃惊的是怪兽并没有死，像是没有任何东西能击倒它。
怪兽完全没有停下来的迹象，一个转身，狠狠扫了索尔一脚，痛到索尔觉得肋骨好像断了似的。他从空地上飞过，砸在一棵树上，再摔落地面躺下，他只觉头痛欲裂。
索尔抬起头，一阵晕眩，茫茫然不知所措，整个世界天旋地转。怪兽低下头将索尔的剑从它胸口拔出，那把短剑在它掌上小得像支牙签。怪兽将剑用力一丢，只见它飞过树林，消失得无影无踪。
怪兽接着集中火力对准索尔，向他冲去。
艾尔登此时依旧惊慌地站在原地一动也不动。但当怪兽准备攻击索尔之际，艾尔登忽然冲了上来，跳到怪兽背上。这个举动拖慢了怪兽的速度，让索尔有机会坐起来。怪兽愤怒不已，伸出双臂抓住艾尔登将他丢出，他和索尔一样，飞过空地，砸在树上，然后掉落地面。
还流着血的怪兽气喘如牛，又回过头去寻找索尔。它咆哮着伸出它的獠牙，一步步接近索尔。
索尔无计可施，他的剑不在了，完全没有可以用来阻挡怪兽的东西。怪兽扑了过来，就在最后一秒，索尔一个侧翻，怪兽扑了个空，撞在刚刚索尔所在的树上，力道之大将整棵大树连根拔起。
怪兽不死心，举起脚想踩索尔的头。索尔又翻了个滚躲开了，怪兽在刚才索尔头部的位置留下了一个大脚印。
索尔趁机跳起，拿出弹弓射出一颗石头。
那颗石头不偏不倚打中怪兽的眉心，是索尔有史以来最强劲的一射，只见怪兽向后踉跄，索尔觉得它必死无疑。
但出乎意料地，怪兽竟然继续移动。
索尔使出全力想使用自己那些不知来自何处的力量。他跳上前向怪兽发动攻击，朝着它猛撞，打算用超人神力将它撞倒。
但令索尔震惊的是，这次他的神力并没有出现，他只是一个普通男孩，一个站在大怪兽身边的瘦弱男孩。
怪兽伸手扣住索尔的腰，将他举高至它的头顶上，被晃在半空中的索尔从来没有这么
无助过，接着就被抛了出去。他以火箭之速飞过空地，再次撞在树上。
索尔躺在地上，惊魂未甫，天旋地转，肋骨也断了。但是，怪兽还不放过他，又朝着他跑过来。他知道他这次完了。只见怪兽举起粗壮的红色后脚，准备往索尔头上踩，索尔已准备好一死。
然而，怪兽的脚举了一半之后居然在空中停住了，索尔眨了眨眼，想知道是怎么回事。
怪兽伸出手抓住自己的喉咙，索尔发现一支箭头从它的喉咙里刺出。又过了一会儿，它便跪地不起，死了。
艾瑞克跑过来，后面跟着瑞斯与欧康纳。索尔看见艾瑞克注视着他，问他要不要紧，他很想回答，却力不从心。没多久，他闭上眼睛，世界一片漆黑。
第十八章
索尔慢慢张开眼睛，有些头晕，不知自己身在何处。他躺在稻草堆上，一度以为自己回到了军营。他用手肘将自己支起，警觉地寻找其他同伴。
然而，此处并非军营，看起来是间精致无比的石头厅堂，索尔感觉仿佛置身于城堡之中，而且还是皇室城堡。
他尚未搞清楚状况，就看见巨大的橡木门被推开，昂首阔步地走进来的正是瑞斯，还依稀可闻远处群众的嘈杂声。
「他终于活过来了！」瑞斯微笑地宣布。他跑上前抓住索尔的手，拉着他站起来。
索尔因倏然起身而头疼不已，他伸手扶住自己的头以减轻痛楚。
「来，我们出去吧，大家都在等你！」他催促着，拉着索尔往外走。
「请等一下，」索尔试着拼凑自己的记忆：「我现在在哪里？发生了什么事？」
「我们已经回到皇城了，而且正准备要庆祝你当选今日的英雄！」瑞斯开心地说着，和索尔一起走向大门。
「英雄？这是什么意思？还有，我是怎么回来的？」他一边回忆一边问着。
「那只怪兽把你打晕了，你已经昏迷了很长一段时间，是我们抬着你走过大峡谷的吊桥回来的。整件事真的非常戏剧化，我没料到你会以这种方式回来！」他笑着说。
他们出了房间，走上城堡的长廊，索尔看到各式各样的人，有女人、男人、随扈、卫兵、骑士，每个人都盯着他看，似乎一直都在等他苏醒。他甚至在他们眼中看到一样他过去不曾看过的东西，一种类似尊敬的神情。在此之前，几乎每一个见到他的人都对他投以鄙弃的眼光，而如今，他们却以一种自己人的眼神在看着他。
「到底发生了什么事？」索尔绞尽脑汁回想。
「你一点都不记得了吗？」瑞斯问。
索尔回忆着：
「我记得我跑进树林，和那只怪兽打架，然后....」他做了一个空白的手势。
「你救了艾尔登的性命啊！」瑞斯道：「你毫不畏惧地一个人跑进了树林。我真不懂，你为什么要浪费力气去救那个混蛋的性命，但你就是去了。国王对你非常、非常地赞赏，不是因为他在意艾尔登的命，而是因为他非常在意勇气这件事。因此，他决定要庆祝，藉由庆祝这样的事迹来启发众人，这对他来说意义重大。同时，这件事也大大地提高了国王本人及护卫队的声誉，所以他要庆祝。把你带来皇宫是因为他要嘉奖你。」
「嘉奖我？」索尔目瞪口呆地问：「可是我没做什么呀！」
「你救了艾尔登的命！」
「我只是凭我的直觉做出反应罢了。」
「这正是国王要嘉奖你的原因！」
索尔觉得有些惭愧，他不认为自己的行为有值得嘉奖的地方，况且，若非艾瑞克及时相救，他早就一命呜呼了。想到这儿，索尔心中再度充满对艾瑞克的感激之情，希望在有生之年能有机汇报答他。
「可是我们的巡逻任务怎么办？」索尔问：「我们还没完成啊！」
瑞斯将手放在他肩上安抚他。
「我的好兄弟，你救了一个男孩的性命，一名护卫军的命啊！这件事比我们的巡逻任务重要多了！」瑞斯笑着，接着补充：「多么顺利的首次出巡啊！」
他们又走过另一条长廊，来到一扇门前，两名卫兵为他们打开大门，当索尔发现自己走进的是一间皇宫大厅时，眼睛不禁为之一亮。大厅里起码站了一百名骑士，还有高耸无比的大教堂式天花板以及彩绘玻璃，墙上更挂满了各式各样、多不胜数的武器与战甲，有如战利品一般。这里是武器厅，是所有的伟大战士和银色骑士聚会的地方。索尔望着墙上那些有名的武器、传奇英雄骑士们穿过的战袍，不禁心跳加速。这里是索尔从小到大经常听人提起的地方，也是他梦想有朝一日能见到的地方。在一般情况下，这个武器厅仅开放给银色骑士使用，随扈是不得进入的。
更令索尔惊奇的是，当他走进武器厅的那一刹那，四面八方的骑士们都转过头来注视着他。没错，是他。而且，他们的眼神里都带着敬佩之意。索尔从未在同一个房间里见过这么多的骑士，也从未觉得被接受过，此刻仿佛梦境，他似乎还未从睡梦中醒来。
瑞斯注意到索尔目瞪口呆的表情。
「最优秀的银色骑士都聚集在此，要向你致敬呢！」
索尔心中充满了骄傲与疑惑：「向我致敬？可是我没做什么呀！」
「你错了。」一个声音说道。
一只孔武有力的手放在索尔的肩上，他转头一看，是艾瑞克，正在对他微笑。
「你展现了过人的胆量、荣誉、勇气，为了拯救你的弟兄几乎丧命，这正是我们护卫队所追求的精神，同时也是银色骑士所追求的精神。」
「是您救了我的性命，」索尔对艾瑞克说：「如果不是您，我早就被怪兽杀了，我不知道该如何感谢您！」
艾瑞克微笑着。
「你已经感谢过了，」他回答：「你不记得那场骑射比赛了吗？我想，我们扯平了。」
接下来，索尔由瑞斯与艾瑞克陪同，沿着走道走向坐于大厅另一端的迈克基尔国王，数百双眼睛注视着他，宛如梦境一般。
国王身旁站着数十位参事，以及他的长子坎卓克。索尔心中充满着骄傲往前走，他不敢相信国王竟然为了他再度召集这么多观众，而且都是位高权重之人。
他们来到王座前，迈克基尔国王站了起来，全场即刻鸦雀无声。迈克基尔原本凝重的表情瞬间转成一个大大的微笑，他向前走了三步，出乎索尔意料地给了他一个拥抱。
大厅里响起一阵热烈的欢呼。
拥抱完毕，国王仍然紧抓着索尔的肩头，对着他微笑。
「你在护卫队表现得很出色！」他说。
侍从递给国王一杯酒，国王将它举起，大声地说：
「为勇气乾杯！」
「为勇气乾杯！」全场数百人反应着。大家一阵兴奋的耳语之后，重新安静下来。
「为表扬你今日的战功，」国王发出雷鸣似的声音：「我要赐给你一件很棒的礼物。」
国王挥手示意，随即上来了一名戴着黑色长手套的侍者，手套上栖着一只华丽的猎鹰，猎鹰转过头来注视索尔，仿佛认识他似的。
索尔惊讶地屏住呼吸。银色的身体，前额有一条由上而下的黑色条纹，这不正是在他梦里出现的那只猎鹰吗？
「猎鹰是我们国家与皇室的代表标志，」迈克基尔用洪亮的声音继续说：「它是狩猎之鸟、自尊之鸟、荣誉之鸟、技艺之鸟，也是狡黠之鸟。它不但忠诚、 悍，而且是飞得最高的动物。同时，它也是神圣的生命。据说，一个拥有猎鹰的人，同样会被猎鹰所拥有，它会在你人生的每条道路上指引着你，它偶尔会离开你，但总是会回到你身边。从现在起，它就是你的了。」
驯鹰者在索尔的手臂及手肘上戴上了一只缝有链条的长手套，然后将猎鹰转到索尔的手上。索尔有种触电的感觉，几乎动弹不得。索尔对它的重量感到十分惊讶，它稍一不安份，索尔就得花上吃奶的力气才能让手肘保持平稳。鹰爪有一种要掐进他肉里的感觉，但是因为戴了手套的缘故，他只感觉到压力。猎鹰转过头盯着他，发出了一声刺耳的尖叫声，仿佛能看穿他的眼睛。索尔感觉得出自己与这只动物之间有一种奇妙的关系，他知道它将一辈子跟着他。
「你会为它取什么名字？」在一片静默中，国王问道。
索尔想了又想，却怎么也想不出来。
他希望能赶快给出答案，于是绞尽脑汁回想王国里伟大战士们的名字，接着抬起头搜寻墙上各个战役的名称、王国里的各个地名。终于，他把目光停在一个特殊的地名上，尽管他从未去过，但听说那是一个神秘且具有神奇力量的地方，听起来很适合他的猎鹰。
「我会叫它艾丝塔夫丽斯！」索尔大声回答。
「艾丝塔夫丽斯！」众人高兴地附和。
猎鹰也发出叫声，像是同意似的。
刹时，艾丝塔夫丽斯迅速展翅高飞，一路飞上高耸的天花板顶点，穿过一扇敞开的窗户飞了出去。索尔看着它飞走。
「别担心，」驯鹰人说：「它一定会回到你身边的。」
索尔回过头看着国王。他一生中从未收过任何礼物，更别提是这么尊贵的人所送的礼物了，他不知该说些什么，不知该如何感谢他，他实在高兴地不知所措。
「陛下，」他谦卑地低下头说：「我不知道该如何感谢您！」
「你已经对我做出感谢了！」迈克基尔回答。
欢呼声打破了大厅里的紧张气氛，大家热络地交谈起来，索尔一下子就被众多骑士团团围住，不知先看谁好。
「这是来自东省的艾尔哥德，」瑞斯向索尔介绍。
「这是来自低湿地的卡麦拉....这是来自北碉堡的贝斯寇德....」
索尔很快就被一堆名字所淹没，他有些惊慌失措，无法相信居然会有这么多骑士想认识他。他一生中从未有过如此强烈的归属感，也从未得到过如此隆重的赞扬，他觉得这一天应该是他此生绝无仅有的一天，也是他第一次体会到自我价值的一天。
不过，他心里一直惦记着艾丝塔夫丽斯。
索尔忙着与四面八方的人打招呼，他们的名字一个接着一个从他的耳边掠过，他几乎一个也记不起来。就在此时，一名信使匆忙地从众多骑士中挤进来，将一付小卷轴塞进索尔的手里。
索尔打开卷轴，看到一行细致娟秀的字迹：
我在门外的后花园里等你。
粉红色的卷轴散发出一股淡淡的清香，索尔纳闷着，不知这卷轴来自何人，上面也没有署名。
瑞斯从索尔身后俯身向前一看，不由得笑了。
「我老姐大概是看上你了，」他微笑着说：「如果我是你，一定会马上赶过去，她可是很讨厌等人的唷！」
索尔听了满脸通红。
「从那些门出去之后就是后花园。动作快点，她可是有名的善变公主！」瑞斯微笑着对他说：「我很盼望你能成为我的家人。」
第十九章
索尔依照瑞斯的指示在拥挤的城堡里转着，这对他来说这是一件难事，因为城堡里有太多的弯道、转角、隐藏的后门、长廊，而那些长廊似乎又会连接出更多的长廊。
他一边在脑子里想着瑞斯告诉他的方向，一边走下另一小段台阶，再转到另一条长廊，最后，在一道有红色把手的小拱门前停了下来。这是瑞斯提到的门。他推开了门。
索尔快步走到室外，被迎面而来的夏日阳光照得睁不开眼。离开拥挤的城堡来到户外，呼吸到新鲜的空气，晒着温暖的太阳，索尔感到十分舒畅。他眯起眼适应强烈的光线，试着看清外面的景象：眼前展开的是一座又一座一望无际的皇家花园，树篱被细心修剪成各种不同的形状，让花园排列得格外整齐，其中有蜿蜒的人行道，还有许多喷泉、稀有的树木，果园里也结出了熟透的初夏水果，各种大小、形状、颜色的花卉一处又一处地盛开着。这景色美到让索尔屏住了呼吸，感觉像走进了一幅画中。
索尔寻找着关德琳的身影，心脏噗通噗通地跳着。这座后花园中一个人也没有，高高的石墙将人民阻隔在外，索尔心想，这儿大概只有皇室成员能够出入。但是，他却遍寻不着她的踪影。
他怀疑那付卷轴是否是一场恶作剧，可能性很大，她大概只是在捉弄他这个乡巴佬，用他来娱乐自己。说穿了，像她这等身份地位的人，怎么可能对他有兴趣？
索尔低下头重新看了一遍卷轴，然后深感自卑地将它收起来。自己一定是被捉弄了，还像个笨蛋似的怀抱那么高的期望。这深深地伤了他的心。
索尔低着头转身准备走回城堡，当他正要伸手开门之际，一个清脆的声音响起。
「你要去哪儿？」那声音听起来如此愉悦，宛如出谷黄莺。
索尔以为自己在作梦，他四处搜寻，终于发现她坐在城墙下的荫凉处。她一身公主装扮，层层叠叠的白缎洋装镶着粉红色的花边，正对他微笑着，样子比他记忆中的还要美丽。
是她，关德琳，是那个自见面后就让他朝思暮想的女孩，蓝色的杏眼，草莓色的长发，还有那抹照亮他心房的微笑。她戴着一顶大大的白色与粉红色相间的遮阳帽，双眼在帽缘下闪闪发光。他突然有股冲动，想回头察看是否有人站在他的背后。
「嗯....」索尔试着回答：「我....嗯....不知道。我....嗯....正要进去。」
他发现自己因为她又再度心慌意乱，无法整理自己的思绪加以表达。
她笑了。那笑声是他听过最悦耳的声音。
「你为什么要进去呢？」她调皮地问：「你不是才刚走出来？」
索尔十分慌乱，舌头都打结了。
「我....嗯....因为找不到妳。」他尴尬地回答。
她又笑了。
「我不是在这儿吗？你不打算拉我起来吗？」
她伸出一只手，索尔即刻冲上前去牵起她的手。碰到她滑嫩肌肤的瞬间，索尔整个人有触电的感觉，她纤细的手是那么完美地合在他的掌心里。她抬起头注视着他，把手停留在他手里好一会儿，才慢慢地站起来。他好喜欢她的指尖在他手里的感觉，真希望她永远都不要拿开。
她把手收回来，然后将手臂放进他的臂弯里手勾着手。她向前走，带他走进花园里一长串的蜿蜒小径之中。他们走在一条铺满鹅卵石的人行道上，很快地，来到一处十分隐蔽、像迷宫似的树篱里。
索尔非常紧张。他，一个普通人，和国王的女儿像这样走在花园里，会不会惹上麻烦？他觉得他的额头好出汗了，不知是天气太热，还是因为与她有肢体接触的缘故。
他脑筋一片空白，不知该说些什么。
「你造成了不小的骚动，你知道吗？」她微笑地问。她首先打破沉默，让他松了一口气。
索尔耸耸肩回答：「我很抱歉，我不是故意的。」
她笑着。「你为什么不是故意的？造成骚动不好吗？」
索尔一时语塞，不知如何反应。他老觉得自己说错话。
「反正这个地方沉闷又无聊，」她说：「有新人来是件好事，我父王好像很喜欢你，我弟弟也是。」
「嗯....谢谢！」索尔回答。
说完后，他心里有一种想死的感觉。他知道他应该多说些话，也很想多说一些，但他就是不知道该说什么。
「妳....」他试着开口，在脑子里搜寻合适的话语：「喜欢这里吗？」
她仰着头大笑。
「我喜欢这里吗？」她反问。「我希望是，因为我住在这里！」
说完她又笑了，索尔的脸都红了，他觉得他把事情搞得一团糟。在他成长过程中，他从未与女孩们相处过，也不曾在村子里交过女朋友，所以他根本不知道该和关聊什么。他该问她什么呢？你从哪里来的？拜托，他怎么会不知道她从哪里来！他开始对她的动机感到好奇，是因为好玩吗？
「妳为什么喜欢我？」他问道。
她看了他一眼，发出滑稽的声音。
「你很自以为是喔！」她咯咯地笑着：「谁告诉你我喜欢你了？」她乐不可支。很明显地，他说的每一句话都让她开心不已。
索尔觉得事情愈来愈失控。
「抱歉，我不是有意这么说的，我只是在想....我的意思是....嗯....我知道妳不喜欢我。」
她笑得更大声了。
「我必须告诉你，你太好玩了。我打赌你一定没交过女朋友，对吧？」
索尔低下头摇着，觉得很丢脸。
「你大概也没有姐妹吧？」她继续问。
索尔又摇头。
「我有三个哥哥，」他脱口而出。他终于决定聊些正常的话题。
「是吗？」她问道：「他们在哪儿？在你以前住过的村子里吗？」
索尔摇摇头说：「不，他们在这里，也在护卫队里，和我一样。」
「那你一定感到很安慰。」
索尔摇了摇头。
「不，他们不喜欢我，他们巴不得我不在这里。」
她第一次收起她的微笑。
「他们为什么不喜欢你？」她吃惊地问：「他们不是你的哥哥吗？」
索尔耸耸肩说：「我也想知道为什么。」
他们沉默着走了一会儿。他突然担心自己是否破坏了气氛。
「不过别担心，我无所谓，反正一直都是这样。事实上，我在这里交到了好朋友，是有生以来最好的朋友。」
「是我弟弟瑞斯吗？」她问。
索尔点点头。
「瑞斯很优秀，」她说：「从某些方面来说，他是我最喜欢的手足。你应该知道我有四个兄弟，其中三个是亲兄弟，一个不是，大哥是我父王和另一个女人生的，是我同父异母的哥哥坎卓克，你认识他吧？」
索尔点着头说：「我欠他很多人情，我能在护卫队有一席之地都要感谢他，他是个好人。」
「没错，他是整个国家里最好的好人之一，我把他当成亲哥哥一样看待。再来是瑞斯，我也非常爱他。至于其他两个，嗯....你知道，家人嘛，不是所有的人都可以相处地很融洽。我有时也很好奇，我们这几个兄弟姐妹怎么可能是同样的父母生的。」
索尔开始对她的家人们感到好奇，他想多了解一些，比方说他们是谁、她与他们的关系如何，他们为什么感情不好。他想问她，但不希望让她觉得他在窥探他人隐私，她似乎也不想再多谈这个话题。她看起来是个乐观的人，一个喜欢专注在快乐的事情上的人。
走完迷宫后，他们来到另一座花园，这里的草被设计修剪成特殊的形状，像个巨大的棋盘，长宽各有五十尺，上面摆放了许多大木块，每一块都比绍尔还要高。
关开心地大叫。
「你想玩吗？」她问。
「这是什么？」他问。
她转过头来，惊讶地睁大双眼。
「你没有玩过棋子？」她问。
索尔尴尬地摇着头，觉得自己真是土到不行。
「这是世界上最好玩的游戏！」她喊着。
她拉起他的双手，将他拉到场中央。她开心地跳跃着，他也不自觉地露出微笑，不只是因为她开心，不只是因为他来到这块游戏区，也不只是因为这片美丽的花园，而是因为他再一次触到她的手被电晕。那是一种被需要的感觉，她希望他跟着她走，她希望和他共渡时光。为什么会有人喜欢他？而且还是一个像她这么美好的人？这一切仿佛只是一场梦。
「站到哪里去！」她说道：「站在那个木块后面！你要移动它，而且你只有十秒的时间！」
「移动它是什么意思？」索尔问。
「选一个方向移动它，快点！」她大叫。
索尔将又大又重的木块抱起，走了几步，然后把它放在另一个格子里。
关毫不犹豫地推动她的木块，把它推向索尔的木块，然后将索尔的木块撞出原来的格子。
她开心地大叫。
「你这步棋下得太糟了，」她说：「正好走到我的路线上！你输了！」
索尔困惑地看着地上两个木块，完全不懂这个游戏的规则。
她笑着挽住他的手臂，继续带他走在小径上。
「别担心，我以后会慢慢教你。」她说着。
她说的话让他整个人开心到飘飘然。她以后会教他。她想再和他见面，想再和他相处。这不是自己幻想的吧？
「告诉我，你觉得这个地方怎么样？」她一边问，一边带他走进另一片迷宫。这是一个用各种花卉装饰而成的迷宫，高约八尺，绚烂多彩，还有奇怪的昆虫在花朵上盘旋着。
「这里是我见过最美丽的地方。」索尔真诚地回答。
「你为什么想成为护卫军？」
「这是我从小到大的梦想。」他回答。
「为什么？」她问：「你想为我父王尽忠吗？」
索尔想过这个问题，但从未细想过真正的理由，因为这个梦想一直以来都在那儿。
「是的，」他回答：「我想为国王尽忠，同时也为了整个戒环。」
「那你的人生呢？」她问：「你不想成家吗？不想拥有土地、妻子吗？」
她停下来看着他。他似乎被问倒了。他从来没有想过这些问题，因此不知该如何回答。她看着他的眼眸是如此晶莹剔透。
「嗯....我不知道，我没有想过这些问题。」
「那你母亲有没有什么意见？」她开玩笑地问。
索尔慢慢收起他的微笑。
「我没有母亲。」他回答。
她收起笑容。
「她怎么了？」她问。
索尔愿意回答这个问题，还想告诉她有关自己的一切。这是他有生以来第一次向人提起他的母亲，而且奇怪的是，他十分乐意。他非常乐意对眼前这个陌生人打开心扉，让她彻底了解他内心深处的情感。
然而，正当他要开口时，一个尖锐的声音不知从何窜出。
「关德琳！」那个声音尖叫着。
两人转过身来，发现是她的母亲！是皇后！穿戴地雍容华贵的皇后，由女仆们陪同着，迈开大步朝女儿逼近，脸色铁青。
皇后走到关身旁，用力抓住她的手臂将她扯到一边。
「你马上给我进去！你忘了我是怎么跟你说的吗？以后再也不许和他说话！听懂了吗？」
关的脸涨得通红，但随即因自尊心受损而恼羞成怒。
「放开我！」她对着母亲大叫，但是一点用也没有。她的母亲不但没有松手，女仆们也将她团团围住。
「我说，放—开—我—！」关叫着。她回头用绝望、哀怨、恳求的眼神看着索尔。
索尔感同身受。他想叫她，却开不了口。看着她被拖走，他的心都要碎了，那感觉就像眼睁睁看着自己的未来被别人抢走一样。
在她从他的视线里消失之后，他一动也不动地站在原地良久，发着呆，喘不过气来。他不想离去，不想忘记这一切。
特别是，他不想接受他没有机会再见到她的事实。
*
索尔步履蹒跚地回到了城堡，他因为关的事情变得头昏脑胀，对四周的事物几乎视而不见。他的整副心思都让关占满了，心里全是她的倩影。她是那么迷人，是他见过最美丽、最善良、最甜蜜、最温柔、最有爱心、最有趣的人，他无论如何也要再见她一面，因为见不到她让他真真实实地感觉到心痛。他不明白自己对她是什么样的情感，心里有些忐忑。虽然他们才认识不久，他却已经觉得不能失去她了。
与此同时，他也想起皇后强行将关带走的画面。皇后这么强烈地阻止两人在一起，必然有其原因，但这个阻力如此强大，不免让他感到绝望。
正当他绞尽脑汁寻找答案时，一只硬绑绑的手挡在他胸口上，堵住了他的去路。
他抬起头，见到一个比他大两三岁的男孩，个子高瘦，穿着一身他见过最昂贵的衣服，是用皇家紫、绿、深红三色相间的绸缎制成的，头上还戴着一顶插着羽毛的精致礼帽，一副挑剔、任性的样子，看起来就是个含着金汤匙长大的孩子，他的手掌细嫩，眉毛高挑，正用一付倨傲的神情看着他。
「大家都叫我奥尔顿，」男孩开始自我介绍：「我是奥尔顿君主的儿子，我父亲和国王是第一层堂兄弟的关系，我的家族已经在这个王国里享有七个世纪的爵位了，所以我是一个公爵。相反地，你只是个，老—百—姓，」他几乎是用吐口水的方式说出这个词。「皇城是皇室家族的地盘，是有尊贵头衔者的住所，不是你这种人可以待的地方！」
索尔完全不知道这个男孩是谁，也不知道他哪里招惹了他。
「你想怎样？」索尔问。
奥尔顿一阵窃笑。
「喔，你不知道，你大概什么事都不知道，对吧？你好大的胆子敢闯进这里，假装是我们当中的一份子！」他挑衅着。
「我没有假装是任何人！」索尔回答。
「你听好，我不管你打的是什么如意算盘，我警告你，你不要再痴心妄想，关德琳是我的！」
索尔吃惊地盯着他。他的？他不知说什么好。
「我们俩打一出生就订了亲，」奥尔顿继续说：「我们同年龄、同爵位，结婚计划也已经在进行了，你想都别想这项安排会因为你而有所改变！」
索尔觉得快要不能呼吸，更没有力气继续反应他。
奥尔顿上前一步，恶狠狠地盯着他。
「你知道吗？」他把声音放轻：「我并不介意她与人搞暧昧。事实上，她有许多暧昧对象。她每隔一阵子就会对一个普通人或一名仆人产生怜悯之情，把他们当成娱乐消遣。你千万不要以为她对你有特别的感情，她不过是有收集情人的习惯，就像收集娃娃一样，但不代表任何意义。她对新来的人特别感兴趣，但是过不了几天，她就会对你感到厌倦，很快就会把你甩了。对她来说，你根本不算什么，真的！而且，我们年底就要结婚了，一切将成定局！」
奥尔顿的眼睛睁得大大地，向索尔强烈宣示他的主权。
他的话让索尔心碎。是真的吗？对关而言，自己真的不算什么吗？他非常困惑，不知道该相信什么，她看起来是那么真诚，难道是自己会错意了？
「你说谎！」索尔终于回话。
奥尔顿嗤之以鼻，然后举起他一根娇嫩的手指头，用力戳着索尔的胸膛。
「如果让我再看到你接近她，我就会动用我的权力，叫皇家卫兵把你关进牢里！」
「以什么名义？」索尔呛道。
「我不需要任何名义，我是个有爵位的人，要编造一个还不简单，他们只会相信我，不会相信你的！不论我对你做出任何诽谤，都足以让这个国家一半以上的人相信你是个十恶不赦的大坏蛋！」
奥尔顿洋洋得意地笑着，索尔只觉恶心。
「你是个没有荣誉感的人！」索尔对他说。他不明白为何有人可以这般卑鄙。
奥尔顿发出高亢的笑声。
「我从来都不需要那个东西，」他说：「荣誉感是傻瓜才会想要，我已经拥有一切我想要的东西了，荣誉感就留给你吧，关德琳就留给我！」
第二十章
索尔与瑞斯走出皇城的大拱门，沿着一条乡村道路回车护卫队军营。当他们经过大门时，门卫特别面向他们立正站好，这让索尔燃起了强烈的归属感，觉得自己已经不再是个局外人了。他回忆数日前，一个卫兵还在这儿追着他跑，如今，却在这么短的时间内，发生了这么大的变化。
索尔听见一声刺耳的鸟叫声，抬头一看，艾丝塔夫丽斯正在他头顶上盘旋着，并向下俯瞰着他。接着，它向下俯冲，索尔兴奋地伸出还戴着金属手套的手肘迎接它，但是它突然又改变方向往上飞去，而且愈飞愈高，但没有从索尔的视线范围内消失。索尔有些纳闷。他了解它是一只带有神秘色彩的动物，同时也能感受到彼此间有一种难以解释的紧密关系。
索尔与瑞斯都没有开口说话，只是朝军营快步前进。索尔知道护卫队的弟兄们正在军营里等着他，但不知他们会用什么方式欢迎他归队。会不会有人羡慕或嫉妒他？他们会不会因为他成为众人的焦点而有所不悦？他们会不会取笑他是从峡谷吊桥被抬回来的？他们真的能接受他吗？
索尔盼望最后一个问题的答案是肯定的。他不想再与其他护卫队员发生争执，只期盼能融入这个大家庭，能被大家视为护卫队的一份子。
远处就是军营了，但此刻索尔的心被另一件事困扰着。
关德琳。
索尔不知道他该对瑞斯透露多少，毕竟那是他的亲姐姐，但他着实无法忘记她，也无法忘记那个盛气凌人的王公贵族奥尔顿说的话，更不知他的话有几成是真的。他不敢与瑞斯讨论这件事，因为，他不希望因为他姐姐的事惹恼了他，让他失去这个朋友，但又很想了解他对这件事的看法。