Read the book: «Сумрак Чужой войны», page 3

Обстановка на полигоне продолжала стремительно меняться. Богдан Первый видел, как быстро сокращается дистанция между шагающими танками Белова и колоннами гвардейцев. При этом отряды, состоящие из фантомов, люди барона полностью игнорировали. К некоторому разочарованию монарха бойцы графа Боргина на приближающуюся опасность никак не реагировали, хотя большинство сильных морфов обычно способны чувствовать надвигающуюся угрозу. Впрочем, император знал, что хорошее маскировочное поле или полог скрытности способны противостоять таким умениям, заметно снижая их эффективность. Тут уж вопрос, кто окажется сильнее, а в том, что машины Белова оснащены средствами маскировки очень высокого уровня, монарх успел убедиться уже не раз.

– Колонна артиллеристов снижает скорость, – вновь начала снабжать своих людей информацией баронесса Белова. – Похоже, их морфы что-то почувствовали. Фиксирую попытку выйти на связь с помощью артефакта тайкунов. Сигнал успешно подавлен помехами… Принято!.. Передаю информацию наблюдателям.

Баронесса оторвала взгляд от экрана и развернулась к императору и генералу Бубнову.

– Ваше величество, через минуту шагающие танки нашего отряда выйдут на рубежи открытия огня. По артиллерийской и минометной колоннам условного противника будет нанесен имитационный удар. Снаряды лягут ровно в ста метрах впереди и позади по курсу целей. Прошу разрешить открытие огня или принять иное решение для фиксации частичного выполнения нами задачи.

– Сначала пусть выйдут на рубежи необнаруженными, – после секундного размышления произнес император. Тогда всё и решим.

– Принято, – баронесса коротко кивнула и вновь развернулась к комплексу управления дроном.

Богдан Первый чуть качнул головой и на его лице появилась тень задумчивой улыбки. Император не привык к тому, что женщина в его присутствии может вести себя столь самостоятельно и непринужденно. Особенно такая молодая и красивая женщина. Всё-таки его статус всегда в той или иной степени действовал на окружающих, накладывая свой отпечаток на их манеру держаться. Однако присутствие монарха баронессу явно совершенно не смущало. Она просто делала свою часть боевой работы, и делала её хорошо.

– Шагающие танки на рубежах открытия огня, – оторвал императора от размышлений голос баронессы. – Ваше величество, барон Белов повторно запрашивает разрешение на имитацию атаки.

Император бросил короткий взгляд на экран. Колонна минометчиков полностью остановилась, изготовившись к отражению нападения, но откуда оно может последовать, люди графа Боргина явно не понимали. Расчеты покинули кузова грузовиков и уже начали готовить к бою минометы, вот только они со всей очевидностью не успевали это сделать, да и целей гвардейцы совершенно точно не видели. В отличие от минометчиков, машины артиллеристов всё ещё продолжали движение, хоть и несколько замедлились. Видимо их морфы тоже ощущали угрозу не столь отчетливо.

– Отклонение двести метров, – наконец принял решение Богдан Первый. – Имитацию атаки разрешаю.

Ответить баронесса не успела. Судя по всему, барон Белов слышал слова императора, и начал действовать немедленно, как и его боец, управлявший вторым танком. Ровно в двух сотнях метров впереди и позади колонн вспухли огненные шары взрывов. Пылающие обломки деревьев кувыркались в воздухе и падали на землю, оставляя за собой дымные полосы. Вверх взлетели потоки земли, смешанной с горящими ветками и осколками размолотых чудовищной энергией камней.

Император медленно кивнул и перевел взгляд на генерала Бубнова, ожидая его комментария по поводу увиденного.

– Ваше величество, я в таких делах не эксперт, но даже мне понятно, что мощность взрывов очень велика, – слегка севшим голосом произнес глава тайной службы, с трудом оторвавшись от созерцания огненного шторма, во всех деталях транслируемого летающим разведчиком. – Силовые щиты гвардейцев однозначно не отразили бы этот удар.

– Уничтожение артиллерийской и минометной колонн условного противника засчитано, – без особого энтузиазма произнес Богдан Первый. – Однако третья колонна пока движется к цели, а значит, испытание ещё не окончено.

Произнося эти слова, император понимал, что на самом деле всё и так уже очевидно. Уничтожение двух ударных групп фактически поставило крест на всём плане графа Боргина, и, в общем-то, этот эксперимент можно было уже прекращать, но Богдану Первому стало интересно посмотреть, что люди Белова предпримут дальше. В процессе этого испытания они уже продемонстрировали ряд своих возможностей, о которых раньше было известно очень мало, так что император решил не лишать себя шанса получить ещё какое-то количество ценной информации.

В небо над полигоном взлетела целая гроздь цветных сигнальных ракет. Колонны, атакованные шагающими танками барона Белова, получили сигнал, что для них испытание окончено, и до его завершения им следует оставаться на месте, сняв маскировку.

В строю у гвардейцев теперь оставались только два одиночных морфа, создававших фантомы условно уничтоженных колонн, два бойца на квадроцикле, тоже занимавшихся поддержанием группы призраков, и последний отряд из пяти квадроциклов, упорно продолжавший продвигаться к цели. Впрочем, в его действиях тоже уже были видны признаки если и не паники, то некоторой растерянности.

Взрывы гвардейцы наверняка слышали, да и визуальные эффекты в виде знатного фейерверка не заметить было сложно. Ну а взлетевшие сигнальные ракеты окончательно развеяли все их сомнения. Бойцы на квадроциклах остались одни, и теперь им нужно было решать, что делать дальше. Наиболее логичным казалось продолжение выполнения задачи, но морфы, входившие в состав боевой группы, уже отчетливо ощущали близкую угрозу и понимали, что противник где-то рядом. Тем не менее после недолгой заминки они, видимо, решили, что остановиться и занять оборону – это однозначный провал испытания, и продолжили движение к цели.

До невысокого холма, с вершины которого уже можно было открыть огонь по району сосредоточения войск условного противника, оставалось совсем немного, когда в двухстах метрах прямо по курсу колонны буквально встала на дыбы земля. Стрельба велась сразу с четырех направлений, причем даже не из пушек, а из крупнокалиберных пулеметов, но пули, попадавшие в землю и деревья, взрывались не хуже тридцатимиллиметровых снарядов. Впрочем, так себя вели не все пули. Примерно в половине случаев попадания не сопровождались взрывами или другими необычными спецэффектами, и это выглядело довольно странно.

Император внимательно следил за происходящим на экране монитора и пока не торопился признать уничтожение последней колонны гвардейцев. Вышедшие на её перехват вооруженные ремдроны создали внушительную плотность огня, но всё же не столь высокую, как в предыдущих двух случаях. В реальном бою гвардейцы, попавшие под такой удар, неминуемо понесли бы ощутимые потери, но о полном уничтожении отряда пока говорить было рано.

Тем не менее, последняя боевая группа графа Боргина со всей очевидностью уже не имела никаких шансов выполнить задачу, да и отступать гвардейцам тоже оказалось уже некуда. Люди барона Белова полностью контролировали их перемещения. Впереди и частично с флангов им перекрывали путь четыре вооруженных ремдрона, а с тыла уже приближались два шагающих танка. Император решил было, что испытание пора заканчивать, поскольку всё и так уже ясно, когда его внимание неожиданно привлек напряженный голос баронессы Беловой.

– Активность противника в квадрате В-20! Похоже, мы слишком опрометчиво решили, что пара бойцов, создававшая фантомы, неопасна. Водитель и пассажир одиночного квадроцикла подобрались слишком близко к охраняемому периметру и сейчас заняты сборкой легкой неуправляемой ракеты из разъемных модулей. Если мы ничего не предпримем, через пару минут они ее запустят.

Глава 3

На лице императора появилась легкая усмешка. При всех своих недостатках граф Боргин оказался не так прост. Во всяком случае, план последнего шанса на случай, если всё пойдет совсем уж плохо, он разработать догадался. Теперь гвардейцы, похоже, получили возможность, как минимум, сохранить лицо. Испытание ими, конечно, уже проиграно, однако, по мнению монарха, слегка испортить своему противнику победу они ещё могли. Впрочем, уже в следующую минуту стало ясно, что возможность эта весьма иллюзорна.

– Ваше величество, барон Белов запрашивает разрешение на нанесение имитационного удара, – вновь обратилась к Богдану Первому баронесса. – Попадание произойдет в трехстах метрах строго к северу от цели.

Император невольно бросил взгляд на вершину холма, где недавно заняла позицию боевая машина княжны Лои Эристави. Танк коротким и четким движением довернул башню градусов на пятнадцать вправо и немного приподнял ствол орудия.

Богдан Первый понимал, что решать нужно быстро. Если из-за его долгих раздумий гвардейцы успеют подготовить ракету к пуску, это может быть расценено Беловым, как вмешательство в испытания, причем его претензии будут вполне обоснованными.

– Разрешаю, – ответ императора прозвучал чуть более резко, чем он планировал, но на это, похоже, никто не обратил внимания.

Монарху показалось, что вспышку выстрела из танковой пушки он увидел даже чуть раньше, чем успел договорить, а через несколько секунд ровно в трех сотнях метров от гвардейцев, уже почти закончивших подготовку ракеты к пуску, на десятки метров в небо поднялся подсвеченный багровым огнем фонтан земли и древесных обломков, оставивший после себя огромную воронку и медленно рассеивающееся облако пыли и дыма. Картинка на экране дрогнула и качнулась – летающего шпиона слегка встряхнуло добравшейся до него ударной волной.

– Испытание окончено, – на этот раз голос императора прозвучал подчеркнуто невозмутимо. – Барону Белову, графу Боргину и наблюдателям генерала Бубнова прибыть в штабной корпус полигона для участия в подведении итогов и получения дальнейших указаний.

Император сдержанно кивнул баронессе и неторопливо направился к ожидавшему его автомобилю. Ехать было совсем недалеко, так что уже минут через десять Богдан Первый входил в здание штаба. Именно там его перехватил командующий гвардией.

– Ваше величество, – почтительно поклонился граф Боргин. – Как же так? Вы объявили о завершении испытания, но оно ведь должно было пройти в два этапа. На первом в роли нападающих выступали мы…

– Мне не требуется второй этап, – прервал Боргина император. – У нас слишком мало времени, чтобы тратить его впустую. Ваши люди, граф, сделали всё, что смогли, и у меня нет никаких претензий ни к их подготовке, ни к вам, как к их командиру. Вы действовали умело и изобретательно, однако ваш оппонент оказался объективно сильнее. Через несколько минут я объявлю об этом официально, так что постарайтесь смириться с тем, что командовать операцией по ликвидации специальных боевых групп вражеской коалиции будет барон Белов.

– Ваше величество, но как можно…– забывшись, Боргин даже слегка повысил голос и начал срываться на визгливые нотки. – Ставить барона из глубинки выше виконтов и графов…

– Немедленно прекратите истерику, генерал-аншеф, – зло прошипел император, понизив голос на два тона, чтобы их диалог не достиг лишних ушей. – Или вы до сих пор не поняли, что мне сейчас глубоко плевать на то, какой титул и происхождение будет у человека, который спасет нас от надвигающейся катастрофы? Очнитесь уже! Если мы провалим эту операцию, враг через считанные недели будет в Москве. Надеюсь, вам всё ясно, граф?! Или мне поискать другого командующего для моей гвардии?

* * *

Мы снова движемся по тракту, но теперь уже не в столицу, а к фронту. Точнее, в направлении Малой Орши. Впереди нас длиннющей лентой тянется колонна первого гвардейского полка, а мы практически замыкаем это шествие, разместившись среди фургонов обоза – самой неинтересной для шпионов противника части походного ордера.

Маскировочные поля наших машин работают в режиме мимикрии. Сейчас со стороны они выглядят обычными покрытыми пылью грузовиками, каких в обозе императорских гвардейцев более чем достаточно. Впрочем, маскировка – это хорошо, но долго двигаться вместе с колонной полка мы не планируем. Уже скоро нам предстоит тихо и буднично свернуть на одну из вливающихся в тракт грунтовок и раствориться в многочисленных лесных массивах, кое-где вплотную подходящих к бывшей автомагистрали.

Над колонной и трактом постоянно висят дроны-разведчики и летающие големы Тапара. Из них главным поставщиком разведывательной информации остается современный беспилотник с модифицированным сканером, но он не может находиться одновременно везде, так что и для остальных воздушных шпионов работы вполне хватает. Иногда мы запускаем в небо и трофейный диск-разведчик, но больше в качестве спектакля для постоянно присутствующих вокруг гвардейцев графа Боргина и оперативников генерала Бубнова. Впрочем, свою долю работы по контролю местности он тоже выполняет вполне качественно и делает это намного лучше штатных летающих шпионов Кана и Тапара, за исключением, само собой, дрона, недавно прошедшего модификацию.

Всевозможных лазутчиков вражеской коалиции мы обнаруживаем с удручающей регулярностью и немедленно сливаем информацию о них людям Бубнова, уже буквально сбившимся с ног. По большей части эти шпионы – завербованные противником местные жители, но к большому расстройству графа Боргина предатели обнаружились и среди его гвардейцев. Вычислить их удалось при попытках передачи информации уже выявленным, но временно оставленным на свободе шпионам. Дроны видят всё, что происходит в колонне полка и в ближайших окрестностях, а вычислитель на нашей базе получает и обрабатывает собранные ими данные практически мгновенно, так что шансов избежать разоблачения у вражеских агентов практически нет, даже если они пытаются использовать средства маскировки.

Активность агентуры противника вполне понятна. Если император решил бросить в бой гвардию, значит проблемы на фронте он считает достигшими последнего предела. И, естественно, вражеские военачальники хотят знать о перемещении гвардейских частей как можно больше.

– Кан, Тапар, следите за небом, – раздается на общем канале голос Ло. – Если наши оппоненты хорошенько выпотрошили линкор, у них могут быть дроны-разведчики.

Мысленно соглашаюсь с десантницей. Такую возможность действительно необходимо учитывать, но что-то мне подсказывает, что если бы у противника действительно имелись в распоряжении летающие шпионы, они бы ими уже воспользовались, а мы, соответственно, их бы уже обнаружили. Впрочем, здесь могут быть варианты, так что Ло, несомненно, права, но сейчас меня гораздо больше беспокоит совсем другая проблема. Нам до сих пор так и не удалось обнаружить ни одной из терроризирующих наши тылы боевых групп вражеской коалиции. Судя по всему, сочетание современных маскировочных полей с хорошо развитыми умениями сильных морфов обеспечивает противнику такой уровень скрытности, что даже модифицированный сканер в режиме широкого поиска не может преодолеть этот барьер.

Я почти не сомневаюсь, что на максимальной мощности и сфокусированным лучом сканирующего излучения наш модернизированный летающий разведчик сможет пробить и такую маскировку, но тут надо четко понимать, куда именно смотреть, а определить это будет не так просто. Собственно, именно потому нам и нужна приманка в виде целого гвардейского полка и нескольких армейских частей с их артиллерией и бронетехникой.

По опыту предыдущих нападений нам известно, что противник старается не повторяться. Удары наносятся как по колоннам, выдвигающимся к районам сосредоточения, так и по самим этим районам. Все подобные инциденты пытались расследовать специальные комиссии, созданные как главным штабом, так и графом Минским. Не остались в стороне и люди генерала Бубнова. Времени на тщательную проверку всех фактов у них, конечно, было очень мало, да и сами места ударов зачастую быстро переходили под контроль противника, но опросить свидетелей и собрать кое-какие вещественные доказательства следователям всё же удалось, так что отчет, предоставленный мне Императорской тайной службой, оказался не только довольно объемным, но и весьма полезным документом.

Судя по информации, собранной военными и следователями тайной службы, эпизодов с участием специальных боевых групп противника на момент составления отчета насчитывалось уже более двух десятков. На самом деле их наверняка было больше, но в итоговый документ попали только самые значимые. На то, чтобы тщательно разбираться в подробно описанных деталях каждого инцидента у меня бы просто не хватило времени. К тому же я рисковал просто утонуть в море черно-белых снимков, листов опроса свидетелей, рапортов командиров частей и тому подобной информации.

Глядя на то, с каким сомнением я смотрю на толстенную папку с отчетом, Шела лишь усмехнулась и приказала одному из ремдронов отсканировать её содержимое и отправить его вычислителю нашей базы для подробного анализа. В результате не прошло и десяти минут, как на развернувшемся передо мной виртуальном экране появился короткий, но емкий текст, в котором искусственный интеллект излагал основные выводы, сделанные на основе всей совокупности сведений, собранных множеством людей в десятках разных мест.

Учел вычислитель и данные, полученные нашими дронами при сканировании участков местности, на которых произошли инциденты, так что результат получился достаточно полным, насколько это вообще возможно в нашей ситуации.

Первый совершенно неутешительный факт, отмеченный искусственным интеллектом, состоял в том, что ни в одном из описанных в отчете случаев идентифицировать противника так и не удалось. Приблизительно засечь позиции, с которых враг вел огонь, иногда получалось. Естественно, подвергшиеся нападению части стреляли в ответ, однако никаких свидетельств хоть какой-то результативности этой стрельбы следователи не нашли.

На второе место по значимости вычислитель поставил то обстоятельство, что боевые группы врага использовали в своих атаках в основном боеприпасы земного производства. Снаряды кибов тоже применялись, но в сравнительно небольших количествах. А вот боевые конструкты тайкунов противник задействовал очень широко, причем с высокой вероятностью не только привычные нам жезлы, но и големов. Последнее показалось мне очень неприятным звоночком. До сих пор я считал, что кроме нас брать под контроль тварей тайкунов времен Чужой войны на Земле не способен никто. Однако, судя по всему, это не так.

Третий факт, тоже не добавивший нам оптимизма, заключался в том, что попытки преследовать противника после нанесения им ударов ни разу не привели к положительным результатам. В лучшем случае отряды, высланные вслед отходящим боевым группам врага, просто ничего не находили, а в худшем они попадали в засады, в которых не выживал никто.

И, наконец, очень неприятным моментом стала впечатляющая огневая мощь, совершенно не характерная для небольших диверсионных групп. Колонны на марше и районы сосредоточения войск раз за разом накрывались плотным минометно-артиллерийским огнем, причем, судя по его убийственной точности, управляли им корректировщики, отлично видевшие цели. Однако обнаружить их, несмотря на все усилия, ни разу не удалось.

Выводы из прочитанного следуют достаточно неприятные. Во-первых, противник обладает средствами скрытности, практически не уступающими по качеству современным маскировочным полям кибов, а возможно, и несколько их превосходящими. Видимо, достигается это использованием личных способностей сильных морфов в сочетании с применением устройств, добытых из обломков линкора «Консул Мар». При этом, судя по всему, таких трофеев, как и морфов, у противника достаточно много. К тому же не стоит забывать, что у врага имеется консультант из числа тайкунов – кейр Гуш. Он, конечно, пленник и вряд ли горит желанием делиться знаниями, но за океаном наверняка достаточно специалистов, умеющих заставить человека делать то, что от него хотят. Так что нам остается только гадать, что он успел им рассказать и чему научить.

Во-вторых, совершенно очевидно, что боевые группы врага оснащены очень серьезными средствами связи. Они отлично координируют свои действия, о чем, в частности, говорит впечатляющая эффективность корректировки артиллерийского и минометного огня, как и согласованность действий при отходе и организации засад. Скорее всего, это тоже результат использования трофейных устройств, добытых из обломков корабля кибов, хотя и применение артефактов тайкунов исключать нельзя.

Есть ещё и третий неприятный момент – используемое врагом оружие. Судя по всему, какие-то пушки кибов в обломках линкора противнику добыть удалось, как и некоторый запас снарядов к ним. Впрочем, возможно, боевые группы применяют снаряды и пушки времен Чужой войны. Те же бриты, к примеру, в этом вопросе продвинулись довольно далеко. Однако остается не до конца ясной ситуация с големами. Если заокеанские морфы действительно научились их приручать, это неизбежно добавит нам проблем, которых у нас и так более чем хватает.

– По-моему, мы собираемся играть в очень рискованную игру, – невесело произносит Шела, всё ещё глядя на висящий перед нами виртуальный экран. – Допустим, противник клюнет на нашу наживку и атакует демонстративный район сосредоточения войск. Не будем также подвергать сомнению, что нам удастся засечь его боевые группы. А вот дальше начинаются вопросы. Летающего шпиона, оснащенного модифицированными маскировочными полями, они почти наверняка обнаружить не смогут, но остальная наша техника имеет маскировку того же класса, что и сканеры наших заокеанских гостей. Ну, может быть, у них они чуть хуже, но несущественно. Это означает, что качественных преимуществ перед врагом у нас не так уж много, а вот численно мы ему серьезно уступаем.

– Точный состав боевых групп коалиции нам неизвестен, – обдумав слова Шелы, отвечает Ло, – но ты права. Вполне возможно, что на поле боя мы окажемся в серьезном меньшинстве. Можно, конечно, привлечь гвардейцев, вот только смогут ли они серьезно изменить ситуацию?

– Если мы сохраним их артиллерию и наладим с ней эффективное взаимодействие, то однозначно смогут, – подключаюсь к обсуждению, озвучивая только что возникшую мысль. – Плюс к тому, у графа Боргина есть очень хорошо подготовленные боевые морфы с артефактами, которые даже Тапара заинтересовали. Правда, с тем уровнем маскировки, который они способны обеспечить себе самостоятельно, с таким врагом им не справиться, но если мы прикроем их действия нашими маскировочными полями, от них можно ждать неплохих результатов.

– Пожалуй, соглашусь, – задумчиво кивает Ло. – Только договориться с графом будет не так уж просто. Он, похоже, на тебя смертельно обижен. К тому же его морфы – это сплошь титулованные аристократы. Графов среди них нет, но парочка виконтов найдется. Зная ваши феодальные замашки, я сомневаюсь, что они захотят подчиняться барону, совсем недавно бывшему простолюдином. Заставить их, сославшись на волю императора, наверное, можно, но в таком варианте они, скорее всего, будут выполнять все твои приказы исключительно на отвали.

– А Сергей и не будет отдавать им приказы, – на лице Шелы появляется легкая улыбка.

– В смысле? – правая бровь Ло слегка ползет вверх. – А кто тогда будет ими командовать?

– Единственный человек в нашем отряде, чей титул формально выше виконта. Не забывай, Ло, что ты княжна Лоя Эристави. Да, для них ты иностранка, но это ничего не меняет. Скорее, наоборот, снимает множество лишних вопросов, связанных с принятой в империи иерархией.

– Вот только местных магов мне в роли подопечных и не хватало, – со скептическим выражением лица качает головой Ло. Впрочем, я вижу, что недовольство она выражает только для вида. Не в характере десантницы отказываться от дела, способного значительно усилить её подразделение, даже если заниматься им ей не слишком приятно.

В обсуждении возникает небольшая пауза, и ей решает воспользоваться Тапар.

– Сергей, вы сможете выиграть для нас ещё примерно сутки? – задает неожиданный вопрос тайкун. – Я понимаю, что времени нет, но если есть возможность перенести начало операции…

Отвечаю я не сразу. Слова Тапара меня изрядно озадачивают.

– Боюсь, это будет очень непросто. За сутки могут произойти новые нападения на резервные части графа Минского, а значит, войска понесут очередные потери, которые и так уже достигли критических масштабов.

– Это вряд ли, – возражает Ло. – Противник знает о выходе из столицы Первого гвардейского полка. Такую вкусную цель боевые группы коалиции точно не упустят. Не думаю, что они станут распылять силы на второстепенные задачи. Тапар, рассказывай уже, зачем тебе нужно дополнительное время.

– Не столько мне, сколько вам, – звучит на общем канале ответ тайкуна. – Есть сразу два момента, касающихся вашего снаряжения, которые явно требуют улучшения. К сожалению, изменения придется вносить в полевых условиях, но у вас есть ремдроны, так что вы точно справитесь.

– А конкретнее? – Ло, похоже, начинает терять терпение и воздерживается от более резких выражений только из личного расположения к Тапару.

– Маскировка и снаряды, – максимально коротко отвечает тайкун, чем порождает у нас ещё больше вопросов.

– Ло, давай дадим Тапару спокойно высказаться, – с легкой иронией произносит Шела. – Иначе мы рискуем вообще никогда не дойти до сути.

– Ладно, извини, Тапар, мы тебя внимательно слушаем, – после секундной паузы сбавляет тон Ло. Что-то в её манере общения последнее время меняется. Похоже, отношения с нашим артефактором положительно влияют даже на резкую и, казалось бы, совершенно несгибаемую десантницу.

– Сначала о маскировке, – невозмутимо продолжает Тапар. – У нас уже есть отработанная методика модификации генераторов маскировочных полей, и, как показал опыт с дроном, получается это теперь намного быстрее, чем при первом эксперименте с зондом. Сутки, о которых я говорю, потребуются вам на то, чтобы усилить маскировку танков и броневика. Без этого ваша встреча с боевыми группами коалиции может закончиться весьма печально, а такой исход вряд ли порадует кого-то, кроме врага. Объясните это императору. Желательно так, чтобы он проникся.

– Быстро такое не сделать, коллега, – с сомнением в голосе произносит Кан. – Генераторы придется демонтировать и разбирать, а потом совершать обратные операции. За сутки уложиться можно, но тогда времени на саму модификацию останется совсем мало.

– Придется справиться, – вновь вступает в обсуждение Ло. – Я согласна с Тапаром. С учетом новых обстоятельств, с нашей маскировкой действительно нужно что-то делать. Но, помнится мне, речь шла ещё и о снарядах. С ними-то что не так?

– С боеприпасами как раз всё так, – не совсем понятно отвечает Тапар. – Я бы даже сказал, с ними всё гораздо лучше, чем ожидалось, и именно это требует вашего внимания.

– Опять загадываешь загадки? – на этот раз вопрос Ло звучит нейтрально и даже с нотками иронии.

– Я проанализировал записи вашего условного сражения с гвардейцами графа Боргина, – поясняет Тапар. – Во время них всплыл один очень интересный факт. Вернее, целый ряд фактов, но все они имеют под собой одни и те же причины. Вспомните, когда мы посылали четырех вооруженных ремонтных роботов против отряда на квадроциклах, задача у них была просто связать гвардейцев боем и продемонстрировать наблюдателям, что и последняя группа не имеет шансов выполнить задачу.

– Так и было, – подтверждает Ло.

– По идее, эти ремдроны должны были обозначить атаку на колонну людей Боргина пулеметным огнем. С ними ведь никого не было, а управляла ими Ло, причем дистанционно. Это значит, что модифицированные боеприпасы, которыми пользовались ремдроны, должны были сработать как обычные пули. А что получилось? Примерно половина из них взрывалась так, как будто из пулеметов стрелял Сергей. Ну или как будто он дернул за шнур, отдавая приказ открыть огонь, а потом держал роботов в поле зрения.

– Может, сказалось то, что приказ на открытие огня отдала Ло? – высказывает осторожное предположение Кан. – Она ведь тоже в каком-то смысле морф.

– Мы проверяли, при передаче команды по каналам связи нужный эффект не достигается даже у Сергея, – напоминает Шела.

– Верно, – подтверждает Тапар. – Кроме того, даже если бы Ло лично стреляла из пулеметов, взрывы были бы слабее. Здесь что-то совсем другое. Я тоже не сразу понял в чем дело, и только позже всё-таки сделал правильный вывод. Его, конечно, нужно ещё проверить, но я уверен, что прав. У ремдронов боезапас состоял из двух частей. Примерно половина – старые патроны, которые Сергей модифицировал ещё до создания зонда-разведчика. А вот вторая половина модифицирована уже после. Сами догадаетесь, в чем разница?

– Ключ артефактора, – немедленно отвечает Шела, судя по всему, понявшая идею Тапара уже какое-то время назад. – В процессе работы над зондом жезл прошел вторую стадию трансформации, и теперь, видимо, модифицированные с его помощью снаряды могут срабатывать правильно независимо от того, кто их использует.

– Умная у вас женщина, хозяин, – неожиданно прорезается в моей голове мысленный голос Хитреца. – А я этот момент как-то упустил. Прошу прощения, я сам должен был предупредить вас об этом эффекте.

– Отработаешь, – с напускной строгостью отвечаю демону. – В ближайшие сутки нам, похоже, придется изрядно попотеть.

– Я не умею потеть, хозяин.

– Заодно и научишься.

Наш мысленный диалог прерывает ответ Тапара:

– Я пришел к такому же выводу, – подтверждает тайкун. – А это значит, что нужно срочно обновить модификацию снарядов и патронов из старых запасов, но это не главное. Сергей, я считаю, вам с Ло и Шелой нужно снова попробовать модифицировать современные снаряды для штатных пушек Крокодила. Я почти не сомневаюсь, что теперь вам это удастся, а в предстоящей схватке они точно не будут лишними.

* * *

Выторговать у императора ещё сутки оказалось легче, чем я себе представлял. Правда, граф Волжский, услышав от меня это предложение, чуть не сорвался на визг и разбрызгивание слюны в промышленных количествах. Видимо, он хорошо понимал, сколько добрых слов услышит в свой адрес, попытавшись донести эту идею до ушей герцога Клещеева. Впрочем, в своей оценке он слегка ошибся. Герцог никак не отреагировал на переданную ему информацию, лишь уточнив, не против ли Граф Волжский, если в рамках операции «Гиена» император будет напрямую отдавать приказы его вассалу барону Белову, добавив, что свое согласие на такое попрание цепочки вассальной подчиненности сам он монарху уже дал.