Чёрное Солнце. Рассвет

Договорить Итан не успел. В ушах у него резко засвистело. Повинуясь какому-то необъяснимому внутреннему предчувствию, он выглянул из-за кареты и увидел бегущего в их сторону человека в чёрной маске. Тот широко размахнулся, и в кулаке у него вспыхнули яркие искры.

Справа грохнул выстрел – это раненый гвардеец тоже заметил бегущего, но повреждённое плечо его подвело, и парень промахнулся. Итан нажал на спусковой крючок почти одновременно с ним, но лишь оцарапал атакующему бедро. Человек споткнулся, потеряв равновесие, сделал отчаянный рывок – и крупный тёмный шар, вертясь в воздухе и разбрасывая вокруг искры от фитиля, по высокой дуге полетел вперёд.

Время будто застыло.

За долю секунды в голове Итана сама собой рассчиталась точка падения бомбы, оставшееся время до взрыва, вероятное количество жертв… и все возможные в этой ситуации ходы, среди которых результативным мог стать всего один… А потом всё исчезло. Ни мыслей, ни страха. Только ясное чистое сознание, спокойная уверенность. И решимость.

Отбросив пистолет, Итан выскочил из-за перевёрнутой повозки, оттолкнулся ногой от облучки и, подпрыгнув, перехватил падающий шар. Фитиль обжёг ему ладонь, но мужчина не обратил на это внимания и ещё в прыжке швырнул бомбу обратно, вслед уже убегающему человеку.

Взрывной волной выбило стёкла в нескольких окнах впереди, но до прижавшегося к земле дейна не долетел ни один осколок. Итан приподнял голову и успел увидеть, как за углом здания скрылось двое других людей в масках, явно осознавших, что расклад сил больше не в их пользу. В переулке остался неподвижно лежать бросавший бомбу мужчина, лужа крови под ним стремительно увеличивалась. Ещё один мертвец валялся совсем рядом с каретой – видимо, тот, которого ранее застрелил возница.

"Нужен хоть один живой", – подумал дейн, вскакивая на ноги.

– За мной!!! – Крикнул он растерявшимся храмовникам и, не дожидаясь реакции, бросился в погоню, на ходу выхватив из руки ближайшего покойника заряженный, но так и не успевший выстрелить, пистолет.

Итан с детства бегал очень быстро. Благодаря длинным ногам и ежедневным тренировкам он мог легко пробежать несколько кварталов, не потеряв темп и не сбив дыхание. Но эти двое слабаками тоже не были. Они неслись точно перепуганные зайцы от лисы и уже почти достигли конца длинного узкого проулка, когда один из них, услышав за спиной топот, резко развернулся и без задержки выстрелил.

Чудом уклонившись, дейн прижался к стене и тоже спустил курок. Как опытный хирург, он отлично знал, куда нужно целиться, чтобы не убить, но в этот раз промахнулся – пуля угодила противнику в горло, и тот упал замертво. Пришлось гнаться за последним беглецом, который уже успел скрыться за углом.

Итан прибавил ходу, выскочил из-за поворота и на полной скорости столкнулся с поджидавшим его убийцей. Оба не удержались на ногах и грохнулись на камни. Итан ощутил боль в плече, которым ударился при падении, и в боку, оцарапанном коротким ножом противника. Но это лишь придало ему сил. Обменявшись парой весомых ударов, противники откатились в разные стороны, одновременно поднялись на ноги и тут же снова бросились друг на друга – каждый с оголённой шпагой в руке.

Лучшим фехтовальщиком в Храме при жизни считался Айгель. Итану лишь дважды удавалось его одолеть в честном бою… Зато в нечестном – гораздо чаще. Вот и сейчас он проводил один финт за другим, навязывал противнику удобную для себя дальнюю дистанцию, пользуясь всеми преимуществами своего высокого роста и длинных рук. Но доставшийся ему боец тоже оказался непрост. Он, в отличие от Итана, полагался больше на силу, чем на скорость, и уверенно наступал, сокращая расстояние между ними. В какой-то момент дейн едва не остался без оружия, а на правом предплечье появился болезненный порез.

Глядя в выпученные от напряжения глаза мужчины, Итан невольно представил себе оскал под чёрной тканевой маской, скрывающей лицо нападавшего. Почувствовал его страх. И сам не заметил, как начал улыбаться.

Его улыбка, очевидно, деморализовала противника. Он замешкался, на мгновение ослабив напор, чуть не пропустил контратаку Итана и начал отступать. Именно это от него и требовалось.

Итан хитростью вынудил его развернуться спиной к стене. Затем атаковал простым прямым ударом в плечо, спровоцировав зеркальную защиту, а после соприкосновения клинков вложил всю силу своей руки и одним поворотом кисти обезоружил врага, одновременно пихнув его ногой в живот. Тот коротко вскрикнул, наткнувшись спиной на стену дома, схватился за травмированное запястье и замер, когда ему под кадык упёрся острый кончик шпаги.

Целых несколько секунд Итан уже без тени улыбки смотрел в его расширенные от ужаса глаза, внимательно наблюдая, ожидая. Наслаждаясь ощущением своей власти над этим человеком. И испытывая всё возрастающее желание резко толкнуть клинок вперёд…

Но тут, наконец, подоспела подмога. Аж с двух сторон проулка: с одной – уцелевшие храмовники, а с другой – городская стража в красно-чёрных мундирах.

Итан медленно выдохнул, сделал шаг назад и убрал шпагу в ножны.

– Этот наш, – сказал дейн подбежавшему имперскому гвардейцу. – Мы сами его допросим, а потом – забирайте.

– Да не больно-то он нам нужен, – осклабился стражник, лоб которого весь искрился капельками пота от беготни по жаре, но тут же прокашлялся, разглядев, с кем говорит, и с лёгким поклоном добавил: – Ваше Преосвященство.

"Вот и замечательно", – спокойно подумал Итан, оборачиваясь к своим людям.

Сообщать Стиллу о происшествии через менталит было ошибкой. Весть о нападении на экипаж верховного дейна разлетелась по Храму моментально. У ворот Итана встретила огромная толпа, и пока он проходил через внутренний двор, только ленивый не хлопнул его по больному плечу.

Пленника, уже изрядно битого, утащили в подземелья, получив чёткий приказ до вечера его не трогать. Итан же хотел сразу направиться в свой кабинет, подальше от многочисленных любопытных глаз, но на полпути был коварно перехвачен Берхартом и почти насильно загнан в лазарет.

– Я предупреждал вас, Ваше Преосвященство, – назидательно ворчал худощавый старик, зорко наблюдая за тем, как дейну промывают и перевязывают его царапины. В руках советник держал стопку чистой одежды. – Я говорил, что будут последствия. Люди не хотят, чтобы маги свободно жили и действовали рядом с ними. Это нападение – только начало.

– Я знал, на что шёл, – ответил Итан, чуть поморщившись от боли, когда врач приложил к его лбу смоченную дезинфектантом ватку. До этого момента он и не замечал, что там тоже есть ссадина. – Люди ко всему привыкают. Это лишь вопрос времени.

– И сколько невинных ещё пострадает за это время?..

Итан стиснул зубы. Сегодня он потерял двоих людей. Ещё один был серьёзно ранен, и сейчас его зашивал мастер Галлард.

Жертвы будут. Это неизбежно. Но его цель – объединение магов Империи под управлением Храма – стоила того. Итан слишком долго к этому стремился, чтобы теперь отступить. Осталось только дожить до вступления в должность Архаина и подписать свой первый указ.

А люди поймут. Пусть не сразу, но он сумеет их убедить, как уже убедил Императора, что всё это делается ради их блага. Магия, наконец, станет контролируемой, доступной для всего человечества, как свет солнца. Развитие технологий тоже скакнёт вперёд, ведь каждый отдельно взятый маг – живой Источник, содержащий в себе почти ничем не ограниченную энергию, которую можно использовать в медицине, строительстве, науке…

Да, жертвы будут. Но иногда чтобы проложить новую дорогу, необходимо разрушить старую.

– Вы поддержали меня на Совете, Берхарт, – напомнил старику Итан, приняв из его рук чистую белую тунику взамен испачканной кровью. – Значит, тоже осознаёте важность преобразований. И я надеюсь, что мы и впредь сохраним взаимопонимание в этом вопросе.

Советник взглянул на него с какой-то отеческой тоской и, улыбнувшись, медленно проговорил:

– Я служу этому Храму всю свою жизнь. И знаю, что вы, как и ваш отец, ни за что не примете решения, которое уничтожит нас. Я просто беспокоюсь за вашу жизнь… Вы ещё молоды и горячи. Бросаетесь в гущу сражения, не думая о последствиях. О том, кто займёт ваше место, если, не допусти Творец, что-нибудь случится… Я и сам был таким в вашем возрасте. Но, к счастью, рядом всегда оказывались умудрённые опытом люди, которые вовремя меня останавливали от опрометчивых поступков. – Старик тяжело вздохнул. – Сегодня вы могли погибнуть… Причём так же, как погиб недавно ваш брат. А завтра нам пришлось бы хоронить вас… и отца Фэйзила, который не смог бы пережить очередного удара. Поэтому я ещё раз прошу: будьте осторожны. Помните о последствиях и не позволяйте горячему сердцу возобладать над холодным разумом. Храм Трёхликого нуждается не только в сильном и смелом, но и мудром лидере.

И, поклонившись, Берхарт вышел из лазарета, оставив Итана в глубокой задумчивости. Но думал дейн не о том, насколько горячо его сердце или холоден разум. В голове у него всё ещё звучали слова советника: "…так же, как погиб ваш брат…"

Эта мысль продолжала его беспокоить и позже, когда он уже поднимался по лестнице на третий этаж.

Действительно, Айгель умер при очень схожих обстоятельствах. Такая же двухсторонняя засада на узкой дороге, растяжка с замаскированными пороховыми бочками, обстрел… Разница была лишь в том, что убийство Айгеля заказал Итан… Так, может, за утренним нападением на его экипаж тоже кто-то стоит? Кто-то кроме фанатиков-магоненавистников. Кто-то, кто заранее знал маршрут движения и примерное время проезда по переулку…

– Ты куда собрался-то?! – Раздался снизу знакомый голос, и Итана догнал Стилл. – Тебя все в трапезной ждут!

– Пообедаю у себя, как обычно, – отмахнулся Итан, не останавливаясь и не обрывая нить рассуждения.

– Тогда… эм-м… Тебе придётся заходить через другое крыло.

Дейн прошёл ещё две ступеньки, поднял голову и только теперь увидел застрявший в дверях коридора зелёный диван.

– Я же говорил, возникли… кхм… затруднения. – Стилл почесал окладистую бороду и попытался скрыть в ней улыбку, но получилось плохо.

Итан долго смотрел на бородача, не зная, смеяться ему или ругаться. Но в конце концов неожиданно для себя рассмеялся. Стилл тоже. Смех быстро перерос в громогласный хохот на весь лестничный пролёт.

– Идиоты… – Через силу выговорил Итан, спускаясь вниз и всё ещё смеясь, представляя, сколько усилий потребовалось, чтобы наполовину всё-таки пропихнуть громоздкий диван в двери вместо того, чтобы просто его разобрать и втащить по частям.

– Вот и я им так сказал, когда увидел это, – весело ответил Стилл.

– Мне казалось, я чёрный заказывал.

– Да? – Удивился бородач. – В бланке было указано "изумруд глубокий тёмный".

– Ну, изумруд так изумруд, – Итан махнул рукой. Зато Мереена будет довольна – это её любимый цвет. – Я должен зайти к отцу.

– Не волнуйся, я за всем проследил. Он уже пообедал, принял лекарства и сейчас отдыхает. Квин, как обычно, дежурит у двери до твоего возвращения. Так что пару часов ты свободен.

– Я вообще не бываю свободен, – усмехнулся дейн.

Но, подумав, всё же согласился и последовал за Стиллом, в который раз убеждаясь, что избрал себе на смену достойного преемника. Надо только попросить Берхарта как следует поработать над его речью. И убедить его сбрить эту ужасную бороду…

Едва увидев вошедшего в общую трапезную верховного дейна, храмовники подняли такой гвалт, что Итану захотелось закрыть уши.

– Вот он, братья! – Крикнул один из них, встав во весь рост и указав на Итана кружкой с квасом. Правая рука у него была прибинтована к плечу, и дейн мигом узнал гвардейца, который вместе с ним и возницей прятался за каретой. – Герой, спасший сегодня минимум две жизни. Если бы не он, я наверняка был бы мёртв! – "Если бы не я, на вас никто бы и не нападал", – подумал Итан, протискиваясь через толпу вслед за Стиллом. – За Итана Гросса!

– За Итана Гросса! – Эхом отозвались люди, застучав кружками по столу.

Итан обвёл взглядом большой шумный зал. Увидел вдалеке усиленно машущего ему рукой Нейта. На другом конце зала за отдельным длинным столом пестрели синими мундирами несколько лирийских храмовников, оставшихся в столице до церемонии Восхождения. Рядом с ними неодобрительно сверкал глазами их настоятель, отец Сивилл, крайне осуждающий столь панибратское отношение к высшим чинам… Возможно, среди этих людей прямо сейчас находились те, которых вид живого и здорового верховного дейна очень расстроил, но им всё равно приходилось улыбаться. От этой мысли у Итана даже проснулся аппетит, и он с удивлением осознал, насколько вкусно здесь пахнет тушёной говядиной с овощами…

Завтра они будут прощаться с погибшими братьями. Сегодня вечером, до допроса пленника, нужно разослать письма их родным с соболезнованиями и денежной компенсацией. А сейчас… Сейчас можно немного расслабиться и порадоваться за живых.

Проигнорировав подаваемые Нейтаном знаки, дейн взял тарелку с едой и присоединился к привычной весёлой компании, сев между Стиллом и Маленсом. Стилл сразу начал в красках описывать толстяка Хельвса на утренней тренировке, и уже через минуту над столом разносился хохот. А ещё через две к веселью присоединились соседние столы, когда Итан рассказал о визите к мадам Беатрис и поделился, что всерьёз планирует издать указ о строгом запрете лобызания Печати Архаина.

Смеясь вместе со всеми, он чувствовал себя так, будто вернулся в прошлое на несколько лет, снова став самим собой. Обычным дейном, не обременённым горой забот. Не убивавшим собственного сводного брата. И никогда не видевшим Чёрного Солнца.

* * *

К тому времени, когда Итан опять поднимался на свой этаж, диван уже успели протащить через двери и даже, под чутким руководством Берхарта, поставить его в кабинете дейна вдоль большого окна. Шкатулка с обручем тоже была здесь, но пришлось пока её отложить.

– Неплохо вроде, – сказал вошедший через полчаса Стилл, критически оглядев помещение и пощупав упругую кожаную обивку дивана. – И цвет удачный. Только вот я всё гадаю, зачем он тебе тут? Ты ж, говорят, не спишь вовсе.

Итан, который в этот момент доставал из сейфа под столом свою зачарованную карту, посмотрел в ухмыляющееся лицо верзилы и решил промолчать.

– Отчёт принёс? – Дейн снова был серьёзен и сосредоточен на работе, поэтому Стилл тоже постарался принять строгий вид и положил на его непривычно пустой стол стопку бумаг. – Ты упоминал, что там что-то уцелело.

– Ага. Ты будешь в восторге.

Мужчина с загадочным выражением на лице скрылся за дверью. А спустя пару минут вернулся, держа в руках что-то большое и прямоугольное, закрытое белым полотном. Он прислонил раму к стене с гобеленом, выдержал торжественную паузу и с возгласом "Та-да-а!" сорвал полотно.

Под белой тканью оказалась спрятана картина, на которой была изображена обычная деревенская комната с дощатым полом, укрытым цветастым ковром. На полу валялось несколько детских игрушек и растрёпанный клубок ниток, а в углу стояло старое кресло-качалка.

Итан поднял на Стилла непонимающий взгляд.

– Сейчас-сейчас! – Бородач нагнулся и легонько поскрёб ногтем по холсту. В тот же миг из-за рамы выскочил котёнок и попытался поймать палец мужчины, после чего снова скрылся где-то за границей картины. – Видел?

– Чья это работа? – Итан подошёл поближе, не до конца веря своим глазам. Такого ему ещё не попадалось.

– Мереена сказала, что девочка, жившая в том доме, была наделена Даром. Подозреваю, она и рисовала.

– Что с ней случилось?

– Вот это уже большой вопрос. – Стилл провёл ладонью по бритому черепу, отошёл к столу и начал копаться в бумагах, ища нужные. – Мы нашли её похороненной на заднем дворе. Глаза у неё словно были выжжены изнутри… Я бы подумал, что это очередной взрыв бесконтрольной магии, но обычно в таком случае местность вокруг ещё долго лучится остаточной энергией, а тут – пусто. Зато Мереене удалось обнаружить слабый след чьей-то телепортации, схожий по структуре волн с тем, что мы видели не так давно возле Храма… В Годовщину Победы, помнишь? В общем, вот здесь всё подробно описано, – он показал Итану пронумерованный листок.

– Ясно… А что второй труп?

– Полагаю, её матери. Видимо, не пережила смерти единственной дочки. Наскоро её закопала, подожгла подвал, вернулась в дом и выпила какую-то отраву. Эту картину и ещё пару рисунков мы нашли в той же комнате, что и женщину. Огонь каким-то чудом спалил только подвал и заднюю часть дома, так что некоторые вещи сохранились. Список уцелевшего – книг, трав, кристаллов – на последней странице… Ну, что с картиной-то делать будем?

Итан, присев на корточки перед холстом, какое-то время наблюдал за рыжим котёнком, беззаботно играющим с клубком ниток. Затем поднялся и набросил на картину полотно.

– Изъять магию и сжечь, – безжалостно вынес приговор дейн.

– Хорошо, – слишком легко согласился Стилл, будто ничего другого и не ждал.

Но Итан успел заметить мелькнувшую в его глазах тень сожаления. Стилл был большим любителем подобных чудес… и кошек. Глядя вслед своему помощнику, уносящему из кабинета картину, дейн ни капли не сомневался, что через пять минут этот рыжий нарисованный котёнок поселится в келье бородача. Да и ладно… Пусть остаётся, лишь бы на глаза не попадался. Хватит с Итана кошек на сегодня.

Он запер дверь на ключ, сел за стол и принялся изучать отчёт Стилла, одновременно прислушиваясь к сиплому дыханию за тонкой стеной. Отец всё ещё спал. Он теперь спал почти весь день напролёт. Итану пришлось добавить в его лекарства дозу успокоительного: Фэйзил в последнее время начал сильно бредить и говорил порой странные вещи, иногда срываясь то на крик, то на плач… Что-то в его голове серьёзно повредилось, раз даже Мереена не сумела ему ничем помочь. Мозг старого Архаина с каждым днём разрушался всё больше. Итан насколько мог замедлил этот процесс, но остановить его он был не в силах. Оставалось надеяться только на препарат, над которым до сих пор работали лучшие учёные столичного Храма, в том числе Нейтан…

Ах да, Нейт… Он же обещал Стиллу с ним поговорить… Ладно, позже. Сначала надо разобраться хотя бы с одним делом.

Бегло просмотрев записи помощника, Итан устало потёр висок. Затем развернул большой лист бумаги и долго вглядывался в будто живые глаза нарисованного простым карандашом волка. Жаль, не довелось побеседовать с погибшей. Та женщина наверняка могла рассказать много интересного. Врач, травница, художник… Может, она даже была шаманкой – среди северян это не редкость…

Что же там произошло? Кто опустошил ребёнка? И как со всем этим может быть связана Мереена?..

Волк, увы, молчал.

Итан сдвинул бумаги и письменные принадлежности на край стола, растянув посередине большую карту мира, на которой было изображено три материка – один побольше и два поменьше – и множество островов. Он проверял её по нескольку раз в день, это уже превратилось в ритуал. Но с момента утренней проверки ничего измениться не успело: красное пятнышко от крови Килиана по-прежнему располагалось рядом с крупным озером, где полуэльфа и двух его спутников видели в последний раз.

Конечно, на такой большой карте допускались значительные погрешности… Зато и шансы обнаружить беглецов возрастали. В какой бы точке мира их ни выбросил свиток, стоит им только высунуться за границы защищённого магией пространства – и карта мгновенно их покажет. Так же, как показывала сейчас передвижения других людей, кровь которых Итан позаимствовал ранее. Вот точка, принадлежащая Мереене, – неторопливо возвращается в Талек. Хорошо, им как раз нужно поговорить. Да и с пленником, возможно, потребуется помощь: магия работает быстрее и эффективнее, чем большинство пыток… Метка Грома неподвижно стоит в районе Стиорра. Он уже собрал новую команду и давно ожидает только направления. Проклятый вор перед телепортацией успел отстрелить мизинец с силенцитовой руки убийцы, которая обошлась Храму почти в десять тысяч золотых. К счастью, основной механизм не пострадал, но кое-кому придётся дорого заплатить за этот ущерб…

Итан задумчиво постукивал пальцем по красной метке Килиана, размышляя одновременно о разных вопросах. За сегодняшний день их скопилось слишком много… Хорошо, что теперь у него есть штирг.

Дейн потянулся за шкатулкой, но его отвлекли громкие ругающиеся голоса за приоткрытым окном. Подумав, он решил не обращать на них внимания… пока не различил голос Стилла, самый громкий и злой. На него это было не похоже…

"Что там у тебя?" – спросил Итан через менталит.

В ответ на него тут же обрушился яростный ураган чужих мыслей и эмоций, в котором невозможно было разобрать ни слова. Но Итан сразу всё понял.

Пленник мёртв.