Чёрное Солнце. Рассвет

Размышляя об этом и прислушиваясь к монотонному шуму воды, Тэри далеко не сразу заметил, как что-то изменилось.

Он резко открыл глаза и сел, настороженно всматриваясь в темноту. Костёр почти прогорел. Возле огня, растянувшись на спине, с открытым ртом похрапывал вор. Килиан тоже спал, свернувшись на одеяле и натянув капюшон до самого носа. Тэри мог слышать их глубокое дыхание, мерный пульс. Ветер, гулявший по полю за лесом, доносил до вампира одуряющие запахи трав, но здесь, возле реки, в это время было необычайно тихо и спокойно.

Она появилась так внезапно, словно до сих пор скрывалась в Тени. Ещё мгновение назад рядом никого не было – а теперь она сидела напротив вампира, всего в нескольких шагах.

Тэри не успел даже дёрнуться, забыл о том, как дышать, словно парализованный огромными глазами, горящими в темноте ярко-зелёным.

Сейчас она лишь отчасти напоминала ту маленькую обезьянку, ворошившую сумку Рэя. Её тело вытянулось, меховое сиреневое платьице едва прикрывало острые колени, длинные молочно-розовые волосы рассыпались по плечам и прямой, как берёзка, спине. Существо можно было бы легко спутать с девочкой-подростком… вот только человеком оно не было.

Тэри осторожно, боясь спугнуть, поднялся, а затем медленно встал на одно колено и склонил голову:

– Сайяте…

Существо, казалось, даже не расслышало его слов. Но в том, что перед ним именно представитель древнейшего народа, вампир нисколько не сомневался. Слишком характерными были аура, разрез глаз, форма длинных и острых, словно рожки, ушей, черты лица…

И всё же, что-то с ней было не так.

Вампир нерешительно поднял глаза, стараясь не встречаться взглядом со странной гостьей. Он хотел что-нибудь сказать, спросить, но в этот момент внутри его головы раздался мелодичный смех, а затем чистый девичий голос произнёс:

– Сколько снов надо посмотреть, чтобы получилась лягушка?

Вампир застыл, озадаченно поморгав.

Не дождавшись ответа, голос прозвучал снова, немного печально:

– Если плетение разорвётся, дождь перестанет петь.

Тэри не знал, что сказать, поэтому просто кивнул. Огромные зелёные глаза смотрели на него без угрозы. Хотя, честно признался себе Тэри, понять, о чём это существо думает, было нереально.

– Можешь ли ты отвести нас обратно к пещере? – Тихо спросил вампир, метнув взгляд на друзей – те по-прежнему беззаботно спали, ни о чём не подозревая.

Амара моргнула и чуть подалась вперёд, любопытно наклонив голову набок.

– Какого цвета звук умирающей мыши?

"Ладно, – подумал вампир. – Давай поиграем в твою игру." Терять всё равно было нечего, а существо явно хотело пообщаться.

– Зелёного, – ответил он.

– Ты не прав, – возразила Сайяте, наклонив голову на другой бок. – Зелёный отбирает жизнь, но мышь будет бороться до конца. А что делать, если последний сон скоро закончится?

– Всегда можно придумать себе новые…

– Вода никогда не кончается, а сны всегда текут к берегу. Ты действительно хочешь вернуться к краю мира?

– Нельзя вернуться туда, откуда не уходил, – произнёс Тэри, сам не очень понимая смысл сказанного. – Я и так уже на краю.

Его ответ, видимо, всё же имел какое-то скрытое значение, потому что существо неожиданно исчезло, а в следующий миг, – так быстро, что вампир не успел среагировать, – появилось прямо перед ним, почти касаясь его кончика носа своим.

– Песня не живёт без Ритма, – едва приоткрыв губы, шепнула Амара, и Тэри снова ощутил дурманящий аромат полевых трав, – но те, кто не умеют петь, заменяют мелодию словами. Ты сможешь вернуться, хотя река не перестанет течь. Твой край не в этом мире, Эннсейдетерионн, – она мягко приложила свою маленькую ладонь к его метке на груди, – а твой сон уже заканчивается. Пора придумывать новый…

С этими словами существо легонько коснулось тёплыми губами губ вампира… и исчезло.

Тэри проснулся. Осознал происшедшее и одним бесшумным прыжком подскочил на ноги.

Вокруг уже светало. Костёр давно погас. Рэй, караульщик хренов, спал на земле, поджав ноги. Килиан целиком завернулся в одеяло, напоминая гусеницу.

Тэри огляделся, принюхался и, убедившись, что рядом больше никого нет, кроме парочки перекликающихся птиц, спустился к реке. Здесь он просидел долго, размышляя об увиденном во сне и наблюдая за тем, как пенятся волны на камнях. Потом сбросил с себя подранный плащ с рубашкой, намочил руки и принялся оттирать со спины кровь, оставшуюся после нападения драколиска.

Ветер по-прежнему дул со стороны края, и за шумом воды вампир услышал Рэя только когда тот заговорил.

– Чёрт побери, клыкастый! – Приглушённо воскликнул вор, заставив Тэри оглянуться и быстро надеть рубашку. – Ты меня расспрашивал о моём шраме, а у самого-то на спине живого места нет, словно всё детство граблями чесался! Я вообще думал, что у вампиров шрамов быть не может.

– Если сотню раз резать по одному и тому же месту – и у вампира шрам останется, – гневно прорычал Тэри, накинув плащ.

– Мать моя… Это где тебя так?.. И что означают те татуировки?

– Понятия не имею, – на первый вопрос Рэя вампир не счёл нужным отвечать, а на второй соврал. – Но я знаю, как нам вернуться к пещере, – он повернулся и многозначительно указал большим пальцем на бушующий за его спиной поток. – Река. Местный мир устроен так же, как эльфийские Долины, только чуть сложнее. Множество уровней пространства и времени переплетены между собой и накладываются друг на друга, будто слоёный пирог…

– Ого, – перебил его вор, прищурившись, – ещё недавно ты признавался, что ничего не смыслишь в магии, а теперь с уверенностью рассказываешь, как этот сумасшедший мир сшит…

– Все уровни связаны между собой рекой, – невозмутимо продолжал Тэри, уже неторопливо поднимаясь к стоянке с намерением разбудить Килиана. – Она единой нитью пересекает отдельные слои этого острова. Нам нужно двигаться вверх по течению, а затем, после снежных гор, что в центре карты, – вниз. Таким образом мы выйдем к другому краю, а оттуда уже недалеко до нашего лагеря… Там ещё водопад небольшой, помнишь?

– Помню, – Рэй кивнул, следуя за вампиром. – Ну, допустим, ты прав. Но если река протекает через все слои, путь по ней может оказаться весьма неблизким.

Тэри, остановившись на секунду, прикрыл глаза и обратился вниманием внутрь себя. Знание, переданное поцелуем Сайяте, пришло легко и непринуждённо, как приходят слова родного языка.

– Нет, – твёрдо сказал вампир. – Река будет самой короткой из всех возможных дорог. – Быстрее только через особые связующие точки, но мне о них не рассказали.

– Рассказали? – Вор, чуть обогнавший Тэри, обернулся с очень подозрительным видом. – Кто рассказал?

– Пока ты, не жалея ног, сторожил наш временный лагерь, – Тэри ухмыльнулся, – у меня тут состоялась небольшая встреча.

– Это с кем же? – Спросил Рэй удивлённо.

Тэри уже собирался ответить, но тут вор обогнул валун, за которым спал Килиан, и вдруг вскричал:

– А она тут как оказалась?!

Тэри спешно выглянул из-за камня и увидел перепуганного криком полуэльфа, по-прежнему завёрнутого в одеяло. Из-под щеки у него торчал длинный фиолетово-розовый хвост.

– Не трогай её, Рэй! – Килиан попытался спрятать зверька от мечущего молнии вора. – Она всю ночь меня грела!

Пушистик извернулся, и вместо хвоста на свет выглянула любопытная ушастая морда. Амара посмотрела сначала на Рэя – с величайшим презрением, затем на Тэри – с видом заговорщика, и снова закопалась в одеяло.

– А вдруг она опять что-нибудь украла?! – Рэй побагровел и бросился к своей сумке, валявшейся у кострища.

– Вообще-то она ни разу ещё ничего у тебя не украла! – Огрызнулся мальчишка, сильнее прижимая зверька к себе.

– Ага, кроме жареного кабана, которого нам – мне – хватило бы на неделю!

– Только не с твоим аппетитом, Рэй!

Тэри усмехнулся и покачал головой, не слушая больше перебранку друзей. Запал их скоро иссяк, и они начали собираться в дорогу, переругиваясь теперь уже вполголоса и неохотно. Амара вертелась возле Килиана, словно верный пёс. А вампир всё думал и думал.

Амара… Возможно последняя живая Сайяте на земле. Что же с ней случилось? Как она оказалась здесь, на этом потерянном и всеми забытом клочке мира? Из-за чего утратила свою Форму и почти весь разум?..

Она могла бы ответить, но, видно, и так уже много сказала.

* * *

– О-о-о… – Только и смог выговорить Килиан, глядя на ужасные грибы, которые за два дня отсутствия троицы успели полностью перекрыть собой доступ в их пещерку и теперь светились бледно-белым в сгустившихся вечерних сумерках, привлекая питательных насекомых. – У-у…

Рэй, увидев это, выразился куда красноречивее.

– Похоже, нам придётся искать новый дом, – подытожил Тэри, потыкав ногтем ближайший гриб размером с небольшое дерево.

– И новый котелок, – вор сердито сплюнул.

– Извините, – грустно пробормотал Килиан, понурив голову. Сидевшая на его плече Амара ободряюще ткнулась в его щёку мокрым носом.

– Знаете что, – сказал Рэй, бессильно опустившись на сухой пенёк, – мне всё это уже осточертело. Остров этот осточертел. Да и вы тоже, без обид. Я хочу вниз, на знакомую твёрдую землю. Пива хочу. Еды нормальной. Отоспаться хоть раз на тёплой мягкой постели в обнимку с хорошенькой девочкой. Пусть даже это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

– Я тоже хочу спуститься, – признался мальчик, задумчиво поглаживая мохнатого зверька по спине. – Просто чувствую, что это необходимо. И чем раньше, тем лучше. Вот только… Мы даже не знаем, над какой территорией сейчас находимся…

– Я знаю, – сказал Рэй, достав свою карту Империи. – Каждый день отслеживал и вычислял скорость движения. Вчера мы пролетали над морем Ульв, что граничит с одноимённым северо-восточным княжеством. Сегодня над пустыней Иммала, уже на равийской территории. Быстро движемся на юго-запад, а значит, если завтра же мы не найдём способа спуститься, то застрянем тут ещё на две недели, потому что впереди океан, за ним – Край Штормов, в котором нас основательно потреплет, а потом – Белые Пустоши… и снова всё по кругу. Без хорошего укрытия мы следующую неделю можем и не пережить. Но я всё ещё не придумал, что нам делать, – вор с досадой потёр лоб и нахмурился, убрав карту в карман. – Разве что рискнуть и попробовать тупо спрыгнуть с края, надеясь на то, что Чёрное Солнце не даст нам умереть.

– Вообще-то, – проговорил молчавший до этого Тэри, – есть у меня одна идея. Вчера ещё пришла мне в голову. Но тебе, Рэй, она не понравится.

– Выкладывай, – устало махнул рукой Рэй. – Я уже на всё готов.

Тэри мельком посмотрел на Килиана, на мгновение встретился взглядом с зелёными глазами Амары и кивнул:

– Хорошо. Только давайте сначала разведём огонь… А то уже темно и холодно.

Рэй долго со своего пенька наблюдал за тем, как вампир обламывает по округе сухие веточки и высекает над ними искру своими кремниевыми когтями, пока Килиан отлучался по нужде. Наконец не выдержал.

– Почему ты всё время это делаешь? – Спросил он с любопытством.

– Что делаю? – Напрягся Тэри.

– Ну… Стоит нам только где-то остановиться, как ты тут же принимаешься за разведение костра.

– А что, это странно? – Удивился вампир. Раньше он никогда об этом не задумывался. – Даже не знаю… Мне кажется нормальным заботиться об огне и уюте. Это выглядит так… мм…

– По-человечески? – Подсказал вор.

– Да.

Они помолчали. Вернулся Килиан, раздражённо отмахиваясь от мотыльков, слетавшихся на его белые волосы. Амара, по-видимому, отправилась на поиски еды.

Дождавшись, пока все рассядутся вокруг маленького костерка, Тэри вздохнул и начал:

– План непростой, хотя шансы достаточно велики. Он включает в себя одну бессонную ночь, способности эльфа, пару десятков дохлых крыс… и одного драколиска.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

Затем Килиан издал какой-то обморочный стон и закрыл лицо ладонями, а Рэй обречённо повесил голову и произнёс всего два слова:

– Вот дерьмо.

* * *

– Скажи мне, что ты готов, – в пятый раз потребовал Рэй, тряхнув Килиана за плечи.

Вор опять строил из себя командира, хотя сам был в ужасе от предстоящего. Бессонная ночь после долгого путешествия и полуголодное утро сказывались на нём хуже, чем на остальных.

Полуэльф снова ощутил жгучее желание врезать по смазливой, заросшей рыжей щетиной физиономии. Но руки у мальчика так сильно тряслись, что попасть по цели ему бы вряд ли удалось. Поэтому Килиан только хмуро кивнул, вырвался из хватки Рэя и потуже затянул на голове завязки вечно сползающего чепчика, от которого он уже почти отвык за проведённое на острове время.

– Готов или нет, – вклинился подошедший Тэри и сбросил из одеяла на землю ещё десяток упитанных крысиных трупиков к уже имеющейся внушительной горке, – а другой попытки у нас может и не быть. Страху нужно смотреть в лицо, иначе с ним не совладать.

– Давай-давай, философ доморощенный, укладывай крысок покучнее, – беззлобно проворчал Рэй. В его голосе слышалось тщательно скрываемое за маской бравады волнение. – А то навалишь недостаточно – и просидим мы тут весь день зря.

– Могу и тебя к этой кучке добавить, так надёжнее получится, – тоже беззлобно отозвался вампир, клыкасто улыбнувшись. – А если тебе ещё и сапоги скинуть – драколиски со всего острова слетятся, можно будет выбирать любого.

Тэри явно меньше всех желал покидать диковинный остров. Но к этому моменту, похоже, уже смирился и пребывал в хорошем настроении, подкрепившись энергией множества несчастных белок, куниц, крыс, странных рогатых кроликов и других небольших зверьков, которых Килиан всю ночь приманивал с окрестностей. Эльфу, конечно, было жаль ни в чём не повинных животных, но он старался не думать об их участи. Выбраться отсюда было важнее. Хотя он до сих пор до конца не понимал, что так настойчиво тянуло его вниз. Голосов Килиан больше не слышал, и тем не менее чувствовал острую необходимость спуститься отсюда.

Словно в ответ на его мысли, чёрная метка на груди мальчика слегка пошевелилась, как будто принимая более удобное положение во сне. Килиан вздрогнул и посмотрел на друзей. Те продолжали обмениваться колкостями, явно ничего не заметив. Эльф выдохнул и снова попытался сосредоточиться, стараясь справиться со слабостью в коленях, сухостью во рту и дрожащими от страха руками.

"Главное – не сбежать сразу, – думал Килиан. – Найти контакт, поймать внимание птицы…" Но от одного воспоминания о пернатом ящере, ещё совсем недавно чуть не сделавшем его своим обедом, мальчику становилось дурно, хотелось забиться в самую глубокую нору под каким-нибудь деревом и не вылезать оттуда до скончания веков.

– …для особо одарённых. Эй, гномик, ты там не уснул? Иди сюда, последние инструкции.

Килиан тряхнул головой и послушно подошёл к машущему рукой вору.

– Итак, всё довольно просто, – воодушевлённо произнёс Рэй, оглядев спутников. – Дохлые тушки под палящим солнцем вот-вот должны нехило завоняться и привлечь драколиска на эту поляну. Килиан, ты прячешься вон за теми кустами и ждёшь. Как только тварь начнёт жрать, вылезаешь и делаешь… ну, что ты там делаешь со зверюшками. Тэри, ты сидишь во-он за тем деревом, и следишь за гномиком, чтобы в случае чего мигом выхватить его из клюва крылатой смерти…

– Вообще-то, у драколисков нет клюва, – не сдержался Килиан. – У них переходная форма пасти, а атакуют они всегда сначала мощными лапами с когтями, чтобы прижать жертву…

– Не мешай вдохновению, – сверкнул глазами Рэй. – Я, может, тоже когда-нибудь книжку напишу. Если выживу после такого приключения. Ладно, главное – сработать чётко и слаженно, как единая команда. Представим, что это всего лишь совместная охота…

– С охотой нам на этом острове как-то не особо везло, – скептически напомнил ему Тэри, сложив руки на груди.

– Так, это вообще чей план был?! – Вспылил вор. – Вот именно. Если что-то пойдёт не так, виноват будешь ты. Всё, собрались. Гномик, помни, тебе достаточно просто подчинить птичку, заставить её бросить трапезу и улететь с нами на спине. Никакого геройства. Ясно?

– А что всё это время будешь делать ты? – Ехидно поинтересовался вампир.

– Как что? Прикрывать ваши задницы, конечно! – Вор браво блеснул заряженным клёком из-под закатанного рукава куртки. – Шумовые болты. Бабахнет так, что в столице услышат.

– Ты с этой штукой поаккуратнее, – пробормотал Тэри. – В прошлый раз чуть меня не подстрелил вместо оленя.

– В этот раз справлюсь лучше, – двусмысленно заявил Рэй, но клёк предусмотрительно опустил. – Не волнуйтесь, если ящер начнёт раздирать вас на маленькие кусочки, я его отвлеку. А теперь давайте по местам. Кили… Килиан?

Пока вампир и вор пререкались, полуэльф тихонечко отошёл в сторону. Дрожь в руках немного стихла, а бессмысленная болтовня Рэя и циничные реплики Тэри почему-то успокоили и придали ему уверенности.

Подумаешь, драколиск. Не опаснее того железнорукого убийцы. Хотя, конечно, куда опаснее водяной крысы или серебристого карпа… Но в глубине души Килиан чувствовал, что у него получится. Управлять звериным разумом было странно и в то же время – привычно. Всё равно что найти давно потерянную одежду, которую раньше часто надевал и идеально разносил по фигуре.

Килиан устроился за большим сине-зелёным кустом. Словно повинуясь его безмолвной команде, Рэй и Тэри тоже заняли свои позиции.

Солнце висело уже прямо над поляной. От гниющих крысиных трупиков исходил теперь довольно заметный смрад, чудовищно переплетавшийся с ароматом хвои, лесных трав и мха, и когда ветер задувал в сторону эльфа, ему приходилось зажимать нос рукавом. Если уж не сам драколиск, то какие-то другие падальщики точно должны были учуять запах и примчаться на столь привлекательный зов.

Что и произошло.

У Килиана едва начали затекать ноги от долгого сидения на корточках, когда на полянку осторожными перебежками выскочил полосатый комочек, почти не отличавшийся цветом от подножной растительности.

– Амара! – Шикнул эльф. – Уходи!

Удивительно, но Амара никогда не реагировала на эльфийские способности Килиана, несмотря на то, что он не раз пытался установить с ней контакт, подчинить себе, как хорька или лягушку. Она точно понимала его, понимала, чего он хотел, но сама не позволяла ему коснуться её разума. Похожая на маленькую обезьянку, Амара словно и вовсе не была животным… Но что это за существо, выяснить Килиану так и не удалось, а Тэри, явно разгадавший эту загадку, ограничивался таинственными намёками вроде: "это необычное высокоразвитое создание с собственной волей, способное передавать свою волю другим". Вампир сказал, что именно она как-то объяснила ему устройство этого мира, но об остальном упрямо молчал.

Зверёк навострил пушистые ушки, глядя на шипящий куст огромными глазами, повёл носом, задумчиво шевельнул усиками… а потом беспечно запрыгнул на кучу трупиков и начал в них ковыряться, выискивая наиболее аппетитные, а остальные отбрасывая в сторону. Мальчик ощутил волну ярости от Рэя, ненавидящего Амару, хотя вор не выдал себя ни единым звуком.

Пока мохнатая обезьянка пировала дохлой белкой, чавкая и похрустывая, Килиан внимательно за ней наблюдал сквозь ветки куста, стараясь запомнить повадки животного, его манеру двигаться. Он ещё в первые дни своего пребывания на острове успел сделать несколько хороших набросков найденным в пещере пером, и сейчас воображал, как эти рисунки выглядели бы в книге. Эльф уже будто наяву слышал шелест страниц, ощущал тяжесть и прохладу металлического переплёта, запах чернил…

Драколиска все заметили только когда он громадной тенью обрушился на поляну, вонзив мощные когти в мёртвые тушки.

Килиан вжался в землю, успев, однако, увидеть, как длинный хвост Амары скрывается среди листвы. "Вот это ловкость", – с восхищением подумал эльф.

Пернатый ящер выхватил из кучи трупиков понравившегося хорька и принялся методично, с отвратительным хрустом перемалывать тушку внушительными зубами, повернувшись к мальчику спиной.

Килиан встретился взглядом с выглянувшим из-за дерева вампиром, кивнул ему в ответ и осторожно привстал. На непослушных от страха ногах медленно обошёл свой куст и сделал несмелый шажок на поляну. Потом ещё один.

Хрясь!

Раньше Килиан и не думал, что сухая веточка может сломаться под ногой с таким оглушительным треском.

Драколиск моментально развернулся, растопырив крылья и уставившись на эльфа своими змеиными жёлто-зелёными глазами. И тут страх неожиданно отступил, сменившись восторгом.

Драколиск был красив, сказочно красив, как персонаж из легенд или детских сказок. Отливающие разными цветами стальные перья-чешуйки, ловкое грациозное тело на четырёх мускулистых лапах, огромные крылья… И глаза, наполненные столь беспощадной яростью и хитростью, что никто из живых существ не мог соперничать с этой летающей машиной для убийства… Разве что человек.

Килиан медленно приближался к грозной птице, чувствуя себя маленьким и беззащитным. Он смотрел драколиску прямо в глаза, не позволяя своему вниманию перескакивать на оскаленную пасть, кривые кинжалы когтей на лапах, угрожающее шипение и стрекотание. Мальчик прямо физически ощущал, как внутри него что-то ломалось в этот момент. Разрушались привычные связи. А взамен оставалась лишь чистая сила воли и ясное сознание.

Весь мир вокруг исчез, за исключением хищных жёлтых глаз. Килиан остановился. Драколиск не нападал.

Полуэльф осторожно, но настойчиво, потянулся к птице своим вниманием, желая уловить пульсацию чужого сознания. Как и до этого, в опытах со зверьками, он постарался ярко и живо представить себя этим могучим существом, оказаться в его шкуре, посмотреть на мир его глазами…

Две картинки словно наложились друг на друга, всё смешалось и поплыло. Килиан продолжал видеть перед собой драколиска, но в то же время он как сквозь оранжевое стекло видел и себя самого, стоящего на краю полянки, крохотного, в грязной порванной рясе и белом чепчике, с вытянутой вперёд рукой… и жутковатыми чёрными провалами вместо глаз.

"Хорошо, у меня получается", – подумал Килиан и чуть было не потерял всю концентрацию. Собрав внимание снова, он постарался вызвать внутри себя – внутри драколиска – желание улететь. Бросить еду, жилище, взмыть вверх на мощных крыльях в чистое свежее небо, а затем – вниз, к неведомым и, вероятно, недружелюбным землям…

Драколиск вдруг мотнул головой, словно стряхивая что-то, яростно взревел и атаковал.

Полуэльфа выбросило из чужого разума, резкий возврат в своё собственное тело отозвался тошнотой и головокружением. В правый бок что-то сильно ударило, сшибив Килиана с ног. Перед глазами замелькало, он покатился по земле и врезался в дерево, едва не потеряв сознание.

– Чего лежишь, бежим! – Прорычал кто-то на ухо.

Килиан почувствовал, как его рвануло вверх. Ноги сами совершали нужные движения, хотя он ещё не до конца вернулся в своё тело.

Неожиданно сильный спазм скрутил внутренности, мальчик остановился и согнулся пополам, мигом отдав обратно весь скудный завтрак.

– На, глотни, – Килиан не сразу узнал голос Рэя.

В руки ткнулась фляжка, полуэльф жадно припал к горлышку губами. Он пил, и ему казалось, что вода проваливается в жерло вулкана, мгновенно испаряясь и выходя клубами пара у него из ушей.

– Он улетел? – Спросил мальчик, немного отдышавшись и утерев губы.

– Сам посмотри, – махнул рукой Тэри, указывая куда-то за спину Килиана.

Эльф посмотрел.

Они стояли чуть в глубине леса, надёжно скрытые широкостволыми елями и соснами. В просветах меж деревьев на полянке что-то блестело и мелькало, земля тряслась. Птица рыскала по открытому пятачку, пытаясь заглянуть в глубь леса, царапала когтями мягкую землю, вырывая клочья травы. Страшная пасть то и дело бросалась на деревья, словно желая разорвать их на кусочки.

– Н-да… – Протянул Рэй. Рука со взведённым клёком заметно дрожала. – Что-то с крысками у тебя лучше получалось. Судя по всему, расстояние для срабатывания артефакта оказалось недостаточным… Если бы наш упырь чуть промедлил, на месте той сосенки сейчас был бы твой маленький ушастый труп, а я бы даже выстрелить не успел.

Килиан почувствовал, как слабеют ноги, и вцепился в ближайшее дерево. Его всего трясло от осознания близкой смерти, а сердце билось как у загнанного зайца.

– Что там произошло? – Участливо спросил Тэри. – Со стороны казалось, что драколиск уже полностью в твоей власти – и вдруг всё поменялось. Ты чем-то его разозлил?

Килиан не ответил, наблюдая за всё ещё мечущейся по поляне птицей и кусая губы. Он знал свою ошибку. И знал, как её исправить.

– Ждите здесь, – сказал он тихо и уверенно, не узнавая собственный голос.

– Э, гномик, ты головой пов…

– Ждите здесь! – Жёстко повторил Килиан, и Рэй неожиданно наткнулся на преграду в виде руки вампира.

Эльф развернулся, сдвинул на затылок свой чепчик, открыв нечеловечески длинные уши, и спокойным шагом направился обратно на поляну. Им постепенно овладевало непривычное ощущение, будто это не он сам идёт, а кто-то другой, за кем Килиан только наблюдает, сидя в своём теле, как пассажир в повозке.

Мальчик вышел на провонявшую крысиными тушками поляну в двадцати шагах от драколиска. Пернатый ящер мгновенно его заметил и атаковал.

Ни один мускул не дрогнул на лице Килиана. Легко, словно всю жизнь только этим и занимался, он бросил всё своё внимание вперёд.

Время замедлилось. Подброшенные лапами драколиска клочья земли, травинки и листики словно застывали в густом меду, не желая падать обратно на землю.

Килиан продолжал идти вперёд будто в трансе, не осознавая ничего вокруг – и в то же время с предельной ясностью и чёткостью воспринимая каждую деталь окружения. Теперь он вспомнил свою трансформацию во время нападения наёмников у озера. Состояние было похожим. Только сейчас Килиан не ощущал внутри себя ни поглощающей все чувства черноты, ни яростного желания убивать… Он знал, что драколиск, покинув этот остров, уже не сможет сюда вернуться. Никогда не увидит своих детёнышей. Этому удивительному созданию суждено умереть в незнакомых ему землях либо из-за неприспособленности к новым условиям климата, либо от руки человека… Но Килиан сейчас не испытывал ни сомнений, ни сострадания, ни чувства вины. Существовала только его воля. Его внимание. Его сила.

Полуэльф снова увидел себя со стороны. Увидел, как его тело раскинуло руки в стороны, а губы растянулись в спокойной улыбке. Увидел, как Рэй из-за дерева нацелился для выстрела, а Тэри с другой стороны приготовился к прыжку. Увидел, как сузились жёлтые глаза драколиска. Зверь был уже в трёх шагах, крылья подняты для рывка, зубастая пасть распахнута…

И в этот момент получилось. Драколиск замер, будто его превратили в статую, а затем шумно выдохнул, моргнул и лёг на землю, сложив крылья.

Килиан протянул руку и погладил наклонившуюся к нему голову древнего ящера.

* * *

Рэй не спешил опускать клёк. Он, конечно, верил, что мальчишка справится, иначе не стал бы так рисковать… Но в глубине души всё ещё сомневался.

Лишь когда Килиан повернулся и непривычно низким голосом скомандовал: "Запрыгивайте!", к Рэю вернулось дыхание и способность двигаться.

Вор с опаской приблизился к лежащему на поляне драколиску. Спина животного была гладкой и скользкой, как шёлк, вся блестела и переливалась на солнце, и Рэю только теперь пришло в голову, что им стоило бы подумать о поводьях.

– Давайте быстрее, – Килиан уже с помощью вампира взобрался на загривок драколиска, вцепившись руками в длинные щетинки по бокам мускулистой шеи ящера. – Я не знаю, сколько смогу им управлять.

Рэй одёрнул куртку, проверил ремень перекинутой через плечо сумки и только после этого аккуратно поставил ногу на основание птичьего крыла.

"Пиво и девочки, – подумал он, чувствуя, как пот градом катится по его спине. – Пиво и девочки…"

Драколиск фыркнул, скосив на человека прищуренный жёлтый глаз, и нервно дёрнул хвостом. Рэй с перепугу одним махом вспрыгнул ему на спину позади севшего в середине Тэри, чуть не соскользнув с другой стороны, и сразу выдохнул:

– Взлетай!

Мир зашатался. Ящер с заметным усилием поднялся на ноги и уже развернул крылья, как вдруг на поляну выскочила знакомая розовая мартышка. Килиан тоже её увидел и притормозил драколиска.

– Амара! – Позвал мальчик. – Пойдёшь с нами?

– Да нафига она нам нужна! – Возмутился Рэй. – Она всю жизнь на этом острове прожила, у неё тут наверняка сородичи есть, а ты хочешь…

– Не всю жизнь, – перебил его Тэри. – И она тут одна. Но Рэй, вероятно, прав. Амара – последняя в своём роде. Быть может, ей действительно лучше остаться здесь.

– Пусть решит сама, – спокойно отозвался спереди Килиан, протягивая к Плюшке руку. – Амара? Ты хочешь улететь с нами?

Зверёк переминался с лапы на лапу, словно в раздумьях. Между тем, драколиск уже рвался в небеса, поворачиваясь из стороны в сторону и то и дело порываясь оттолкнуться от земли.

– Да не хочет она! – Не выдержал Рэй. Ложные выпады ящера доводили его до сердечного приступа. – Полетели!

– Хорошо, – вздохнул эльф, убрав руку. – Тогда прощай, Амара. Держитесь крепче!

– Было бы за что, – пробурчал Рэй и с ненавистью обхватил Тэри за туловище.

Драколиск вдруг припал к земле, взмахнул растопыренными крыльями и с силой оттолкнулся хвостом и всеми лапами. В тот же миг мартышка, по-видимому, приняла решение. Она разогналась, совершила отчаянный прыжок, взбежала по хвосту птицы, будто по жёрдочке, и больно вцепилась в шею вора острыми коготками.

Рэй от души выругался, но тут же зажмурился и уткнулся лицом в спину вампира, чтобы не видеть, как быстро отдаляется земля.

Всего пара взмахов крыльями – и деревья внизу превратились в расплывчатый сине-зелёный ковёр. Ещё три взмаха – и лес вдруг изменил цвет на бордовый, а спустя секунду резко оборвался молочно-белой пеленой облаков.

– Держитесь! – Повторил Килиан, после чего мягко направил драколиска в пропасть.

Сидеть на широкой скользкой спине ящера было чертовски неудобно. "Пиво и девочки… Пиво и девочки…", – без конца твердил про себя вор, до предела напрягая мышцы ног. Пушистая розовая морда прижималась к его щеке, колючие вибриссы тыкались в нос и глаза, мешали дышать.

В холодном туманном море было невозможно определить, где верх, а где низ, и Рэй снова зажмурился. А когда открыл глаза, всё пространство уже целиком занимало ясно-голубое небо. Парень осторожно оглянулся, пытаясь сквозь шерсть Амары разглядеть удаляющийся остров, но от него не осталось ни следа, исчезли даже облака.

Рэй, поборов страх, посмотрел вниз и увидел быстро приближающуюся жёлтую землю и длинную горную гряду. А ожидал он увидеть совсем другое…

– Эй! – Крикнул вор Килиану, сам почти не слыша своего голоса за гулом ветра. – Я немного просчитался. Возьми левее!