Сорок Норд. Менестрель. Книга 3

Глава 6,
в которой приходит фрегат Академии

– А если окажется, что дядя на посту? – Вопрос Андра резонировал с чаяниями Риты.

– Тогда нам ничего не грозит, – улыбнулась девушка.

Но потом все-таки заставила себя собраться: вспомнила, что перед ней островитянин, и следовательно, от него можно ожидать что угодно, причем в любой момент.

Парень как будто подсмотрел мысли напарницы:

– Боишься, предам дядю?

– Уже нет, – спокойно ответила Рита.

Пока собеседник задавал вопрос (и тем самым открыл свое существо), магичка успела его просканировать. Андр был чист – в том плане, что искренне любил своего дядю, был за него всей душой. Но что-то в нем было не то, оно буквально засоряло его ауру… Что именно, Рита пока понять не могла.

«Наставник или Даня мигом бы разобрались», – вздохнула девушка.

Ее наставник волхв Борилий принадлежал к воздушной стихии, острота его ума на магической стороне Земли давно стала притчей во языцех. Даня же и вовсе видел все живые существа насквозь.

– …Может, посмотрим документы? – Голос напарника вклинился в мысли девушки.

Андр указывал на черный пластиковый конверт, лежащий на панели сбоку от приборов. Тот самый, что вручил начальник Академии перед тем, как приказал Рите уйти.

– Да, конечно. – Не время было убегать от реальности в воспоминания, совсем не время!

С этими мыслями девушка и вскрыла пластиковый конверт. В нем лежали две тонкие пластиковые тетради, исписанные-исцарапанные убористым почерком.

«Загадки XXXII века», – значилось на обеих.

– Ну-ка… – Рита открыла первую. – Вот, например, «идентификаторы». А это… Это, кажется, про тебя.

– Дай сюда! – Парень выхватил тетрадь.

Рита не сопротивлялась: чувства зашкаливали. Это накатило внезапно – будто что-то начало к ней стучаться. Что-то очень-очень важное, оно заставляло ее вновь и вновь вспоминать неожиданно завершенную аудиенцию на гибнущей Бандероли. Но девушка не подпускала это к себе, концентрировалась на том, как синеглазый гигант читает тетрадь. Вздрагивает. Вчитывается…

И бросается в каюту!

 
                                        * * *
 

Как только напарник оставил кабину пилотов, на Риту буквально обрушилось то самое нечто – сильное, тревожащее.

«Может, это Борис Кириллович снова пытается ко мне пробиться?» – в смятении думала девушка.

Но она сейчас не могла, решительно не могла погрузиться в транс: ее напарника могло переклинить в любой момент. В его обществе находиться в беспомощном состоянии было решительно невозможно!

И в то же время это было важно, очень важно узнать, о чем пытался сказать ей волхв – еще тогда, на борту гибнущей «Бандероли». И не успел.

«А что, – Рита до боли закусила губу, – если Борис Кириллович хотел рассказать мне о Дане? Что, если пятый управляющий дал ему невыполнимое задание? А у меня даже фотографии его нет. И неизвестно, как долго мне еще придется провести в смежной Вселенной…» – Новая, непонятно откуда взявшаяся мысль резанула острой болью.

Перед мысленным взором встала фотография – та, что осталась в «Бандероли». За то время, что безжизненный почтовик находился в открытом космосе, он должен был превратиться в сверх-холоднющий кусок металла. Сунуться внутрь Рита не могла, как бы ей этого ни хотелось. Не было у нее серьезного скафандра. Только легкий, выдерживающий абсолютный ноль не больше пяти минут.

Конечно, когда лайнер спасут… То есть, если лайнер спасут, то курсантке выдадут ее вещи. Но получит ли она обратно фотографию? Ведь бумага может и не пережить перепада температур.

«И ты останешься только в памяти», – мысленно прошептала Рита.

Она все-таки не удержалась, прикрыла глаза. Вспоминая…

Перед самой отправкой в смежную Вселенную они с Даней долго сидели в кабинете начальника Заповедника.

– Я не увижу тебя больше года. – Даня на девушку не смотрел. Казалось, вниманием темного волхва целиком и полностью завладел каминный огонь. – Пообещай, если что-то пойдет не так, ты найдешь способ меня известить.

– Но как? – Рита непонимающе уставилась на друга. – Тебя не будет в Заповеднике! Тебя ведь тоже отправляют на задание. И я даже не знаю, куда…

– Помнишь, как мы вызывали дракона? – Даня отвернулся от камина.

Коснулся теплой ладонью руки девушки.

– В той подворотне? – Риту так и передернуло. – Такое забудешь, как же!

В тот раз их чуть было не сожрала запрограммированная на убийство всего живого на Земле компьютерная тварь. Если бы им не удалось докричаться до дваждырожденного дракона по имени Огненный Рассвет…

– Но я буду в смежной Вселенной, – напомнила Рита.

Она не стала говорить Дане, что он не дваждырожденный дракон, и вряд ли ее услышит.

– А ты попытайся. – Даня читал мысли девушки. С тех пор, как он отказался подчиниться воле варра-вершителя, ему было по силам все, кроме одного – переспорить Риту. Но в этот раз он и не спорил.

– Хорошо, – вздохнула девушка. – Попробую.

– …Сорок Норд.

– Рита, – на автомате поправила девушка.

Видение Заповедника и Дани исчезло. Скрипнуло кресло – в него тяжело опустился Андр.

– Ррита. – Голос островитянин был глух. – Я…

Напарник умолк. Замер, глядя невидящими глазами перед собой.

– Что с тобой произошло? – поторопила Рита парня.

– Обещай… мне… что… никому… – Буквально выдавливая из себя каждое слово, островитянин протянул раскрытую пластиковую тетрадь.

В жесте Андра было столько боли, что Рита засомневалась в правильности принятого им решения.

– Может, не стоит?

Девушка видела: напарник борется с собой, ему плохо. А ведь она не была Андру другом – в том смысле, который она вкладывала в это понятие. Сможет ли она его поддержать? Не ввергнет ли в пучину отчаяния?

– Мне потребуется помощь. – Молодой человек был настроен решительно. – Прочти это, Сорок Норд. Не спорь.

– Хорошо. – Рита взяла тетрадку. – «3 закатного равноденствия. Вчера мне стало известно…»

– Про себя! – Андр поморщился, будто от сильнейшей боли.

«3 закатного равноденствия. Вчера мне стало известно, что…»

«Что?» – Рита с трудом верила своим глазам: идентификатор вмешивается в структуру ДНК?

Но как? Ага. Как – неизвестно. Посмотрим, что там дальше…

«45 закатного равноденствия. Андрриан уделяет противоположному полу слишком много внимания. Парня будто подменили. Его карие глаза постепенно…»

– Карие?! – Рита не смогла сдержать удивления.

Парень в ответ только покачал головой.

«А я-то, дурак, гордился!» – угадала девушка его мысль.

И поспешно углубилась в чтение записей Аррсения Павилича: ей было не по себе от выражения лица напарника.

«Парня будто подменили…»

Это уже было… Ага, вот здесь куда более информативно:

«11 звездопада. Не в силах совладать с изменениями, разрешил Андрриану приводить в модуль девушек. Похоже, общаясь с ними, парень называет себя Андросом. А по мне, его просто делают племенным жеребцом! Он уже никого не замечает, кроме женщин. Если дальше так пойдет, он забудет свою мечту о Космосе. А может, и меня».

Рита тихо положила тетрадь на приборную панель.

Конечно, она не была причастна к проблемам островитян, но лишь до очень известных пределов. Непричастной можно оставаться только тогда, когда ты находишься где-нибудь в параллельном мире. А она сидела в соседнем с Андррианом кресле и чувствовала его стыд. И ужас.

– Что-нибудь конкретное в записях еще есть? – как можно нейтральнее спросила магичка.

– Не успел посмотреть, – еле выдавил из себя Андр.

Рита очень хотела помочь напарнику, но не знала, с какой стороны подступиться к этой задаче. Она, большую часть жизни находившаяся под опекой мудрых наставников, была сейчас бессильна. Ей оставалось только одно: ждать, пока Андр не заговорит снова.

– А ты?.. – ожил наконец парень. – О тебе я не нашел упоминания.

Рита колебалась недолго:

– Во мне нет этой дряни.

– ?!

– Я с другой планеты.

– Это я понял! Но как? Как ты смогла обмануть систему идентификации? Тебя бы арестовали, не будь у тебя чипа!

– Или чего-то, систему обманывающего, – спокойно произнесла Рита.

А про себя подумала: она, глупая, еще сомневалась в способности Дани приделать к ее ауре обманку! Он и раньше был гением, а с тех пор, как переборол приказ варра-вершителя и остался в живых…

– …Ррита!

Это племянник начальника Академии. Быстро же она провалилась в воспоминания!

– Где они там? – говорил Андр. – И что так долго?

– Может, разрешение какое получают? – Девушке очень не хотелось возвращаться в реальность. Но и игнорировать напарника она не могла.

– Ты не в курсе, можно вынуть чип и стать собой прежним?

Магичка знала, островитянин рассчитывал сейчас услышать «да». Но девушке не хотелось, очень не хотелось давать пустые обещания.

– Это сложный вопрос, – сказала тогда она. – Дай мне подумать.

Даня возился с обманкой долго. Так долго, что Рита даже спросила наставника: возымеет ли затея успех?

– Слишком много параметров, – покачал головой Борис Кириллович. – Слишком за многое отвечают чипы островитян. Враз все не учтешь. Но Данимир справится, ведь его инструктировал пятый управляющий. Придется тебе потерпеть еще пару сеансов.

«Потерпеть» – было громко сказано. Даня действовал предельно аккуратно, Рита чувствовала только легкие покалывания в области ушей, и то не всегда.

На все про все у темного волхва Данимира ушло пять суток. Наконец он придирчиво вгляделся в ауру подруги и удовлетворенно хмыкнул. А потом неожиданно помрачнел:

– Чтобы снять с тебя прошивку, мне придется возиться куда дольше.

А больше он не сказал ничего. По крайней мере, Рита ни о чем таком не помнила.

…Не помнила девушка и о том, как спросила, можно ли очистить от заразы всех островитян. И как волхв Борилий, покачав головой, всмотрелся в глаза воспитанницы…

– …Сорок Норд… Оррлова. Ты что-нибудь надумала?

– Кажется, я могу, – перед мысленным взором Риты все еще стояли Даня и Борис Кириллович, – кое-кого попросить. Но…

Да, она попросит за Андра. Разве можно жить с такой отравой внутри? Это немыслимо!

Но тут возникало много вопросов. И самый первый: когда еще она доберется до дома?

– Что «но»?

– Это будет непросто, – поежилась девушка.

Поежилась от собственной неправды: она знала, что будет не «непросто». Даже если она доставит островитянина в свой мир, сможет ли ему помочь Даня? Ведь юный темный волхв, при всем его мастерстве, не Создатель. Весьма вероятно, ее наставник волхв Борилий пристально посмотрит в синие глаза Андра, и парень забудет, что посещал Заповедник. И о том, что вычитал в тетрадке дяди.

– Но все-таки, Сорок Норд… – Глаза парня буквально умоляли: «Помоги! Пойми меня! Помоги, Сорок Норд!»

И Рита не смогла отказать.

– Хорошо, я сделаю все, что в моих силах, – твердо сказала она. – А теперь не мешай. Мне надо ознакомиться с другими записями твоего дяди. Вдруг я прочту что-то, что позволит его отыскать?

О том, что она надеялась найти в записях космического волка то, что поможет ей в собственном расследовании, Рита, разумеется, островитянину не сказала.

 
                                        * * *
 

– Где они там?

От Андра фонило нестерпимым желанием – вытащить чип? Найти дядю?

– Не знаю.

Рита нехотя – она ничем не могла помочь напарнику – и в то же время с радостью оторвалась от тетрадки. Потому что читать про начальника Академии межзвездного флота было больно.

«Кажется, я начинаю впадать в старческий маразм. Меня перестает интересовать то, о чем говорят курсанты. Сегодня вдруг подумалось: «Они же просто бластерное мясо!»

«Почему? – На глаза магички набежали слезы. – Почему я даже не подумала, чтобы попытаться помочь? Хотя бы своим!»

Строчки перед глазами расплывались, но Рита смогла прочесть: чтобы окончательно не впасть в безумие – а начальник Академии считал, что именно это с ним происходит, – он начал носить на левом запястье колючий браслет. Тот жалил руку, мешал забыться. Забыться и тем самым умереть духовно, как считал Аррсений Павилич.

– …Смотри, Сорок Норд! Фрегат Академии!

Сквозь окутавший катер парус было видно, как к застывшему лайнеру подплывает космический фрегат«Семибалльный». Рита мечтала им управлять.

Вот только брать пострадавший почтовик на буксир фрегат Академии не спешил, он вообще ничего не делал, на взгляд пятикурсника. Но не на чутье магички.

– Он ощупывает пространство! – Девушка вжалась в кресло.

– Как?

– Магически.

Рита отвечала предельно коротко: не хотелось ей делать выводы. Очень не хотелось.

– Зачем? – Напарник заставлял девушку думать. – И как фрегат смог найти лайнер? Он же без маяка!

– Мы же дали координаты, забыл? – Рите было не по себе. Звездолет мог искать и их тоже.

Магичка знала, что парус не является идеальным пологом невидимости. Ей доводилось встречаться с существами, для которых катер сейчас был виден как на ладони, с парусом ли, без – едино.

– Я надеюсь, ищет с хорошими целями? – В голосе молодого человека слышалось возмущение.

– Не знаю… О! Кажется, они прекратили поиск.

– И что теперь будет?

Рита пожала плечами: наверное, «Семибалльный» на малом ходу подойдет к «Бандероли» и возьмет ее на буксир. Потом оттранспортирует в Академию. Там почтовик, соблюдая величайшие предосторожности, разморозят. Если технология разморозки на Острове развита достаточно хорошо, то хрупкая бумажная фотография останется целой. А там выяснится, что решение практикантки Оррловой покинуть почтовик в создавшейся ситуации было единственно верным, и фотографию не сдадут в какой-нибудь архив, а с разрешения начальника Академии вернут законной владелице.

Досмотреть мысленно подробности – как она возьмет фотографию в руки – Рита не успела. От звездолета отделилось не меньше десятка ракет. Оторопев от неожиданности и ужаса, девушка смотрела, как ракеты плывут по направлению к почтовику. Как достигают. Как набухает пламенем «Бандероль-21».

Глава 7,
в которой «Апсель» прилетает в Академию

Уже давно ушел фрегат Академии «Семибалльный», а Рита все сидела без движения. В глазах стояли слезы, перед мысленным взором замерла бумажная фотография, связывающая девушку с ее прошлым.

– Сорок Норд… Ррита! – Андр все-таки решился обратиться к напарнице. – Что дальше?

Он видел, как фрегат Академии уничтожил «Бандероль-21». Следовательно, Академией управлял отнюдь не его дядя! И управлял уже больше двух с половиной суток, с учетом уточненной теории относительности.

– Что ты сказал? – Рита повернулась к напарнику.

Тот отпрянул: что-то такое было в глазах спутницы… Сжатое до предела, точно пружина. А еще это походило на набухшую ионами грозовую тучу.

В голове девушки то и дело всплывали осколки мыслей и чувств: «Бандероли» больше нет. Ей никто не поверит, ее исключат! Она не сможет вернуться к учебе, не сможет выполнить задание пятого управляющего. И Даня, которого вернули к жизни под залог выполнения задания, уйдет обратно в мир мертвых…

Уж не об этом ли говорило это непонятное чувство? Может, тот, кто все это время пытался до нее достучаться, хотел рассказать о том, что Даня…

– Не раскисать, Орлова! – скомандовала девушка самой себе. Перевела взгляд на напарника: – Что ты хотел мне сказать?

– Дядя…

Точно! Аррсений Павилич! Надо выяснить, что с ним стало. Найти его. Доложить обстановку. Рассказать правду. Старый космический волк поможет. Не может не помочь.

– Срочно в Академию! – Рита наконец-то нащупала почву под ногами.

 
                                        * * *
 

«Как ей это удается? – Пятикурсник смотрел, как на дисплее расцветает парус, надувается эфирным ветром двух звезд одновременно. Пусть даже близких классов, K3 и К5. Парой, составляющих 75 Цапли. – Это же невозможно!»

Сорок Норд к клавиатуре не прикасалась, руки девушки были крепко сжаты в кулаки. Но двигатели взревели. Катер буквально сорвало с места – по направлению к звезде спектрального класса G3 по имени Сол. Островитянскому солнцу.

Первую часть пути до Острова Рита провела молча. Катер шел в режиме автопилот. Девушка думала, почему она оказалась на Острове. Что такого могло скрываться за относительно мирным заданием пятого управляющего по двадцать восьмому измерению – узнать, как устроены звездолеты островитян. Что может произойти, если она докопается до истины? Подумаешь, бороздят звездолеты просторы Вселенной на не декларируемых принципах. И что с того?.. Стоп!

«Уж не тогда ли вся эта петрушка началась, когда я шагнула в каюту сквозь переборку?» – подумала Рита.

Вдруг куда-то там пошел сигнал – как только она нарушила целостность переборки – несмотря на принятые ей меры?

«Леший!» – мысленно ругнулась Рита…

И догадалась посмотреть на котенка магическим зрением – чтобы как следует разглядеть того, кто так насторожил начальника Академии.

В ауре животинки было мало от детеныша примата. Котенок был подделкой, но подделкой очень искусной. Рита уже сталкивалась с такими имитациями живых существ – один в один, не отличишь от оригинала!

«М-да…» – Рита с ужасом и отвращением разглядывала внешне безобидную животинку. Та смотрела так жалобно, так доверчиво. Неудивительно, что она, юница, даже не почувствовала подвоха.

– Вот Конь! – Девушка со злости стукнула кулаком по ручке кресла с такой силой, что не будь та из так называемого титанового пластика, разлетелась бы на мелкие кусочки!

– Тебе помочь, Ррита? – Андр смотрел на напарницу со смесью восхищения и опасения.

– Да! Выкинь эту погань! – Девушка направила на котенка амулет. – Вот прямо сейчас и выкинь!

– Какую еще по?.. – спросил Андр…

Но тут его взгляд упал на якобы-зверушку. Теперь вместо котенка было нечто, к животному миру имеющее весьма отдаленное отношение: без шерсти, лазерно-металлическо-пластиковое. Но все так же строящее глазки.

– Катер на ходу полностью герметичен, Сорок Норд. – Пятикурсник смотрел на «котенка» с удивлением, граничащим с опасением и омерзением. – Все шлюзы, в том числе и аварийный, открываются только при полной остановке корабля.

– Нам об этом говорили, – поморщилась первокурсница. – Просто я подумала, что тебе за пять лет обучения могли открыть какую-нибудь тайну.

– Нет. – Андр напряг всю волю, чтобы продолжить смотреть на девушку как на напарницу.

Оррлова сейчас выглядела не как непрошибаемая Сорок Норд, а как обычная растерянная островитянка. Вживленный чип буквально толкал парня на контакт. Этого допустить было нельзя. Надо было срочно занять себя чем-то, что отвлекло бы от хрупкой девушки и мыслей о ней…

– Так останови катер! – Андр сделал над собой запредельное усилие. Выкинул из головы сальные мыслишки. – Отправлю эту мерзость за борт. Надеюсь, здесь сыщется хотя бы легкий шлем?

– В каюте посмотри… И перчатки возьми, слышишь? – скривилась Рита.

Она видела, что «котенок» представляет собой всего лишь следящее устройство с опцией передачи данных. Но вдруг он, потерявший товарный вид, стал токсичен?

 
                                        * * *
 

Когда Андр, гордый собой и выполненным поручением, вернулся в кабину пилотов, он застал девушку за изучением второй тетради из пластиковой папки.

– Что там? – С парня мигом слетел налет героизма.

Рита покачала головой: ничего из того, что могло бы оскорбить или покоробить напарника, в тетрадке не было. Аррсений Павилич собирал подтверждения того, что звездолеты современности летают на принципах, не декларируемых официальным кораблестроением. Впрочем, это Рита уже поняла сама. Но одно дело она, магичка, услышавшая крик живого существа в переборке почтовика, и совсем другое – островитянин, не имеющий к магии никакого отношения.

– Дай другую тетрадь. – Рита не глядя протянула руку.

Так… Первая запись – о чипах и том, как они влияют на своих хозяев, датирована третьим числом закатного равноденствия 3007 года, если по межпланетной-1, десятеричной системе исчисления. Третье закатного равноденствия 3007 года – это было почти десять лет тому назад. Сама она поступила в Академию в 3016 году…

– Что-то нашла? – Андр с тревогой и любопытством следил за выражением лица девушки.

Рита только мотнула головой: пока ничего интересного. Снова углубилась в чтение записей космического волка – о том, что изменения в звездолето- и самолетостроении практически день в день совпали с началом омертвления на Острове. А еще оба события произошли лет на двадцать пять раньше, чем первое испытание чипов. Но самым интересным для магички оказалось другое. Оказывается, Аррсений Павилич застал, пусть и мальчишкой, те времена, когда ни о каких звездолетах не шло и речи. Тогда летали только в пределах солнечной системы на громоздких космических ракетах – тех, что сейчас называют «кораблями не столь седой древности». А потом вдруг полеты к мертвым планетам солнечной системы прекратились, и через совсем небольшое время – на тебе! Летай в Свободный Космос, если гены позволяют! Если можешь не только представить себе пятимерное пространство, но и свободно в нем ориентироваться.

Аррсению Павиличу, тогда еще курсанту ракетного училища Аррсению Соввину, гены позволили. А уж на чем только он потом не летал! На боевых кораблях, на исследовательских судах и даже на транспортниках. Потом вот его начальником Академии межзвездного флота уговорили стать…

Жаль только, у Аррсения Павилича не сохранилось дневников тех времен. То, что читала Рита, было своего рода мемуарами. Ну и записями недавних событий.

«Апсель» уже подлетал к солнечной системе Острова, когда Рита аккуратно сложила обе тетрадки в пластиковый конверт.

– Первым делом в Академию? – спросил Андр.

– Да. Надо посмотреть, что там творится.

Девушка старалась говорить нейтральным тоном, чтобы ненароком не затронуть больную тему.

– А потом?

– Я нашла упоминание о трех лабораториях, – подумав, ответила Рита.

Раз уж этот парень оказался с ней в одном катере, да еще и волей начальника Академии, разумнее было ему доверять. В известных пределах, разумеется.

Тем более, память всегда можно стереть.

– И про одну из них я, кажется, знаю, – сквозь зубы произнес Андр. – Она там, куда не добрался асфальт.

Нельзя сказать, что он не хотел делиться с напарницей информацией – наоборот! Просто слова давались с трудом. На Острове не было принято говорить об асфальте – вездесущем, сожравшем практически всю растительность, а через это уничтожившем животных на планете. Тот день, когда кто-то из горе-ученых догадался скрестить таракана с простым асфальтом, был поистине черным для планеты и ее флоры-фауны.

– Ту, что в Высоких горах? – заинтересовалась Рита.

– Нет, в Низких.

– Понятно, – коротко кивнула пилот. – Пристегнись, кстати. Убираю парус.

Пальцы девушки забегали по клавиатуре. «Апсель» входил в пространство солнечной системы. До посадки на космодроме Академии оставалось не более двух часов.

 
                                        * * *
 

– Не может быть! – Рита не хотела верить своим глазам.

На месте знакомого вдоль и поперек космодрома Академии была покрытая рытвинами и ползущим асфальтом земля. Но вдалеке виднелись здания – как жилые модули, так и учебные корпуса. Может, Академия еще функционировала в штатном режиме?

– Наш катер атаковали, – напомнил Андр. – Вот и…

– Нет, нас бомбили не так уж и сильно, – возразила магичка. – А ангаров больше нет!

И правда, от десятка ангаров Академии не осталось и следа: будто их не просто разбомбили, но выкорчевали с корнем! Точнее, с фундаментом.

Но кому могла перейти дорогу Академия? Что такого секретного могло находиться в ангарах? Кому понадобились старые учебные «Бандероли» и Анн-2?

– Они рехнулись? – произнесла Рита уже вслух. – Как же теперь обучать курсантов?

Девушке, прожившей на Острове всего год, было жаль Академию. Здесь работали не самые плохие преподаватели. Среди обучающих пилотированию было целых три опытных звездолетчика… А ведь еще оставалось задание пятого управляющего! Как же ей его выполнить – теперь, когда ангары ликвидированы?

– Сорок… Ррита! – Андр бесцеремонно толкнул напарницу. – Не зевай!

На горизонте появились еле заметные черточки – вертолеты?

Не говоря ни слова, девушка укутала катер парусом. Как бы ни хотелось отлететь подальше, она осталась на месте: посмотреть, по их душу послали вертолеты или нет. Если за ними – это один вариант развития событий, это значит, что их засекли. А вот если вертушки летели не по их душу… Вот это было уже интересно: получается, они с Андром всего лишь спровоцировали то, что назревало уже давно? Но что?

– Андр! – позвала Рита. – Твоего дядю хотели сместить?

– Ты о чем?

– Ну там, подсидеть, – начала объяснять девушка. – Очернить, подставить. И занять его место.

На этот вопрос пятикурсник ответить не смог. С некоторых пор он вообще ничего не замечал вокруг себя. Хорошо еще, продолжал учиться – потому что с детства буквально бредил Космосом. И сейчас, глядя на подлетающие вертушки, Андр думал: надо будет во что бы то ни стало вытащить проклятый чип! Иначе он попросту растратит свою жизнь.

А вертолеты, казалось, прилетели не за ними. По крайней мере, прошивать очередями пространство над космодромом не стали. Рита без усилий убрала катер с траектории громадных стрекочущих махин и теперь наблюдала, как на израненную землю один за другим десантируются солдаты.

– А так можно? – Девушка показала на служивого, прошедшего от языка асфальта в опасной близости. – Его не засосет?

От таких вопросов Андр даже растерялся: Сорок Норд с неба свалилась? Не знает того, что известно малым детям?

Но потом вспомнил: и правда, свалилась с неба.

– Асфальт не трогает людей, – снисходительно пояснил островитянин. – Мелких животных типа мышей и лягушек закатать может, а тех, кто побольше – уже нет. Животные сами вымерли, им есть стало нечего… А это что такое?

Прямо по носу их катера солдат тащил какой-то шар. Вот солдат положил свою ношу в землю. Шар медленно, будто нехотя, засветился. Асфальт не проглотил шар – принялся обползать… Этот шар не был единственным. Другие солдаты, рассредоточившись по всему космодрому, выкладывали такими же шарами огромный круг.

– И ты не знаешь, что это такое? – Риту кольнуло нехорошее предчувствие.

– В первый раз вижу. – Не покривил душой пятикурсник. – Положи солдаты эти шары в ряд, я бы подумал, что они отстраивают взлетку. Ну… Знаешь, как в кино не слишком седой древности показывали? Подсвеченная полоса, самолет садится…

– Это же детекторы! – Рита бесцеремонно оборвала напарника.

И точно. Солдаты – наверняка не один раз помянув «Сферического Коня» и его конструкторов – принялись переносить шары ближе к катеру. Было видно, что им нелегко тащить свою ношу. Создавалось впечатление, что шары, полежав в земле, стали весить куда больше!

– Сначала они не были уверены в том, что мы здесь, – догадалась Рита. – А значит…

Что «значит», девушка сказать еще не могла. Между тем пыхтящие от натуги солдаты повторно передвинули шары – еще ближе к катеру.

А Рита сложила два и два: парус «Апселя» почему-то не скрывает от вояк местоположение катера. А из шаров уже лезли какие-то антенны…

Магичка никогда не видела подобные установки, но догадывалась, для чего они нужны: уничтожить «шапку-невидимку» (или, в данном случае, парус). Без паруса звездолет уже не будет звездолетом, он не сможет удрать в Свободный Космос!

В голове девушки пошел расчет: на одной чаше весов лежали несколько минут на уборку паруса, и тогда появится возможность драться с противником. На другой – несколько секунд на то, чтобы позорно улизнуть с места происшествия.

Девушка выбрала последнее с легкой душой. Тем более шары уже успели включиться – какие-то раньше, какие-то позже. А законы эфиро-механики еще никто не отменял…

– Вот вам! – Рита вложила весь страх, все смятение в один-единственный удар по большой синей клавише.

Вокруг катера загудело защитное поле. Больше половины шаров оплавилось. Уцелели те, что только-только начали работать.

– Приготовиться к взлету! – скомандовала Рита самой себе.

Исходящий от катера воздушный поток сносил самых стойких спецназовцев, не давал им перевести приборы в другой, учитывающий защитное поле звездолета, режим.

– Взлет!

Космический катер устремился в зенит. Достигнув околопланетной орбиты, «Апсель» остановился.