В постели с врагом, или Не тронь мою подушку, маг

Именно поэтому мама предпочла все проконтролировать. Даже сама выбрала платье для утренней церемонии. Хотя церемонией назвать это нельзя. Мы просто должны увидеться с женихом.

Наряд мама выбрала цвета слоновой кости. У меня было не так уж много платьев, и это одно из самых дорогих.  Из-за помолвки мне предстояло еще пополнить гардероб.

– Все должно быть идеально, – сказала мама, возясь с застежками.

– Мам, мы увидимся, и Браил уедет по своим делам, – заявила я.

Как объяснил мне вчера жених, у него сейчас был слишком плотный график, но он надеялся, что вскоре сможет уделить мне больше времени.

Я тоже надеялась. Все-таки хотелось хоть немного узнать его до замужества. Если это самое замужество наступит. До сегодняшней ночи моему браку ничто не угрожало.

Впрочем, если мой брак сорвется и от меня отрекутся родные, и я с чистой совестью и без угроз для семьи могу убить Лайла. Каким-нибудь интересным заклинанием. В бытовой магии на самом деле очень много чего интересного, например заклинание «терка», используемое для измельчения продуктов. Если вложить побольше сил, то это отличное боевое заклинание.

Мама также предпочла еще раз поправить мой макияж.

– Дилия, веди при женихе себя максимально скромно.

Интересный совет от человека, который выбрал мне платье с глубоким декольте, подумала я.

Что ж, пора спускаться.

Первой шла мама. И только через пять минут я. Все уже были в сборе. Родители, моя десятилетняя сестра Селия, так похожая на меня в детстве, только с прямыми волосами. Два моих брата, погодки Чарли и Пол, четырнадцати и тринадцати лет. Мы удивительно похожи друг на друга, у всех каштановые волосы и голубые глаза. Только Браил со своим дядей, стоящие рядом, сильно бросаются в глаза: мой жених блондин, его дядя Дарэн, наоборот, жгучий брюнет.

Взгляд невольно упал на обилие небольших сундучков и свертков. Браил привез не только прислугу, но и подарки для моих родных, что было вовсе не обязательно. Сейчас мне кажется, что он немного слишком щедр. Люди его положения обычно не стараются так понравиться. Впрочем, я не могу судить всех по короткому общению с другими представителями.

Иду по ступенькам.

Под строгим взглядом отца я немного опускаю голову, невеста должна себя вести скромно. Как раз вовремя: из-под слегка опущенных ресниц вижу, что Браил, который был занят разговором с дядей, меня заметил.

– Дилия, вы чудесно выглядите, – произнес жених с улыбкой. – Такая удивительная тихая и спокойная красота.

Рядом засмеялась моя сестра. Да, спокойная и тихая – это явно не про меня. Впрочем, заметив на себе мамин сердитый взгляд, сестренка приложила кулак к губам и сразу замолкла.

– Благодарю, – ответила я.

Сама же я обратила внимание, что у Браила темные круги под глазами. Плохо спал на новом месте?!

Жених зевнул, едва успев прикрыть рот.

С учетом того, что я видела ночью, не факт, что он спал. Вот только что же он такое ночью ждал? Может, удастся что-нибудь вызнать за завтраком?!

Не успели мы пройти в столовую, как я услышала ржание лошадей. Отец посмотрел в окно.

– Императорская карета! – произнес он в легкой растерянности. – Похоже, у нас гости от его величества.

 В отличие от отца, я не испытывала никакой растерянности и удивления. Я ни капли не сомневалась насчет того, что Лайл найдет меня. Правда, и надеялась, что это случится попозже. Но что в нашем мире значит надежда.

 Лайл же безусловно знал, кого притащил к себе в спальню. Мое лицо уже успело помелькать во многих газетах. Возможно, это и заставило племянника Императора вспомнить о моей скромной персоне.

 Ведь мы были знакомы с ним. Вместе учились в Академии, просто на разных факультетах, очень разных по статусу. Боевой факультет как-никак считался элитой, на мой же, в основном, поступали ради хоть какой-то корочки, либо, как я, хотя бы каких-то знаний.

Я только начала свою учебу, обучение же Лайла близилось к завершению.

 Очевидно, вокруг члена Императорской династии всегда будет много девушек, которые пойдут на все ради его внимания, некоторые ради этого даже поступили на боевой факультет, я же ничего подобного не хотела, но привлекла.

Более того, это событие и наше с Лайлом общение отложилось у того в памяти надолго.

 Правда, я надеялась, что у племянника императора слишком много более интересных дел, чтобы помнить какую-то адептку из простолюдинов, слишком уж опасно иметь такого человека в недоброжелателях.

Верила я в это, потому что никаких последствий не было.

Увы, у Лайла оказалась слишком хорошая память.  Возможно, он просто посчитал, что отсроченная месть более приятна.

 Мама бросила на меня взгляд. Может быть, заметила, что я побледнела? Что ж, если будут вопросы, скажу, что это аристократическая бледность. Она как раз говорила, что надо начинать вести себя согласно будущему статусу.

 Надо бы успокоиться и унять бешено стучащее сердце.

 Это сложно. Находящийся у меня в спальне артефакт – это не беда. Настоящая проблема в другом…

 Дышим, Дилия, дышим. Не время паниковать. Точнее, паниковать уже поздно. Так что пора собраться.

 Интересно, что не только я одна напряглась. Кажется, мой жених с дядей едва дышат, настолько они поражены.

 Внимательно смотрю в окно. Интересно, Лайл сам решил к нам заявиться или посчитал, что это выше его?

 Из кареты наконец вышел человек. Темноволосый, с черными усами и короткой аккуратной бородкой. Лицо не было мне знакомо, но алый камзол, украшенный золотом, и синий высокий цилиндр дали понять, какую должность он занимает. Это один из личных глашатаев его величества, призванный огласить его волю. Вот только какую?

 Человек шел помпезно, медленно, будто чувствуя, что за ним наблюдают.

Я же бросила взгляд на карету, невольно отметив, что как-то она гораздо больше обычных карет. В голове появились нехорошие предположения, для чего могло понадобиться столько места.

 Затрубили трубы.

 Пора выходить и услышать, чего именно от нас хотел Император.

 Мы все вместе, включая младших членов семьи, направились к выходу из дома, жених с родственником последовал за нами. Встали перед домом. Что характерно, Браил предпочел занять место впереди меня, возле моего отца, будто бы стараясь закрыть.

– Оглашаю волю Его Императорского Величества Марада Второго,  – громко огласил глашатай, увеличив громкость голоса магией.

 После этих слов мы преклонили колено, в честь уважения воли его величества, затем поднялись.

– Дилия Алантия Фарм, старшая дочь Седрика Фарма… – прозвучало мое имя.

 По правилам этикета, мне нужно было выйти вперед, дядя Браила оттянул того в сторону.

 Я сделала несколько шагов, кивнула, гордо держа голову. Краем глаза отметила волнение родных.

 Еще бы… совершенно непонятно, какова будет Воля его величества… казнить или миловать. Император вправе решить что угодно.

Лицо самого глашатая не выражало никаких эмоций и не давало подсказок.

– Вы пригашаетесь на Императорский бал сегодня вечером…

 Бал?! Кажется, неверие, исходящее от моих родных, можно было ощутить физически.  Как и мое собственное. Что скрывать, бал – это последнее, о чем я подумала. По многим причинам.

 Например, потому что без титула туда не попасть. Да и с учетом последних событий…

– Ввиду того, что вашему роду когда-то принадлежал титул, а также ввиду исключительной красоты и качеств и некоторых обстоятельств, вы будете присутствовать в качестве особой гостьи Императора.

 Позади себя я услышала тихий шепот Браила:

– Уверен, это благодаря нашей помолвке.

 В голосе жениха была радость.

Для него это знак, что сам Император оценил его выбор супруги, а также теперь он мог присутствовать на балу сам. Ибо после помолвки и до момента свадьбы должен был посещать только те мероприятия, на которых я могла быть с ним. То есть почти никакие.

 Только я не разделяла радости Браила. Слишком хорошо понимала происходящее.

– За вас ходатайствовал член правящей семьи, сын герцога Асгирского, Лайл Арманд Асгирский, – произнес глашатый, подтверждая мои подозрения.

 Даже не сомневалась.

 Что ж, теперь ко всем проблемам у меня добавлялась еще одна.

 Как успеть собраться на бал? Срок же нереальный. К нему неделями готовятся, чуть ли не месяцами. А у меня время лишь до вечера.

 Еще бы понять, что за игру затеял племянник Императора?!

Хотя какая разница, в любом случае я не могу от нее отказаться и не пойти на бал. За такое ждет суровое наказание, и я даже не хочу знать, какое именно.

Но подготовка к светскому приему – это проблема. И судя по перешёптываниям позади меня, мои родственники это прекрасно понимают.

Подготовка к такому событию – это не просто нарядное платье и какая-нибудь прическа. Это строгое соответствие протоколу, заявленному в приглашениях.

Сделаешь что-то не так, и на твой род ляжет позор, не говоря уж о нарушении воли императора.

Я даже представить не могу, что именно должно быть на этом балу. Мода все-таки довольно изменчива, да и его величество мог выбрать любую тему. И что бы он ни выбрал, все должны выглядеть идеально.

Глашатай сверлил меня взглядом.

Ах да, я совсем забыла, что мне положено отвесить реверанс в этом случае и поблагодарить.

– Я счастлива исполнить Волю его величества, – ответила я.

Слуга же императора лишь хмуро смотрел на меня. В его глазах так и читалось понимание, что я не могла ответить по-другому.

– Его величество понимает, что приглашение вышло внезапным, и готов взять на себя все хлопоты насчет вашего наряда и выделить вам одну из лучших королевских швей при дворе.

А вот это очень хорошие новости. Платье – основная головная боль. Со всем остальным я справлюсь.

Из кареты вышла полная, пышущая здоровьем женщина с копной рыжих кудрявых волос, уложенных в подобие прически. Ее голову венчала небольшая шляпка. Сама она была в довольно простом дорожном платье, но хорошо на ней сидящем. Бросив на меня взгляд, она доброжелательно улыбнулась.

– Я Аданаида Ламуа, – представилась она.

Я была наслышана об этой модистке. Девушки в Академии мечтали получить от нее платье. Любое. Существовало поверье, что раз надев такое платье, обязательно удачно выйдешь замуж. Но стоил такой наряд целое состояние.

Из кареты вышли три девушки, на вид мои ровесницы, в довольно скромных платьях из голубого сукна, чем-то напоминающих униформу горничной. Очевидно, ее помощницы.

– Мы снимем мерки и перед балом приедем к вам с нарядом, – заверила мадам Ламуа. – Сроки у нас очень сжатые. Но нет ничего невозможного. Так что поспешим. – Не слова ни говоря больше, меня буквально утащили в дом.

Всей толпой поднялись в мою спальню, где и начали делать замеры. В том числе, к моему удивлению, и ног, поскольку мне решили заказать и обувь, чтобы идеально подходила к наряду.

Сама мадам Ламуа замеры не делала, доверив это своим помощницам. Наоборот, она предпочла что-то записывать у себя в блокноте, то и дело обходя меня.

– Не волнуйтесь, милая. Все успеем, – сказала женщина. – Хотя случай уникальный…

– Не каждый раз кто-то производит впечатление на императорскую династию, – мечтательно протянула одна из девушек-помощниц. Эх, знала бы она, как я это сделала, интонация была бы другой.

– Единственное, свое платье вы увидите, только когда вам его доставят. До этого мне нельзя ничего раскрывать, – добавила королевская швея.

Этот момент немного напряг, но я понимала, что ничего не могу с этим сделать, скорее всего, это приказ. Но не думаю, что меня ждёт что-то страшное. Королевской швее дорого свое имя, да и я всегда могу сказать, чей именно это был подарок. Пусть только кто-то попробует не оценить дар его величества.

Но без знания платья, конечно, собираться на бал будет сложнее.

Мы вернулись к остальным.

– Что ж, теперь я должен вам передать приглашение на бал, а также рекомендации по внешнему виду. Карета за вами заедет.

Ну, раз платье у меня считай есть, думаю, ничего невыполнимого в рекомендациях не должно быть. В крайнем случаем, мне всегда может прийти на выручки жених, да и сама я не привыкла сидеть сложа руки.

Я взяла небольшую карточку кремового цвета, украшенную золотой императорской печатью. Открыла. Как и думала, приглашение только на мое имя.

Дошла до рекомендаций по внешнему виду. Пробежала глазами список. Платье. Причёска. Глазами спустилась ниже.

Захотелось выругаться. Как я и предполагала, в списке оказался для меня весьма проблемный пункт.

А именно – наличие фамильных украшений, тех, что передавались из поколения в поколение. У нашей семьи их не было. Точнее, были когда-то, но давно проданы.

Уверена, Лайл знал об этом, но я все равно не была намерена сдаваться.

Да, здесь жених мне не поможет, мы с ним не семья на данный момент, да и подаренные украшения использовать нельзя. Точно выполнения предписаний могут проверить магией. Но пусть и условия кажутся невыполнимыми, всегда можно что-то придумать.

Люди Императора попрощались с нами, их карета быстро отчалила.

– Приятно знать, что Лайл меня еще помнит, – улыбнулся Браил.

Интересно. Я даже не знала, что они знакомы. Интересно, насколько близко?! Хотя, если близко, племянник Императора настойчиво советовал бы тому на мне не жениться.

– Дилия, сообщите, если вам что-то понадобится.  Мы увидимся с вами на балу, – жених отвесил мне поклон.

Его дядя же дал команду слугам подготовить карету.

Мне тоже придется заняться приготовлениями к балу. Ведь есть и положительный момент, не нужно ломать голову, как вернуть артефакт и мантию.

Надеюсь, у меня останется время на поиски бреши в защите дома.

 Глава 5

Только когда мои младшие братья и сестра отправились завтракать, я показала родителям приглашение с требованиями к внешнему виду. До этого момента я не спешила, и не зря: мои близкие были в ужасе.

– За один день мы точно не успеем найти когда-то проданные украшения, – произнес отец, помрачнев. – Это просто нереально.

Мама печально вздохнула и спросила:

– Дилия, ты чем-то задела племянника императора, когда вы учились в Академии?

Что могу сказать, у меня умная мать. Она отлично понимала, что такое приглашение на бал – явно не знак хорошего отношения ко мне.

Я лишь покачала головой: признаваться в произошедшем когда-то не хотелось. Да и вряд ли что-то мое признание изменит, как и заверения, что я тогда не знала толком, кем именно был Лайл. То, что было несколько лет назад, не так важно, уверена, вчерашняя ночь у Лайла в памяти отразилась гораздо ярче.

– Не все так страшно, – решила я успокоить родителей, произнеся с улыбкой. – У меня есть одна идея.

Как ни странно, после озвученной идеи испуг на лицах родителей проступил гораздо сильнее. Кажется, я не умею успокаивать людей. Что ж, всегда знала, что не быть мне врачевателем людских душ.

Но самое главное, я все же нашла лазейку.

В приглашении значилось, что нужны фамильные украшения, но нигде не было сказано, что это должны быть исключительно драгоценности. А моя семья славилась белыми амалийскими лилиями, которые росли у нас множество поколений. Эти цветы редко выживали в нашем климате, но моей семье успешно удавалось их выращивать, более того, продажа букетов приносила нам доход.

Когда я была дома, иногда колдовала над цветами, чтобы подольше не вяли. Так что опыт в обращении с ними у меня был, и я могу гарантировать, что во время бала с моими «украшениями» ничего не случится. Магия, можно сказать, тоже украшение моего рода, передаваемое из поколения в поколение.

Единственный минус этого плана – на меня будет коситься местная знать, уверена, начнутся пересуды и перешептывания. Но я это переживу. Главное – не прогневать императора, тогда мне и перспективам замужества конец.

Отправилась завтракать. Правда, «завтракать» это громко сказано, горсть ягод на моей тарелке на фоне остальных блюд и различной выпечки больше напоминала перекус. Хорошо, что из-за нервов я не чувствовала голода, ибо вряд ли смогла бы его этим утолить.

Увы, все невесты, согласно традициям, перед замужеством сидят на диете, чтобы лучше выглядеть на брачной церемонии. Как мама любила говорить, стройнее и изящнее.

Пока у меня не было времени задумываться над необходимостью этой традиции. Меня ждала подготовка к балу.

Как выяснилось, она состояла в принятии ванны, натирании маслами, масках на все части тела, уходе за ногтями и прочих длительных процедурах, с которыми мне помогали мама и горничные, присланные женихом. Родительница наблюдала за их действиями будто Цербер в ожидании подвоха.

Кроме косметических процедур, мне нужно было подготовить цветы для украшения. Увы, несколько бутонов пострадали от заклинания, от нервов я вложила слишком много силы, и бутоны заледенели. Но с остальными было все в порядке.

С прической пришлось повозиться.  Мало того, что ее было долго делать, так и она была не слишком популярной. Но повезло, что горничная смогла управиться. В итоге получился красивый каскад кудрей, куда аккуратно вплели белые цветы.

Последним штрихом к приготовлениям оказалось зелье бодрости: зеленая жидкость с не самым приятным вкусом, которую меня научили варить еще в Академии. Оно здорово выручало на сессии. И с учетом того, что я не спала, а бал будет идти до глубокой ночи, было жизненно мне необходимо.

Я быстро осушила склянку и решила направиться в свою комнату. Авось, взбодрившись, смогу понять, как именно меня похитили.

Ага, как же. Не успела я подняться в спальню, как родители сообщили, что вновь подъехала Императорская карета.

Неужели наряд пошили так скоро? Вскоре в доме появились королевская швея с помощницами, несущие футляр и несколько коробок. Причем несли они всё это как самую высочайшую реликвию.

Так что в свою комнату я поднялась уже в компании. С замиранием сердца ждала, когда снимут чехол с наряда, все-таки там может оказаться что угодно, и я обязана это надеть. Подарок Императора, как-никак.

Но, как выяснилось, я не была готова к увиденному. Да и не видела никогда ничего подобного.

Наряд оказался изумительным, цвета ночного неба, с серебряной вышивкой по краям юбки и лифом, усыпанным кристаллами. Наверное, это самое лучшее платье, которое я видела в жизни. Оно было потрясающим даже на ощупь, ткань была мягкой и напоминала теплую воду.

А еще были изящные туфельки точно под цвет с непривычно высокими каблуками. Наверное, любая девушка растаяла бы перед этим.

Подумать только, это мое платье, я иду на бал, я о таком не могла и мечтать.

– Мне нужно побыть одной ненадолго, – сказала я.

– Ох, понимаю. Иногда надо насладиться счастьем одной, а сколько эмоций будет, когда наденете, – ответила дворцовая портниха и с помощницами покинула мою комнату.

Мне же было не до эмоций. Я прислушивалась к своим чувствам, странной магии я не заметила. Но на всякий случай наложила заклинания – на прочность швов и на защиту от воды и огня.

Балы, как рассказывали мне подруги, не самые безопасные мероприятия. Еще менее безопасны они для тех, кто занял завидного жениха.

А я еще и разозлила племянника императора.

Хотя я бы поспорила, кто кого разозлил.

В любом случае, стоило предусмотреть все варианты.

Вскоре мадам Ламуа с помощницами вернулась, и мне помогли одеться.

Должна отметить, сидело платье просто идеально. Я даже не уверена, что мое свадебное платье будет настолько роскошным. В этом я была действительно похожа на прекрасную принцессу из сказки.

– Не идеально, милая. Но, думаю, при следующем заказе все будет лучше, – сказала дворцовая модистка, а затем улыбнулась. – Глядя на тебя, уверена, что он будет.

Я же подобных чувств не разделяла.

Слишком хорошо понимала, что вряд ли мне кто-то закажет подобное платье. Я же слишком рациональна, чтобы сделать подобное: уж больно огромная сумма.

На этом главная швея и модистка с помощницами отчалили. Я же попрощалась с родными и села в пустую карету, украшенную императорской символикой. С тоской глянула на дом, надеюсь, я скоро вернусь и на балу меня не ждет никаких сюрпризов.

Коснулась кончиками пальцев небольшой сумочки. Я специально когда-то заколдовала ее так, чтобы вмещала в себя гораздо больше, чем на вид. Именно в ней сейчас находились «трофейные» мантия с артефактом.

Что ж, пора в путь, во дворец, на бал.

 Карета тронулась. Я задумчиво смотрела в окно, пытаясь составить в голове правильную стратегию поведения.

 От размышлений меня отвлекло внезапное понимание, что местность перед глазами незнакомая.

 Это совсем не та дорога, которой я добиралась прошлой ночью. Да и вокруг было безлюдно. Только поля и леса. Собственно, к лесу мы и направлялись. К довольно тёмному лесу, который навевал не слишком хорошие ассоциации. Мало ли что там со мной могут сделать.

 Кроме того, я знала, что подобные места не слишком-то безопасны, они населены монстрами.

 Я отодвинула задвижку на окошке и спросила у кучера и сидящего рядом с ним охранника:

– Почему мы так едем?

– Это приказ императора, – строго сказал охранник.

– Мы едем во дворец? – решила уточнить я.

 От словосочетания «приказ императора» внутри все похолодело.

– Мне не велено называть вам место назначения, – сурово ответили мне.

 А вот это плохо. Неужели платье и приглашение были только для отвода глаз? Лайл действительно решил рассказать правителю о том, что случилось прошлой ночью?! Не верю! Я была уверена, что племянник императора будет молчать, слишком в невыгодном свете ситуация его выставляла.

 Хотя раньше я и не думала, что он способен кого-то похитить и затащить силой в постель! Кто его знает, может, идея с балом, платье – это попросту чтобы я прихорошилась, и сейчас меня везут в какие-то апартаменты Лайла? А может, и просто без суда и следствия закопать заживо на кладбище?

 Обратила внимание на двери: замки магически заколдованы. Так что открыть их будет весьма проблематично, но всегда можно выбраться другим способом. Прожечь дыру в карете мне вполне по силам.

 Вот только один вопрос, нужно ли это? Мне сказали, что это приказ императора, а его нельзя нарушать, если я не хочу последствий для семьи.

 Так что остается ждать и смотреть, куда меня привезут, а дальше действовать по обстановке. Но хотелось бы все-таки знать заранее куда.

 Но все равно ситуация несколько нервировала, до дрожи в кончиках пальцев. А вдруг со мной что-то сделают? А вдруг это вообще похищение?

 Сделала глубокий вдох. Ничего, справлюсь. Выжила же я как-то в общежитии бытового факультета, значит, и здесь выкручусь. Вопреки мнениям, самым небезопасное общежитие принадлежало не боевому факультету, а моему.

 Первые практиковали магию строго в защищенных аудиториях, мои же сокурсники делали это в общежитии постоянно, решая житейские вопросы. Вот только иногда заклинания выходили из-под контроля: пожары и повреждения здания были для нас привычным делом.

 Но все равно студенчество было прекрасной порой. По крайней мере, более предсказуемой.

 Сейчас мы ехали вдоль леса, и я сидела в диком напряжении. Кто знает, каких сюрпризов ждать.

 Но затем дорога вернулась в более привычное направление. Мы начали проезжать мимо знакомых мне с детства имений. А затем действительно направились по дороге в столицу.

 Очень скоро я увидела знакомые шпили башен дворца, куда мы, собственно, и направились. Зачем нужна была это поездка вдоль леса? Попытка меня запугать? Я много чего могу сказать плохого о Лайле, но ему подобные действия не свойственны. Обычно.

 Или это нужно было для чего-то другого?

 Возле дворца стояла целая вереница карет, украшенных гербами знатных родов. Большую часть я узнала, бабушка позаботилась об этом, считая, что когда-то мне это обязательно пригодится и титул обязательно к нам вернется. Да и в целом не бывает лишних знаний.

 Наконец мы подъехали к одному из входов во дворец, мне открыли дверь, и я буквально выпорхнула из кареты. Настолько не терпелось мне ее покинуть.

 Поездка оставила неприятный осадок, но впереди все-таки был бал, а ведь раньше я была уверена, что мне не суждено на него попасть.

– Как же вы долго, – заметил мужчина в красном камзоле, очевидно, мой сопровождающий. – Мы ожидали вас раньше.

– Леди Фарм слишком долго собиралась, – произнес охранник, зачем-то решивший меня оболгать.

– Мы долго ехали и петляли, – возразила я, а сама смотрела вперед, на нескольких нарядно одетых гостей у входа, женщину, мужчину и девушку, которые ругались с придворным.

– Наша дочь всего лишь надела лишнее украшение на бал. Она его уже сняла, так что пропустите ее, – заявила женщина.

– Не могу. Таковы правила, но вы сами можете еще успеть, если поспешите, – твердо ответил придворный.

 Я заметила, что входная рама двери обработана магией, именно она проверяла соблюдение правил. Жаль, я бы все-таки предпочла, если бы оценивал человек. Что ж, проверим. По крайней мере, лишних украшений на мне точно не было.

 Я глубоко вздохнула и сделала шаг, но магия не остановила меня, более того, никак не отреагировала.

 Сопровождающий последовал за мной.

– Эта вот вообще без украшений прошла, – услышала я вслед.

– Она выполнила условия, – пояснил слуга.

 А дальше серия коридоров, в которых было легко заблудиться без сопровождения. Пока шли, я поймала себя на том, что тщательно всё запоминаю. Хотя зачем? Уверена, повторной ночной прогулки уж точно не будет. А назад меня и без того проводят.

 По пути наткнулась на одну из девушек, с которой ехала в карете вчера ночью. Светловолосую. Она беседовала с пожилым человеком, но тем не менее заметила меня. Хотя виду все-таки не подала.

 Наконец мы добрались до места назначения, а именно до огромного бального зала, который освещали огромные хрустальные люстры. Людей было очень много. Мужчины и женщины в одежде всевозможных оттенков, в возрасте и, наоборот, молодые.

– Дилия Алантия Фарм.

 Глашатай озвучил мое имя, и теперь я должна была пройти мимо этой толпы. Сразу начались перешептывания:

– У нее нет титула! Как такое возможно?!

– Что у нее в волосах? Цветы! А где украшения?

– Это та самая Дилия, которая понравилась сыну графа Каувера? Да что он в ней нашел?!

 Но я не обращала на это внимания, лишь продолжала идти вперед.

 В конце зала был установлен трон и несколько кресел рядом. Император, темноволосый мужчина с небольшой бородкой и легкой проседью в волосах восседал на своем законном месте и о чем-то беседовал со своим старшим сыном, который очень походил на отца.

 Но потом правитель отвлекся и посмотрел на меня.

 Интересно, знает ли он о ситуации? Рассказал ли что-то Лайл о том, почему попросил, чтобы меня пригласили сюда? Или интерес монарха связан лишь с моим будущим браком, и ему, как и всем, интересно понять, что во мне нашел один из завидных женихов? А возможно, ему интересно глянуть на представительницу рода, который когда-то лишили титула. Возможно, в отличие от моих родных, он даже знает причину.

 Император отвел взгляд, а я же принялась искать жениха. Но того нигде не было, хотя он и обещал прийти. Странно, неужели что-то случилось?! Почему не предупредил, ведь тогда я могла бы и не присутствовать! Увы, ответить мне было некому.

 Начались танцы, но я оставалась стоять в стороне, первый танец невесты должен быть непременно с женихом. Что ж, я вполне могу насладиться тем, как кружились в танце другие.

 Может, жених просто опаздывает?

 Зато я нашла взглядом Лайла. Его было отыскать несложно – по толпе красавиц вокруг. Что неудивительно. Он был четвертым претендентом на трон, после двух сыновей императора и самого отца Лайла. Но да помогут мне боги, чтобы он не взошел на престол.

 Кроме своего положения, я должна признать, он был красив: высокий, статный, темные блестящие волосы, ниспадающие волной, выразительные, черные как ночь глаза, обаятельная улыбка.

 Девушки старательно улыбались ему, хихикали, пытаясь обратить на себя внимание, чтобы добиться расположения, ведь даже танец с членом Императорской семьи значительно влиял на ценность девушки на брачном рынке.

 Несмотря на количество девушек, так старательно пытающихся заинтересовать родственника монарха, я очень быстро почувствовала на себе взгляд Лайла. Внимательный. Оценивающий, такой, под которым невольно начинаешь краснеть.

 Вскоре мужчина что-то шепнул дамам и направился ко мне.

 Девушки при этом громко разочарованно вздохнули и начали кидать на меня весьма недружелюбные взгляды.

 Но меня они не слишком волновали.

 Я сейчас слишком хотела поговорить с племянником императора. Главное только помнить, что нельзя на людях устраивать скандал. А высказать хотелось безумно много. И очень громко.

Глава 6

Но вместо устраивания скандала мне пришлось сделать реверанс, покорно отвесив поклон. Что поделать, правила приличий и этикет, чтоб их. Сейчас как никогда мне хотелось их нарушить, но я не имела на это права. Не здесь, не при таком количестве людей, тщательно следящих за мной.

– Дилия, шикарно выглядишь, – сказал Лайл, сразу перейдя на «ты», забыв все правила приличия. – Надо признать, что после Академии ты по-настоящему расцвела.

 На этих словах мои щеки слегка стали пунцовыми. Неудивительно, что племянник императора сразу перешел на «ты», вчера ночью он видел меня в одной ночной сорочке, которая не слишком-то отличалась плотностью ткани.

– Платье тебе очень идет, как и цветы. Как я понимаю, это и есть твое фамильное украшение? – поинтересовался Лайл.

– И магия, – четко ответила я, сверля племянника императора взглядом.

 Сделала глубокий вдох, теперь можно высказаться. Желательно шепотом, а это тяжело, когда хочется громко истошно орать. Глядя на спокойную довольную физиономию Лайла, кричать хочется еще больше.

– О да, я вполне мог вчера это оценить, – тихо заметил Лайл, так что слышала только я.

 Затем мужчина сделал то, чего я никак не могла ожидать, он протянул мне руку и произнес:

– Потанцуешь со мной, Дилия?

 И этими словами он подписал мне смертный приговор.

 В глазах девушек, следящих за нами, буквально пульсировала ненависть. Одна фраза, и количество моих ненавистников, которых и так было немало, возросло просто в геометрической прогрессии.

 Такой танец был слишком желанным для большинства. Он означал хорошее отношение со стороны императорской семьи. И любой девушке хотелось быть поближе к ним.

 Кроме меня. Я не хотела танцевать с Лайлом, но при этом не могла ему отказать. Членам династии не отказывают, это личное оскорбление императора. Такое не прощают.

Более того, даже член императорской семьи может танцевать с невестой первый танец вместо жениха.

 Лайл отлично знал о моей невозможности отказать, именно поэтому он не спрашивал, просто сообщал о своем намерении. Мне же оставалось покорно вложить свою ладонь в его.

 Музыка сменилась, вместо веселой и быстрой мелодия стала медленной. Я узнала танец, его отличительной чертой был близкий контакт партнеров, парам приходилось прижиматься друг к другу. Интересно, Лайл специально так подгадал, или мне просто не повезло?