Зимнее чудо для дракона

Глава 1. Лидия

Наступил последний зимний месяц и все студенты Академии Четырех Стихий ждали оглашения даты бала-маскарада. Потому что нужно успеть подготовить костюм или платье. Парням было проще, а вот девушки пребывали буквально в панике. Особенно выпускной курс. Впереди только бал по случаю окончания Академии. Важный, конечно. Получение дипломов и всякое такое, но новогодний бал был совершенно особенным. Это бал флирта и любви, возможность найти истинную пару. Или хотя бы просто выгодную.

Поэтому в столовой Академии было очень шумно. Все оживленно обсуждали предстоящий новогодний бал-маскарад. До него оставалось меньше месяца, и многие девушки в панике жаловались друг другу, что за такой короткий срок достойное платье найти просто невозможно.

– Одной Лидии хорошо, – язвительно проговорила знойная брюнетка с ярко-алыми пухлыми губами. Откинув назад роскошные иссиня-черные волосы, она бросила презрительный взгляд на девушку, сидящую на самом краю стола в компании лесовичек, – ей совершенно не о чем беспокоиться.

– Это да, – поддержала ее красавица с зелеными волосами, в которых цвели цветы. – Я уже сотню платьев перемерила, – она вздохнула, – и ни одно не понравилось.

– Ой, девочки, – вмешалась третья, у этой волосы отливали золотом и струились до самого пола, белокожая, с ярко-голубыми большими глазами, ей вслед шеи сворачивали все представители мужского пола, – как думаете, на этом балу сможем мы найти себе мужей?

– Кристалль, – отозвалась брюнетка, – я вообще-то планирую на этом балу найти себе мужа. Я что, зря столько лет провела в этой Академии, позволяя себя дрессировать? Очень надеюсь, что один из вампирских лордов обратит на меня внимание. А то эти сопляки-сокурсники уже надоели. Ада Ливадийская достойна самого лучшего, – улыбнувшись, она продемонстрировала остренькие клычки. – И так приходится мириться с этими человеками.

– Людьми, – поправила ее зеленоволосая дриада. Она тоже бросила недовольный взгляд на Лидию и поджала губы. – Она хотя бы не учится с тобой на одном факультете.

– Касия, – Ада наморщила точеный носик, – ты прекрасно знаешь, что мой отец был категорически против обучения этих человеков в Академии. Но в министерстве уперлись, что необходимо обучать всех, если их уровень дара подходит. Ну и вот, – она передернула плечами.

– Квота, – буквально выплюнула Кристалль. – Нужно идти в ногу со временем и прочие глупости. И теперь… всякие учатся в Академии вместе с представителями самых родовитых и богатых семей. Ужасно, – выдохнув, она надула губы и подперла щеку кулаком. – А платье, наверное, золотое будет. Главное, чтобы этот дракон не приперся.

– Фи, Кристалль, как скажешь! – Касия замахала на подругу руками. – Он уже лет сто не ходит по балам. Я бы, – девушка оглянулась по сторонам и понизила голос, – тоже не ходила. С такой-то рожей. Я у мамы спрашивала, так она точно не знает, что там такое случилось, что не смогли вылечить. Да и потом, обидно, наверное, из года в год ездить на балы, а невесту так и не найти.

– А может, ты станешь его избранницей? – засмеялась Ада.

– Отстань! – Касия кинула в вампиршу салфетку. – Я там замерзну. Кругом снег, лед и вечный мороз. На месте избранной я тоже бы пряталась. Муж-урод и жизнь в вечном холоде, что может быть хуже?

Раздался дружный смех.

Лидия бы точно могла сказать, что бывает и хуже. Ей было жаль неизвестного дракона. Хотя вон тех мажоров с боевого факультета жаль не было. Самоуверенные до наглости представители драконьих семейств. Эти уж точно без избранниц не останутся.

На специальном курсе по расам изучали особенности каждой. Драконы были одними из немногих, которым было очень сложно найти пару, как и оборотням. И чем выше положение – тем сложнее. Невеста должна, как минимум, быть сильной магичкой, а лучше, чтобы к этому прилагался знатный род и солидное приданое.

А Академия Четырех Стихий давно славилась тем, что здесь обучаются самые сливки общества. Перед выпускниками открыты любые двери, и даже если твой род не так уж и знатен или богат, обучение в Академии даст шанс этот исправить.

Но только не для нее – Лидии. Преподаватели говорили, что у нее сильный дар, но раскрыть его смогли только до минимально необходимого для зачисления уровня. Сколько ни бились. Просто загадка. И свои хорошие оценки она получала упорством и корпением над книгами, а не магией. Хотя любила возиться с растениями. Если бы не квота, ей и еще нескольким не учиться бы в Академии.

Оплатить обучение никто из них бы не смог, если бы не льготные места. На Земле такие называют бюджетными. Их в числе первых десяти выбрали за талант и редкий дар, и только у нее он не раскрылся в полной мере за четыре с половиной года обучения.

Их обучение от родного мира держалось в строжайшей тайне, но эксперимент был признан удачным, теперь каждый год в Академию набирали не только представителей высших рас, но и низших. Хотя предписано было говорить старших и младших. Именно поэтому ее поселили к лесовичкам, они тоже учились на растениеводческом и относились к младшим расам, а не к дриадам.

– Новогодний бал, – лесовички тоже только о нем и говорили. Им главное было потанцевать и вкусно поесть, всякие лорды их не волновали, – жаль, что последний. Уж больно красиво и весело празднуют.

«Как хорошо, что последний» – подумала Лидия. Закончатся косые и презрительные взгляды, смешки и подначки. Впереди ждало место помощницы с возможностью карьерного роста, если дар все же соизволит раскрыться.

– А дома все равно лучше, – ответила другая. – Никакой дурацкой дисциплины и зубрежки. И этих вот, – она кивнула на подруг. – Вот бы лорд дракон все же явился и утащил одну из этих язв к себе. Пусть бы мерзла!

– Пожалейте дракона, – вступилась Лидия. – Ему, судя по всему, и так живется несладко.

– Вот ты бы ему подошла, – хихикнули лесовички, – очень сострадательная. Всех тебе жалко.

Глава 2. Лидия

К несчастью для Лидии, их услышали подруги. И не только. Все сидевшие за столом впились в девушку взглядами. Первой засмеялась Ада. Ее поддержали подружки, и вскоре все уже хохотали над удачной шуткой.

Одной Лидии было не до смеха. Хотелось сбежать, но она продолжала сидеть, старательно сдерживая слезы. Убежать сейчас – значило бы проявить слабость. А за это над ней будут насмехаться еще больше. Осталось потерпеть всего-то половинку учебного года, сдать экзамены и получить диплом.

– А что? – Ада выгнула соболиную бровь. Смех резко оборвался. – Для Лидии это была бы прекрасная партия. Вы только представьте, Лидия и вдруг леди, хозяйка ледяных земель. Умора, – вампирша снова покатилась со смеху. На ее ресницах блестели слезы, только от безудержного смеха.

– Это самая смешная шутка за этот год, – едва выговорила Кристалль. – О, я бы даже отдала одно из своих платьев, чтобы на такое посмотреть. Все равно мое самое простое платье лучше любого из платьев Лидии.

– Да я бы тоже, – поддакнула Касия, – только дракон сидит в своих льдах безвылазно который год.

– О, – Ада хлопнула в ладоши, – а давайте Лидии все равно платье на бал дадим? Вдруг на нее кто обратит внимание? – от своей очень остроумной шутки она едва не сползла под стул от смеха. – Лидия, ты хочешь красивое платье на бал-маскарад? – в темных глазах блеснули красные огоньки.

– Нет, – твердо ответила Лидия. От них она бы даже носовой платок не приняла.

– Гордая, – фыркнула Касия. – В своих лохмотьях приличного мужа не найдешь. Тебя же стыдно будет друзьям показать.

– А я не вещь, чтобы меня показывать, – тихо, но решительно ответила Лидия. – И я не ищу престижного мужа.

– Она по любви хочет, – закивала Кристалль. – Ну-ну. Тогда, конечно, новогодний бал-маскарад тебе и ни к чему. И о платье можно совершенно не переживать. Нет, даже в таком случае я бы все равно появилась в самом красивом платье. Это же бал! Мне гордость не позволит выглядеть плохо. Потом сто лет будут говорить, что я опозорила свою семью.

Лидии оставалось только делать равнодушный вид. Она бы тоже хотела блистать на балу, танцевать и вызывать вздохи восхищения. Но эти мечты быстро разбились о суровую реальность.

Академия Четырех Стихий готовила не только лучших специалистов, но и ковала будущую элиту. Дипломаты, политики, ученые. В Академии завязывалась дружба и заводились полезные связи. А еще это был беспроигрышный вариант удачно выйти замуж.

Выпускницы Академии очень ценились на рынке невест. И ежегодно проводился новогодний бал-маскарад для того, чтобы холостяки могли присмотреть себе невесту. Любовь в обществе аристократов была не в почете, главное – деньги и связи, которые могли объединить супругов, упрочить положение в обществе каждого.

За списком тех, кто будет приглашен на бал-маскарад, каждый год велась охота. Девушки через своих родных с упорством гончих пытались разузнать, кто намерен посетить бал, в каком костюме будет и что привлечет в избраннице.

Поначалу Лидию такое положение дел повергло в шок. Но таковы были нравы у высшей аристократии. Девушки были так воспитаны, и ничего плохого в этом не видели. Парни точно так же планировали через несколько лет, когда настанет пора выполнять долг продолжения рода, посетить бал-маскарад.

– Я вот тут узнала, – заговорщицки зашептала Грета, – что канцелярия Академии рассылает наши личные дела по запросу.

– С чего ты взяла? – удивилась другая лесовичка – Эсма.

– А ты думаешь, – Грета постучала пальцем по лбу, – лорды вот так просто ходят по залу и тыкают пальцем в первую попавшуюся? Чье платье показалось красивее, та и невеста?

От негодования Грета даже фыркнула.

– Не-ет, – продолжила она. – В Академию приходят запросы, а в ответ высылают дела наиболее подходящих кандидаток.

– То же мне, нашли секрет, – сочла возможным вмешаться Ада. – Конечно, никто не будет выбирать невесту просто так. Бал – это возможность личного знакомства. Возможность выбрать лучшую, пока учеба не закончилась. Ведь когда мы получим дипломы, перед нами откроется множество возможностей. Не перед всеми, конечно, – шпилька явно была адресована Лидии и лесовичкам. – Бегай потом по мирам, ищи подходящую. А так большой выбор в одном месте. Жаль, нам не говорят, кто прибудет на бал. Я, может, тоже выбрать хочу.

– Ну, если мне не понравится, – влезла Касия, – я просто откажу. Но хотелось бы, конечно, выйти отсюда в статусе невесты. А то вот так не ухватишь и все, в пролете. Заставят работать. Папа так и сказал, что вложенные в мое обучение деньги придется отработать. Уж лучше замуж.

Глава 3. Дракон

– Лорд Фрост, подождите, – по коридору замка спешил седовласый дракон почтенных лет. – Лорд Фрост!

– Слушаю тебя, Агнар, – молодой дракон остановился и обернулся. – Что-то срочное?

– Нет, мой лорд, – Агнар опустил взгляд, сделав вид, что его очень интересует рисунок ковра. Будто тот не лежит здесь уже тысячу лет. – Просто прислали приглашение из Академии Четырех Стихий. И я подумал…

– Нет, – резко перебил его лорд Фрост. – Я там не был уже лет пятьдесят и еще столько же не собираюсь. А лучше еще лет двести.

– Но лорд Фрост, – укоризненно покачала головой Агнар, – если вы так и будете сидеть в замке, то как найдете себе жену? Кто родит вам наследника?

– Кузен давно женат, – отмахнулся Фрост. – И уже осчастливил род детьми.

– Но править должны ваши наследники, лорд Адальрик Фрост Халлстейнн, – важным официальным тоном произнес Агнар.

Молодой дракон поморщился. Когда старик Агнар переходил на такой тон – жди нравоучений. Этот дракон приходился ему дядей. Агнар не нашел свою пару, так как по молодости предпочитал время проводить очень весело, а потом оказалось поздно. Теперь он с рвением настоящей свахи пристраивает племянников.

Только вот есть одна маленькая загвоздка. Адальрик хоть и был наследным принцем, а теперь и вовсе правителем Северных земель, нигде не мог найти себе пару. Всех девушек пугал его безобразный шрам на половину лица.

Был тот получен в магическом огне другого дракона, а потому лечению не поддавался. В том же огне погибли родители наследника и воспитание взял на себя дядя Агнар. И теперь старый дракон во что бы то ни стало был намерен женить упрямца! Северные земли не перейдут к побочной линии! Не пока он жив!

– Лорд Агнар, я ценю ваше рвение, – отчеканил Фрост, – но не намерен вновь затевать спор на эту тему.

Молодой дракон шумно выдохнул, пустив из ноздрей тонкие струйки дыма. Вот же! Опять не удается сдержать раздражения! А это очень плохо для правителя.

– А ценю, что ты ценишь мое мнение, – Агнара тоже накрыло раздражение. – Но совершенно не хочешь к нему прислушиваться! Фрост, сосулькой тебе по упрямой башке! Мне надоели морозы! Надоел ледяной ветер! Я хочу весну! Хочу видеть зеленую траву и веселые ручьи. А нас тут так скоро снегом занесет, что будем жить в пещерах, а не в домах!

Молодой правитель прекрасно понимал дядюшку. Ему и самому уже хотелось увидеть зеленые луга вместо белоснежных. Давно в этих землях не было весны. Откуда бы той взяться, когда сердце правителя сковал лед безнадежности толщиной больше, чем покрывал озера?

Прикрыв глаза, Фрост еще раз выдохнул. Ссориться с дядюшкой не стоит. Почтенный дракон очень много для него сделал, заменил отца и мать. Всегда стоял за него горой перед министрами и советниками.

– Дядюшка, – Фрост, улыбнувшись, заговорил мягче. – Ты не хуже меня знаешь, что девушки пугаются моего шрама. А скрывать под личиной себя всю оставшуюся жизнь я не хочу. Да и не нашлось еще той самой, – добавил тихо.

– Найдется, – заверил его Агнар. – Но если будешь безвылазно сидеть в замке, то все шансы профукаешь! В семьях драконов, к сожалению, больше нет дочерей брачного возраста. Ты всех уже видел. И ни одна тебя не пришлась по сердцу.

– Это я им не пришелся, – Фрост, развернувшись на пятках, продолжил свой путь. – Не было искры. С ней, возможно, моя пара бы смогла смириться с моими шрамами. А так даже высокий титул их не прельщает. Где это видано вообще? Отказывать своему правителю?

– Потому что правитель немного романтичный, – усмехнулся старый дракон. За что получил едва ли не в буквальном смысле испепеляющий взгляд. – Хорошо-хорошо, – миролюбиво выставил перед собой ладони, – понимающий. Да и ненавидящая тебя супруга – это тоже не способствует спокойствию и продолжительности жизни.

– Так что не говори ерунды, – отмахнулся Фрост. – Я просто практичный. Как и положено дракону. Сам прекрасно знаешь, что даже клятвы на крови не спасают от предательства.

Агнар не стал отрицать очевидное. В этом молодой лорд был прав. Но все же двести лет без весны даже для ледяного дракона слишком!

– Так что мне ответить канцелярии Академии? – старый дракон сдаваться не собирался. Если постоянно капать на нервную систему племянника, то тот сдастся рано или поздно. Потому как сам прекрасно осознает – выбора нет!

– Отказом, – ответил Фрост. Но Агнар уловил в его голосе колебание. Ага, вот оно. Надо додавливать! – Ты уже должен был отточить это мастерство.

– Мы платим щедрые взносы на содержание Академии, – зашел с другого конца Агнар. Все драконы немного прижимисты, а племянник у него истинный дракон. – Но уже много лет не может заполучить себе мага не дракона.

– А кто нам нужен? – Фрост, остановившись, принялся перебирать в уме, кто бы им мог понадобиться. И не мог вспомнить. – Нам даже маг погоды не нужен. А взносы идут на восстановление Академии, когда юные балбесы слишком расшалятся. Из нашей канцелярии запросов на магов не поступало. Справляемся своими силами.

– Конечно, зачем нам маги, – буркнул Агнар. – У нас снег и лед. Лед и снег. Скоро вся казна опустеет, столько платить за продовольствие.

Фрост скривился. Медленно, но верно пустеющая казна была проблемой. Ну, предки, затейники! Когда-то выставили условия, а потомкам теперь разгребать приходится.

– Хорошо, – Фрост обреченно вздохнул. – Что ты предлагаешь?

– О, – хитро блеснув глазами, Агнар взял его под руку и повел дальше. – Есть у меня один план…