Венецианское наваждение

Глава 7

Прожив в Венеции всю свою жизнь, Бьянка никогда не могла себе представить, что когда-нибудь ей придется стать личным экскурсоводом. Да еще и во время карнавала. Но отступать было некуда, ведь она уже дала свое согласие этому необычному иностранцу. Вот так, совершенно спонтанно, и, по иронии судьбы, именно ее парень Леонардо подтолкнул ее к этому.

Все утро раздумывая, что одеть и как выглядеть, она совершенно выбилась из сил. Полагается ли ей, как экскурсоводу, надевать карнавальную маску? Или она будет выглядеть нелепо в этой роли? Но ведь ее новый знакомый почти наверняка наденет свою маску «чумного доктора». Тогда и ей следовало бы приодеться под стать. Она очень волновалась, чтобы выглядеть достойно в своей новой роли.

После долгих колебаний девушка сдула пыль со своей самой лучшей маски Венецианской дамы, подаренной ей год назад Леонардо. Инкрустированная сияющими голубыми камнями вокруг миндалевидных глаз и покрытая перламутром, маска олицетворяла собой образ знатной средневековой венецианки. На мгновение девушка невольно мысленно вернулась в круговорот страстей прошлогоднего карнавала, ведь это был первый раз, что она надевала эту маску.

Они с Леонардо тогда только начали встречаться, и не могли оторваться друг от друга. Их дуэт на улицах смотрелся тем более необычно, ведь он тогда перевоплощался в Джокера, придворного шута. И за всей, казалось бы, несерьезностью его образа пряталась огромная сила – ведь только Джокер мог безнаказанно говорить и делать все, что ему вздумается.

Отбросив внезапно нахлынувшие воспоминания, Бьянка еще раз оценивающе осмотрела свой образ в зеркале. Высокая и хорошо сложенная, она могла бы быть идеальной изысканной дамой времен Средневековья, улыбнулась она сама себе. Ну, что ж, вперед.

Площадь Сан Марко, будучи центральной площадью города, в период карнавальных мероприятий была настолько заполнена людьми, что найти на ней кого-то было чрезвычайно сложно. Сквозь узкие прорези маски Бьянка тщетно всматривалась в толпу в поисках знакомого чумного доктора. И как она не догадалась более детально обозначить место встречи?

И вдруг девушка почувствовала, как кто-то сзади сжал ее плечи руками, заставив ее подскочить от неожиданности. Резко обернувшись, она увидела перед собой своего нового знакомого. К ее удивлению, он сегодня пришел без маски. Ну, во всяком случае без карнавальной. Потому что весь его образ выглядел настолько эффектно и гармонично, что складывалось впечатление, что это и была его задумка. Одетый в стильный серебряный атласный костюм, элегантно переливающийся на свету холодного февральского солнца, мужчина очень походил на аристократического джентльмена девятнадцатого века.

– Бьянка? – бархатным голосом спросил Ричард, всматриваясь в прорези глаз на ее маске. Уголки его губ слегка приподнялись в легкой улыбке. – Прошу прощения за фамильярность, – добавил он, убирая руки.

– Но как вы узнали, что это я? – ее изумлению не было границ. – В этой маске…

– Как я мог не заметить самую красивую Венецианскую даму на всей площади? – после небольшой паузы с обаятельной улыбкой ответил он, скользнув взглядом по ее телу. – Я очень рад, Бьянка, что ты согласилась прийти.

Немного смутившись от его откровенного взгляда, девушка решила сменить тему.

– С чего бы вы хотели начать нашу экскурсию? – посерьезнев, спросила она. – В карнавальной программе сегодня традиционный полет Ангела. Победительница прошлогоднего конкурса Марий в костюме ангела спустится на канате с колокольни прямо сюда на площадь. Начало уже совсем скоро. Если хотите, мы подождем здесь и…

– Значит, в следующем году, ты будешь совершать полет Ангела? – с озорной улыбкой спросил Ричард, не сводя с нее глаз.

– Победительница конкурса Марий этого года, – залившись краской, ответила девушка. Как хорошо, что за маской он не видел ее пунцовых щек. – Ведь пока неизвестно, кто победит.

– У меня лично нет сомнений, – уверенно ответил он.

– Ну, так останемся здесь для полета Ангела? – снова перевела разговор она, вопросительно подняв на него глаза. И почему он все время уходит от темы?

– Ну уж нет. Я бы приберег это мероприятие для следующего года, чтобы увидеть тебя в роли летающего Ангела, – с все той же озорной улыбкой сказал Ричард. – А сегодня мне бы хотелось прокатиться с прекрасной Венецианской дамой на гондоле. Если ты не против, конечно.

В прогулках на гондоле Бьянка уже давно не видела ничего занимательного, привыкнув к ним с самого детства. Но она совсем не была удивлена пожеланиям своего нового знакомого. Большинство гостей города считают такую прогулку одной из самых значимых достопримечательностей Венеции.

– Значит, вы приехали из Америки в Венецию специально на карнавал? – с любопытством спросила Бьянка, когда они уже неспешно рассекали один из каналов на небольшой черной гондоле.

– Нет, что ты, – с снисходительной улыбкой отозвался Ричард. – Я провел в Италии уже месяц, в Милане. Я работаю над международной сертификацией одного из моих препаратов. Я фармацевт, – пояснил он.

– Правда? Так вот почему вы надевали костюм доктора чумы, – рассмеялась Бьянка.

– Вроде того, – уклончиво отозвался Ричард.

– Я всегда мечтала когда-нибудь съездить в Америку, – задумчиво сказала девушка. – Знаете, победительнице конкурса Марий обычно дарят поездку на двоих в какие-нибудь романтические места. И мне бы хотелось съездить в Нью-Йорк с моим парнем Леонардо. Мне кажется, это просто фантастический город. Но вряд ли этим мечтам суждено осуществиться… – поникла она.

– Ну, Нью-Йорк далеко не самый романтический город в мире, – покровительственно улыбнулся Ричард, пропуская мимо ушей упоминание о Леонардо. – Венеция куда более романтична. Что может быть лучше прогулки на гондоле по Венецианским каналам с красивой девушкой? Наверно, только прогулка на гондоле с красивой девушкой под песни гондольера.

Ричард с нескрываемым удовольствием осмотрелся вокруг. Он давно привык получать в жизни все, что захочет. И вот сейчас очередная его мечта стала реальностью. Гондола все дальше уносила их от карнавальной суматохи в менее насыщенные событиями улочки города, открывая перед ними изумительную красоту и аутентичность старого города.

– Если когда-нибудь надумаешь приехать в Америку, то можешь остановиться у меня, – добавил он после некоторой паузы. – У меня пентхаус в Нью-Йорке.

Бьянка от изумления потеряла дар речи. Значит, он не совсем простой фармацевт. Пентхаус в Нью-Йорке имеют только избранные. У нее опять закралась назойливая мысль, что же этому человеку от нее надо. Ведь экскурсоводов в Венеции хватает, и она совсем даже не профессионал.

Погрузившись в раздумье, девушка отвела взгляд в сторону. Вдали от центра города, Венеция жила своей каждодневной обыденной жизнью. Лишь изредка можно было увидеть редких прохожих, спешивших по своим делам, или неторопливых миниатюрных старушек, вышедших, как обычно, за продуктами. Это и была настоящая Венеция – уютная, неторопливая и такая родная.

Внезапно Бьянку вывел из задумчивости ослепляющий свет фотоаппаратной вспышки прямо рядом с ними. Она подняла глаза и увидела перед собой быстро удаляющуюся фигуру, как будто кто-то не хотел быть замеченным.

– Кто это был? – взволновано спросила она. – Ричард, вы видели?

– Возможно, папарацци, – усмехнулся он. – Не хочу показаться нескромным, но моя личность достаточно известна в определенных кругах.

– Но… папарацци не стали бы убегать, – возразила она, вглядываясь в узкую улочку, за которой скрылся фотографировавший их человек. И вдруг из-за угла дома перед ней снова промелькнула железная маска того самого средневекового рыцаря, который следил за ней на конкурсе Марий.

Бьянка вскрикнула от неожиданности и испуга и, неосмотрительно дернувшись назад, упала с гондолы прямо в воду.

Глава 8

Дверь президентского люкса негромко приоткрылась, и в нее усталым шагом вошел Ричард.

– Ну, наконец-то! – облегченно вздохнул ожидавший его Марк, но, обернувшись, вытаращил глаза от неожиданности.

Ричард, уходивший утром из номера в элегантном атласном костюме и с безупречно уложенными волосами, сейчас был похож на последнего уличного бродягу. И как только его пустили в отель такого высокого класса? Весь промокший до нитки, обляпанный грязью и зелеными водорослями, и даже без пиджака, он бы мог сойти за бездомного нищего, если бы ни присущая только ему царственная манера держаться, даже в таком состоянии.

– На тебя напали? – взволнованно спросил Марк, не в силах отвести взгляд от его внешнего вида.

– Ерунда, – с неизменной снисходительной отмахнулся Ричард, направляясь прямиком в ванную. – Мне просто нужен горячий душ. Не закажешь нам пока в номер что-нибудь перекусить? Я продрог до костей, не хочу сегодня больше никуда выходить.

– Ты что, решил поплавать в канале? В феврале? – не унимался Марк. Любопытство не давало ему покоя.

– Вроде того, – отозвался Ричард. – Мне пришлось опять спасать мою Венецианскую красавицу. Наверно, у меня такая судьба.

– Ты точно тронулся умом, – недовольно скривился Марк. Причуды Ричарда начинали принимать все более странный характер. – Но больше тебе не придется никого спасать. У меня для тебя отличные новости!

– Правда? – приподнял одну бровь тот, остановившись у двери ванной.

– Да, это просто невероятно, Ричард! – по-детски восторженно воскликнул Марк. – Сегодня пришло подтверждение, что наш препарат одобрен итальянским Министерством здравоохранения.

– Ну, я в этом не сомневался с самого начала, – самоуверенно ответил тот.

– Но это еще не все, – воодушевленно продолжил Марк. – После итальянского Минздрава нами заинтересовались французы и немцы. Если мы хотим запатентировать наш препарат на территории Франции и Германии, нам нужно немедленно ехать для сертификации. За ними потом подтянется вся Европа. Завтра утром пойдет?

Лицо Ричарда задумчиво вытянулось. В любой другой ситуации он был бы вне себя от радости и гордости за достижения своей кампании, но сейчас совершенно необъяснимым образом он чувствовал, что должен остаться в Венеции.

– Я не могу сейчас уехать, Марк, – после долгой паузы ответил он. Он бы соврал, если бы признал, что это решение далось ему легко. – Я тебе уже объяснял.

– Ты, наверно, шутишь, – не веря своим ушам, вытаращился тот. – Ну, позабавился ты с девчонкой, и хватит. Ты же не собираешься спускать всю жизнь под откос из-за мимолетного увлечения? Сколько их у тебя было?

Ричард молча смотрел в сторону, не желая и не считая нужным что-либо объяснять в данной ситуации. Всю свою жизнь он ставил работу на первое место, но сейчас пришло время прислушаться к своему сердцу. И ему было все равно, что по этому поводу думал его лаборант.

– Ричард, давай, не дури, – заволновался Марк. – Мы так долго к этому шли, вся Европа будет нашей! Если ты сейчас возьмешь себя в руки, конечно, и мы завтра улетим во Францию.

– Марк, я уже принял решение, – отрезал Ричард, скрываясь за дверью ванной.

К его удивлению, Марк незамедлительно последовал за ним, перегородив дверной проход.

– Ричард, это уже не смешно! – с плохо скрываемым раздражением воскликнул он, дернув ручку двери на себя. – Может, тебе все равно, а обо мне ты подумал?!

– А что тебе с этого? – недовольно нахмурился Ричард. – Ты начинаешь забываться, Марк. Это компания принадлежит мне, как и сам препарат. И меньше всего мне нужно, чтобы мой технический персонал мне указывал, что мне делать. Прошу тебя выйти из ванной. Незамедлительно.

– Я разработал этот препарат, – не унимался Марк. – Я много лет работал, чтобы вывести эту формулу в том виде, в котором она может стать мировой сенсацией. И ты хочешь забрать у меня эту возможность?

– Ты работал на мою компанию все эти годы, и я исправно платил тебе зарплату. Очень хорошую зарплату, надо сказать. И все, что ты разработал за эти годы, принадлежит мне. Нравится тебе это или нет, но, когда мне нужен будет твой совет, я тебе дам об этом знать.

Ричард, начиная терять терпение, пристально уставился на него, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Атмосфера в тот момент накалилась до предела, и могла воспламениться от малейшей искры. Очевидно, Марк боролся с собой, ставя на одну чашу весов уважение к начальнику, стоявшему выше его по иерархической лестнице, и на другую чашу личные интересы.

– Ричард, ты же не хочешь, чтобы такой специалист, как я, ушел из твоей компании? Тогда выбирай: или я, или эта девчонка, – после минутных раздумий поставил он вопрос ребром, и в его глазах появился опасный блеск.

– На одного тебя шесть других, – не мигнув, пренебрежительно ответил Ричард. – Никому не позволю меня шантажировать. А сейчас убирайся!

Сжав зубы, Марк освободил дверной проем ванной комнаты. Он не знал, что в данный момент приносило ему большие страдания – уязвленное самолюбие или тот факт, что он в порыве эмоций перегнул палку, чего совсем не планировал делать.

Он понятия не имел, как сейчас поступить – идти на попятную или найти другой выход добиться своего? Возможно, если Ричард сейчас опомнится, все обдумает, то завтра они все-таки улетят во Францию? А если нет?

Мысли Марка беспорядочно бегали в поиске правильного решения. И вдруг его взгляд упал на лежавшую на кофейном столике железную маску средневекового рыцаря, купленную им пару дней назад, и у него появилась идея.

Глава 9

То серое утро выдалось на удивление ветреным и холодным. Ледяной ветер грозно гудел и свистел из-за каждого угла и пронизывал до костей, заставляя прохожих сильнее укутываться в куртки и пальто. Тем сильнее был контраст по сравнению со вчерашним теплым и солнечным днем, ведь многие праздные карнавальные приезжие зеваки облачились во все те же легкие маскарадные костюмы, и сейчас колотились от холода. Толпа редела. Февральская погода в Венеции во истину полна сюрпризов.

Отругав себя за излишнюю легкомысленность, Бьянка твердо решила не пропускать больше занятия. Карнавал карнавалом, но для нее, коренной венецианки, это не может быть отговоркой. Она и так уже несколько дней не появлялась в университете, и пришло время взять себя в руки.

По дороге в университет ее мысли невольно вернулись к событиям вчерашнего дня, вызвав еле заметную улыбнуться. Ее новый знакомый, чумной доктор, немного странный в начале их знакомства, вчера показал себя с совершенно новой стороны. Загадочный, воспитанный и галантный, он не только произвел впечатление истинного джентльмена, но и выгодно выделялся на фоне всех ее университетских поклонников. Чего только стоило одно то, что он в элегантном костюме прыгнул за ней в холодную воду, чтобы ее спасти? А потом укрывал ее сухим пиджаком, пока они не добрались до дома, чтобы она не замерзла, хотя сам тоже дрожал от холода.

К своему удивлению, Бьянка словила себя на мысли, что уже скучает по Ричарду и не может дождаться их следующей встречи. Их внезапно оборвавшийся роман с Леонардо вдруг совершенно перестал ее беспокоить. Угловатый и нескладный, с полным отсутствием каких-либо манер, образ ее теперь уже бывшего парня сильно проигрывал в сравнении с заезжим чумным доктором. И в тот момент Бьянке пришлось одернуть себя снова, испугавшись, куда занесли ее мысли. Ведь пока она примеряла Ричарда на месте Леонардо, скорее всего он просто после окончания карнавала о ней даже и не вспомнит.

Усилием воли заставив себя отбросить внезапно нахлынувшие мысли, Бьянка уверенно вошла в здание университета. После нескольких дней отсутствия она чувствовала себя очень виноватой и ругала себя за пропуски. Ну, ничего, она по привычке спишет все у Франчески, и все будет отлично. Если только… ах, да, если только они еще останутся подругами после того, что она видела в кафе. Хотя она должна была признать, что сейчас ее мысли были заняты уже совсем другим человеком, и потеря Леонардо совершенно перестала ее беспокоить. И она щедро могла подарить его Франческе, раз уж так случилось, что он обратил на нее внимание.

Немного волнуясь, как пройдет ее встреча с подругой, Бьянка неуверенно направилась к аудитории. Как она ни старалась вернуть свои мысли к учебе, у нее никак не получалось. Слишком много событий произошло за последние дни, перевернувших ее жизнь с ног на голову.

И вот уже у самого входа в аудиторию она почувствовала, как кто-то резко дернул ее за руку, заставив испуганно обернуться. Перед ней стоял Леонардо.

– Бьянка, нам нужно поговорить, – настойчиво прошептал он, приблизившись к ее лицу и не отпуская руки.

– Я опаздываю на занятия, – после недолгой паузы пробормотала она. Почему-то ей совершенно не хотелось с ним больше разговаривать.

– К черту занятия! – выругался он. – Когда тебя волновала учеба?

– Что тебе от меня надо? – нервно облизнув губы, спросила она.

Леонардо на мгновение запнулся, словно раздумывая, с чего начать и какие подобрать слова. Бьянка казалась ему сейчас такой далекой и чужой, хотя прошло-то всего несколько дней. Не может быть, чтобы она так сильно изменилась за такой короткий промежуток времени. Ведь у них все было хорошо.

– Бьянка, я… я хочу поговорить о нас, – пристально глядя ей в глаза, сказал он.

Она продолжала отчужденно молчать в ответ, и Леонардо взволнованно продолжил.

– Я знаю, что я был не прав, когда оскорбил тебя тогда, в кафе, – собрав все свое мужество, выпалил он. Эти слова дались ему очень нелегко. – Но ты же не можешь злиться на меня вечно, правда?

Девушка молча отвела глаза в сторону. Леонардо изо всех сил вглядывался в ее лицо, в надежде увидеть радость или облегчение, может быть даже злость или обиду – хоть какую-то эмоцию! Но ее лицо не выражало ничего, кроме невозмутимого равнодушия. Казалось, ей было все равно, и это ранило его больше всего.

– Бьянка? – беспомощно пробормотал он, словно его жизнь зависела от ее ответа. Его руки сжимали ее ладони в надежде почувствовать ответную реакцию.

– Я не злюсь, Леонардо, – бесстрастно ответила она, пожав плечами. – У тебя все? Мне правда пора идти.

Ну, вот он и дождался желанного ответа, но что-то подсказывало ему, что рано радоваться.

– Бьянка, я так скучал по тебе! – горячо воскликнул он, крепко прижав ее к себе и приблизившись к ее губам. – Давай встретимся сегодня вечером…

Близость ее тела и ее горячее дыхание обжигали его кожу, заставляя терять рассудок. Она так была ему нужна.

– Я не могу сегодня, – покачала головой девушка.

– Не можешь? – разочарованно протянул Леонардо, упоенно гладя ее волосы. – Но мы уже несколько дней не виделись. Я места себе не находил. Давай же, встретимся, как обычно, в кафе Капуччо Блу и…

– Я занята сегодня. Я тебе позвоню, когда буду свободна, – с дежурной улыбкой ответила Бьянка, враз спустив Леонардо с небес на землю и недвусмысленно давая ему понять, что разговор окончен.

Леонардо обескураженно разжал объятия, позволяя ей уйти. Что-то пошло не так, совсем не так. Его сердце бешено билось, пока он смотрел ей вслед. Он не может ее потерять. Надо было что-то делать, чтобы срочно спасать ситуацию.

Молодой человек медленно вышел на улицу, не видя ничего перед собой. Моросил мелкий холодный дождь, но он его не замечал. Как и не заметил, как мимо него в здание университета прошел высокий светловолосый голубоглазый незнакомец в элегантном костюме под непромокаемым плащом.

Глава 10

Внезапный шум у двери привлек внимание Бьянки, отвлекая ее от скучной лекции. Она покосилась на сидевшую рядом Франческу, но ее подругу, казалось, от занятий было невозможно отвлечь ничем. Даже если бы земля вдруг перестала вертеться, ее внимание было бы все еще приковано к выступлению скучнейшего профессора.

Наверно показалось. Пожав плечами, Бьянка снова по привычке покосилась в конспект подруги. Что она там уже успела настрочить за последние несколько минут? Но неожиданно тот же шум повторился. Бьянка настороженно подняла глаза и к своему удивлению увидела в чуть приоткрытых дверях знакомый силуэт Ричарда, который осторожно, но настойчиво пытался привлечь ее внимание.

Словив, наконец, ее взгляд, его губы шевельнулись в чуть заметной улыбке. Легким движением головы он дал ей понять, что хочет, чтобы она к нему вышла. На мгновение заколебавшись, Бьянка нерешительно поднялась с места и под осуждающим взглядом Франчески молча направилась к выходу.

Несмотря на ее намерение всерьез взяться за учебу, почему-то опять что-то пошло не по плану. И она ничего не могла с этим поделать.

– Привет, – обаятельно улыбнувшись, прошептал Ричард, не сводя с нее глаз. Его улыбка и бархатный голос заставили Бьянку потерять последние остатки воли. – Я не хотел ждать вечера. Мне хотелось увидеть тебя уже сейчас. Ну, то есть… продолжить нашу экскурсионную программу.

Он прикладывал огромные усилия, чтобы не обнять ее. Меньше всего ему хотелось испугать девушку, особенно сейчас, когда, как ему казалось, у нее к нему появилась ответная симпатия.

– Привет, – улыбнулась в ответ Бьянка. – Но я не одета сейчас для карнавала, – она предприняла слабую попытку возразить, бросив быстрый взгляд в аудиторию.

Выражение лица Франчески, наблюдавшей за ними краем глаза, с недвусмысленным упреком заставило Бьянку в очередной раз почувствовать себя виноватой за свою безответственность и постоянные пропуски занятий. В ней боролись смешанные чувства между угрызениями совести, подогреваемые взглядом подруги, и невозможностью отказать своему новому знакомому.

– Это неважно, – не в силах оторвать от нее взгляд, ответил Ричард. – На улице все равно дождь, мы можем просто где-нибудь выпить кофе… или у тебя есть другие предложения?

Размышляя про себя, является ли поход в кафе хорошей альтернативой карнавалу, у Бьянки вдруг появилась идея.

– Я знаю, куда мы можем сходить! – неожиданно для себя самой вдруг воскликнула она. – В базилику Сан Марко. Это одна из главных достопримечательностей Венеции. Вы просто должны ее увидеть. А что еще делать в дождь?

Мелкий моросящий дождь тем временем усилился, превратившись в ливень. Карнавальная толпа не просто поредела, а разбежалась во все стороны.

– Вот, надень, – сказал Ричард, когда они вышли на крыльцо университета, раскрывая для Бьянки еще один водонепроницаемый плащ. – Так ты по крайней мере не намокнешь. Это далеко отсюда?

– Спасибо, – довольно улыбнулась Франческа. Все-таки он оказался очень галантным и заботливым, что несомненно льстило ее самолюбию. – Базилика находится прямо на площади Сан-Марко.

– Правда? – удивленно приподнял бровь Ричард. – Значит, рядом с моим отелем. Можем пройти пешком? Учитывая, что такси здесь взять практически невозможно… – добавил он. – Готова?

Ричард распахнул большой черный зонт и обнял Бьянку за плечи, прижимая к себе, чтобы убедиться, что зонт укрывает от дождя их обоих.

В этот самый момент на крыльце университета до сих пор стоял Леонардо, без зонта или плаща, ожидая, когда стихнет ливень, чтобы уехать на своем мотоцикле. И его негодованию не было предела, когда прямо перед ним появилась Бьянка в объятиях другого мужчины, укрывавшего ее зонтиком. Та самая Бьянка, которая всего несколько минут назад торопилась на занятия, которые сейчас без зазрения совести снова прогуливала!

Ошеломленный наплывом чувств, молодой человек не знал, как к этому относиться. С одной стороны, рассудок твердил ему, что такое нельзя прощать, и ее надо просто забыть. Но сердце тут же не желало отпускать ее, призывая бороться за свою любовь. Франческа ведь его предупреждала…

Все еще вне себя от увиденного, от такого чудовищного обмана, Леонардо решительно завел свой мотоцикл и последовал за ними.