Read the book: «Курьер с того света»

Глава 1. Груз 7-го уровня

Джек Вэнс, курьер межзвездной почтовой службы «Пан-Галактик Экспресс», ненавидел свою работу. Ненавидел той выматывающей, въедливой ненавистью, от которой по утрам сводило челюсть. Он сидел в кокпите своего грузовика «Мул», пристыкованного к орбитальной станции «Ржавый Гвоздь», и смотрел на голограмму задания. Слова «Груз 7-го уровня секретности» пульсировали красным, как незаживающая рана.

Джек потер виски. Его счет на покупку бара на Новой Флориде таял быстрее, чем лед в атмосфере Венеры. Налоговая инспекция уже дважды присылала уведомления. «Мул» требовал замены гидравлики. А тут — груз 7-го уровня. Самая опасная и самая высокооплачиваемая категория. Если он возьмет его, то сможет закрыть все долги. Если откажется — его лицензия курьера аннулируется. «Пан-Галактик Экспресс» не прощает отказов от таких заказов.

— «Мул», — сказал он, и его голос прозвучал глухо. — Готовь стыковочный узел.

— Принято, — отозвался «Мул». Голос ИИ был синтезированным, но в нем отчетливо слышались нотки застарелого пессимизма и легкого презрения к своему пилоту. — Контейнер номер Z-7-Gamma-12. Масса — 15.3 килограмма. Пункт назначения — исследовательская станция «Ксенон-4», сектор М-87.

— М-87, — эхом повторил Джек. — Край, где даже свет звезд кажется уставшим. Что там забыли корпоративные крысы?

— Информация засекречена, — ответил «Мул». — Как и все, что касается этого контейнера. Кроме одного: он активно потребляет энергию. 5 киловатт в час. Постоянно. И температура его поверхности — минус 40 по Цельсию. Постоянно. Я бы сказал, это противоречит законам термодинамики, но кто я такой, чтобы спорить с корпорацией?

Джек нахмурился. Это было странно. Очень странно. Для простого оборудования.

Через двадцать минут он уже стоял в грузовом отсеке. Контейнер выглядел как идеально гладкий, матово-черный монолит. Никаких швов, никаких разъемов. Только голубые линии, пульсирующие в такт его собственному сердцебиению. Джек протянул руку и коснулся поверхности. Ледяной холод обжег пальцы. И в этот момент он услышал это.

Звук. Едва уловимый, на грани восприятия. Не гул. Не жужжание. Это был ритмичный, тихий стук. Как будто изнутри, в такт с голубыми линиями, кто-то очень осторожно стучал по крышке. Тук. Тук. Тук.

— «Мул», — прошептал он. — Ты это слышишь?

— Слышу, — ответил ИИ. — Это не механический звук. Это... биологический ритм. Хотя, если учесть уровень секретности, возможно, это просто очень продвинутый таймер. Но я бы на твоем месте не открывал.

Джек сглотнул. Груз 7-го уровня. Живой груз. Он замер, глядя на пульсирующие линии. И тут стук изменился. Он стал быстрее, настойчивее. А потом, на долю секунды, в голове Джека прозвучал голос. Не через уши. Прямо в сознании. Женский. Саркастичный. Уставший.

«Наконец-то. Я уж думала, ты никогда не догадаешься.»

Джек отшатнулся, ударившись спиной о переборку. Груз 7-го уровня. Это не оборудование. Это не животное. Это разум. И он только что с ним заговорил.

Глава 2. Голос в темноте

Джек стоял, прижавшись спиной к переборке, и пытался унять бешено колотящееся сердце. Чужой голос в голове. Женский. Саркастичный. Он прозвучал так ясно, словно кто-то стоял рядом и говорил ему на ухо. Но в грузовом отсеке никого не было. Только черный монолит контейнера, мерно пульсирующий голубыми линиями.

— Этого не может быть, — прошептал Джек. — Я сошел с ума. Точно. Все эти годы, налоги, гидравлика... оно того стоило.

«Ты не сошел с ума, — снова раздалось в его сознании. — И, кстати, твоя гидравлика действительно в ужасном состоянии. Я чувствую вибрацию через переборки. Это отвратительно.»

Джек моргнул. Голос был... язвительным. И, что самое странное, он ощущался не как звук, а как мысль. Чужая мысль, втиснутая в его собственный череп.

— Кто ты? — спросил он, чувствуя себя полным идиотом. — И почему ты в моей голове?

«Меня зовут Сара Коннор. И, прежде чем ты начнешь шутить про Терминатора, скажу сразу: слышала все варианты. Дважды. Я биоинженер. Точнее, была им. Мое тело... скажем так, вышло из строя. А мой разум загрузили в этот нейрокристалл. Тот самый, что ты везешь в контейнере.»

Джек медленно опустился на пол, не сводя глаз с контейнера. Биоинженер. Нейрокристалл. Живой разум в коробке.

— И зачем тебя везут на «Ксенон-4»? — спросил он.

«Затем, что корпорация «Гелиос Биотек» хочет получить меня обратно. Они собираются использовать мои знания для создания биооружия. Я отказалась. Они решили, что смогут заставить меня... в нематериальной форме. Наивные.»

В ее мысленном голосе слышалась горечь. Джек узнал эту горечь. Он слышал ее в собственном голосе каждый раз, когда смотрел на свой банковский счет.

— Значит, ты — груз 7-го уровня, — протянул он. — И что мне с тобой делать?

«Для начала — не открывать контейнер. Внутри поддерживается температура минус сорок градусов и вакуум. Если ты его откроешь, я умру. Ну, то есть, кристалл треснет, и мой разум... растворится. Так что, пожалуйста, без героических жестов.»

— Я и не собирался, — буркнул Джек. — Я курьер, а не спасатель. Мне платят за доставку.

«Отлично. Тогда доставь меня на «Ксенон-4». Там есть люди, которые помогут мне. И, возможно, заплатят тебе больше, чем корпорация.»

Джек хотел ответить, но в этот момент «Мул» подал голос. И голос этот был на удивление встревоженным.

— Джек, — сказал ИИ. — Помнишь, на «Ржавом Гвозде» я засек странный сигнал? Я тогда списал его на помехи. Так вот, это был маячок. Кто-то повесил его на наш корпус, пока мы грузились.

Джек похолодел. За ним следили с самого начала.

— И сейчас? — спросил он.

— Сейчас к нам приближается корабль. Класс — корвет. Вооружен. Идет на перехват. Требуют остановиться и передать груз.

«Не останавливайся, — резко сказала Сара. — Если они получат меня, то убьют тебя. Ты — свидетель. Они не оставляют свидетелей.»

Джек выругался. Он знал, что она права. Он всегда знал, что груз 7-го уровня — это билет в один конец. Но он не думал, что этот конец наступит так быстро.

— «Мул», — сказал он, бросаясь в кокпит. — Что они делают? Стреляют?

— Нет, — ответил ИИ. — Они... сканируют нас. Мощным узконаправленным лучом. Они пытаются воздействовать на контейнер. На его системы жизнеобеспечения.

«Они пытаются меня отключить! — вскрикнула Сара. — Джек, если они пробьют защиту, я... я перестану существовать!»

Джек упал в кресло пилота. В голове пронеслась тысяча мыслей. Он мог бы отдать груз. Мог бы спасти свою шкуру. Но тогда он предал бы Сару. А может, и себя самого. Ту часть себя, которая еще не была сожрана налогами и рутиной.

— «Мул», — сказал он, и голос его звучал тверже, чем он ожидал. — Активируй протокол «Пыльный Дьявол».

— Это самоубийство, — отозвался ИИ. — Мы разгонимся до скорости, на которой наша гидравлика просто развалится. «Мул» — старая посудина, но его корпус когда-то клепали для грузовых рейсов через пояса астероидов. Он выдержит гравитационное поле «Могильщика». А вот корвет — нет. У них обшивка слишком тонкая.

— Тогда вперед, — отрезал Джек. — Или мы умираем здесь, или рискуем и, возможно, выживаем.

Он вдавил педаль в пол. «Мул» задрожал, застонал, но рванулся вперед. В иллюминаторе корвет корпорации начал стремительно расти, а затем — падать вниз, в багровые облака газового гиганта, который местные называли «Могильщик».

«Ты псих, — сказала Сара. В ее мысленном голосе слышалось что-то похожее на восхищение. — Но, возможно, мне это нравится.»