Каким же великолепным он показался Еве в этот момент, никого более стремительного и отважного она ещё не встречала. Как жаль, что он не ирбис, но… Но хотя он и человек, разве она чувствует к нему такое же отвращение как, например, к волкам, при одной лишь мысли о физической близости? Нет, удивительно, но совсем не чувствует…
Тут в мыслях Евы «весьма кстати» всплыла сцена с Лиззи и Робби, голыми и обнимающимися. И после этого девушка была уже не в силах совладать со своим воображением. Она представила, как стоит в высокой траве около большого озера, вокруг солнечно и зелено, поют птицы, благоухают всевозможные цветы, и всё вокруг полно торжествующего единения и наполнено жизнью, и тут к ней подходит Александр. Он намного выше девушки, смотрит сверху вниз бездонными синими глазами, улыбается своей чарующей улыбкой, нежно проводит рукой по её руке – от локтя через плечо скользит к шее, легко откидывает длинные чёрные волосы назад, гладит по щеке, приподнимает двумя пальцами её лицо за подбородок и целует. И вот уже она обвивает руками его красивую мощную шею, прижимается своей грудью к его широкой теплой груди, трется носом о его совершенный прямой нос.
От этой иллюзии сознание Евы полностью помутилось. Она не заметила, как уснула и продолжила пребывать в плену своих романтических и страстных грёз.
И тут вдруг почувствовала, как кто-то вовсе не нежно толкает её в плечо. Ева нехотя покинула свой волшебный сон и открыла глаза. Перед ней на коленях в человеческом обличии сидела Эрдэнэ, и вид у неё был весьма недовольный.
– Ева, Ева, проснись же уже наконец! – повторяла снова и снова Эра. – Ну сколько можно тебя будить! Все давно уже встали и завтракают. А мне выпала честь тебя растолкать, в то время как ты вовсе и не думаешь просыпаться! Неужели так устала вчера?
– Да нет, просто снились приятные сны, – превратившись в человека, улыбнулась Ева, всё ещё не вышедшая до конца из-под власти своих сновидений.
– Везёт тебе! – воскликнула Эрдэнэ. – А мне всю ночь какие-то жуткие кошмары снились с этими ужасными змеями и с ножами и с… Брр, страшно вспоминать даже!
– А чем все завтракают? – спросила Ева, бросив взгляд на людей, собравшихся около палатки.
– Аа, сегодня в целях экономии времени завтраком нас угощают Лиззи и Робби, притом Робби очень недоволен, что приходится делиться едой с Александром, видела бы ты его, – с ухмылкой прошептала Эра.
– Ого, и что мы едим? – заинтересованно спросила Ева.
– Какие-то сэндвичи с сыром и шпинатом и ещё омерзительные сладкие батончики, – поморщилась Эрдэнэ. – Знаю, тебе нравится их еда, но как по мне, так нет ничего лучше, чем большой горный козел исключительно для тебя одной, которого можно съесть за один раз – вкуснятина! А тут мы бегаем почти что впроголодь, едим по чуть-чуть.
– Да, с горным козлом ничто не сравнится, – засмеялась Ева. – Ну уж ладно, пойдем завтракать.
Когда Ева с Эрой подошли поближе к остальным, Элизабет взахлеб рассказывала историю про первый рабочий день Робби и про то, до какого бешенства удалось ему довести такого невероятно спокойного человека, как Брайн Браун. Видимо она пыталась разрядить обстановку, потому как напряжение, возникшее между Александром и Робби с Арваем, прямо-таки витало в воздухе. Было очевидно, насколько сильно он не нравится мужской части их маленькой команды.
Взгляд Евы тут же с непреодолимой силой притянулся к Александру, который не обратил на неё никакого внимания, продолжая слушать рассказ Лиззи и не отрывая от неё глаз. На лице его была уже такая обычная легкая улыбка, а положение его головы и тела показывало, что парень абсолютно спокоен и расслаблен, как будто и не замечает столь явного негатива со стороны Робби и Арвая Сансара.
– Ой, Ева, наконец-то ты проснулась! А то пришлось бы тебе того и гляди идти голодной. Попробуй сэндвичи, они супер-вкусные, особенно после всех этих тушканчиков и ящериц, – и Лиззи радостно протянула Еве два сэндвича.
Сэндвичи Еве очень понравились, как впрочем и вся человеческая еда. Если уж выбирать между ней и теми же тушканчиками, то девушка без сомнений выбрала бы первое и готова была бы есть её всю оставшуюся жизнь.
– Долго нам ещё идти? – спросила Ева.
– Несколько дней, – ответил Робби. – Сегодня мы окажемся на границе с пустыней и должны будем войти в неё. Хоть в основном везде на Земле холодно, но днём в пустыне на порядок жарче, чем в тех местах, в которых вы привыкли жить. Наверно, вы уже и сейчас почувствовали повышение температуры.
– Мы не чувствительны к погоде, – сказал Арвай. – Теплее или холоднее – нам всё равно. Правда, особой жары у нас дома никогда не было, но я не помню, чтобы хоть когда-то страдал от тепла или холода. Вот дождь – это да, очень неприятно, шерсть вся мокрая, комками слипается, и капли бесконечно долбят по голове… Не люблю дождь.
– Хоть это и пустыня, но дождь в ней не редкость, так что сочувствую, – усмехнулся Робби. – Правда, вода там особо не задерживается. Когда идет ливень, то через пустыню проносятся мощные грязевые потоки. Гиблое место.
– Почему гиблое? – удивилась Ева.
– А потому, что все наши шпионы-беспилотники, пролетая над ней, бесследно исчезали, – пояснил Робби. – И в итоге, чтобы добраться до того места, где по нашим расчетам находится астероид, нам пришлось запускать их в обход пустыни. Можно было бы, конечно, попробовать увеличить высоту пролета беспилотника, но решили лишний раз не рисковать, так как неизвестно точно, какое расстояние от земли оказалось бы безопасным, а сильно высоко они у нас не летают. Сейчас наша ситуация стала хуже, ресурсы истощились, и шпионы вряд ли и до сюда-то долетят.
– Гиблое место! Отлично, спасибо вам огромное, ребята, за это увлекательное путешествие! – недовольно глядя на Арвая и Еву, неожиданно воскликнула Эрдэнэ, которая в предыдущие дни вела себя более чем сдержанно.
– Такая красивая и нежная девушка как ты не должна злится ни в коем случае, даже на мгновение! – сказал Александр. – Мы с вами сейчас вершим историю, мы меняем мир к лучшему, и это просто счастье, что ты можешь в этом поучаствовать, а не стоять безвольно в стороне!
– Не смей так говорить с моей женой! – возмущённо сказал Арвай.
– Прости, я не имел в виду ничего плохого, – извинился Александр. – К тому же, я не знал, что Эрдэнэ твоя жена.
– Теперь знаешь, – прорычал Арвай.
А Эрдэнэ грустно вздохнула, понимая, что теперь больше ни одного комплимента она от Александра не услышит. Зато реакция Арвая дала ей надежду на то, что он питает к ней хоть какие-то чувства, а значит есть шанс, что после того как они вернутся домой, в их семье наконец-то всё наладится. За время путешествия Эру не покидало ощущение, что она находится не на своем месте и занимается не тем, чем нужно. И больше всего на свете она мечтала вернуться в большой дом Сансаров, под их надежную защиту, завоевать любовь своего мужа и завести наконец детей, как можно больше детей.
– Ну что, – сказал через некоторое время Робби, – раз все закончили завтракать, предлагаю собраться и двигаться дальше. Путь неблизкий, а времени мало.
После его слов Арвай, Ева и Эра превратились в ирбисов, Элизабет аккуратно закрепила на их спинах сумки со сменными фильтрами, а Робби пока упаковал в свой рюкзак все остальные вещи. Александру собирать было нечего, и он задумчиво стоял в стороне, наблюдая за остальными.
Шли также медленно, как и предыдущий день, и ирбисов это продолжало невероятно раздражать.
– Сейчас мы окажемся около озера, – сообщил Робби, потыкав в свой браслет. – Так что если кто хочет пить или запастись водой, то очень рекомендую не терять времени даром. Хоть вода там и грязная, но кого это может остановить.
После этих слов он выразительно посмотрел на Александра, а тот в ответ лишь усмехнулся.
– А у меня, кстати, есть с собой специальный прибор для очистки воды, – продолжал Робби. – Однако большие объёмы не потянет, чистой воды хватит только нам с Лиззи.
– Робби, перестань, ты ведёшь себя как ребёнок, – раздраженно одернула его Элизабет.
– Раньше ты меня ребёнком не считала, – съязвил Робби.
– Как ты гадок, – вспыхнула Лиззи и отвернулась от Робби, давая понять, что разговор окончен.
– Если ты намекал на то, что именно мне чистой воды как раз и не останется, – сказал Александр, дождавшись окончания разговора Элизабет и Робби, – то можешь не переживать. Она мне и не нужна. С сывороткой в крови я вполне могу пить и грязную воду.
На лице Робби отразилось ещё более негативное отношение к Александру, чем раньше. Если сначала этот русский его просто раздражал, то теперь Робби уже начинал его тихонько ненавидеть.
Вскоре путешественники и правда дошли до большого серого озера.
– Да, тут вам не Сферополис, – сказала Лиззи, с грустью оглядев тревожную гладь мутных грязных вод озера. – Ну давай, Робби, показывай свой прибор.
– Сейчас, всё сделаю очень быстро, а то наши запасы воды уже на исходе, – сказал Робби, обрадованный тем, что Элизабет опять с ним разговаривает, и достал из рюкзака большую фляжку.
– Это и есть устройство для очистки воды? – удивилась Элизабет. – А выглядит как обычная фляжка.
– Так и есть, все самое интересное в ней сокрыто внутри, – сказал Робби. – Пойдем наберем воды, и я покажу, как она работает.
После этого Робби и Лиззи начали спускаться к озеру по крутому склону.
Арвай, Ева и Эрдэнэ давно уже были около воды и с наслаждением пили. Ирбисам не требовалось часто пить воду, и они могли довольно долго без неё обходиться. Но когда случай выпадал, то обычно никто не отказывал себе в удовольствии утолить жажду. Как правило, зимой они могли запросто съесть снег, а в остальное время года – легко напиться из лужи, оставшейся после дождя. Однако район, по которому они шли в последние дни, оказался довольно засушливым, и встреча озера на пути пришлась весьма кстати.
Александр тоже быстро спустился к озеру, наполнил фляжку, которая крепилась у него на поясе, и вернулся обратно вверх по склону, где уселся на землю и начал медленно попивать набранную воду, любуясь видом.
Заметив это, Ева также поднялась обратно вверх и, сев рядом с ним, превратилась в человека.
– Никогда не перестану удивляться тому, как вы это делаете, – сказал Александр.
– Что именно? – удивилась Ева.
– Превращаетесь. Из животного в человека и обратно.
– Аа, ты об этом. Элизабет тоже интересуют превращения.
– Что ты чувствуешь в такие моменты?
– Да практически ничего. Что ты чувствуешь, когда идёшь или дышишь, или берёшь в руки какой-то предмет? Ведь ты делаешь это практически неосознанно, не сосредотачиваясь на самом механизме осуществления задуманного. Просто захотел и сделал – легко.
– Хотел бы я так жить. На самом деле я часто задумываюсь, а что было бы, если бы мои предки не построили бункер и не спрятались внутри него во время падения астероида? Погибли бы они или превратились бы в каких-нибудь зверолюдей?
– Я не знаю. Мне кажется, что они большие молодцы, раз смогли выжить в тот момент, когда большая часть людей на Земле погибла.
– Но теперь мы неприспособленны, абсолютно неприспособленны к существующему миру.
– Зато вы живы. И может быть, скоро всё изменится.
– Знаешь, если бы была возможность выбирать между тем, чтобы сделать нашу планету такой как раньше, до падения астероида, и тем, чтобы вместо этого изменить нас самих, адаптировать к тому, что есть, я бы выбрал второй вариант.
– Но почему? Разве ты не знаешь, как красиво было на Земле раньше? Было много ярких красок, разноцветных цветов, зелёных растений, солнца, голубой прозрачной воды, чистого свежего воздуха. Тебе нужно побывать в Сферополисе, чтобы реально прочувствовать, как мы могли бы жить.
– Хм, вот посмотри на это озеро, что ты видишь?
– Я вижу серую воду, а вокруг неё – серую землю с серыми же растениями. А над водой я вижу серое небо. В общем, как всегда, всё серое, скучное и неинтересное.
– С одной стороны, так и есть, но с другой – это же всего лишь видимость. Шар не перестанет быть шаром, если вдруг превратится из голубого в серый. На самом деле, существующий сейчас мир прекрасен. Ну какая разница, что всё серое, ведь это только цвет. Чтобы быть счастливым, не нужно окружать себя яркими красками. Да, вода серая, но ты можешь свободно пить из любого озера, реки, ручья, даже из лужи. Да, земля серая, но ты можешь свободно идти по ней, куда пожелаешь. Да, растения серые, но все животные и зверолюди, которые ими питаются, могут их есть, не задумываясь о том, что медленно отравляют себя ими. Этот мир серый, но поверь мне, он намного совершеннее, чем тот, что был у нас раньше. А главное, что те, кто в нём живут, не стали серыми ни внутри, ни снаружи. А если кому-то тяжело или в принципе невозможно жить в таких условиях, то это не значит, что мир плохой, это значит, что они просто не сумели к нему приспособиться. И лучше всего то, что пейзаж перед нами абсолютно естественный, не обезображенный никакими домами и машинами, мостами, кораблями и прочими вещами, которые любят строить люди.
– Если ты считаешь, что наш мир прекрасен и мы не должны ничего в нем менять, то зачем ты тогда пошел с нами искать астероид?
– Я просто хочу выжить, вот и всё. А вот зачем ты пошла – это для меня загадка.
– Ну всё, нам пора идти, – прокричал Робби, поднимаясь вверх по склону в направлении Евы и Александра.
– Потом договорим, – шепнул девушке Александр и улыбнулся.
По другую сторону озера начиналась территория пустыни, и людям вместе с ирбисами пришлось его обойти, чтобы туда попасть. Пустыня внешне отличалась от степи разве что отсутствием каменистых глыб и какой-либо растительности, в остальном она была такой же серой и бескрайней.
Но это было только видимое сходство. По факту же под ногами путешественников оказалась уже не твердая земля, а серый вязкий песок, идти по которому было гораздо тяжелее. Притом не только людям, но и ирбисам, так как раньше никогда в жизни они с таким не сталкивались и потому долго не могли приспособиться. Теперь снежные барсы вынуждены были и сами идти медленно, хотя Арвая Сансара не покидало желание проверить, не легче ли будет всё-таки быстро бежать по такой поверхности. Но помня о сумках на своей спине, на эксперимент он так и не решился.
Ева шла в самом конце и ни на секунду не отрывала взгляда от широкой спины Александра Грачёва, маячившей впереди. Она никогда в жизни не видела такого умного, красивого и сильного мужчину, с таким приятным бархатистым голосом и с такой покоряющей улыбкой. Девушка изо всех сил старалась не думать о нём, но ничего не получалось. В итоге, она не могла уже думать ни о ком и ни о чем, кроме Александра, и не могла понять, что такое с ней происходит.
Александр же, в свою очередь, шёл прямо, не оглядываясь, а только изредка посматривая на Элизабет и время от времени задавая ей какой-нибудь новый вопрос про Сферополис.
Лиззи отвечала с видимым удовольствием. Заметно было, что ей нравится и предмет беседы, и сам собеседник. Она периодически шутила, и сама же хихикала над своими шутками, чем невероятно раздражала Еву.
Судя по всему, и Александр был весь положительно расположен к Элизабет, поскольку внимательно её слушал, не оставлял без внимания ни одной её шутки, и сам, в свою очередь, весьма подробно отвечал на любые вопросы, которые девушка задавала ему о бункере и о его жизни в целом.
Ева чувствовала, как жгучая волна негодования поднимается внутри неё, и всеми силами пыталась себя успокоить. Её невероятно задевало то, что Александр, только что разговаривавший с ней у озера как с лучшим другом, откровенно раскрывающий ей свои мысли и желания, теперь с такой же охотой говорит с другой девушкой. Ева вынуждена была признать, что ревнует, хоть это и абсолютно абсурдно, беспочвенно, и права на это она не имеет. Единственное, что её успокаивало – это то, что в образе ирбиса ни одна из переживаемых эмоций не отражалась на лице. Внешне кошка оставалась абсолютно спокойной, ну, максимум, немного задумчивой.
Идти пришлось долго. Робби периодически напоминал о том, что время поджимает, а путь предстоит неблизкий. Разговоры Элизабет и Александра нервировали его ничуть не меньше, чем Еву, однако, у него, к сожалению, не было такой потрясающей возможности скрывать свои чувства. Поэтому вся ненависть к новому члену их команды более чем откровенно читалась на его таком молодом лице, даже сквозь маску. Завидев небольшую группу деревьев впереди, Робби объявил, что сейчас под ними будет устроен привал и обед. Деревья были серые, изогнутые, с огромным количеством вильчатых ветвлений, окруженные невысокой пустынной растительностью, стелющейся по земле.
– Это оазис, – пояснил Робби, скидывая свой рюкзак под одним из деревьев. – Оазис – это маленький островок растительности в пустыне. Обычно образуется около водоема, создаваемого подземными водами. Хоть всё на Земле стало серое, но некоторые вещи всё же не поменялись. Значит, где-то здесь должна быть вода.
Робби протиснулся между деревьями в поисках воды.
– Ну да, так и есть, – громко сказал он, – тут небольшой пруд. Кто хочет, может опять попить или набрать воды – нам сегодня везёт. Ещё было бы неплохо поймать какой-нибудь обед.
– Недавно я видел в отдалении несколько джейранов, значит они здесь водятся. В этот раз на охоту должны идти мы с Евой, – сказал Арвай Сансар. – Вчера мы договаривались, что будем чередоваться по очереди, помните?
– Арвай, мне кажется, что Эре это будет неприятно, – сказала Ева. – Может быть, ты сходишь один?
– А знаете, – начал возмущаться Арвай, глядя при этом исключительно на людей, – мне вообще уже как-то надоело кормить всю нашу группу. Вы, конечно, угостили нас сегодня завтраком, но всё же мы вас обеспечиваем едой гораздо чаще!
Элизабет и Робби удивленно молчали, не зная, как реагировать на такую вспышку гнева.
– Так ведь я могу добыть нам еду, – радостно сказал Александр. – Я прекрасный охотник! И тем более, мне кажется, что я тоже должен делать свой вклад в общий котел, так сказать.
– Я не верю, что ты, будучи обычным человеком, сможешь поймать даже полудохлого тушканчика, а не то что джейрана, – надменно сказал Арвай Сансар.
– То, что ты привык охотиться в виде ирбиса, и при этом в человеческом обличии не способен ни на что, кроме как говорить, ещё не значит, что и остальные не могут, – резко парировал Александр. – Я, например, с детства учился сам добывать себе еду, используя лишь нож и собственную силу, и ловкость. Конечно, зверочеловеком в нынешнем мире быть проще, но и обычные люди способны на многое, даже не обладая выдающимися технологиями.
После этих слов он выразительно посмотрел на Робби, и тот мгновенно покраснел от поднявшейся внутри него вспышки гнева.
– Я хочу перегрызть тебе горло! – зарычал Арвай. – Ещё никто не говорил со мной подобным тоном, оставаясь после этого безнаказанным! Может быть, ты не понял, но перед тобой Арвай Сансар.
– А перед тобой Александр Грачёв! – засмеялся Александр. – Какое вообще имеет значение, как тебя зовут?
– Назвав фамилию, Арвай хотел подчеркнуть своё положение в обществе, – робко сказала Эрдэнэ. – У ирбисов фамилия есть только у членов правящей семьи, и мой муж является одним из них.
– Ах, ну теперь всё понятно, – усмехнулся Александр. – Простите, ваше величество, ни в коей мере не хотел задеть ваши чувства!
Арвай мгновенно превратился в ирбиса, зашипел и, бросившись на Александра, повалил его на землю. Тот руками пытался удержать огромную голову ирбиса с двумя рядами белых острых зубов, не в силах высвободиться и достать своё единственно оружие – нож.
Эрдэнэ завизжала, Ева остолбенела, Робби ухмыльнулся и не сдвинулся с места.
– Арвай, пожалуйста, прекрати, – закричала Лиззи, оправившись от первого шока. – Умоляю тебя, перестань! Если вы поубиваете друг друга, мы не сможем добраться до цели, не сможем найти астероид! И тогда все люди погибнут! И всё, всё, что мы уже сделали, всё, что мы преодолели – всё будет зря, всё будет напрасно! Пожалуйста, не надо!
Девушка упала на колени рядом с дерущимися и отчаянно протянула руку к Арваю Сансару. Арваю было плевать и на неё, и на всех остальных людей, живущих на свете, но его здорово зацепили слова о том, что всё будет напрасно. Ведь они означали, что и он уже не сможет добиться своей цели – Евы, а это значит, что ему очень скоро придется расстаться с ней навсегда и вернуться домой к ненавистной семье и к ненавистной жене.
После этой мысли Арвай медленно убрал оскал, затем слез с Александра и превратился обратно в человека.
– Ну ты даешь, – сказал, Александр, пытаясь отдышаться. – Честно говоря, удивил, не ожидал от тебя такого выпада и не думал, что у тебя столь горячий нрав. Признаю, видимо ты и вправду из королевской семьи.
– Мир? – предложил он, протягивая руку Арваю, но тот лишь свысока посмотрел на неё и отошёл в сторону.
– Ну как хочешь, – сказал Александр. – Пойду всё же на охоту, пусть пока тут всё уляжется.
И он двинулся в сторону от оазиса.
– Я с тобой! – крикнула Ева и побежала вслед за ним, на ходу превратившись в барса.
Все застыли в немом молчании, обескураженные только что произошедшей дракой и неожиданным выбором Евой не той стороны конфликта, которую бы, по мнению остальных, она должна была поддержать.
Александр старался не идти, а бежать по песчаной поверхности, что давалось ему с трудом. Ева от него, разумеется, не отставала.
– Я помогу выследить джейранов, – сказала она, превратившись в человека. – Я чувствую их запах.
– Отлично, будем работать командой, – согласился Александр.
После этого Ева снова превратилась в ирбиса и пошла теперь уже чуть впереди, задавая направление движения. Вскоре они действительно вышли на небольшую группу джейранов, с аппетитом поедающих найденную посреди пустыни сочную серую весеннюю траву.
Александр улегся на землю, спрятавшись за небольшим песочным барханом. Ева затаилась рядом с ним.
– Чур, мой тот, что слева, – прошептал Александр, показав взглядом на крупного самца джейрана, увлеченно щиплющего травку. – А ты попробуй взять правого, он поменьше.
Ева слегка склонила голову в знак согласия.
– На счет три, – чуть слышно сказал Александр, когда они ползком приблизились к джейранам на достаточно близкое расстояние. – Раз, два, три.
Дальше всё произошло более чем стремительно. Прыжок, сверкнувший в воздухе нож и глухой мычащий стон окровавленного джейрана, рухнувшего на землю.
Александр распрямился, всё ещё держа в руке нож, по которому каплями стекала кровь. Он увидел, что два других джейрана успели убежать уже довольно далеко, и с удовольствием посмотрел на самца, которого ему удалось завалить. Большие грустные глаза джейрана медленно закрылись, голова с красивыми лировидными рогами безвольно упала на землю, подняв облачко пыли, песочного цвета мех на боку раскрасился яркими багровыми пятнами.
– Я промахнулась, – сказала Ева, превратившись в человека. – Так тоже бывает. Хотя обычно я довольно неплохо охочусь, видимо сегодня не смогла сосредоточиться.
– Ничего страшного, этот довольно крупный – килограммов на тридцать, – сказал Александр, взваливая джейрана на плечо и направляясь обратно к месту привала. – На всех хватит.
– Не знаю, что такое килограмм, но ты прав, он большой. Обычно мы на джейранов не охотимся, предпочитаем горных козлов. Хотя они и довольно вкусные, – Ева шла рядом с Александром, не собираясь превращаться в ирбиса.
– Обожаю мясо.
– Не знала, что люди так любят мясо. В Сферополисе вообще научились обходиться без него.
– Серьёзно? Ни за что не поверю. Люди по природе своей всеядны и не могут питаться одной травой.
– Ну они ещё держат животных, которые дают молоко и яйца.
– Ясно. А тебя не смущает, что твои друзья держат зверей в клетках? Ведь ты же и сама наполовину…
– Ты думаешь они держат их в клетках?
– Ну это образно, в любом случае они ограничивают свободу этих животных.
– Но ведь люди в Сферополисе и сами по сути лишены свободы.
– Я удивлен, что ты их защищаешь. Но вижу, ты им сочувствуешь.
– Да, я просто знаю, что это такое. Я и сама всю свою жизнь провела в клетке, временами в «образной», а временами – во вполне себе реальной.
– Ты? Никогда бы не подумал! Ведь ты же зверочеловек, и весь мир для тебя открыт.
– Это не совсем так, на деле у нашего клана есть масса законов и ограничений. Они вовсе не мешают жить тем, кто ничем не отличается от остальных по своему образу жизни, по мыслям, по ценностям. Но если ты выделяешься из толпы, то тебя всеми силами будут стараться сделать точно таким же, как все остальные. А свободу ты сможешь получить, только если сбежишь!
– И ты сбежала?
– Да. Это длинная история.
– А ты хочешь вернуться назад?
– Да, но не на совсем. Я очень скучаю по своим родным и хотела бы иметь возможность видеть их в любой момент.
– Тебя примут обратно?
– Не знаю, Арвай надеется, что меня простят, если нам удастся очистить мир от пыли и доказать, что мы сделали это ради блага клана ирбисов.
– Ирбисов волнует только собственное благополучие?
– Да, в нашем клане принято заботиться исключительно о процветании ирбисов. Мы никогда никому не помогаем, никогда не принимаем к себе чужаков и никогда не остановимся ни перед чем ради блага клана. Но при этом, ирбисы и сами не любят лезть в чужие дела и вредить кому-то без причины. Наш девиз: «Не причинить другому вред – это уже дать ему благо».
– Это очень интересно. Как жаль, что вы не принимаете к себе чужаков. Я мечтаю пожить в каком-нибудь клане зверолюдей.
– Ну всякое бывает, может тебе ещё и удастся. Меня, например, приняли к себе волки.
– Ого. А в Сферополисе тебя могли бы приютить, как считаешь?
– Думаю, да, но ведь он сейчас разваливается на части. И если мы не найдем астероид, то этим людям самим будет негде жить.
– Если ничего у них не получится, то я готов пригласить тебя в наш подземный бункер.
– Правда?
– Да, но только там все будут шокированы, потому что таких красавиц, как ты, у нас нет.
– Ты мне льстишь, я вовсе не такая красивая, как, например, Эрдэнэ или Элизабет.
– Да, они хороши, но поверь мне, ты намного интересней.
– Не знаю, что на это можно ответить. Спасибо за комплимент.
– Смотри, похоже нас никто не ждет, – сказал Александр, указав вперёд.
Лиззи и Робби яростно о чём-то спорили, пытаясь перекричать друг друга, а Арвай и Эрдэнэ лежали в стороне в образе ирбисов и тихо наблюдали за развернувшейся сценой.
Завидев возвращающихся охотников, они, как по команде, прекратили кричать друг на друга.
– Это счастье, что вы такими криками не распугали всех джейранов, – усмехнулся Александр, сняв с плеча джейрана и положив его на землю прямо перед Лиззи и Робби. Затем он всё тем же ножом аккуратно и быстро распорол животному брюхо и принялся вычищать кишки.
– Меня сейчас стошнит, – сказала Элизабет и отошла в сторону.
– И меня, – простонал действительно слегка позеленевший при виде такого зрелища Робби.
– Повезло вам, ребята, видимо вы жили в совсем уж тепличных условиях, – сказал Александр, отпиливая от туши заднюю ногу.
– А вот и нет, если хочешь знать… – начал Робби, но вовремя осекся под взглядом Лиззи.
– Хочу, конечно, расскажи, – улыбнулся Александр и протянул Робби две задних ноги.
– В другой раз, – ответил тот, принимая ноги.
Затем Александр очень быстро, ловкими отточенными движениями человека, который не раз и не два выполнял подобную процедуру, отрезал джейрану голову и разделил оставшееся мясо между ирбисами, которые тут же принялись за еду.
– А вы знали, что раньше люди вешали такие головы над камином? – спросил Александр, не обращаясь ни к кому конкретно.
Ева и Эра подняли головы и, судя по всему, удивлённо уставились на него, хотя точно сказать было невозможно, поскольку по кошачьим мордам эмоции читались с трудом.
– Я знала, – грустно сказала Элизабет. – Это ужасно. Сейчас так уже никто не делает.
– Значит, падение астероида на всех отразилось положительно, – съязвил Александр, но увидев расстроенное лицо Лиззи, сказал: – Простите. Видимо, только что совершенное убийство сделало меня жестоким.
Затем он медленно вскрыл черепную коробку джейрана и, достав оттуда небольших размеров мозг, принялся его поедать, чем вызвал новую волну возмущения и удивления.
– Вперед, – скомандовал Робби, когда все закончили трапезу и были вновь нагружены слегка опустевшими сумками и рюкзаками. – Знаю, что идти по такой поверхности неприятно, но скоро пески сменит каменистая пустыня, и будет легче.
Примерно час все шли молча. Рядом с Робби, двигающимся в самом начале колонны, теперь шёл Арвай Сансар, которому хотелось быть подальше и от своей жены Эры, и от Евы, и тем более от Александра. Тот, в свою очередь, шёл в самом конце, лишив тем самым других возможности его разглядывать, но при этом предоставив самому себе шанс хорошенько разглядеть всех остальных. Перед ним парой шли Ева и Эра, а ещё чуть впереди с нажимом переставляла утопающие в песке ноги Элизабет.
Неожиданно она сдвинулась в сторону, замедлила ход, пропуская вперед Еву и Эру, и поравнялась с Александром.
– А ты интересный человек, – сказала она.
– Правда? – с лукавой улыбкой спросил Александр.
– Да. Я обычно прекрасно разбираюсь в людях, можно сказать, вижу их насквозь. Но кто ты такой, не могу понять.
– Наверно, ты хорошо разбираешься в людях, которые родились и выросли у вас в Сферополисе. Насколько я понял, там практически идеальные условия для жизни людей.
– А в вашем бункере выходит, хуже?
– Я не могу тебе точно сказать, поскольку в твоём доме я никогда не был, но у нас нет озера и неба над головой, и домов посреди соснового леса тоже нет. У нас зато есть ясное ощущение того, что находишься в замкнутом пространстве, глубоко под землей. И если хочешь увидеть небо, пусть даже серое, а не голубое, и солнце, такое же серое как небо, то должен сначала немало сил потратить, чтобы вскарабкаться вверх. Это уже не говоря о предшествующей агонии от введения сыворотки. Ты не подумай, я вовсе не завидую и не жалуюсь. Просто хочу сказать, что разные условия жизни «рождают» разных людей. И там, откуда я, никто бы и не подумал сказать, что я интересный человек. Для них я самый обычный парень Саня Грачёв. Вот и всё.
– Тогда мне повезло встретиться с тобой именно сейчас.
– Небось, в Сферополисе у тебя была масса поклонников. По крайней мере, я вижу, как на тебя смотрит Робби.
– Глупости, он просто мой друг.
– Неужели? А я думал, между вами что-то есть? По крайней мере, Робби считает именно так.
– Нет, я свободная женщина, и Робби не имеет на меня никаких прав, что бы он там себе не напридумывал.