– меня не отпускает мысль о проклятии, которым убили Элизабет. Я буду искать концы, кто и каким образом это сделал. Я пожил на этом свете уже и проклятий не встречал за всю свою жизнь. Однажды я читал одну старинную книгу, и в ней было упоминание о проклятиях, но это было еще в пору мой молодости. Но на практике никогда не встречал ничего подобного. Явно что здесь что-то не чистое!

– у меня есть ощущение, что тебе стоит начать изучение с ордена света. Поищи информацию, связанную с Амирой, она явно там замешана, тем более сейчас она скрывается, и, думаю, дело там гораздо темнее, чем кажется. Более того, проклятие это было от кого-то из ордена света, – сказал Рей.

– это понятно, что ноги скорее всего растут от ордена света, но они точно в основных своих заклинаниях не пользуются ничем подобным. Я уже начал изучать их чертов орден.

– можешь попытаться что-то выведать у Гора, он хоть и молчит, но он связан с Амирой и явно знает больше, чем говорит. Я вам так скажу, будьте с ним аккуратны, он хоть и кажется на нашей стороне, но секретов у него больше, чем у любой спецслужбы.

– это уж точно! – подтвердил Вильям.

– за ним я и не перестаю следить, он мне как сразу не понравился, так и до сих пор меня не отпускает чувство какого-то подвоха с его стороны.

– а ты, Ви, чем заниматься планируешь?

– ооо, я то развернусь здесь! Я уже прозондировал почву, здесь тоже есть заброшенная шахта. Вот планирую занять здесь эту нишу, начать разработку шахты и заняться добычей камней для академии и продажи. Кстати, я тут краем уха слышал, что Гор собирается к осени возродить местную академию, место директора уже предложили Ричарду, да и девчонок вроде тоже там будут рады видеть.

– и какие же места для них будут?

– Кайли вроде рассматривают на место местного травника, а вот Марте, я слышал, место одного из преподавателей заклинаний тайной магии.

– здорово! Своих людей во властных кругах будет неплохо иметь, – с улыбкой и долей сарказма сказал Виктор.

– ну на самом деле звучит весьма здорово! Жаль, Пина с нами больше нет, его очень не хватает, – с грустью сказал Рей.

– это да, чертов Смит! – злобно сказал Вильям.

– так, что-то я уже немного заблудился, куда мы тут забрели? – спросил слегка растерянный Рей.

– ага, я что-то тоже не бывал в этой части квартала, – добавил Вильям.

– давайте-ка пойдем обратно, пока не заблудились еще больше, – сказал Виктор.

Остановившись посреди небольшого тупика в окружении старых еще заброшенных лавок, трое друзей под присмотром Рика стали осматривать местность. Неожиданно Рик оживился и начал кружить вокруг них, пытаясь высмотреть что-то в кустах, которые росли между заброшенных лавок. Через несколько секунд Рик резко остановился и замер на месте, словно его парализовало. Его глаза закрылись, и улыбка на лице сошла. Свет в его теле начал угасать, пока не превратился в небольшую пульсирующую светом точку.

– что происходит? Что случилось с Риком? – спросил Рей.

В ту же секунду Рей начал вертеть головой, он со страхом в глазах увидел, что Вильям и Виктор замерли на месте, словно время вокруг него остановилось. Неожиданно он заметил, как из одного из кустов вышел человек в черной мантии и медленно начал приближаться к нему. Рей попытался потянуться рукой за посохом, но потерпел неудачу. Он не мог пошевелить рукой, словно она онемела, как и все тело, кроме головы. В голове Рея всплыло чувство дежавю, когда его тело было парализовано при первой встрече с Ричардом, от которого страх и паника захватили его разум.

Подойдя ближе, незнакомец, лицо которого было закрыто черной мантией, не произнес ни единого слова. Подняв старую сморщенную руку, усыпанную различными символами, он приложил пальцы к виску Рея, и через секунду в тупике остались лишь замершие Вильям, Виктор и Рик.

Очнувшись, Рей огляделся по сторонам. Он стоял посередине какой-то круглой площадки, которая висела на четырех огромных цепях, тянущихся из стен пещеры, в которой она находилась. Вокруг был полумрак, но свет шел откуда-то снизу, как показалось Рею. В воздухе чувствовались запахи пепла и ощущался какой-то сильный жар. На площадке не было никого кроме самого Рея. Сделав несколько шагов, Рей ощутил легкие колебания подвешенной площадки. Подойдя к краю площадки, Рей посмотрел вниз, и перед ним открылся вид кипящей лавы в сотни метрах внизу, и сразу стало понятно, что свет шел от пламени, вырывавшейся из сгустков лавы, кипящей внизу.

Понемногу Рей стал вспоминать, что кто-то был в том переулке, и по всей видимости именно он переместил его сюда.

– кто здесь, покажись! – выкрикнул с долей страха Рей.

Ответа не последовало.

– что вам от меня нужно?! – продолжил Рей.

Неожиданно в центре площадки появился все тот же человек, что и перенес Рея в это странное место.

Рей, заметив человека, потянул руку в карман за посохом, однако, обыскав карман, его там он не обнаружил.

– ты не это случайно потерял? – спросил незнакомец хриплым голосом, достав ручку Рея и демонстрируя ее ему.

– кто вы?

– хм… давай сначала представишься ты, – ответил хриплый голос.

– я думаю, вы прекрасно знаете, кто я, раз вы меня похитили и притащили сюда!

– да, но все же хочу это услышать от тебя.

– я Рей Браун. С недавних пор получил магические силы и пока просто учусь быть магом.

– и все? А как насчет слухов о тебе?

– каких слухов? Я так понимаю, вы говорите о том, что я наследник верховного мага?

– браво! Именно об этом.

– ну, я так понимаю, это вы и так знали.

– знал. Ты оказался не таким тщеславным, как говорят люди, и не стал этим сразу тыкать незнакомому человеку.

– раз мы определились кто я, может, теперь представитесь вы?

Не успев закончить фразу, незнакомец скинул свою мантию, и перед Реем предстал старец среднего роста лишь в одних разорванных до колен штанах. Старое морщинистое тело незнакомца было усыпано татуировками и шрамами, даже лицо было в различных татуировках. Волос на голове у старца не было, она тоже была одной сплошной татуировкой ветвей дерева, идущего по всей видимости со спины.

– меня когда-то звали Клеоник.

– я не уверен, что знаю вас. Лишь однажды я слышал такое имя, когда мне в ордене света рассказывали легенду о первом верховном маге Филиппе.

– а говоришь не знаешь, кто я.

– что? Вы тот самый Клеоник? Ученик первого верховного мага?

– откуда столько удивления в голосе? Да, я именно он, только я не был его учеником! Мы были равные маги, в том числе и по силе, однако другие маги верховным магом избрали Филиппа!

– не может быть! Если вы тот самый Клеоник, то вам должно быть очень много лет! А если быть точнее, то, вероятно, уже очень много лет как в могиле!

– ну, скажем так, я умудрился пережить многих магов! Магия штука интересная, опытные маги могут жить очень долго! Можно даже сказать бессмертие они могут получить, вопрос лишь готов ли маг заплатить цену за бессмертие!

– ладно, допустим, я вам поверил, и вы действительно Клеоник, а для чего вам нужен я? Исходя из ваших слов вы были не очень довольны, что верховным магом был Филипп, а это значит, что вы хотите им быть, и соответственно я вам мешаю?

– ты и правда думаешь так? Сам подумай, в мире не было так долго верховного мага, и я им смог бы стать в любой момент, но не стал!

– тогда почему я здесь?

– я очень долго из тени наблюдал за этим миром, я бы даже сказал, что в какой-то мере охранял его от того, что когда-то мы с Филиппом спрятали от этого мира.

– это от чего же?

– тебе пока рано это знать. А здесь ты для того, чтобы пройти мое испытание! На самом деле я в какой-то степени рад, что появился наследник Филиппа, этому миру нужен новый верховный маг. Но я должен убедиться в том, что ты действительно достоин занять это место. То, что ты его наследник – это еще не значит, что ты займешь место верховного мага. Ты должен быть действительно достоин этого места и звания. На мир надвигается большая опасность, и ты должен доказать мне, что сможешь с ней справиться и самое главное, что сделаешь все, что потребуется, чтобы защитить этот мир!

– о какой опасности вы говорите? О войне между орденами?

– возня орденов беспокоит меня в последнюю очередь. Подобное происходит постоянно! За век подобных конфликтов и даже войн бывает по нескольку штук.

– а что же тогда?

– пока не могу тебе сказать. Единственное могу тебе сказать, что ты уже столкнулся с первой ласточкой надвигающейся бури!

– какая именно ласточка? Я за последний год столкнулся со многим, и мне из-за того, что я относительно новенький в этом мире, тяжело понять, что здесь норма, а что не должно происходить.

– наверное, ты прав, я слишком давно живу и знаю, что в этом мире идет так, а что выбивается из нормальности. Для тебя все здесь новое.

– именно.

– одна из твоих знакомых недавно умерла от раны проклятым оружием, вот я могу сказать одно, этого не должно происходить в нашем мире. Это и есть первая ласточка грядущей бури!

– то есть в мире магов не должно быть подобного оружия?

– таким оружием обладает тьма, которую мы когда-то изгнали из этого мира, и с которой придётся столкнуться вновь. Сейчас в мире кроме меня больше нет никого, кто помнит события прошлого, в которым мы боролись с той тьмой.

– ну, значит, вы снова сможете ее изгнать, верно?

– не совсем. Во-первых, я уже очень стар, а во-вторых, в прошлый раз мы только вдвоем с Филипом смогли справиться! Один ни я, ни Филип не справились бы.

– к чему вы ведете? Что я должен пройти ваше испытание для того, чтобы потом вместе с вами противостоять какой-то там тьме?

– ну если коротко, то примерно так, за одним маленьким исключением, тебе придётся одному противостоять, я лишь смогу тебя подготовить и направить, сам я в этом участвовать не буду, я уже слишком стар для такого. Война дело молодых.

– вообще отлично! То есть мало того, что мне нужно пройти какое-то испытание, так еще и потом одному противостоять вашей тьме? Что же за жизнь у меня, одна дерьмовая новость сменяется другой. Нормально же все было, работал себе в офисе, никого не трогал, пока в мою жизнь не влетел ваш мир и не уничтожил ее.

– ты можешь возмущаться и прочее сколько угодно, но грядущее заденет всех и этот мир, и твой прежний. И если хочешь остаться в стороне, то это твое право, только, когда мир будет умирать, не возмущайся и не сокрушайся. Сейчас у тебя еще есть время подготовиться! Чем больше будешь тянуть, тем меньше этого времени останется.

– в любом случае это не особо важно, если я не пройду испытание?

– вот ты уже начинаешь правильно мыслить!

– и что же мне нужно сделать? Кого-то убить? Исцелить? Сразиться с тобой?

– испытание крайне простое, тебе нужно просто выбраться наружу. Одно могу сказать, здесь только один выход, и именно там я буду тебя ждать.

После своих слов Клеоник исчез, оставив лишь ручку Рея посередине площадки, на которой остался один лишь Рей.

– черт возьми, да что же это со мной постоянно происходит! – сказал вслух Рей, подойдя к ручке и подняв ее с пола.

Трансформировав ручку в посох, Рей вновь подошел к краю площадки и, не успев выставить голову вперед, чтобы посмотреть, что происходит внизу, как в море лавы внизу произошел хлопок, и струя горячего воздуха устремилась вверх с огромными сгустками лавы. Поток горячего воздуха пронесся в метре от лица Рея, который обжег его лицо, а сгустки, несшиеся потоком воздуха, поднявшись на десяток метров над площадкой, где стоял Рей, упали на одну из цепей, которая держала платформу, где стоял Рей. От полученного ожога и боли лица Рей закричал, отбежав к центру платформы. Не растерявшись, он навел посох на свое лицо, после чего произнес заклинание «Санар», после которого лицо Рея начало заживать, и следы от ожогов сходить на нет.

Как только Рей пришел в себя от самолечения, ему на глаза бросилась цепь, которая под жаром упавшей на него лавы в нескольких местах начала плавиться. В эту же секунду Рей осознал, что цепь через несколько секунд расплавится и оборвется, и он полетит вниз прямиком в кипящую лаву.

Спустя несколько секунд оплавленная цепь скрипнула, и площадка наклонилась, после чего от внезапности Рей дернулся и свалился с ног, покатившись, как по склону, к краю платформы. Проскользив почти до самого края, Рей успевает зацепиться за оплавляющуюся цепь, которая еще держит один из краев платформы.

В этот момент в голове Рея проносится лишь одна мысль:

– кажется, это конец…