Травница, или Как выжить среди магов

За те три часа, что мы потратили на сборы, мое мнение о супруге кардинально поменялось. Я с удивлением осознала, что Себастьян веселый и обаятельный мужчина, совсем не белоручка и не бежит от работы. Сильный, ловкий и вообще интересный мужчина.

В какой-то момент мне даже пришлось себя мысленно одернуть. Не хватало еще влюбиться. Конечно, Конте женился на мне и все такое, но я не могла избавиться от мысли, что с нашим браком что-то не так. А значит, мечтать о счастливом будущем, любви до гроба и пяти ребятишках было еще рано. Сначала следовало разобраться в происходящем. Не зря ведь супруг упомянул, что о моем месте в его жизни и обязанностях расскажет во время пути. Значит, было что рассказать. Я решила послушать и тогда уже прикидывать, как поступить дальше.

– А что делать с этими баночками?

Остановившийся возле меня Себастьян указал на деревянный ящик, в который я аккуратно складывала готовые составы в стеклянных баночках, не забыв на каждую наклеить бумажку с пояснениями.

– Это для нашего аптекаря.

Странно, но близость супруга воспринималась легко и естественно, я не испытывала ни малейшей неловкости.

– Аптекаря? – Достав из ящика верхнюю баночку, Себастьян прочитал этикетку: – Лекарство от кашля.

– Угу.

– Тут даже правила приема расписаны и сроки лечения. Неужели ваш аптекарь до такой степени бездарен, что ему надо разъяснять даже столь элементарные вещи? – подняв на меня взгляд, удивился Себастьян.

– Это не для него, – я забрала баночку и поставила ее на место, – а для покупателей. Наш аптекарь не утруждает себя объяснениями, с какой частотой и в каких дозах принимать то или иное зелье. За это он берет отдельную плату. Поэтому здесь все так подробно расписано.

– Сколько он тебе платит? За баночку? – прищурился Себастьян, скрестив руки на груди.

– Какое это имеет значение? – уклончиво отозвалась я, продолжая перемещать партию в ящик.

– Любопытно. Так сколько ты получаешь от вашего аптекаря за баночку?

– Пятьдесят монет.

– Явно не золотых. Серебряных?

– Медяков, – сухо проговорила я, чувствуя себя крайне неприятно. Да, я знала, что это ничтожно мало, но ничего не могла сделать.

– Пятьдесят медных монет? – возмутился муж. – За баночку?! С хорошим, действенным зельем? А по какой цене он продает лекарство больным?

– Какая разница? – фыркнула я.

– Большая. В столице одна такая баночка стоит два золотых. А если аптекарь известный, то все десять.

– В столице работают аптекари с лицензией и разрешением от магического сообщества. У них есть дар. Им не приходится стыдиться своих способностей и доказывать всему миру, что они имеют право им пользоваться, – не выдержала я, резко повернувшись к мужу. – Я же действую на свой страх и риск. Я знаю, почем аптекарь продает мои настойки. Пять серебряных. Мне известно, что он наживается на мне. Но его услуги стоят дороже. А у нас в провинции люди живут небогато. – Сделав глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, я продолжила: – Здесь сто баночек. За них я уже получила пять золотых. Вероятно, для тебя это не деньги, в отличие от моей семьи. Мы бедны. – Я горько улыбнулась и накрыла ящик деревянной крышкой. – Почему я продаю свои товары за гроши? Потому что могу. У нас с аптекарем соглашение: он закрывает глаза на мои способности, а я поставляю ему товары. Мы оба в выигрыше. Моя семья получает деньги. Небольшие, но получает. Это лучше, чем ничего.

Когда я, наконец, выговорилась, в комнатке установилась гробовая тишина. Конечно, я почти сразу пожалела о своей тираде. Да еще в таком тоне! Очевидно, мне не удалось скрыть раздражение и боль от сложившейся ситуации.

«Да что со мной такое?! Я знакома с лордом Себастьяном Конте всего сутки. Тогда почему рассказала? Ведь дело не только в том, что он мой муж, который имеет право знать обо мне все. Может, причиной тому внезапно возникшее доверие к нему?»

– Прости, – тихо произнес он, – я действительно понятия не имею, каково жить на грани бедности. Моя семья всегда была богатой и знаменитой.

– Это вы… ты прости. Мне не стоило поднимать эту тему. И тем более обвинять тебя.

– Стоило. Мне и самому следовало догадаться. Я назначу твоей семье ежемесячное содержание в сто золотых.

Я от неожиданности даже на стул села. Благо он стоял рядом. А то так бы и плюхнулась на пол.

– Сто золотых? – прохрипела я. – В месяц? Это же…

«Целое состояние!»

– Кроме того твоей сестре необходимо приданое.

– Что?

Я окончательно растерялась. Перед мысленным взором предстала невероятная в своей соблазнительности картинка: мешок, набитый золотыми. Каждый месяц! Это ведь можно полностью заменить крышу, переделать крыльцо, обновить мебель. Не всю, конечно, но хотя бы выбросить совсем старую. А еще нанять слуг.

– Ирис. Твоя младшая сестра. Ей нужно приданое.

– Д-да, но ты-то тут причем? – прошептала я.

– Она моя свояченица. Я не могу допустить, чтобы ее не приняли в обществе. Кстати, твоей старшей сестре тоже нужно приданое. Пусть она и замужем, но все равно.

– Ты сейчас серьезно?

Обещания мужа просто не укладывались у меня в голове.

– А что тебя удивляет? Поверь, для меня это ничтожные суммы. Жалование в академии гораздо больше. Плюс я получаю выплаты по магическим патентам, проценты от ценных бумаг, платежи арендаторов. Ты могла не знать, но я весьма обеспеченный мужчина, – закончил он с усмешкой.

– Представляю.

А вот чего я не могла представить – это того, чем мне отплатить за подобную щедрость? Что я могла предложить новоиспеченному благодетелю? Свою девственную кровь? Или рождение двадцати наследников с чистым даром?

– Как прибудем в столицу, я немедленно займусь этим вопросом, – подытожил Себастьян.

Что мне оставалось ответить?

– Спасибо, – прошептала едва слышно. – Большое спасибо. Ты даже не предполагаешь, как много это значит для меня.

– Вот и решили. Что еще ты должна отправить аптекарю? Есть еще ящики?

– Нет, это последнее.

– Хорошо. Тогда за работу.

В путь мы отправились лишь после обеда. Раньше выбраться не получилось. В моем кабинете мы проторчали больше четырех часов. Но время пролетело быстро и незаметно.

Я не стала сообщать родителям о плане Себастьяна по обеспечению нашей семьи. Вдруг он передумал бы. Решила написать по факту. Если он выделит эти сто золотых на год – это уже будет огромная помощь родным.

Переодевшись в дорожный костюм, я уже собиралась спуститься вниз, как в дверь нерешительно постучали.

– Шанталь, можно к тебе? – тихо поинтересовалась мама, осторожно открывая дверь. – Я хотела бы поговорить с тобой.

– Конечно, проходи. – Поправляя короткий жакет, я ободряюще улыбнулась родительнице. – Что-то случилось?

– Нет-нет, все хорошо. Ты такая красивая, Шанти.

– Не такая как Дейзи, – не удержалась я.

Я сказала это не из зависти, а скорее по привычке. Просто старшая сестра не терпела конкуренции и неизменно требовала, чтобы самой красивой, милой, доброй и лучшей называли только нее. Я так привыкла быть на вторых ролях, что уже не могла избавиться от этого. Даже сейчас, услышав мамину похвалу, вспомнила Дейзи и напомнила об ее превосходстве. Мне самой это показалось глупой привычкой, которую следовало искоренить.

– Ты ничуть не хуже, – со слезами на глазах улыбнулась матушка. – Знаешь, я очень за тебя рада, милая. Рада, что ты встретила свою судьбу, вышла замуж. Лорд Конте – хороший мужчина. Уверена, он сумеет сделать тебя счастливой.

Я лишь кивнула, решив не заострять внимание. Зачем давать ложные надежды и ей, и себе?

– У меня для тебя подарок.

Мама достала из кармана небольшую подвеску в форме четырехлистного клевера ярко-зеленого цвета.

– Это же бабушкина подвеска, – удивленно прошептала я, сразу узнав вещицу.

– Да. И теперь она принадлежит тебе. – Она вложила подвеску в мою ладонь и слегка сжала. – На память о нас и нашем доме.

– Ох, мама…

Я знала, насколько дорога матушке эта вещь. Подвеска – единственное, что осталось нашей бабуле от родителей, которые погибли, когда та была совсем крошкой. Ба воспитали соседи, дали ей свою фамилию и все время поддерживали. От настоящей семьи у нее сохранился лишь этот четырехлистник.

– Но я думала, что ты подаришь его Дейзи.

– Ты ведь знаешь свою сестру. Она не любит безделушки. А здесь нет ни золота, ни драгоценных камней, – призналась матушка, стирая слезы. – Я хорошо знаю своих дочерей, Шанталь, и не сомневаюсь, что именно ты оценишь подобный подарок.

Тут уж я не смогла сдержаться. Хлюпнув носом, бросилась к ней и крепко обняла.

– Мамочка, я так тебя люблю.

– И я тебя люблю. Знай: что бы ни случилось, мы с отцом всегда придем тебе на помощь. Но я надеюсь, что это не понадобится, – отозвалась мама, обнимая меня в ответ.

– Все будет хорошо.

Прощание заняло немного больше времени, чем я рассчитывала. Я долго обнималась с отцом. Утирала слезы неожиданно разревевшейся Ирис. Выдержала холодное прощание с Дейзи, которая то и дело бросала взгляды на моего красавца-мужа. В итоге Себастьяну пришлось дважды напоминать о том, что нам пора.

И вот, наконец, мы сели в карету, закрыли дверцу и отправились в путь.

– Держи.

Муж протянул мне белый платок. И только тогда я поняла, что тоже плачу. Практически беззвучно, но слезы текли по щекам, выдавая меня с головой.

– Спасибо.

Приведя в порядок лицо, я замерла в ожидании обещанного разговора. Однако его не последовало. Себастьян молчал, а я находилась не в том настроении, чтобы о чем-то спрашивать.

– Из-за того, что мы выехали позже запланированного, придется немного изменить маршрут, – наконец подал голос муж. – В карете мы доберемся до границы графства и переночуем в гостинице, а утром двинемся к Овейду.

Овейд, являвшийся столицей нашего графства, входил в двадцатку крупнейших городов империи. Он располагался на пересечении двух судоходных рек и трех оживленных торговых трактов. Я бывала в нем всего несколько раз, но впечатления получила неизгладимые: огромные толпы народу, столько разных рас, высокие здания, большие площади и ярмарки, на которых продавались самые невообразимые и диковинные товары.

– Там нас будут ждать драконы.

– Драконы? – прошептала я, широко распахнув глаза. – Мы будем путешествовать на драконах?

Я никогда их не видела, лишь на картинках в книгах, да пару раз наблюдала полет высоко в небе, под самыми облаками. Эти огромные ящерицы были удивительно сильными и опасными существами, считались защитниками империи.

– Конечно. По воздуху получится гораздо быстрее. Уже к вечеру завтрашнего дня мы попадем в столицу. Так что поспи, путь неблизкий.

Спать мне не хотелось. Я бы лучше поговорила. Только вот Себастьян демонстративно закрыл глаза и замолчал. Промаявшись с полчаса, я последовала его примеру и совсем скоро тоже задремала.

До гостиницы мы добрались поздно вечером. Служанка сразу же проводила меня в комнату, где ждала большая ванна, полная горячей воды. Я так устала, что едва не уснула. Пришлось не задерживаться.

Пока я наслаждалась водными процедурами, принесли ужин.

– Лорд сказал, что вы будете ужинать в комнате, – сообщила служанка, когда я вышла из ванной.

Согласно кивнув, я заметила огромную кровать. Одну-единственную. Тут же вспомнилось о том, что я вышла замуж. И раз у лорда Конте не получилось стребовать с меня супружеский долг прошлой ночью, ничто не помешает ему сделать это сегодня. И мне бы испугаться, да не получалось. Я настолько устала, что просто села за стол и поужинала мясным рагу с овощами, закусив его ароматным хлебом с хрустящей корочкой. А потом забралась в постель, укуталась в тонкое покрывало и принялась ждать своего мужа.

«К исполнению супружеского долга готова!» – мысленно отрапортовала я.

Однако ближе к полуночи, когда в коридоре послышались шаги, моя бравада немного поутихла. Дверь осторожно открылась, и я не смогла сдержать взволнованного вздоха.

– Шанталь? – На пороге стоял Себастьян и смотрел прямо на меня. Следующая реплика вообще ввергла меня в легкий шок. – А ты чего не спишь? – устало поинтересовался он.

Муж закрыл дверь, прошел вперед и осмотрелся. В глазах промелькнула тоска, стоило его взгляду упасть на кровать. Не знаю, какие именно желания бурлили в крови у лорда Конте во вторую ночь после свадьбы, но, судя по всему, он куда сильнее хотел спать, чем требовать от меня исполнения супружеского долга.

«Интересно».

– Тебя ждала, – не слишком любезно буркнула я.

Мало того, что я жутко нервничала, так еще совершенно не понимала, чего от меня добивается муж. И чем больше я думала, тем сильнее запутывалась.

– Зачем? – растерянно спросил Себастьян, присаживаясь на стул и с наслаждением вытягивая длинные ноги.

Отвечать я не стала, лишь посмотрела на мужа. Весьма выразительно. Порывалась еще пальцем у виска покрутить, но сдержалась, не желая портить отношения перед столь важным и ответственным моментом.

– Ах да, точно… – не слишком радостно протянул Себастьян и уставился на меня несчастными глазами, после чего вообще предложил: – Давай, спать, а?

Я была только за, но кое-какие детали не давали мне покоя.

– У меня есть пара вопросов, – набравшись храбрости, заявила я.

– Может, завтра? – совсем несчастно вздохнул Себастьян. – Я целый час проверял, не повредились ли магические печати на твоих сундуках с травами и заготовками. Не хотелось бы потерять такое сокровище. Дико устал.

– Ты обещал, что расскажешь о моих обязанностях, – напомнила я.

– Тебе так не терпится начать их исполнение? – склонив голову набок, усмехнулся Конте.

Белокурый локон упал на лоб, делая его значительно моложе. А ведь я совсем забыла, что мужу уже за пятьдесят. На вид не дала бы и тридцати. И сейчас, уставший, с легкой улыбкой на губах, он выглядел симпатичнее обычного.

– Мне хочется понять, что тебе от меня понадобилось, – произнесла я, поражаясь собственной храбрости. – Явно не исполнение супружеского долга.

«Вот не надо было об этом напоминать», – мысленно поморщилась я.

– Хорошо, – кивнул он, вытягиваясь еще сильнее и закидывая руки за голову. – Наверное, ты и права. Лучше сейчас все обсудить.

Я приготовилась получить ответы на свои вопросы, однако вместо этого услышала новый.

– Ты знаешь, что такое родовой артефакт? – неожиданно поинтересовался Себастьян.

Я осторожно кивнула. Об этом знали все. Даже далекие от магии люди.

Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие – магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.

– Тебе известно, что мой дед – герцог Райт.

Я снова кивнула.

– Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.

– Э-э-э, – недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.

– Я не обманываю, – усмехнулся Себастьян. – Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта – то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.

– Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?

Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.

– Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, – пожал плечами Себастьян. – Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.

– Ясно. – Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. – Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?

– Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, – поспешно добавил он. – Двести золотых в месяц тебя устроят?

Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.

«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»

– Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, – продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.

– Мне не нужны деньги! – быстро произнесла я.

Он моргнул и удивленно уставился на меня.

– А что тебе нужно? Надеюсь, ты понимаешь, что брак в любом случае будет признан недействительным? Ты замечательная, но…

– Я не об этом, – перебила я, придвигаясь ближе. Покрывало давно сползло с плеч, но меня это не волновало. Сейчас главным было воспользоваться выпавшим шансом. – Я хочу свою лавку. И официальное разрешение магического сообщества, которое позволит мне законно заниматься любимым делом. Я хочу самостоятельно зарабатывать себе на жизнь! – торжественно объявила я.

Конте уставился на меня как на сумасшедшую. Ну, конечно, разве находящаяся в здравом уме девица променяла бы пожизненное содержание на жалкую лавку с травами и необходимость работать?

– Ты серьезно? – наконец уточнил Себастьян.

– Да. Этот год я буду тебе идеальной женой, буду исполнять любое желание, преданно смотреть в глаза, улыбаться и перед всем миром играть влюбленную дуру. А ты поможешь мне с магической лицензией.

– Играть особо не придется. Ты будешь жить в поместье, – немного обиженно напомнил он.

Мне на мгновение показалось, что Себастьяна задело мое равнодушие.

– Неважно, – отмахнулась я. – Я буду идеальной женой перед твоим дедом или другими родственниками и друзьями. Но и ты поможешь мне. У тебя ведь получится?

– Хорошо, – поднимаясь, кивнул мой фиктивный муж. – Тогда по рукам?

– По рукам!

Я поднялась ему навстречу и подала руку. Покрывало осталось внизу, а я предстала перед супругом в любимом комплекте с розочками. Впрочем, меня это ничуть не смутило: мы с Конте деловые партнеры и только.

Себастьян крепко пожал мою ладонь.

– Если хочешь, мы можем закрепить нашу сделку магически..

– Не стоит, – великодушно ответила я, продолжая широко улыбаться. – Я тебе доверяю.

– Прекрасно. – Муж первым разорвал наше рукопожатие. – А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотел лечь спать. Надеюсь, это не доставит тебе неудобства?

– Нет, кровать большая.

Я забралась под одеяло и удобно устроилась на своей половине, повернувшись к мужу спиной. Он погасил светильники, а потом послышалось шуршание ткани. Оставалось надеяться, что Себастьян пощадит мои нервы и все-таки оставит на себе хоть какую-то одежду. Соглашение соглашением, но рамки приличия никто не отменял.

Наконец он лег на свою половину, укрылся и затих. Я уже решила, что муж уснул, когда послышалось негромкое:

– Спокойной ночи, Шанталь Конте.

– Спокойной ночи, Себастьян Конте, – так же негромко ответила я, опуская веки.

На моих губах до сих пор играла счастливая улыбка, с ней я и уснула, довольная своим положением и соглашением, которое заключила.

Год игры в любовь, а потом свобода и исполнение самого заветного желания! Ради этого я готова была вытерпеть многое. Тем более, нам предстояло жить по отдельности: Себастьяну в столице, а мне – в поместье. Красота, да и только!

Если бы я только знала, что пройдет совсем немного времени и нашим планам придет конец…

А я все началось с прекрасного города Овейда, где я с присущим мне везением вляпалась в огромные неприятности, перейдя дорогу самому хозяину теней.

ГЛАВА 4

Шанталь

Следующее утро я встретила в прекрасном расположении духа. Да и как иначе? Получив ответы на вопросы, я перестала мучиться от неизвестности, а потому хорошо выспалась и отдохнула. Будущее уже не представлялось таким темным и безрадостным. Наоборот, казалось, что скоро жизнь заиграет яркими красками.

Всего год! Короткие двенадцать месяцев, которые мне предстояло провести в дальнем поместье, играя роль послушной и верной жены.

Легко!

Зато потом долгожданная свобода! Собственная лавка и самая настоящая лицензия от магического сообщества. Хотела бы я видеть, как перекосит этих надутых индюков, когда они будут вынуждены дать мне разрешение работать!

Кстати, в том, что Конте поможет, я нисколько не сомневалась. Он обещал, а я верила, что свое обещание маг сдержит и сумеет настоять на своем. В конце концов, он являлся деканом самой главной академии страны. И его дедом был грозный герцог Райт. Тому-то точно не посмели бы отказать.

Правда, зачем герцогу понадобилось женить внука на одной из нас, я так и не поняла. Впрочем, и разбираться особого желания не испытывала. Что случилось, то случилось. Главное, сложившаяся ситуация могла принести мне пользу.

Широко улыбнувшись, я села в постели. Слегка взъерошила волосы, наводя на голове еще больший беспорядок, и сладко потянулась. Да так, что косточки захрустели.

«Хорошо-то как! Солнышко, тепло, птички поют. Сегодня будет чудесный день!»

Я бросила взгляд на другую сторону кровати. Никого. Себастьян уже ушел. Этот факт меня лишь порадовал, поскольку как встречать утро с фиктивным мужем, я понятия не имела. Не хотелось неловкого молчания, смущенных улыбок и прочего, но вряд ли мне удалось бы вести себя иначе.

Я отбросила одеяло в сторону, бодро вскочила с постели и, встав на цыпочки, потянулась еще раз.

«Встречай меня, новый день! Я готова к свершениям!»

Именно в этот момент дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге появился мой супруг. Судя по влажным волосам, он только что принял душ. На мое счастье ему хватило совести одеться. Почти. На нем были брюки, ботинки и даже светлая рубашка. Вот только застегнуть ее Себастьян не успел, и моему взору предстал обнаженный торс. Не весь, конечно, лишь часть, но этого хватило, чтобы представить физическую форму мужа во всей красе.

«А ведь хорош!» – мелькнуло в голове.

А следом мысли потекли совершенно не в том направлении. Подумалось вдруг, что если… он и я… красивый ведь мужчина, умный, веселый и щедрый. Такой не только не обидит, но поможет во всем и превратит мою жизнь в сказку.

Пришлось срочно брать себя в руки.

«Стоп! – скомандовала своему расшалившемуся воображению. – Слюни подобрать и прекратить фантазии. Конте сказал прямым тестом: никаких романтических отношений. Совсем! Продержаться год, поддерживая видимость идеальной жены, а после мы расстанемся. Такой маг рожден не для простой травницы. Наверняка в его невестах числится какая-нибудь сильная и родовитая магичка. Вот пройдет год вынужденного брака, и Конте вернется к ней».

– Ты уже проснулась, – улыбнулся Себастьян и поспешно отвел взгляд.

И только тут до меня дошло, что стою перед ним в любимой ночнушке с розочками.

– Ой! – пискнула я, хватаясь за покрывало и поспешно прикрываясь им. Смущенно улыбнувшись, добавила: – Доброе утро.

– И тебе доброе. Собирайся и приводи себя в порядок, а я спущусь вниз. Проверю, все ли готово к отъезду и распоряжусь, чтобы завтрак принесли сюда. Думаю, не стоит тебе есть вместе со всеми, – направляясь к двери, произнес муж.

– Угу.

– У тебя есть какие-то предпочтения?

– На твой вкус.

– Хорошо.

Себастьян покинул комнату, и я наконец смогла выдохнуть. Неловко вышло. Глупо и как-то скомкано. А все из-за меня. Расслабилась, отвлеклась и вот тебе. Не подумал бы он ничего плохого. Не дай боги, решит, будто я его пыталась соблазнить, и расторгнет наше соглашение.

Пару часов спустя мы двинулись в путь.

– Я проверил твои сундуки. Все в полном порядке, магические печати на месте, – сообщил Себастьян, когда карета тронулась.

Он сидел напротив, так что избегать зрительного контакта не получалось.

– Хорошо, – кивнула я.

– До Овейда ехать еще три часа.

Я снова кивнула.

– Сразу же после прибытия в столицу ты в сопровождении охраны отправишься в поместье. Оно находится в Алазорской долине. Очень красивое место: зеленые луга, древние леса, горы с белыми шапками снега, чистые озера и потрясающий воздух.

– Звучит заманчиво.

– Я провел там детство, – улыбнулся Себастьян. – Уверен, тебе понравится.

– Я тоже так думаю.

Конте вновь внимательно на меня уставился, как будто желал забраться в голову и прочитать мысли. Я быстро сделала честные глазки. А что? Я ничего. Со всем согласна.

– Я буду навещать тебя по мере возможности. Маловероятно, что дед соберется навестить тебя в поместье, в любом случае, я тоже приеду и одну тебя не оставлю. Никому больше о нашем браке знать не следует. Понимаешь?

Я с готовностью покивала.

– Так будет лучше для всех нас. – Особенно для него. Какой маг женится на обычной человечке? Позор на всю столицу. – Поэтому твоя отправка в поместье пройдет быстро и тайно. Я напишу письмо, которое ты передашь дворецкому, мистеру Горну. Он поможет тебе обустроиться и все расскажет. Также я сообщу ему о твоем хобби и даре. В поместье имеется оранжерея, которая принадлежала второй жене деда, которая обожала цветы и лекарственные растения. Конечно, ее коллекцию давно не пополняли, но я не сомневаюсь, что ты найдешь много интересного. Кроме того, я разрешаю поменять там все на свое усмотрение.

– Мне нравится эта идея.

– Ну вот и хорошо, – довольно кивнул муж, удобнее устраиваясь на сидении. – Я очень рад, что мы договорились.

– Я тоже.

Впрочем, события развивались не так безоблачно, как мы планировали.

С первой проблемой мы столкнулись, едва въехали в Овейд и направились к зданию драконьих авиалиний, которое располагалось на вершине одного из пяти холмов, окружавших город. Дракон уже ждал нас, но возникла небольшая заминка с багажом. Во-первых, мы взяли с собой слишком много. Во-вторых, груз был хрупкий. И, в-третьих, магические печати могли вызвать незапланированные трудности. Такое Себастьян не заказывал, а без должного оформления погонщики отказывались брать на себя дополнительную ответственность.

– Мне жаль, лорд Конте, но мы вынуждены отказать в перевозке, – со скорбным видом сообщил тощий маг на стойке.

– Что? – с трудом выдавил мой супруг.

Такой наглости он явно не ожидал и не знал, как реагировать. Если честно, я тоже. Поэтому тихонько сделала шаг в сторону, чтобы не попасть под горячую руку.

– Мы вам отказываем, – совершенно спокойно повторил служащий.

«Вот это выдержка!» – мысленно ахнула я, с интересом наблюдая за диалогом.

Мне еще не доводилось бывать внутри здания драконьих авиалиний. Мало того, что оно располагалось на вершине одного из самых высоких холмов (выше только дворец наместника императора), так еще само устремлялось высоко в небо. Первый этаж представлял собой огромное круглое помещение, в центре которого вместо потолка построили куполообразную прозрачную крышу. Мы как раз находились под ней и, если запрокинуть голову, можно было увидеть драконов, взлетающих и приземляющихся на верхнем этаже.

– Вы? Мне? Отказываете? – тихо уточнил Себастьян, сжав кулаки так, что они хрустнули.

Хорошо хоть не шея несчастного, который, судя по всему, начал осознавать, кому посмел перечить. Бледное лицо служащего покрылось некрасивыми красными пятнами, но он все равно собрал остатки мужества и кивнул.

– Д-да.

А вот голос подкачал. Кто заикается, отстаивая интересы компании, в которой работает?

– Да ты знаешь, кто я такой?! – рявкнул муж.

Слегка вздрогнув, я с опаской на него покосилась.

– Д-да.

– И ты смеешь мне отказывать?!

– Но ваш заказ… – Служащий зашуршал бумажками, старательно изучая записи. – Вы заказывали дракона для перевозки вас и… – быстрый взгляд в мою сторону, – вашей спутницы. А также одно багажное место.

– И-и-и… – зловеще протянул Себастьян.

– Но багаж, который вы передали для транспортировки, значительно крупнее и занимает целых три багажных места. Кроме того, от него сильно фонит магией, а это запрещено правилами нашей компании. Параграф девятнадцать, статья тридцать восемь, пункт четыре.

«Интересно, а он весь свод правил своей компании знает наизусть?»

– Я не раз провозил магические артефакты, которые фонили гораздо сильнее этого груза.

– Но вы изначально сообщали об этом, – дрожащими руками складывая листы в стопочку, нервно отозвался несчастный маг. – Мы подбираем для этого специальных драконов. Вам ведь известно, насколько они восприимчивы к магии. Это может быть опасно! В первую очередь, мы заботимся о вас и вашей безопасности!

– Давай короче, – велел Себастьян, устало навалившись на стойку.

– Дракон, которого вам подобрали, не подходит для перевозки такого груза, – отчитался служащий.

– Так дайте другого.

– У нас нет подходящего дракона. Все заняты. – Он развел руками. – Мы не можем надлежащим образом оказать услугу, поэтому вынуждены вам отказать.

– Та-а-а-ак! – разъяренно процедил муж, а затем схватил меня за запястье и потащил на улицу.

Я уже отчаялась полетать на драконах, однако выяснилось, что у Себастьяна на этот счет другие планы. Он усадил меня на металлическую лавочку, которая стояла неподалеку в тени высокого дерева, и с трудом сдерживая раздражение, проговорил:

– Посиди здесь, а я пока решу вопрос с путешествием в столицу. Багаж их не устраивает! Драконов у них для меня нет! Это мы еще посмотрим!

В этот момент я порадовалась, что не являюсь источником его недовольства. Впервые за довольно короткое время нашего знакомства я увидела супруга в гневе. А еще заметила отголоски магии, от которых потемнели его глаза, став похожими на предгрозовые тучи. Выглядело жутковато.

Сидеть на лавке у входа в здание драконьих авиалиний мне не хотелось. Особенно в такую чудесную погоду. Прямо передо мной располагалась небольшая площадь с памятником императору, голыми руками поборовшему злобного вурдалака. А за ней – торговые ряды с разнообразными товарами, поделками и сладостями. Даже на таком расстоянии я улавливала ароматы выпечки и слышала голоса продавцов, которые нараспев хвалили свои товары, предлагая их покупателям.

– Подожди! – Я схватила Себастьяна за руку, не позволив уйти ругаться с тощим магом и его начальством. – А можно мне погулять?

– Погулять? – повторил он, пытаясь сосредоточиться. – Где?

По крайней мере, тьма в его глазах постепенно рассеивалась.

– По рынку. Вот там, – указала я свободной рукой. – Тут совсем недалеко.

– Вряд ли это хорошая идея, – неуверенно произнес Конте, бросив короткий взгляд на лавки за площадью.

– Да что со мной может случиться? – улыбнулась я. – Просто похожу вдоль рядов, посмотрю, приценюсь. Я давно не ездила в Овейд. Может, куплю себе что-нибудь.

Себастьян встрепенулся.

– Точно! Как я мог забыть! – Аккуратно высвободив руку из моего захвата, он достал из кармана доверху забитый монетами кошелек. – Это тебе.