– Какой же у тебя всё-таки дурной характер. Нас не волновало твоё мнение. Ты всегда забываешь о том, что люди сами желают тебе помочь. Ты не ждёшь и не желаешь помощи. У нас есть совесть. Ты же относился к нам как к братьям и сёстрам, и мы не могли поступить иначе.
– Он обиделся. И это вместо того, чтобы сказать «спасибо», – промолвил Златан.
Дана сидела верхом на сером жеребце. Он взирала на всех печальными заплаканными глазами и молчала.
– Простите, я не должен был вам этого говорить. Вы спасли мою сестру. Я никогда этого не забуду, – признательно проговорил Светозар.
– Как только мы узнали, что вас повезут на казнь, мы решили напасть на отряд. План был неплохой. Лихой имел опыт нападения на телеги, и он рассказал нам, как мы должны действовать. Главное в этом деле эффект неожиданности, который даёт нападавшим фору. Мы решили использовать Дану для отвлечения внимания и резко напасть на стражников. Только мы не предусмотрели, что воинов будет настолько много, – сказала Зарина.
– Это стоило жизни Борису и Волоту, – сухо проронил Златан.
Теперь у них руки по локоть в крови. Они убивали людей, которые просто исполняли приказ Владислава. Может быть, приказ был жесток, но они верно исполняли его. Светозар не мог их обвинить в этом.
– Я недолюбливал Лихого, а он спас нам жизни. Борис был нам как брат. Дана, нам всем очень жаль его, – вздохнул Светозар.
– Держись, Дана. Я знаю какого это, терять любимого, – сочувственно произнесла Зарина.
Дана кивнула и вытерла слёзы. Она спешилась и села в карету. Зарина взяла серого мерина за уздцы.
– Пора ехать, пока вас не начали искать, – сказала Зарина. – Мы поедем по просёлку в деревню Златана.
– Нет, мы должны ехать в Хорив, – неожиданно вмешалась Милена.
– Мы ни за что не поедем туда, – сказал Светозар.
– Милена, прости, я не хочу в Хорив. Ведь там может быть Ярополк. Вдруг он сбежал из Ярильска. Мы должны отпустить Милену в Хорив. Она очень хорошая девушка и всегда была добра ко мне, – произнесла Янина.
– Что насчёт Ярополка, то этот козёл точно мёртв. Светозар ранил его, а я вонзила клинок ему в глотку, – пояснила Зарина.
Янина вздрогнула и облегчённо вздохнула. Глаза загорелись счастьем, из них потекли слёзы. Она ещё до конца не осознавала, что мучения закончились.
Милена даже не вздрогнула и не пустила слезу. Её взгляд немного помрачнел.
– Янина, ты должна поехать в Хорив со мной. Ты ведь знаешь, что я не причиню тебе зла. Ты мне как сестра. Ты станешь матерью моего племянника. Мы не должны разлучаться. Тебе опасно оставаться в этих краях. В Хориве тебе будет гарантирована защита. Подумай о ребёнке, – проникновенно произнесла Милена.
– Значит, ты беременна, – удивлённо отметил Светозар, взглянув на сестру.
Янина кивнула.
– Светозар, ты не знаешь Милену. Но я доверяю ей как родной сестре. Я прошу тебя, поехали в Хорив, – взмолилась Янина.
– Я ненавижу хоривцев, – пробубнил Светозар. – Прости Милена, ты неплохой человек, но мне не нравится твой народ.
– Я хоривских сволочей вообще на дух не перевариваю. Чтоб они все сдохли, – гневно произнесла Зарина.
– Я понимаю вашу ненависть к моим соотечественникам, – сказала Милена. – В битве против хоривцев погибли родственники Зарины и Светозара. Но это война, и ярильцы, и ильменцы в бою убивают людей. Каждый народ воюет за свою страну. Мы такие же кибенцы как и вы, мы говорим на одном языке, верим в одних богов, только живём чуть южнее. Деяниям Ярополка нет оправдания. Но по одному человеку нельзя судить о целом народе.
– А ведь она права, – прервала княжну Дана. – Я ильменка, но вы относитесь ко мне как к сестрёнке. А мои земляки собирались казнить Светозара. Мне никогда ещё не было так стыдно за свой народ. Ильменцы оказались ничем не лучше хоривцев. Если это не так, закидайте меня камнями.
– А ты кое-что усвоила от меня, – хмыкнул Светозар.
– Ты о чём?
– Научилась уговаривать людей.
– И что же ты решил? – спросила Янина.
– Поедем в Хорив. Зарина и Златан, вы с нами? – спросил Светозар.
– Мы должны их проводить, – сказала Зарина Златану.
– Да, мы с вами, – ответил Златан.
Светозар взглянул на Дану.
– Куда же я без вас? – проговорила она.
– Решено, едем в Хорив. – Светозар сел на серого мерина.
Телега тронулась. Они повернули на юг. Нужно было как можно дальше удалиться от Ярильска. Они свернули на просёлочную дорогу. Златан спрашивал дорогу на юг у крестьян. Светозар был уверен, что их уже начали искать. При виде путников все девушки прятались под козлами и накрывались мешками. Вряд ли кто-то из свидетелей мог навести врагов на них. За день они быстро затерялись во множестве нитей дорог.
* * *
Вечером они отъехали от дороги и остановились у лесной опушки. Златан и Светозар распрягли лошадей. Мошкара кусала открытые части тела.
Друзья предусмотрели то, что в пути пригодится удобная и тёплая одежда и захватили её с собой. Янина и Милена отдалились в лес и переоделись. Янина надела мужскую рубаху. Она была великовата, плечи свисали, длинные рукава пришлось завернуть. Брюки тоже оказались длинными. Новая одежда Милены тоже оказалась ей не по размеру. Новые большие ботинки плохо сидели на ступнях девушек. Но в лесу всё же это было лучше, чем лёгкое платье и туфли на каблуках.
Златан пошёл охотиться с Зариной. Дана сидела в телеге и плакала. Светозар подошёл к ней.
– Мне очень жаль Бориса, он был очень хорошим человеком, – грустно произнёс Светозар.
Дана вытерла слёзы и заговорила:
– Лучше бы они и меня тоже убили. Мне больше незачем жить. Я очень долго была одинокой, а потом встретила вас. Я ощутила себя счастливой с Борисом. Но почему судьба так жестока, она дала мне понять какое это великое счастье любить и отняла у меня любимого человека. Уж лучше бы я не переживала этого. Раз всё закончилось столь печально, уж лучше бы ничего этого не было. Раньше я была несчастна, жизнь моя была тяжела. Но потом, встретив вас, я обрела это счастье. Лучше бы я не знала счастья, потому что терять его безумно больно.
– Держись, Дана, мы не бросим тебя, – заботливо произнёс Светозар и прикоснулся к её плечу.
Он закрыл глаза и горько вздохнул, вспомнив Бориса. Борис прошёл с ним долгий путь от начала до конца. Он начал его юношей и закончил мужчиной. Он обрёл любовь и верных друзей. И он погиб, спасая друга и его сестру.
Дана обняла Светозара и уткнулась лицом в грудь. Она поплакала и освободила его из объятий.
– Спасибо, Светозар, – всхлипнула Дана. Она поднялась и спрыгнула с телеги. – Мне нужно побыть одной. Я помолюсь богам за упокой души Бориса.
Дана ушла и скрылась за деревьями. Из леса вышли Милена и Янина. Милена присела на траву под елью. Янина подошла к Светозару. Они говорили долго. Как много времени прошло с того момента, когда они разлучились. Они не виделись чуть больше двух месяцев, но за это время их судьбы круто изменились. Казалось, прошла целая эпоха. Янина долго благодарила брата за всё что он сделал, чтобы спасти её. Янина была уже не тем взрослым ребёнком, которого знал Светозар. Она повзрослела. В её взгляде постоянно присутствовал оттенок печали даже в те редкие моменты, когда она улыбалась. Она была сломлена.
Светозар верил, что это пройдёт. Янина получила душевную рану, и она нескоро заживёт. Светозар опасался, что она так и останется незалеченной. Что же Ярополк сделал с ней? Сколько горя ей пришлось пережить от него? Сколько раз она ещё будет вздрагивать, лишь вспоминая то, что она пережила? Неужели эти воспоминания будут мучить её всю жизнь?
– Сестрёнка, я вижу, что ты опечалена. Не переживай, Ярополк погиб и всё самое страшное уже позади, – сказал Светозар и взглянул в печальные голубые глаза и на тонкое овальное лицо.
– Знаешь, я до конца не могу поверить, что это свершилось. Мне всё кажется, что это лишь во сне, что этой ночью это чудовище придёт ко мне и… – Янина осеклась и вытерла слёзы, – и мне снова придётся терпеть его.
Светозар обнял тонкую талию сестры и озабоченно спросил:
– Бедняжка, что же он сделал с тобой? – Янина всхлипнула, положив лоб на плечо брата. – Нет-нет, не рассказывай. Я просто сказал. Я хочу тебе помочь, но я не умею лечить души.
Янина вытерла влажное лицо тонкими ладонями, поправила две длинные золотые косы, прокашлялась и принялась тихо рассказывать. Она делала длительные паузы, чтобы преодолеть волнение и выплакаться. Светозар молча слушал и печально смотрел на сестру. Его лицо становилось мрачнее с каждым её словом.
– Потом мне стало настолько плохо, что по ночам я начала слышать голоса. Под утро меня мучают бредни. Голоса раздаются прямо в голове. Я начала сходить с ума, – с болью выдавила Янина.
Светозар поднял брови и с удивлением взглянул на Янину. Этого он и опасался.
– Что-то ещё беспокоит тебя? Видения, припадки, истерия? – несдержанно спросил он.
– Нет, – Янина покачала головой, – только голоса в голове и головные боли.
Это было странно. Такой способностью обладают некоторые ведьмы, но Янина не ведьма. Ведьмой становится только женщина, которая родилась вне брака в третьем поколении.
– Ты не думала о том, что это не бред, а магия? Какие слова тебе слышатся? – спросил Светозар.
– Я не могу расслышать слова, в голове стоит лишь невнятное бормотание. Какая здесь может быть магия? Я не обладаю магическими способностями, ведь я не магик.
Светозар не хотел признавать того, что Янина сошла с ума. Он пытался найти какое-то объяснение. Если бы Янина родилась вне брака, эти бредни ещё можно было признать магической способностью. Но Светозар был уверен в том, что Янина родилась в браке. Ему было три года, когда мать погибла во время родов Янины. Конечно, он ничего ещё не осознавал в те времена. Мстислав был чуть постарше и тоже знал об этом лишь понаслышке. Отец никогда не рассказывал подробно об этом дне. Для детей это тема вообще была под запретом. Если кто-то вдруг ненароком заговаривал про смерть матери, отец всегда резко мрачнел. Ничего странного в этом не было. Светозар думал, что отец так и не смог смириться с её потерей. Он ведь за семнадцать лет так и не нашёл себе другой жены. Он до смерти оставался вдовцом.
Глеб Ковальский всегда оставался скрытным. Светозар уважал отца и всегда брал с него пример. Этот человек не был образцом морали. При всех своих положительных качествах, он обладал хитростью, расчётливостью, цинизмом.
Светозар вдруг понял, что он не может быть уверен в том, что Янина родилась в браке. Ведь он ничего не видел и не знает. Может быть, в этом есть какая-то тайна? Отец мог что-то скрывать и поэтому не любил, когда мать упоминали в разговоре? «Может быть, его ребёнок тоже умер в тот день, а вместо него отец взял чужого ребёнка, – подумал Светозар. Только это объясняло магические способности Янины. – Нет, этого не может быть, как вообще можно было это провернуть? Это бредовая мысль. Где бы отец взял другую новорожденную девочку?»
Существуют ещё волхвы. Ими могут стать и те, кто рождён в браке. Они обладают сильными магическими способностями. Но для того чтобы их развить, они должны заниматься магией в лесах в течении нескольких лет.
После долгого молчания Светозар проговорил:
– Не переживай. Ты наверняка не сумасшедшая. Ты, должно быть, магик, волхвы и жрицы рождаются и в браке.
– Но ведь жрицы приобретают свои способности, обучаясь магии, а я этому не училась. Ведьмы обладают врождёнными способностями, – возразила Янина.
– Может быть, ведьмы тоже изредка рождаются в браке.
Янина округлила большие глаза. Светозар утвердительно взглянул на неё и кивнул. Янина облегчённо выдохнула. Она уже решила, что сходит с ума, но Светозар убедил её, что возможно она не душевнобольная, а ведьма. Это немного успокоило Янину.
Светозар приблизился к Милене. Она сидела на мху под елью и взирала вдаль. Княжна повернула на него смуглое привлекательное лицо, подняла чёрные глаза и приветливо улыбнулась, поправив смоляную косу. Светозар присел рядом.
– Ты была добра к Янине, я очень благодарен тебе за это, – сказал он, повернувшись к княжне.
Милена кивнула и спросила:
– Помнишь, как мы впервые встретились?
– Да, это было в апреле. В тот день мы были врагами. Многое изменилось, невероятно вертит нами судьба.
– Мне безумно жаль того, что произошло. Отец поступил бесчестно. Он ведь дал клятву, что не придёт к вам в течении года. Он считал, что Ярополк не связан клятвой, и поэтому велел ему идти в поход. И вот как всё это обернулось. Боги покарали нас. Отец умер, едва мы покинули Хорив. Ярополк был редким гадом и умер за свои грехи. Он поставил страну на грань развала. Я просила его не идти на Ильменск. Ильменцы теперь не остановятся, они пойдут на юг, за ярильскую границу. Если мы проиграем, Хоривское княжество раздробиться, удельные князьки поднимут мятежи и отделятся от Хорива. И всё это благодаря недальновидности Ярополка. Он понадеялся на магический эликсир. Он пошёл на север, не узнав предварительно о возможностях противника. И всё из-за того, что мой отец, князь Казимир, нарушил клятву. Это аукнулось не только ему лично, но и его государству. Бедная многострадальная наша кибенская земля! Если начнётся удельная раздробленность, нам ещё лет сто понадобится, чтобы воссоединиться.
– Нет, Милена, у твоего брата был план. Он убивал в Ильменской Земле господ, а простой люд не трогал. Он планировал, что простолюдины будут благодарны ему, и признают его власть. Он думал, что простолюдины поднимут восстание против господ, и это облегчит завоевание.
Ярополк переборщил с жестокостью. Говорят, они убивали даже женщин и детей. Ильменцы были озлоблены неистовой жестокостью, они встали защищать своё отечество. Угрозу похуже жаканцев увидели они в лице Ярополка.
Ему нужно было просто отбирать земли у тех бояр, которые не хотели признавать его власть. А кто не возражал, тем сохранять прежний статус. Крестьянское восстание в Ильменске так и не произошло. Ярополк просчитался. Крестьяне не будут поднимать бунт ради мнимой перспективы, что новая власть будет милосерднее.
Ильменск нужно было покорять иным способом. Нужно было прекратить продавать им хлеб, переждать, пока они начнут голодать, и крестьяне начнут бунтовать. И в этот момент, пока силы врагов заняты усмирением буйных, начать войну.
– Ярополк не был глупцом. Если бы у него не было магического эликсира, он бы покорял Ильменск по тому плану, который ты изложил. Он просто понадеялся на магию. Ему хотелось быстрой победы и славы.
– Насколько опасна угроза с Ильменска?
– В ходе войны у ильменцев собралось очень большое войско. Князь Изяслав героически пал в битве против наших бессмертных воинов. В тот день всё немногочисленное ильменское войско было разбито. На вече избрали нового князя – Владислава Мельнова.
– Я знаком с ним. Это он приговорил нас к смерти. Тебе и Янине грозила гибель только из-за того, что ты сестра, а Янина жена Ярополка. Он мёртв, но вам приходится мучиться от того, что он заварил.
* * *
Златан приподнял лук с наложенной на тетиву стрелой и взглянул вверх. Он натянул лук, выпустил тетиву из пальцев. Стрела пронеслась по прямой и вонзилась в тетерева на макушке ели.
Зарина вспомнила тот день, когда убили её мать. С тех пор Зарина жила лишь одной мыслью – отомстить Ярополку. Жажда мести давала ей жизненные силы. Вчера она наконец-то убила Ярополка. Она хладнокровно вонзила меч в его горло. Зарина после этого почувствовала облегчение. Она весь вчерашний день пребывала в хорошем настроении. Она собственноручно лишила жизни убийцу своей матери и маленьких детей. Но радость победы длилась недолго. Отмщение не смягчило горечи утраты близких. Зарина понимала, что мать не вернуть. Но почему-то ей казалось, что, если она отомстит, ей станет легче.
Когда вчера она легла спать, перед ней предстали изумрудные глаза, рыжие косы и улыбка матери. Ей не спалось. Боль утраты утихла за два месяца. Но после того, как она отомстила, ей стало вновь настолько жаль мать, как в тот день, когда она умерла. Зарина вновь начала сильно тосковать по погибшим близким. Это было странно. Её душевные раны потихоньку затягивались, но после того, как она совершила мщение, они вновь вскрылись.
Зарина недоумевала, что с ней происходит. Всё должно быть наоборот. Ей должно было стать легче. Зарина думала, что после мести она будет счастлива, ведь у неё есть любимый человек и друзья. Она выплеснула всю злость, которая копилась с того несчастного дня и считала, что избавилась от страданий. Зарина считала, что всё плохое ушло. Но это было не так. Разумом она понимала, что добилась своей цели, сделала то, что обязана была сделать. Если бы Зарина струсила и не пошла на бой против Ярополка, она бы презирала себя. Кто бы мог отомстить за мать, если не она? Зарина гордилась тем, что совершила месть.
Она не испытывала угрызений совести. Эта мразь не заслуживала жизни. В Ярополке не было ничего человеческого. После убийства детей и матери он не раскаялся, он продолжал творить злодеяния. Он глумился над Яниной. Он заслуживал лишь смерти. Но почему Зарина продолжала испытывать душевные терзания?
Златан сходил за упавшей добычей и вернулся.
– Ты выглядишь очень печальной, – заметил он, прервав размышления Зарины.
– Я вспомнила маму, Радимира, Вацлава и Олега. Такое ощущение, будто их убили вчера, – проговорила Зарина.
Её изумрудные глаза наполнились слезами. Златан обнял её.
– Как ты думаешь, я должна была мстить? – спросила Зарина.
– Конечно, милая. – Златан погладил её рыжую косу.
Златан был прав. Если бы можно было вернуть время назад, Зарина всё равно бы убила Ярополка. Она не могла поступить иначе. Просто радость от мести оказалась ничтожной, и это никак не могло перебороть тоску по погибшим близким. Зарина обманулась в своих ожиданиях.
Часть 3.
Глава 21.
Они проснулись и рано отправились в путь. Весь день ехали по просёлку, останавливались лишь чтобы дать отдохнуть лошадям.
Янина чувствовала себя дурно. Болели живот и голова. Жара и укусы насекомых действовали на нервы. Но она не жаловалась на неудобства и стойко терпела трудности. Дана была опечалена смертью Бориса и почти и не разговаривала. Зарина тоже выглядела грустной.
За второй день пути они продвинулись достаточно далеко. Ночевали у лесной опушки. На третий день выдвинулись с восходом солнца. Златан управлял телегой. Зарина и Светозар сопровождали её верхом. Когда кто-то из верховых уставал, Златан садился в седло. Они говорили мало. У каждого была своя тоска.
Время близилось к полудню. Небо потемнело. Поднялся холодный ветер. Дорога шла мимо дремучего леса. Он находился за невысокими молоденькими елями, шагах в пятидесяти от дороги.
– Походу будет дождь, – с бывалым видом произнёс Златан, посмотрев на тучи. Он ударил замедлившихся лошадей и гаркнул: – Пошли, клячи!
– Надо бы сделать привал, лошади устали, – проговорил Светозар, оборачиваясь в седле. Он ехал рядом с телегой на сером жеребце.
– Но только не здесь, проедем дремучий лес, – сказала Зарина. Она ехала на гнедой кобыле впереди.
Янина взволнованно взглянула на высоченные деревья. Она никогда не видела дремучего леса.
Светозар обернулся и заметил вдали движущуюся точку. Он повернул коня и остановился. Светозар приподнялся в стременах и воззрился вдаль. Отряд конников галопом мчался по дороге.
– За нами погоня, нам не уйти! – вскрикнул Светозар.
Дана грубо выругалась. Янина испуганно взглянула назад. Милена схватилась за гарду на поясе. Зарина повернула Стрелу и оголила лезвие меча. Златан остановил телегу и вынул лук из-за спины.
– Их человек двадцать, а нас всего трое владеющих мечом, один лучник и в нагрузку две беззащитные девушки. Нам их не одолеть, – рассудительно сказал Светозар.
– Как они нас нашли? – озадачилась Янина.
– Походу, Владислав обещал награду тем, кто найдёт нас, вот поэтому воины начали искать нас во всех краях, – проговорила Милена.
– Не дадимся им живыми, будем биться, пока они не убьют нас, – с вызовом произнесла Зарина.
– Да, это конец, – вздохнула Янина.
– Как же обидно за вас, вы такой долгий путь прошли и умрёте. Я тоже умру, но я не вижу смысла жить, – безнадёжно произнесла Дана.
– Нет, мы ещё живы. Что вы все приуныли? Мне не впервой сталкиваться со смертью, у нас ещё есть выход. Спрячемся в лесу, – сказал Светозар.
– Нет, это же дремучий лес! – вскрикнула Зарина.
– Да, это опасно. Но если мы будем биться, мы все погибнем. Там мы побежим через лес и кому-то удастся выжить. Может быть, там и не будет чудовищ. Думаю, враги побоятся идти за нами в лес.
Конники мчались уже близко. Светозар спешился.
Зарина слезла с кобылы и погладила её гнедую морду. Она сказала ей: «Прощай, Стрела».
Девушки и Златан слезли с телеги. Все побежали в сторону леса. Лошадей пришлось бросить на дороге. Все необходимые для путешествия вещи остались в телеге. Путники пробирались сквозь молодняк. Светозар первым вошёл за высокие деревья. Из-за высоких крон в лесу стоял сумрак. За Светозаром вошёл Златан с натянутой стрелой на луке.
– В лесу никого не видать, – сказал Светозар.
Он взял сестру за руку и побежал с ней в глубь леса. В середине бежали Милена и Дана. Справа неслись Златан и Зарина. Раздался стук копыт и ржание коней. Янина почувствовала покалывание в боку и тяжело задышала. Светозар обернулся – погони не было. Враги остановились у леса.
За спиной раздалось шуршание, затем что-то огромное повалило Дану на землю. Дана завопила. Янина отпрянула в сторону. Милена схватилась за меч. Огромный зелёный ящер вонзился когтями в спину Даны и укусил большими острыми зубами горло. Милена стояла ближе всех к чудовищу и успела отреагировать первой. Милена вонзила меч в спину ящеру и отскочила. Стрела Златана вонзилась в голову чудовища. Светозар подскочил к ящеру и прошёл лезвием по длинной чешуйчатой шее.
Ящер в длину достигал метра полтора. Златан оттолкнул чудовище с тела Даны. Светозар присел перед ней и посмотрел в залитое кровью лицо. Дана взглянула на него покрасневшими глазами. Она прохрипела сквозь стон:
– Прощайте, друзья. Мой путь окончен. – Дана взглянула наверх, улыбнулась и сладостно простонала: – Теперь я увижусь с Борисом.
Это были её последние слова. Широкая улыбка замерла на радостном лице. Большие голубые глаза оживлённо взирали вверх.
– Дана! – Зарина прикоснулась к окровавленной щеке девушки и зарыдала.
Вслед за ней пустили слёзы Янина и Милена. Златан печально взирал на покойную девушку. Светозар с горечью вздохнул и сказал:
– Прощай, сестрёнка.
У Даны была тяжёлая судьба, люди были жестоки к ней, но она сохранила хорошие чувства к ним и не озлобилась.
Светозар погладил лоб Даны и встал. Он сказал:
– Если здесь был один василиск, значит рядом есть ещё, они учуют нас. Быстрее прощайтесь с Даной, и бежим дальше.
– Чудовище напало сзади, оно выбрало самую невысокую и слабую жертву. Впредь нужно ожидать того, что они выбирают слабейших, – печально произнёс Златан.
Они побежали трусцой. Светозар и Златан периодически оглядывались. Они петляли меж высоких стволов шириной в метр. Под ноги попадались огромные сухие шишки.
– Вижу чудовищ сзади, их около пяти! – вскрикнул Златан.
Он остановился и принялся пускать стрелы из лука. Зарина и Милена встали перед ним и выставили клинки.
– Встань рядом со Златаном, – велел Светозар Янине.
Янина встала у правого бока лучника. Светозар расположился перед Миленой. Стая василисков пробиралась через деревья в десяти шагах от путников. Два чудовища упали, сражённые стрелами. Оставалось трое ящеров. Они замедлили движение и двигались осторожно.
– Готовятся к прыжку, – прошептал Светозар.
Златан натянул тетиву до щеки и замер. Раздался шорох. Златан повернулся. Василиск полетел на Зарину. Он повалил её и тихо взвизгнул. Поперёк шеи ящера торчала стрела. Лук Златана был направлен в ту сторону, откуда чудовище совершило прыжок. Стрела пронзила шею ящера, когда он ещё летел в прыжке. На Зарину он упал уже мёртвым. Она даже не успела испугаться.
– Всё в порядке? – заволновался Златан.
– Спасибо, – сказала Зарина и вылезла из-под ящера. Зарина перед этим выставила меч, но ящер пролетел над лезвием. Она не получила ни царапины и лишь несильно ударилась головой. Зарина погладила ссадину на затылке. – Я не ранена, не отвлекайся, Златан.
– Мечом их не убить, они слишком резвые, – проговорил Светозар.
– Это точно, я не успела среагировать, – хмыкнула Зарина.
Златан принялся пускать стрелы в стороны, где раздавался шорох. Чудовища ползали близко, но боялись прыгать. Они сливались с зеленовато-чёрным покрытием леса и незаметно ползали. В семи шагах раздался визг, василиск подскочил. Из зелёной спины торчал наконечник стрелы. Охотник пустил стрелу в зелёную морду. За убитым чудовищем поднялся на ноги второй василиск и пустился бежать. Стрела промчалась дугой и вонзилась в чешуйчатую спину. Василиск зарычал и повалился. Следующая стрела добила раненного ящера.
Все облегчённо вздохнули и с восхищением посмотрели на Златана.
– Только не кричите! – шёпотом пригрозил он.
Наконец, все почувствовали облегчение. Янина обняла Светозара. Зарина от радости взяла Милену в объятия. Потом она поцеловала Златана. После все начали его обнимать и благодарить. Он улыбался и кивал.
– Ты должен был стать ведьмаком, – сказал Светозар и пожал ему руку.
– Но я всего лишь охотник, – усмехнулся Златан.
– Великий охотник, – поправила Зарина.
Путники пошагали дальше. Метров пятьсот они двигались осторожно. Все остановились, услышав шаги. Златан натянул лук. Светозар обернулся. Сзади никого не было. Янина услышала шёпот: «Какие-то люди идут к нам». Она огляделась – все молчали.
– Вы слышали это? – тихо спросила Янина.
– Ты о чём? – осведомилась Милена.
Янина передала ей услышанные слова. Милена покачала головой.
«Нет, это не враги, кажется, они здесь оказались случайно», – раздался резкий голос в голове Янины. Она схватилась за виски и пригнулась от боли. «Ах, снова эта болезнь», – подумала Янина, и тут же поняла, что впервые отчётливо услышала целую фразу. То есть, ей не послышалось, это были голоса в голове. Милена справилась всё ли у неё в порядке, Янина кивнула.
– Там, впереди, есть люди, – Янина указала вдаль.
– Какие люди в дремучем лесу? – фыркнула Милена.
Раздался шорох от быстрых шагов. Златан натянул стрелу.
– Не стреляй! – вскрикнула Янина, вытянув ладонь.
Из-за ствола показался старик в белой длинной рубахе, с длинной седой бородой и белыми волосами. Он окинул встречных глубоко посаженными синими глазами. Златан опустил лук.
«Их пятеро», – раздалось в мозгу Янины. Она схватилась за голову и отчётливо подумала: «Почему я вас слышу?» «Потому что ты ведьма», – услышала она в ответ. Янина посмотрела на старца. Он важно взглянул на неё и кивнул.
– Здорово, дедушка, что ты делаешь в этом лесу? – спросил Златан.
– Это волхв, – тихо сказал ему Светозар.
– Я живу здесь. А вы зачем сюда пришли? – проворчал старик.
– Мы забрели сюда случайно. Нам бы выбраться, – проговорила Зарина.
– Пожалуйста, объясните мне, почему я слышу вас? Я ничего не понимаю, почему это происходит? – спросила Янина, взглянув на волхва.
Спутники непонимающе посмотрели на неё.
– Ты о чём, Янина? – удивилась Милена.
– Хорошо, идите за мной, – пробормотал волхв.
* * *
Старик вёл их. Они вышли на большую поляну, окружённую лесом. В середине поляны стоял дом. На поляне ходили люди. Путники были удивлены.
– Наше поселение опоясывает магическая защита, через которую не могут пройти чудовища, – проговорил волхв.
Люди с любопытством посмотрели на гостей и поздоровались. Старик завёл путников в деревянный дом. Они сели за деревянный стол. Комната была большая и светлая. Широкие окна были перетянуты бычьими пузырями. В углу стояла большая печь.
– Вы прошли долгий путь и забрели ко мне, – проговорил старик.
– Мы здесь случайно оказались, – сказал Златан.
– Случайно даже лист не падает с дерева. Всё происходит по воле богов.
– Как нам выбраться из этого леса? – спросил Светозар.
– Отправитесь вплавь. За поляной течёт река, я дам вам лодку, – сказал старик. Он взглянул на Янину и произнёс: – Ты обладаешь сильными магическими способностями.
– Я ведьма? – спросила Янина.
– Да, причём высшая ведьма.
Янина удивлённо вытаращила большие глаза. Волхв утверждал, что она оказывается, ведьма, да к тому же не обычная, а высшая.
– Вы можете мне помочь?
– Да. Мы научим тебя магии.
– Янина, нам нужно спешить в Хорив, – заметил Светозар.
– Если мы задержимся здесь на несколько дней, ничего страшного не произойдёт. Мне нужно освоить основные навыки, – сказала Янина.
– Обучаться магии нужно несколько лет, – назидательно произнёс волхв.
– У нас нет времени. Нам нужно спешить.
– Тогда ты усвоишь лишь основы.
* * *
Старик вывел Янину на поляну. Они подошли к широкому стволу и сели под массивной кроной ели.
– Янина, меня зовут Хомун, – проговорил волхв.
– Господин Хомун, почему вы согласились меня учить? – спросила Янина.
– Не называй меня господином, зови меня просто Хомун. Все в нашей общине равны. Я согласился тебя учить, потому что ты заслуживаешь этого. Я учу магии только достойных людей. Я с первого взгляда могу определить есть ли в человеке зло или нет.
Янина удивлённо взглянула на Хомуна. Он продолжил:
– Я ожидал, что ты ко мне придёшь. Обстоятельства не случайно завели вас сюда. Тебе выпала непростая судьба. И скоро ты поймёшь, для чего ты предназначена судьбой. Ты умеешь слышать мысли. Этим навыком владеют только волхвы и высшие ведьмы. Им доступны все силы природы.
– Вы тоже испытываете боль, когда слышите мысли?
– Нет. У тебя это пройдёт, как только ты пройдёшь обряд посвящения. Ты твёрдо решила, что готова принять эту силу? Ты примешь силу природы, сумеешь ли ты правильно воспользоваться этим даром? Знай, что ты можешь не удержаться от искушения. Новые способности могут опьянить разум. Если ты сомневаешься, что не сможешь использовать силу только во благо, откажись от неё. Все твои способности покинут тебя, и боли пройдут.
– Я готова принять эту силу, – решительно ответила Янина.
Он велел ей сидеть и ждать и покинул её. Янина услышала голос в голове: «Лагода, подойди к дому». Янина поняла, что они посылают друг другу мысленные сигналы и только их можно услышать. Обычные мысли магики читать не могут.
Волхв стоял возле дома. К нему подошла женщина лет сорока. На её тонком теле сидело широкое белое платье. Тёмные распущенные волосы свисали на грудь и спину. Старик что-то сказал ей. Она обернулась и взглянула на Янину.
Женщина подошла к ней. Янина поднялась и поклонилась. Теперь она смогла разглядеть её. Светлое лицо с заострённым подбородком и тонким вздёрнутым носом выразило заинтересованность. Карие глаза оценивающе и вызывающе посмотрели на Янину. Женщина рассмотрела её с головы до ног. Янина слегка покраснела. Она встретила её взгляд. Незнакомка посмотрела прямо в глаза. Пристальный взгляд проникал в самые отдалённые глубины её души. Глаза женщины выразили удивление.