Дело было так. Наш отряд из двадцати разведчиков под командованием Рагнара, выполняя поставленную задачу, вышел на опушку Зачарованного леса. Под дубом на жухлой травке стояла женщина. Ближайшее жилье в двух неделях пути в любую сторону. Откуда в Зачарованном лесу женщина? Морок?

Рагнар – опытный командир, приказал рассредоточиться и замаскироваться, во избежание, так сказать. Я отправился на переговоры.

– Приветствую, прекрасную даму! Как вы оказались в такой глуши?

Женщина очаровательно улыбнулась и отмахнулась от моего вопроса широким рукавом эльфийского дорожного платья:

– Вы не поверите, я провалилась в кротовую нору.

– Вы правы, в это действительно трудно поверить.

– Вы не знакомы с теорией струн?

– Не вижу связи между кротовой норой и музыкальным инструментом.

Женщина рассмеялась звонким переливчатым смехом:

– А вы забавный!

– Здесь опасно оставаться. Идемте с нами!

– Хорошо.

Женщина стукнула ладонью по стволу, и на землю попадали молодые желуди:

– Рада буду помочь, если вам понадобится волшебница.

Пресветлые боги, она пробудила зимнее дерево и вырастила на нем желуди! И что этим волшебникам дома не сидится?

Рагнар дал отмашку, и отряд в полном составе бросился набивать желудями походные рюкзаки.

– Что вы делаете?– Удивилась волшебница.

– Печеные желуди – объедение!

– Ну, э… тогда угощайтесь.

***

На ночевку решили остановиться на берегу речки Листвянки. От печеных желудей волшебница отказалась. Кто разберет этих благородных! Она спустилась к воде и долго бродила по берегу. После ужина мы решили спеть воодушевляющую песню, но волшебница прибежала и начала кричать, чтобы мы прекратили, пока не перебудили всех злых духов. Рагнар приказал заткнуться. Многим это не понравилось.

Заметив наше недовольство, волшебница добавила уже гораздо вежливее:

– Я нашла лодку.

Нашла лодку? Да она и впрямь волшебница!

В кустах действительно прибилась большая лодка с оборванной причальной веревкой. Парни исхитрились и, почти не намокнув, вытянули ее на берег. Потемневшее от времени дерево неожиданно хорошо держало воду. Если потеснимся, то все войдем. Рагнар приказал вырезать весла.

Пока парни рубили тонкие деревца на шесты и пилили толстые на весла, волшебница присела возле костра и чем-то занялась. Рагнар тихонько подошел и заглянул ей через плечо, затем обернулся и махнул мне рукой.

Волшебница перебирала ракушки речной жемчужницы.

– Где ты их взяла?– спросил Рагнар, но волшебница слишком увлеклась своим занятием, и не ответила. Это показалось мне неуважительным, и я повторил вопрос командира:

– Где вы их взяли?

– На мелководье. Как их открыть?

– Вы собираетесь их есть?

– Фу, конечно нет! Я ищу жемчужины, а из раковин сделаю пуговицы.

– Тогда, если вы не против, мы вам поможем?

– Спасибо! Если хотите, можете забрать моллюсков.

Я окликнул ребят, и мы сварганили отличный суп. Довольная волшебница перебирала свои богатства и от ужина отказалась. После такой неслыханной щедрости ее рейтинг в глазах команды снова поднялся.

Спать легли вокруг костра. В третью стражу волшебница отправилась в кустики. Через несколько минут она вернулась бегом и с громкими воплями. Ее преследовал сонный и очень злой барсук. Что между ними произошло, осталось загадкой.

***

Утром на реку спустился туман. Мы продолжили вырезать весла. Бёдольв и Варди взяли луки, и ушли на охоту. В тот день мы наслаждались жареным кабаном. Так мы узнали, что волшебники любят свинину и ненавидят моллюсков и желуди.

На следующее утро туман не рассеялся, и Рагнар приказал выдвигаться. Мы уселись в лодку и отчалили от берега. Я сел на руль. Волшебница пристроилась поблизости. Не хочу хвастаться, но мы с ней даже немного подружились. По крайней мере, когда я к ней обращался, то она всегда отвечала. Не всем ребятам так повезло.

– Гуди, возьми влево, скоро будет мель,– тихонько подсказала она.

Я повернул левее и через некоторое время мы услышали, как весла по правому борту заскрежетали по гальке. Туман, похоже, становился только гуще. Никто не признался, но мы все были напуганы. Это еще был не Морок, но примета была плохой.

Одна волшебница была спокойна. Еще два раза она указывала точные направления, благодаря чему, мы избежали водоворота и еще одной мели. До нашей цели оставалось два дня пути.

Когда туман из белого стал красным, мы поняли, что наступил закат. Берегов по-прежнему было не видно. Причаливать к неизвестному месту было опаснее, чем плыть по реке. Морок пока никак не проявлялся. Мы перекусили вчерашней жареной свининой. Каждый про себя, втайне от других, мы истово молились всем светлым богам о спасении.

Никто из нас не слышал крика, но волшебница была уверена, и пришлось причалить. Нельзя бросать человека в Мороке! Я не видел, но точно знал, что прямо сейчас парни сжимают в одной руке оружие, а в другой защитные амулеты.

Из тумана к лодке выбежал Йон. Он был растрепан и напуган. Парни готовы были принять его на мечи, но волшебница поклялась, что он – не Морок. Она касалась его лица и рук и ничего не случилось. Я приблизился и тоже его коснулся. Йон был определенно жив. Что происходит? Разве он не пропал в Мороке вместе со своей командой несколько лет назад?

Оставаться здесь дольше было слишком опасно. Мы все знали истории, когда живого человека Морок использовал, как приманку. Йон забился на дно лодки, плакал и все время спрашивал волшебницу, не Морок ли мы?

Кто-то должен был это сделать и я, как заместитель Рагнара, спросил:

– Йон, как ты увидел нас в тумане?

– Я вас не видел! Я услышал плеск весел, и как женщина сказала, что слышала мой крик.

– Ты кричал?

– Одному в тумане очень страшно.

Волшебница коснулась меня рукой:

– Все хорошо. Держи руль прямо. Мы на стремнине. Гребцы могут отдохнуть.

– Вам совсем не страшно? – спросил я.

– Страшно, но что я могу изменить? Все держатся, и я стараюсь.

– Что вам известно о Мороке?

– Немного. Я знаю, что он не живой и живых не любит.

– А твари?

– Я не знаю его ли это твари.

– Вы когда-нибудь встречались с Мороком?

– Никогда.

– У нас есть шанс спастись?

– Если выйдем из тумана, я обещаю, что верну вас домой!

***

Йон наконец-то успокоился и уснул. Я спросил у волшебницы:

– Он поверил, что мы тоже живые?

– Скорее смирился с неизбежным, – ответила она.

– Сейчас нельзя спать! – Сказал я.

– Мы должны отдыхать по очереди.

История волшебницы.

Я незаметно для себя провалилась в сон. Темнота, влажный мягкий туман, касающийся моего лица и мерное покачивание лодки, сделали свое грязное дело. Я так долго держалась на адреналине, что перестала реагировать и расслабилась на какую-то секунду. Одной секунды оказалось достаточно, что бы заснуть.

***

Я не сплю, только прикрыла глаза и сразу проснулась. Как я так просчиталась и вместо беседки в городском саду оказалась в Зачарованном лесу? Что же делать? Я, конечно, обещала этим дикарям, но как я смогу вернуть их домой? Не дала ли я пустого обещания?

От воды потянуло холодом. Еще неясное чувство опасности кольнуло сердце. Безобразная лапа в паре дюймов от моего лица схватила Гуди за волосы и потянула в туман. Гуди? Почему ты подчиняешься? Гуди!

– Гуди, проснись! Морок нападает!

Боги! Я задремала! Гуди сонно зашевелился. Нужно что-то сделать! Свет! Нам нужен свет!

Я должна, у меня обязательно получится! Вспышка! О, ужас! Как же вас много!

– Парни проснитесь! Морок напал!

Боги! Меня никто не слышит! Все спят! Нужно создать стабильный свет! Как там это было на экзамене? Выйти из тела, собрать энергию в сферу, вдохнуть частичку жизни. У меня не будет второго шанса! Соберись! Соберись, тряпка!

Волшебный светильник вышел слабый, но и этого хватило, чтобы распугать тварей. Где же мой блокнот? Их нужно зарисовать для будущей монографии. О чем я думаю!? Нужно привести в чувство Гуди.

– Госпожа, кто-то должен сесть на руль! – Отозвался снизу Йон.

– Отлично, дружочек! Займись этим! – Обрадовалась я.

Несколько пощечин и пара пригоршней воды в лицо, привели Гуди в чувство. Остальных разведчиков я пока решила не трогать.

– Что это за шум? – Спросил со стоном он.

– Мы приближаемся к порогу, – ответил Йон.

– К какому порогу? – Чему-то испугался Гуди.

– К обычному порогу, он здесь всю жизнь был,– сказал Йон.

Гуди замер и уставился в туман:

– Этого не может быть! Мы обошли порог по лесу! До дома два дня пути!

– До дома еще грести и грести! Ты что-то путаешь, дружище.

– Гуди, ты в порядке?– Спросила я.

– Нет, я не в порядке! Что происходит?

Шум воды стал громче. Разведчики начали приходить в себя.

– Соберись Гуди! Прикажи своим людям убрать весла и закрепиться в лодке, – приказала я.

– Всем приготовиться! Сейчас будет порог! – Скомандовал Гуди, но остальные и так уже зашевелились.

Лодка накренилась носом, но мы дружно отклонились назад, и плавненько соскользнули вниз. Люблю невысокие пороги! Дальше на много миль спокойная вода.

Гуди согнал Йона с кормы и сам уселся на руль.

– Как получилось, что мы оказались на пороге?

– Ты забыл? Мы подобрали Йона на болоте, а болото прямо перед порогом, – ответила я.

– Да, точно, так и было,– отозвался Йон.

Гуди помолчал, а затем опять вернулся к этой теме:

– Я не понимаю.

– Хорошо, я готова выслушать твою версию происходящего, – пошла я на встречу.

– Мы вышли на поляну с дубом и встретили тебя.

– Можно и так сказать.

– Набрали полные рюкзаки молодых желудей.

– Стоп! Каких желудей? Сейчас зима! – перебила я.

– Вот этих! – Гуди с вызовом открыл рюкзак и показал мне содержимое. Желудей не было.

Я пригляделась и в ужасе отшатнулась:

– Гуди! Здесь человеческие кости! Зачем ты носишь их в рюкзаке? – Испугалась я.

Гуди резко заглянул в рюкзак, и с отвращением отбросил на дно лодки:

– Откуда это здесь?

– Спокойно, Гуди, возьми себя в руки! Разберемся с костями позже. Что еще ты помнишь?

– Мы пекли желуди! О, боги! Ты нашла лодку в кустах, набрала на мелководье речных жемчужниц, мы сварили из них суп.

Я снова перебила:

– Гуди, но все было не так! Это я вышла на поляну с дубом, где вы лежали чуть живые. На себе я перетащила вас к реке. Ты пришел в себя первым и здорово мне помог, приводя в чувство остальных. Я действительно набрала на мелководье ракушки, мы действительно сварили из них суп и покормили твоих товарищей. Но я не нашла эту лодку! Я купила ее у эльфов за кошелек серебра.

Гуди недоверчиво на меня уставился:

– Но как же так? Бёдольв и Варди добыли кабана.

– Кабан выбежал на нашу стоянку сам. Я убила его.

– А Бёдольв и Варди?

– Кто такие Бёдольв и Варди?

Гуди разозлился:

– Это наши товарищи!

– Да, Бёдольв и Варди были в отряде Гуди,– подтвердил Йон.

– Что значит были? – Психанул Гуди.

– Это значит, что сейчас их нет, – сказал Йон.

– Я тоже их не вижу, – согласилась я.

Гуди растерялся:

– Может быть, и Рагнара вы не видите?

– Кто такой Рагнар? – Спросила я.

– Рагнар – наш командир!

– Гуди, ты всегда один командовал отрядом!

– А я знаю, кто такой Рагнар! Это страж северной башни, только он давно умер, – обрадовался Йон.

– Это ты давно умер! Ваш отряд пропал в Мороке несколько лет назад! – Закричал Гуди.

Йон вытаращил глаза:

– Ты что, бредишь? Мы вышли вместе три недели назад. Двумя отрядами по двадцать орков в каждом.

– Наш отряд был один! – Закричал Гуди.

– Каких орков? – Тихо спросила я.

– Он сошел с ума! – Забился в истерике Гуди.

– Это ты сошел с ума! Кем ты себя считаешь? – Возмутился Йон.

– Я человек! Я живу в человеческом городе Варджуме! Мой командир Рагнар! – На пределе громкости заорал Гуди, сорвал голос и закашлялся.

Я решила прояснить ситуацию:

– Гуди, Варджум уже триста с лишним лет, как разрушен. Люди там точно не живут!

Йон подумал, помолчал и сказал:

– Теперь все понятно. Твой отряд попал в Морок.

– В отличие от тебя, Йон, я сохранил мой отряд в полном составе! Все двадцать человек вернуться домой!

– Гуди, моя лодка рассчитана на десятерых. Вас вместе с Йоном семеро и я восьмая. Двадцать человек здесь просто не поместятся.

– А я что говорю! Его нужно выбросить за борт! Он сам уже порождение Морока.

– Спокойно, Йон! Никого за борт мы выбрасывать не будем! – Твердо сказала я.

Гуди устал и успокоился. Хриплым сорванным голосом он спросил:

– Женщина, посмотри на меня, я что – орк?

– Я вижу тебя человеком. Впрочем, Йона тоже.

– Здравствуйте милые гости! Мы орки, потомки победителей Варджума! Я знаю, где ты живешь, как зовут твою мать, твоя сестра вышла замуж недавно. Моя бабка гоняла нас в детстве крапивой, – разозлился Йон.

Я зачерпнула рукой воду за бортом, и плеснула себе в лицо:

– Итак, я – волшебница, Йон- орк, с Гуди не все ясно. Нужно признать, что мы все под Мороком. Я не знаю, как давно, но определенно мы потерялись.

– Почему ты решила плыть?– Спросил Йон.

– Я решила?

– Ну, да! Ведь это же ты купила лодку у эльфов, – сказал Гуди.

– Точно! Я купила лодку, потому, что текучая вода вынесет меня из Морока, даже если я потеряю разум и не смогу найти дорогу, – обрадовалась я.

– Значит, у нас есть шанс на спасение? – С надеждой спросил Гуди.

– Если мы выйдем из тумана, я смогу вернуть нас домой.

***

Ранняя птица парила в лучах восходящего солнца, когда из-под полога Зачарованного леса, река вынесла на равнину лодку. На борту, скрючившись, лежали три трупа: человек, орк и эльфийка.

А теперь покинем наших неудачливых подражателей и вернемся к настоящим героям – истинным легендам Зачарованного леса.

Глава 2. Печальные дроу.

История волшебницы.

***

Подавляющее большинство волшебников, вступая в «кротовую нору», всегда попадают туда, куда намеревались. Почему я не в их числе?

Казалось бы, что проще, наступить и выйти, где нужно? Почему тогда я не дома, а в Зачарованном лесу? С покупками и мозолью от новых туфель!? Где найти портал в этой дыре!? Бесит! Бесит! Бесит!

А между тем, солнце скоро сядет и нужно что-то решать. Не буду же я бегать по лесу в темноте и искать точку входа! Бесит, как же бесит!

И как назло, покупки все бесполезные. Две книжки и кулек карамелек. Бесит нереально!

И этот лес вонючий! И эта речка поганая! Куда я тут должна палатку притулить? И земля тут мерзкая, что на такой вырастет!? И как меня сюда только занесло!?

***

Для начала, нужно испросить разрешение у духов леса. Я забросила пару карамелек в заросли. Тишина.

– Духи леса, взываю к вам и приношу дары! Позвольте переночевать!

Тишина. Карамелька даже не хрустнула. Наверное, не любят сладкого.

– С молчаливого разрешения духов леса, ставлю палатку для ночлега самым легким, быстрым и экологичным способом из всех возможных! Да будет по слову мастера!

Я нарисовала на земле соответствующую печать и активировала ее. Плевое дело. Любой справится. По идее, сейчас должно появиться строение наиболее подходящее по площади, стилю и материалам для данной местности. Но что-то пошло не так!

Мирные кусты ивы превратились в бешеных дендроидов и атаковали меня. Гады! Прямо в речку загнали! Сырую и холодную!!! Ах, так!? Ну, получайте! Я зацепила ближайшую волну и плеснула на кусты.

В зарослях кто-то захихикал. Хрустнула карамелька. Ива вернулась в свою лунку. Я поднялась на берег. Печать на земле исчезла. Значит, нельзя. Видимо, не подходит это место для жилья. И что мне теперь делать?

Теоретически, можно переночевать на дереве, но я же не птичка! Я комфорт люблю! Опять же, если на земле опасно, то на дереве тем более. На моем месте, кто угодно уже бы загрустил, но я не такая. Я изобретательная!

Я вошла в реку, нарисовала на воде соответствующую печать и активировала ее. Спохватившись, бросила подальше от берега три карамельки. После первой неудачи ставки нужно повышать.

– Духи реки, взываю к вам и приношу дары! Позвольте переночевать!

На всякий случай, выскочила на сушу. Подождала немного. Тишина. Достала последние карамельки и бросила в воду.

– Больше нет! Это все! Ну, пожалуйста!

Как бы нехотя, плеснула поперечная волна. Из воды медленно поднялся домик на сваях. От берега его отделяло расстояние в тридцать шагов. Ага, вот прям сейчас все брошу и поплыву по весеннему половодью! Мне в любом случае нужна лодка, вот ее сейчас и поищем.

Я снова спустилась к воде, нарисовала на поверхности поисковую печать, активировала и притянула. Теперь нужно подождать. Все ближайшие брошенные лодки, включая потонувшие, скоро прибьет к моему берегу. Как это все печально и символично.

Однако для рефлексии нет времени. Высушить одежду – дело двух минут. Главное, добыть ужин. Удочки у меня нет и сделать ее не из чего. Значит, придется еду выращивать.

С помощью заклинания направленного взрыва, я взрыхлила тощую лесную землю, на всякий случай, подальше от ивы. Семян у меня не было, пришлось довериться провидению, приготовившему для меня сюрприз. Все знают, что любой клочок земли хранит в себе некоторое количество съедобных семян и корешков. Полезная техника и последние лучи солнца помогут мне превратить их в ужин.

Я нарисовала на вскопанной как бы грядке, все в диком лесу условно, руну плодородия и активировала ее. Робкие ростки начали пробиваться, когда солнце село, а до плодов было еще далеко. Как я ненавижу эти приключения!!!!

Соберись! Соберись, тряпка! Что мне поможет поужинать? Правильно! Фиолетовый светильник. Одним щелчком пальцев я призвала исцеляющую сферу. Под ее теплым щедрым светом урожай в максимально ускоренном темпе появился на грядке. Так, что же у нас есть? Пучок мяты, тыква, две репки и несколько яблок с растущей поблизости дикой ранетки.

В зарослях кто-то тяжело вздохнул и заворочался.

– А что, карамелек не достаточно? – Спросила я.

– Пуфф! – Укоризненно ответили заросли.

– Тогда принеси мне дров, – сказала я.

Заросли зашуршали и выбросили на поляну большую охапку валежника. Придется делиться. Я бросила обратно два яблока. Громкое чавканье было мне ответом.

Взошла луна, загорелись звезды. Ива угрожающе шевельнулась. Да все я понимаю! Но лодки-то пока нет! На всякий случай, перебралась поближе к воде. Не хотелось бы, но если придется, то поплыву. Сложила свою скудную добычу в сумку с книгами и приготовилась к эвакуации. Хворост, если что, решила бросить. Связать его нечем, а колдовать в воде все равно нельзя.

По низу, из леса начал подтягиваться туман, но над водой было еще чисто. Нужно было решаться. Заплыв в тумане в мои планы не входил. В последний момент, когда я уже почти вошла в воду, поисковая печать слабо отозвалась, и к берегу пристала старая эльфийская лодка с оборванной веревкой, но, как ни странно, воду она держала.

Я решила не испытывать судьбу. Загрузила свое добро и отчалила к домику на сваях. Чуда не случилось, и весел в лодке не оказалось. Пришлось лечь на нос и грести руками.

***

Внутри домик оказался милым, но пустым. Я разожгла огонь в очаге и зажарила на прутике тыкву. Поужинав, легла спать прямо на полу. Немного поплакала от жалости к себе и уснула.

История Киндеирна.

***

Подавляющее большинство дроу предпочитают войны и вступают в них по любому поводу. Почему мы не в их числе?

Уже неделю мы впятером плывем на ярмарку. На других посмотреть и себя показать. Казалось бы, чего проще, воюй, как все нормальные дроу? Почему же тогда мы в Зачарованном лесу? С гуслями и мозолями от весел? Сомнения. Сомнения меня терзают.

Аодх выглядывает место для ночевки, но стена деревьев по берегам не дает нам шанса пришвартоваться. Солнце село. Из леса начал наползать туман. Нужно срочно что-то решать.

Руэйдхри сидит на руле. Он задумчив. Дерзкий воин и сильный тактик, но не бывать ему командиром. Есть у него две слабости, которые неприемлемы для лидера. Уже дважды он приносил поражение клану.

Эоган терзает гусли, забыв, что сам же снял с них струны. Опять сочиняет свои песенки. Клан терпит это только потому, что Эоган отличный лучник.

Югуеин, самый молодой из нас, охраняет бочонок с водой. Непоседливый и любопытный наследник главы клана. Отец отпустил сына скрепя сердце, в надежде, что новый опыт будет полезен и не убьет его.

Плыть ночью в тумане слишком опасно. Не уже ли опять придется спать в лодке, привязанной к нависающему над водой дереву? Что там думает наш следопыт Аодх?

***

Взошла луна. Югуеин первым заметил дом на сваях. Аодх одобрительно похлопал его по плечу. Похоже, сегодня мы будем спать на твердом полу! Возможно, даже найдем еду! Парни повеселели.

Я начал грести быстрее. Дом выглядел заброшенным. Окна были темны. Заглянув под дом, я не увидел привязанной к сваям лодки. Дроу вперед!

Подобравшись поближе, мы уловили слабый запах горелого. Едой не пахло. Парни опечалились.

– Приготовьтесь, в доме могут быть дикие животные! – Сказал я.

Мечи вышли из ножен почти бесшумно. Аодх привязал лодку к свае и забрался на опоясывающие дом деревянные мостки, заглянул в окно, обернулся и махнул рукой. Мы, подхватили вещи и забрались следом.

– Внутри кто-то шевелится. Не пойму по запаху кто это, – сказал наш разведчик.

– Врываемся и занимаем оборону, – приказал я.

Руэйдхри легонько толкнул дверь. С нежным протяжным скрипом она отворилась вовнутрь. Мы проскользнули в темное помещение и рассредоточились. Ходят слухи, что дроу видят в темноте – мы сами их распускаем, но на самом деле это не совсем правда. Глазам нужно привыкнуть, а вот ушам совсем наоборот.

Шуршание выдало присутствие неизвестного. На всякий случай мы освободили выход. Если это животное, то увидев возможность к бегству, обязательно воспользуется. Очевидно, мы надеялись, что оно съедобно.

Но не всем надеждам суждено сбываться. Раздался щелчок пальцев и под потолком вспыхнул магический шар. Из угла на нас щерилось страшное чудовище со спутанными волосами в грязной одежде.

– Дроу! – Прошипело чудовище.

– Ведьма, – простонал Эоган.

Вот невезуха! Ведьмы не съедобны!

– Умри, ведьма! – Воскликнул Югуеин и бросился вперед.

– Стоять! – Приказал я, и Югуеин замер в прыжке.

– Придурок! – Прокомментировала ведьма.

Ясен пень, придурок! Кому еще придет в голову напасть на ведьму в ее доме ночью в Зачарованном лесу?

– Приветствую тебя, госпожа! Извини за внезапное вторжение, – нашелся Руэйдхри.

– Ага,– невежливо ответила ведьма.

На этом фантазия Руэйдхри иссякла. Пришлось брать переговоры в свои руки:

– Прости, если напугали.

– А ты еще сомневаешься? – Возмутилась ведьма.

– Мы бы с радостью остановились на постоялом дворе, но вынуждены просить тебя о гостеприимстве.

– Допустим. Дверь закрой! – Приказала она.

Эоган протянул руку и остановился:

– Запереть нечем. Как ты тут живешь?

– Одиноко.

– Ладно, извини. Мы не причиним тебе вреда. Мы только переночуем и поужинаем.

– У вас есть еда? – Обрадовалась ведьма, но сникла, прочитав ответ по нашим печальным лицам.

– У нас есть удочка! – Сказал Аодх.

– Отлично, – кисло ответила ведьма.

– Только в этой речке нет рыбы,– грустно добавил Югуеин.

– Я это подозревала, – брызнула желчью она.

– А у тебя есть еда?

– Э, ну… Угощайтесь.

Распотрошенная тыква, две репки и яблоко. Не богато. Я растопил очаг и налил из бочки воды в наш чайник. Ведьма бросила в него свою мяту. Югуеин порезал остатки тыквы и нанизал на прутики, перемежая кружочками яблока. Репку порезали и честно поделили на всех. Ведьма от репки отказалась. Ее щедрость нашла отклик в наших сердцах.

Тепло очага и запах готовящейся еды расположили нас к беседе. Начал, как всегда, Югуеин:

– Отличный ужин и добрая компания. Что еще нужно страннику?

– Завтра нужно еще тыкву посадить. На завтрак, – сказала ведьма.

– Отличный дом ты вырастила, – похвалил я.

– Ага, – кивнула хозяйка.

– А где твоя лодка? – Спросил Руэйдхри.

– На мостках со стороны берега. На вашем месте, я бы тоже наверх затащила. Мало ли кто ночью решит поплавать.

Мы засмеялись оригинальной шутке. Ведьма покрутила пальцем у виска:

– Вы туман видели? Знаете, что это значит?

– Морок что ли? Так это детские сказки! Мы уже неделю по Зачарованному лесу плывем. И все спокойно, – отвесил ведьме преувеличено уважительный поклон Аодх.

– Очень смешно, – обиделась она.

Нехорошо обижать хозяйку. Я решил сменить тему:

– А сама ты тут какими судьбами?

– Да вот, забрела почитать в тишине и покое, – огрызнулась она.

– У тебя есть книга? – Тихо отозвался Руэйдхри.

Нет, только не это! Эоган застонал и закрыл лицо руками. Ведьма удивилась, но ответила:

– Две. У меня две книги.

Ну, вот и началось! Руэйдхри стремительно поднялся на ноги, мягко ступая, подошел к ведьме, присел перед ней на корточки, взял за руку и, проникновенно глядя в глаза, сказал своим самым нежным голосом:

– Дай почитать.

– Да, пожалуйста, – смутилась ведьма и достала из сумки, на которой сидела, две толстенькие книжки и вручила Руэйдхри.

– Спасибо! – страстно прошептал он. После чего так же быстро поднялся, уселся в углу спиной к нам и открыл фолиант. Теперь, даже если начнется пожар, он не заметит.

– Что это с ним? – Удивилась ведьма.

– У каждого свои недостатки, – дипломатично ответил я.

– Первый раз вижу дроу, который любит читать, – ведьма ошарашено смотрела на нас.

Мы печально опустили глаза в пол. Что сказать? Позор! Но она, похоже, не собиралась смеяться:

– Он всегда такой?

– Да. У нас в клане каждый ведьмак должен написать книгу, что бы передать свою мудрость потомкам. Руэйдхри прочитал все четыре! – Гордо сказал Югуеин.

– О, в вашем клане было четыре ведьмака!? – Восхитилась ведьма.

– Двое, – смутился честный Аодх.

– А еще две откуда? – Заинтересовалась ведьма.

– Ну, одну Руэйдхри подарили чернокнижники, а вторую тоже он добыл, – еще больше смутился Аодх.

– Как интересно! – Воскликнула ведьма.

Сейчас спросит, за что подарили. Как я ненавижу такие вопросы.

– А почему чернокнижники подарили Руэйдхри книгу? За ними вроде благотворительность не водится? – Предсказуемо поинтересовалась ведьма.

– Это долгая история,– сказал я.

– А мы что, куда-то торопимся?

– Это величайший позор нашего клана. Я отвечу на твой вопрос, если ты поклянешься сохранить это в секрете! – Строго сказал Эоган и достал гусли.

– Обещаю! Только петь не надо!

– Как пожелает госпожа, – обиделся Эоган, но гусли убрал.

– Давай коротенечко, поздно уже! Дама устала и хочет спать, – намекнул я.

Эоган совсем разобиделся:

– Как угодно! – Поклонился он ведьме.

– Не томи! – В нетерпении подпрыгнула она на пустой сумке.

– Дело было двадцать лет назад. Повадились чернокнижники в нашем лесу шастать. Отправил наш мудрый повелитель отряд (Югуеин благосклонно принял комплимент вместо своего отца) под командованием опытнейшего командира (Руэйдхри дернул плечом) прекратить это беззаконие.

– Обожаю, как поэтично дроу называют мордобой со смертоубийством! – Восхитилась ведьма.

Эоган довольно улыбнулся и продолжил:

– Пока чернокнижники морочили наших воинов и водили кругами по лесу, Руэйдхри ворвался в подземный схрон и захватил колдунишек на месте преступления. Но тоже пал безвинной жертвой в неравном бою!

– Представляю себе! И во что же они его превратили? – В предвкушении прошептала ведьма.

– В слепо-глухо-немой истукан!

– Ужас! И кто его расколдовал? – Пискнула хозяйка.

– Никто. Сам расколдовался, как до конца дочитал, но на это три дня ушло. Колдуны уже дома были, когда эта проклятая книжка закончилась.

– Получается, он дал врагам уйти? – Изумилась ведьма.

– Да. Можешь смеяться и глумиться.

Ведьма в задумчивости почесала голову. На пол посыпался подсохший ил:

– Должно быть очень ценная книжка?

– Мы не решились ее сжечь. Она хранится в клане, – печально признался я.

– А как она называется? – В голосе ведьмы я услышал опасные нотки заинтересованности.

– «Грибы нечерноземья», – безнадежно произнес я.

– Да, Руэйдхри, ты действительно любишь читать! Это самый скучный учебник первого курса Магической Академии! – С уважением сказала ведьма.

– И вовсе не скучный! – Отозвался Руэйдхри.

– И что же в нем интересного? – Не поверила она.

– Ну как же? А захватывающая история войны!? – Воскликнул Руэйдхри.

– Какой войны? – Простонала ведьма.

– Грибов с паразитами! – Вроде как немного удивился Руэйдхри ее непонятливости.

– А еще там картинки красивые! – Вставил Югуеин.

– Ага, – согласилась ведьма: – Это нужно переварить и обдумать! Где-то тут кроется зерно гениальности, но пока не ясно где. А можно мне еще чаю?

Югуеин взял чайник и вышел за дверь. Ведьма озадаченно посмотрела на печального по случаю Эогана:

– А вторая откуда?

– Пять лет назад случилось это прискорбное событие, – голос Эогана выражал плохо скрываемое торжество. Такого заинтересованного слушателя у него давно не было.

– О боже! Я должна это услышать!

– Наш клан решил породниться с соседями. Собрали посольство. Приготовили подарки. Сидим, пируем. И тут жених возьми да и скажи, что у них новая книга появилась «Паразиты, как они есть». Пьяный, что с него взять. А Руэйдхри к тому времени уже три книги наизусть выучил – эксперт! И попросил наш герой эту книгу почитать, – Эоган опасливо покосился на ведьму.

Ведьма параллелей не провела или просто внимания не обратила:

– Какая захватывающая история!

– В общем, не смог Руэйдхри справиться с искушением и книжечку–то того, – поторопился закруглить скользкую тему Эоган.

– Которого? – Проявила полное непонимание ситуации ведьма.

– Спер! – Рубанул с плеча Югуеин.

– Какое приключение! – Восхитилась ведьма.

– Ага! Мы, конечно, все отрицали, но свадьбу пришлось отменить. Колдани огоньку, – попросил Югуеин, вешая на крючок чайник с водой и подбрасывая последний хворост в очаг.

– А почему свадьбу отменили? – Удивилась ведьма, автоматически поджигая хворост.

– Тут что-то одно: или война или свадьба. Решили воевать, – подал голос Аодх.

– Как у вас все сложно. А невеста?

– А что невеста? Она тоже «за» проголосовала. У нас, между прочим, равноправие, – не понял я вопроса.

– И что, так больше замуж и не вышла?

– Нет. Продолжает страдать, – грустно добавил Аодх.

– Бедненькая!

– Вот уж нет! Она с той войны больше всех добычи награбила, – возмутился я.

– А чего тогда страдает?

– Да кто вас баб разберет!? – Подвел итог Руэйдхри.

***

Магический светильник продолжал ярко освещать комнату, когда я приказал всем ложиться спать. Руэйдхри обернулся и укоризненно посмотрел на меня. Его лицо было красно от слез. О, боги! Что за ужасы он читает? Ведьма погасила свет.

Все улеглись вокруг костра. Руэйдхри пересел поближе и, пользуясь последними язычками огня, продолжил читать. Эоган не был бы Эоганом, если б не спросил:

– Скажи, Госпожа, что ты знаешь о Мороке?

– Это древний типовой магический конструкт ментального типа, используется для защиты объектов особо важного назначения. Его задача – отпугивать случайных путников, воздействуя высокочастотными узконаправленными потоками излучения на мозг через органы слуха, – сонно ответила ведьма.