Сказки темного города. Воля

– Хорошо говоришь. Складно так, – проговорила Алесья. – Ты только сбеги сначала отсюда попробуй. Наивная такая. Словно не знаешь, как охраняются границы клана Шариданов. Мышь не проскочит, не то что ты. Они ж за версту чуют нас.

– Если смогу освоить магию огня на хорошем уровне, то тогда смогу и границу пройти. Никто не остановит, – бросила я.

– Ну да, освой только сначала, а потом планы строй, – сухо бросила Алесья. – А мои планы может и не столь грандиозные, но по крайней мере реальные. Пусть это и капля в море, но порой и капля – уже что-то. Так что помоги мне, а там будет видно. Я через короля попробую для тебя будущее выбить, а ты тем временем осваивай свою дорожку.

– Чем помочь? – устало спросила я, повернувшись к Алесье.

– После сегодняшнего разговора за мной глаз да глаз будет. Сегодня давай поедем на тот триклятый праздник, и я сделаю вид, что со всем согласна. А завтра…помоги мне завтра улизнуть из дома так, чтобы меня не хватились. Я к королю поеду.

– В охотничий домик? – хмыкнула я, прекрасно понимая, что это все значит.

– Да, – кивнула Алесья. – Стану женщиной короля, уже никто мне не посмеет указывать как жить. Ни Валад, ни граф Шаридан, никто.

Скользя взглядом по лицу Алесьи, чье выражение было более чем решительным, я проговорила осторожно:

– А если не выйдет ничего? Ты же понимаешь, чем это чревато? Валад ведь не шутил, говоря те вещи. Накажет так, что и мало не покажется.

– Выйдет все, – успокаивающе проговорила Алесья, приобняв меня за плечи. – Мне главное ускользнуть завтра отсюда. Ну что, поможешь? – хитро заглянула мне в глаза.

– Помогу, – подумав, ответила я, прекрасно понимая, что если не помогу ей, то она землю грызть будет, но сделает все так, как хочет, только в этом случае дров таких наломает, что потом пути назад не будет.

– Ну и хорошо, – радостно взвизгнула Алесья, чмокнув меня в щеку. – Теперь часок давай посидим здесь, потом одеваться начнем и на праздник.

Спустя два часа мы с ней, облаченные в красивые платья молочного цвета, тихонько спустились в холл, где нас уже ждал одетый в черный фрак Валад. Недовольно бросив взгляд на Алесью, он пробурчал:

– Одумалась?

– Одумалась, – ангельским голоском прощебетала Алесья, подойдя к Валаду и сделав реверанс с таким покорным видом, что я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть. – Приму предложение лорда Трамера, как вы того и желаете.

– Это не я того желаю, это твое положение желает этого, – строго бросил Валад. – Не будь ты темной ведьмой, Алесья, я бы принял во внимание все, что ты хочешь, а так… Потом спасибо мне еще скажешь.

– Очень на это надеюсь, – Алесья слегка улыбнулась и кротко опустила глаза.

– И смотри мне, – рыкнул Валад. – Не вздумай за моей спиной что-то проворачивать. Иначе очень сильно накажу тебя, а мне делать этого не хочется.

– Нет-нет, – Алесья изобразила ужас на лице, – я все поняла.

– Ну и умница, – уже более миролюбиво прокряхтел Валад. – А сейчас пойдемте. Праздник уже в самом разгаре.

Выйдя на улицу и усевшись в экипаж, мы молча, каждый со своими мыслями, устремили взор в окно, за которым то и дело мелькали сначала природные пейзажи, затем огоньки ночного города. Где-то спустя полчаса после того, как пересекли почти всю территорию города, экипаж свернул на до боли знакомую мне улицу, и я даже глаза на мгновение закрыла, когда повозка сделала крутой поворот и выехала на территорию порта, залитого тысячами и тысячами огней, которые освещали организованное в честь морского флота мероприятие.

– Меня можно было и не везти сюда, – сухо бросила я, когда экипаж остановился и Валад помог нам с Алесьей выйти из него.

– Да сколько можно в затворницах сидеть, – недовольно бросил Валад. – Красивая семнадцатилетняя леди, а сидишь в доме, как старуха столетняя.

– А что изменится с того, что я в обществе вашем сверкающем побываю? Мне от этого не холодно, не жарко. Это ей, – махнула на обмахивающуюся веером Алесью, – нужно вживаться в роль будущей леди Трамер. А мне что с того? Лучше уж дома.

– Кто знает, – повел седой бровью старик. – Может и тобой заинтересуется кто-то, кто захочет выкупить тебя у моего внука и кому он не сможет отказать.

– И птица какого же полета это должна быть? – хмыкнула я. – Разве что королю ваш несносный внук отказать не сможет.

– Так, еще одна, – гаркнул Валад, смерив меня недовольным взглядом. – Быть под каблуком нашего короля это похлеще положение, чем сейчас у тебя. Я еще раз повторяю, – нахмурил брови, посмотрев на меня и словно не обращающую на его слова Алесью, – вы не знаете нашего монарха. Прежде чем желать оказаться под крылом кого-то, удостоверьтесь сначала, что это зло меньшее.

– Да здесь куда не посмотри – вокруг одно зло, – хмыкнула я, кивнув на толпу смеющихся аристократов, которые с восторгом смотрели на проплывающий вдоль набережной корабль с ярко-красными парусами.

– Что с вами такое сегодня? – пробурчал Валад. – Из милых девочек вдруг превратились в ехидных, невоспитанных девиц. Уж кому-кому, а вам грех жаловаться. Живете, как у бога за пазухой, никто вас не трогает, как дочери мои, ей богу! А то, что я тебя, Алесья, сегодня отругал и наказал маленько, так это игрушки по сравнению с тем, как своих дочерей растят остальные. Что такое с вами?

– Повзрослели, – наигранно-печально выдохнула я, затем чмокнула старика в щеку.

– Да уж, – нахмурил брови Валад. – Надо поговорить все-таки со Стафом поскорее, пусть подписывает твою вольную. Негоже такую красавицу лишать будущего. Смотри, как глазеют, – довольно улыбнулся он, кивнув в сторону группки молодых мужчин, которые стояли неподалеку и пристально разглядывали меня и Алесью.

– Конечно глазеют, – хмыкнула Алесья. – Сожрать хотят.

– Не неси чушь, девка, – одернул ее Валад. – Им есть кем голод такого рода утолить, уж поверь мне. Привлекательная ведьма вызывает иные интересы обычно у таких молодых красавцев.

– Ну так отчего же не выбрал мне кого из них? – не выдержала Алесья, засопев. – Почему это чудовище пророчишь мне в мужья, – зло кивнула на идущего к нам невысокого мужчину, одетого в черный фрак, пуговицы которого едва сходились на его довольно-таки внушительном животе.

– Потому, что это чудовище сказочно богато и сможет дать тебе все, что только пожелает твоя фантазия. Ну и еще потому, что это чудовище не в содержанках ведьму хочет видеть, а в женах! И прекрати сопеть! Мы с тобой уже об этом говорили! – стукнул тростью Валад.

– Хорошо, – буркнула Алесья и когда лорд Трамер подошел ближе, сделала изящный реверанс, прочирикав при этом, – милорд, я так рада видеть вас.

– А как я рад! – расплылся в улыбке тот в ответ, прильнув губами к руке Алесьи. – Без такой дивной красоты и праздник – не праздник.

Я едва не прыснула со смеху, уловив на лице Алесьи еле-еле сдерживаемую гримасу отвращения, подавленную наигранной улыбкой.

– Надеюсь прекрасная мадмуазель уже была поставлена в известность относительно моего к ней особого интереса? – лорд Трамер перевел взгляд на Валада.

– Да, Алесья уже обо всем знает, – ответил тот с улыбкой.

– И какой будет ответ? – сощурил свои маленькие глаза лорд Трамер, окидывая взглядом Алесью, которая едва сдерживалась, чтобы не сказать нечто колкое.

– Я согласна, – вымученно выдавила она. – Только все это слишком быстро как-то. Я вас практически не знаю и, откровенно говоря, немного побаиваюсь замужества, – захлопала она ресницами.

Лорд Трамер изогнул скептически бровь, затем проговорил, смерив ее снисходительным взглядом:

– В вашем возрасте нужно побаиваться промедления, а не замужества, прекрасная леди. Двадцать лет – это даже для ведьмы граница ее цены. Я бы с большим удовольствием взял в жены эту семнадцатилетнюю милую девочку, – кивнул он на меня, заставив в ужасе открыть рот, – но это зеленоглазое диво, к моему большому огорчению, невольная душа. Я бы выкупил ее, но у меня с семьей Шариданов довольно-таки натянутые отношения и мне бы точно ее не продали. А так жаль, хороша девица, – его похабный взгляд просто прошил меня насквозь.

– Так может вам поискать другую партию для себя? Я ж стара уже с ваших слов! – ехидно проговорила Алесья, уже точно после этих слов лорда Трамера ненавидя его лютой ненавистью.

– Понимаете, мадмуазель, ведьм мало в нашем обществе. Это либо невольницы-шлюхи в борделе, либо опять же невольные души, как Софи, которых хозяева не хотят продавать ни за какие деньги, либо же содержанки уже кого-то из наших. Юное, чистое, вольное создание – это такая редкость. А я большой ценитель того, чего нет ни у кого. Не нужно на меня так смотреть, – засмеялся, видя то, как смотрит на него Алесья. – Я всегда говорю правду.

– Лучше бы вы врали, – пробормотала я себе под нос, враз умолкнув под недовольным взглядом Валада.

– Какими бы кощунственными вам не казались мои слова, мои подарки имеют свойство сглаживать мою бестактность, – елейно проговорил лорд Трамер, выудив из кармана небольшую бархатную коробочку и протянув ее Алесье. – Бриллиант должен носить бриллиант.

Нехотя взяв коробочку в руки, Алесья осторожно открыла ее и ахнула, увидев в ней кольцо из белого золота, которое было украшено невероятной красоты камнем, от которого при свете фонарей исходило просто волшебное сияние.

– Знал, что вам понравится, – довольно проговорил лорд Трамер, взяв в руки кольцо и надев его на палец Алесьи. – Я знаю, что не выгляжу так, как они, – кивнул в сторону двух высоких красавцев, стоящих неподалеку. – Но мои недостатки с лихвой компенсируются моей щедростью, о которой знает не один десяток девиц, которые, как и вы, сначала крутили носом, но потом с большим удовольствием согревали мне постель за такие вот подарки.

– Лорд Трамер! – воскликнула Алесья. – Может вы впредь будете думать, прежде чем говорить что-то при мне? Я же не девица вам на пару часов! Я же ваша будущая жена!

– И что? – пожал тот плечами. – Чем быстрее вы примете мои слабости, тем быстрее уживетесь со мной. А теперь потанцуйте со мной, моя красавица.

Сказав это, он подал Алесье руку, она же, напряженно выдохнув, натянуто улыбнулась и положила свою тоненькую ладонь в белой перчатке на его локоть. Когда они отошли от нас, я повернулась к лорду Валаду и задала ему вопрос:

– И это лучшая партия для Алесьи? Вы издеваетесь?

– Лучшая, – спокойно ответил Валад, бросив взгляд на танцующую пару. – Ты любишь ее сестринской любовью, Софи, и не видишь тех нюансов, которые вижу я. Алесья пытается быть доброй, честной, покорной, любящей, но эта девица на самом деле алчная, хитрая и ни на йоту не такая добрая, какой хочет казаться. Поэтому лорд Трамер как раз под стать ей. Он даст ей деньги, она ему – пару наследников и удовлетворение этого его ненормального желания владеть неким эксклюзивом в виде жены-ведьмы.

– Это не правда, – сухо бросила я в ответ. – Алесья хорошая. Да, у нее есть свои амбиции, но кто будет осуждать ее за то, что она хочет жить так, как желает ее душа? Разве что вы.

– Я не осуждаю ее, Софи, – улыбнулся Валад. – Я просто знаю, что ей на самом деле нужно. К королю я ее не подпущу, а как раз лорд Трамер и даст ей ту толику меркантильного счастья, в котором она так нуждается.

– У вас свое какое-то мнение о ней, причем ошибочное, – отрезала я, поскольку была на все сто уверена в том, что Алесья не такая, какой ее описал лорд Валад. – Может и обо мне вы думаете так же?

– И о тебе, – усмехнулся Валад, подав мне руку и направляясь в сторону фонтана. – Твой образ милого, кроткого создания настолько красочно вырисован, что не будь я лазутчиком, то ни за что не понял бы, что эти наивные зеленые глазки порой не с покорностью смотрят на все, что видят, а априори с противоположным чувством. Но, в отличие от Алесьи, ты ведешь себя так не потому, что тобой движет хитрость, а потому, что боишься.

– И чего я боюсь? – резко спросила я, закрыв веер с такой силой, что он хрустнул.

– Жить, ты боишься остаться жить здесь, – спокойно ответил лорд Валад, убрав со лба выбившийся из моей прически локон.

– И как это связано? – хмыкнула я.

– Ты думаешь, что образ ангелоподобного создания отвлечет от тебя пристальное внимание, которое смерти подобно для тебя. Ведь тогда у тебя не будет возможности тихонько, маленькими шажками идти к осуществлению мечты, которая засела в твоей прелестной головке с того самого момента, когда ты появилась в моем доме.

– И что это за мечта? – изогнула я скептически бровь.

– Сбежать отсюда, – ответил Валад, заставив меня враз нахмуриться.

– Даже если так, – вздернула подбородок. – Накажете за это?

– Да бог с тобой, – засмеялся Валад. – Хотел бы наказать, уже наказал бы. Особенно за ту книгу, которую ты так тщательно скрываешь у себя под кроватью. И не смотри на меня так. Я же лазутчик, Софи. Один из лучших. В моем доме трудно от меня скрыть хоть что-то. Книжонка хоть и не видна мне, но я чую ее нахождение в доме.

– Почему тогда даете возможность осваивать то, что может нанести вред кому-то? Алесью вы наоборот подавили, практически отбив у нее желание быть собой. От ее сущности темной ведьмы разве что гонор остался.

Валад остановился и повернулся ко мне. Помолчав, он наконец проговорил:

– Когда ты пять лет назад притащила ту старую, потрепанную книгу, пряча ее в своей шерстяной шали, я хотел было выпороть тебя. Ты ее еще не могла скрывать и просто пару дней прятала в своей гардеробной среди кипы нижних юбок. Полистав ее, когда тебя не было дома, мне стало интересно, насколько у молоденькой девочки хватит сил, мужества и терпения на то, чтобы освоить магию огня. Ты же не управитель этой стихии и я прекрасно знаю, чего стоит осваивание огненной магии тем, у кого нет к ней врожденных способностей. Твои обожженные пальцы, – он легонько тронул меня за кисть, и я враз завела руку за спину, пряча следы неудавшегося утреннего эксперимента. – Твоя изобретательность, ведь ты состряпала-таки зелье, которое умеет излечивать в считанные секунды ожоги. Твое умение творить заклинания самой, ведь стирать силу подавления мороя трудно даже опытным ведьмам, не говоря уже о самоучках. У меня рука не поднимется на тебя потому, что я уважаю тебя, Софи. Таких ведьм единицы, уж я-то знаю, и твое упорство не заслуживает ничего иного, как уважения.

– Поэтому вы так и не привели никого, кто мог бы помочь мне в овладении магией?

– Поэтому, – усмехнулся Валад. – Я хотел удостовериться в том, что не ошибаюсь насчет того, что ты уникальна, Софи. Ведьм-универсалов по пальцам можно пересчитать. Обычно сочетание генов темных и светлых представителей магии дает такой эффект, когда некая ведьма умеет все по чуть-чуть.

– И что с того? Я сбежать хочу, ради такого стоит быть уникальной.

– У меня к тебе другое предложение, – проговорил Валад.

– Какое? – насторожилась я.

– У меня есть хороший друг, в ведении которого находится одна маленькая группка, занимающаяся расследования убийств, покушений, крупных грабежей и прочего. Ты могла бы стать незаменимой личностью в ней. Видеть последние минуты перед смертью дано не каждому. А если учесть, что ты можешь и большее, то он заберет тебя с руками и ногами к себе.

– А как же Стаф? – нахмурилась я.

– Мой друг – влиятельная личность. Его группа напрямую подчиняется не только ему, но и самому королю. Думаю, его величество сумеет убедить моего внука в том, что ты принесешь большую пользу, работая на государство, нежели находясь в собственности того, кто кроме как игрушку, иначе тебя использовать и не станет, – повел бровью Валад. – А там ты будешь иметь имя, Софи, будешь равной здесь всем нам. Король с уважением относится к тем, кто принадлежит ему и работает на государство и корону. Семья, положение в обществе, обеспеченность – все это точно будет у тебя.

– Семья? – изогнула я скептически бровь. – Только не здесь.

– Это ты сейчас так думаешь, когда у тебя толком и будущего-то нет среди нас. А когда ты станешь кем-то, то посмотришь на все иначе. Нюанс в виде бокала оленьей крови на столе твоего мужа – это сущий пустяк. Не так это уже и страшно, когда ты любишь. А ты со временем кого-то да полюбишь здесь. Вот увидишь. Не давай мне ответ сейчас. Подумай над моими словами.

– А если откажусь? – я волчонком посмотрела на Валада.

– Ну тогда будем ждать возвращения Стафа из академии, и я попробую убедить его дать тебе вольную. Сбежать у тебя все равно не получится отсюда.

– Почему? – с нотками злости спросила я

– Вольная – это не просто бумажка с именем, текстом и подписью хозяина. Раньше отдельные личности пытались сбежать и некоторым могло повезти. Вольная, по большому счету, нужна была только для того, чтобы официально дать свободу кому-то и позволить ему беспрепятственно покинуть земли нашего клана. Сейчас же все иначе, Софи. Теперь в вольной стоит особая магическая печать, которая удерживает незримыми нитями жизнь в пределах этих земель. Не имея этой бумажки со своим именем, невольник гибнет, едва только пересекает границу земель нашего клана. Три-четыре года назад, когда участились попытки бегства, совет пригласил некую темную ведьму, которая и создала своего рода такую цепь губительную.

– И вы молчали об этом? – возмущенно спросила я. – Почему? Я все эти пять лет билась, как рыба об лед значит, и вы молчали?

– А что было бы с той двенадцатилетней девочкой, не имей она цели в жизни? Цели и надежды! Что бы стало с ней? – мягко спросил Валад.

– А сейчас? Что будет со мной сейчас? – вскипела я, гневно посмотрев на старика.

– Сейчас ты взрослая, Софи. Умная, сильная, сложившаяся личность. Теперь ты не то испуганное, несчастное создание, которое привел на порог моего дома Сорас. Теперь ты выживешь, как бы не закрутила тебя жизнь. Теперь я спокоен за тебя. А дальше дело уже за тобой. Думай. И мой тебе совет, прими мое предложение насчет группы, поскольку все то, что касается Стафа…я не уверен, что он пойдет мне навстречу. Уж больно ты хороша выросла, Софи Воркарт, а Стаф ох какой любитель красивых женщин. Понимаешь, о чем я? – строго бросил Валад.

– Понимаю, – так же строго ответил я. – Но все равно подумаю над вашим предложением.

– Подумай, – протянул Валад. – А сейчас пойдем. Скоро салют будет. Нужно стать поближе к воде, в ней всегда отражение красивое видно.

Сказав это, он повел меня к пристани, подле которой уже стояла в компании лорда Трамера Алесья.

Писк. Визг. Рукоплескания. Восторг и детская радость. Вокруг столько всего было в тот момент, когда в небо полетели первые яркие огоньки, которые в считанное мгновение вырисовали в небе красивые картины ил миллиардов разноцветных искорок. Даже Алесья и та как завороженная стояла, вцепившись в локоть лорда Трамера и улыбалась…улыбалась. Я же даже не смотрела в небо. Мое внимание было приковано к подходящему к отдаленной торговой пристани до боли знакомому темному кораблю. Невольники. Он точно привез их. Корабль слез. Не иначе. Словно некое черное предзнаменование изменения моей жизни. Как десять лет назад он изменил мою судьбу, так и сейчас вид этого черного, безжалостного судна, которое столько лет перевозило судьбы беспомощных, заставил в одно мгновение изменить взгляд на все, о чем я мечтала последние пять лет.

«Может Алесья и права говоря о том, что лучше помочь паре-тройке таких, как мы, чем думать только о себе? – пронеслось у меня в голове. – Заклинание на ограничение передвижения…нет таких заклинаний, которые невозможно обратить вспять. Так, кажется, говорила ты, мама? Почему бы не попробовать?» Закрыв с треском веер, я проговорила, склонившись к уху Валада:

– Вы сможете как можно быстрее представить меня вашему другу?

Тот довольно улыбнулся и потрепал меня по плечу.

– Завтра, Софи, все завтра.

Глава 5

– Выпустите…ненавижу! Чтоб ты сдох, Валад! Чертов морой! – отчаянный крик Алесьи разбудил меня на следующее утро в такую рань, когда солнце едва-едва только окрасило сонный небосвод в алые краски восхода.

Испуганно вскочив с кровати, я прям в рубашке выбежала в коридор и в ужасе остановилась у двери, увидав у комнаты Алесьи двоих высоких мужчин, один из которых, втолкнув Алесью в комнату, тотчас же запер ее дверь на ключ и с невозмутимым видом уселся в стоящее рядом кресло.

– Ч…что здесь происходит? – воскликнула я, слушая, как Алесья плачет и со злостью колотит о дверь с другой стороны, требуя ее выпустить. – Кто вы такие?

– Охранники, – сухо бросил один из мужчин, даже не посмотрев на меня.

– Охранники? – удивилась я и перевела взгляд на поднимающегося по лестнице Валада. – Ваша светлость, что случилось?

– Не обращай внимание, – отмахнулся тот, подойдя ко мне. – Это тебя не касается. Алесью охранять будут до дня ее свадьбы. Чтобы бед не натворила. Что глаза отвела? – нахмурился, увидев мое замешательство. – Никак помочь ей хотела улизнуть из дома? Верно?

– Нет! Что вы! – наигранно воскликнула я. – Алесья же вчера согласилась с предложением лорда Трамера.

– Цыц! – рявкнул Валад, заставив меня замолчать. – Спелись, голубки. Еще раз соврешь и выпороть розгами велю!

– Лорд Валад, но так нельзя ведь, – тихо проговорила я, с болью слушая как Алесья перестала колотить о дверь и опустилась подле нее, заливаясь слезами. – Позвольте мне с ней поговорить.

– Нет, – одернул меня Валад. – В ее комнату можно входить только Берти и мне.

– Но так нельзя ведь! Зачем? – осуждающе проговорила я. – Она и из-под венца сбежит, если что задумает. И что ей помешает завести отношения с королем, будучи уже замужем?

– Замужняя девица, жена кого-то из приближенных ко двору – табу для всех здесь, даже для короля. Да и потом, после свадьбы уже пусть лорд Трамер отвечает за эту бестию. За все ее выходки и прочее. Мое дело выдать эту девчонку замуж, а потом гори оно все синим пламенем. Главное, что более ее имя не будет фигурировать рядом с именем Сораса, – строго ответил Валад. – Хватит об этом, – вздернул ладонь едва только я хотела еще что-то сказать, – хорошо, что ты так рано встала. Иди одевайся, завтракай и поедем решать тот вопрос, о котором мы вчера говорили. И не вздумай применять что-то, чтоб помочь ей, – повысил голос, кивнув на дверь. – Не заставляй меня жалеть о том, что дал волю тебе в освоении магии. Поняла? – сощурил глаза, блеснув предостерегающим взглядом.

– Поняла, – буркнула я и вернулась к себе в комнату, с силой стукнув дверью.

Наспех приняв ванную, привела себя в порядок, одела принесенное служанкой платье и вышла в коридор. Пройдя мимо скучающих охранников, спустилась на первый этаж и нехотя направилась в обеденный зал, из которого доносился наставнический тон Валада.

– Чтоб и мышь к ней в комнату не проскочила! Тебе тоже это говорю! – строго проговорил он, глядя на Берти, которая стояла напротив него и нервно сминала в руках свой белоснежный передник.

– Как прикажете, ваша светлость, – ответила та. – Но, может не стоит быть столь строгим к девочке? Где ж это видано, чтобы вот так перед свадьбой невеста взаперти сидела. Да еще и с Софи не общалась.

– Берти, хоть ты не начинай! – старик воздел руки к небу. – Будто ты не знаешь, что может выкинуть эта девица, если уж ей что в голову взбрело. Забыла, как она два года назад в голову твою навеяла, чтобы ты мне снотворное в чашку с чаем подсыпала, когда я запретил выходить этим двум вертихвосткам на ночное гуляние? – бросил на меня строгий взгляд.

– Не смотрите на меня так, мне эта затея тоже не нравилась, – ответила я натянуто, усаживаясь за стол и отпивая молоко из стакана.

– Не нравилась, но ты промолчала! – повел бровью старик. – Поэтому будет так, как я сказал. И точка! Пошлешь за модисткой, – уже более спокойным тоном обратился он к Берти. – Пусть завтра приедет сюда и обсудит с Алесьей фасон свадебного платья.

– Можно подумать ей это важно в свете сложившейся ситуации, – хмыкнула я.

– Это важно для ее мужа, – одернул меня старик. – Невеста советника должна выглядеть безупречно.

– Ах, ну да, – я приподняла брови. – Чтобы в обществе не дай бог не поползли слухи о том, что невесту насильно замуж выдают. Хотя, вашему обществу глубоко наплевать на все то, что касается ведьм. Зачем вообще свадьбу устраивать? Пусть их обвенчают тихо и все. И Алесье так легче будет, и лорду Трамеру не нужно будет беспокоиться о том, что будут говорить у него за спиной, если Алесья вдруг чего выкинет на свадьбе.

Валад ничего не ответил на это, лишь встал со стула и подошел к камину, где взял с полки коробку и достал оттуда сигару. Пока он курил, я с безразличным видом доковыряла свой завтрак, пытаясь понять, как поступать дальше. Учитывая то, что мне пришло в голову накануне, я прекрасно понимала, что мне самой ох как не выгодно, чтобы Алесья стала женой зажравшегося лорда Трамера. Иметь кого-то рядом с королем, того, кто поможет тебе, да еще и почти сестру, это было более чем необходимо мне в свете того, что мне пока путь домой был заказан, и в свете того, что я задумала. Напряженно выдохнув, я посмотрела на огромные часы, которые своим гулким тиканьем разбавляли тишину в зале. Бросив вкрадчивый взгляд на задумчивого Валада, который смотрел на огонь в камине и периодически стряхивал в него пепел с сигары, я напряженно выдохнула, вновь посмотрев на часы. Остановка времени. Сколько не практиковалась в ней, но больше, чем на пару-тройку минут у меня этого сделать не получалось. Да и то, проворачивать такое могла не чаще раза в месяц, а потом пребывала в таком состоянии, что и врагу не пожелаешь. Поэтому остановку временем я толком и не развивала, боясь за свое физическое здоровье.

Глядя на движущуюся стрелку на часах, я начала украдкой выводить ее движение на столе, проговаривая слова заклинания. Когда кончик секундной стрелки уставился на двенадцать, резко убрала палец от стола и время остановилось. Вскочив со стула, я просто пулей понеслась на второй этаж. Открыв ключом дверь в комнату Алесьи, распахнула ее и затараторила, увидев подругу сидящей с отрешенным взглядом перед камином:

– Готова оборвать все плети?

– Ч..что? – испуганно переспросила она, удивленно посмотрев на меня.

– Или уходишь отсюда сейчас и что будет дальше – все в твоих руках, или же остаешься и через две недели свадьба. Я тебе больше ничем не смогу помочь.

– Ты? Время? Но как? – ее глаза изумленно расширились, когда она посмотрела на видневшуюся в дверном проеме недвижимую фигуру стражника.

– Долго рассказывать, – отмахнулась я. – Беги, быстро.

Алесья враз вскочила на ноги и метнулась к двери, но на пороге повернулась ко мне и спросила:

– А Валад? Он же выпорет тебя за такое.

– Не выпорет, – я подошла к окну и распахнула его настежь. – Некогда ты могла ползать по отвесным стенам.

– Так уже не умею давно, – нахмурила брови Алесья. – От моих умения практически ничего не осталось. Разве что мысли могу читать и то с трудом.

– Ну, – развела я руками. – В такой страшной ситуации, в которой ты оказалась, мало ли, может нечто возродило в тебе то, что может помочь. Все, беги.

Алесья, замешкавшись на мгновение, благодарно кивнула мне и, подобрав подол платья, побежала на первый этаж. Я же закрыла дверь на ключ и быстро вернулась в обеденный зал. Приняв непринужденную позу, взяла в руки вилку и уже была поднесла ее ко рту, как из моего носа на скатерть упала капля крови. Я в ужасе уставилась на нее, временная завеса же вмиг слетела. Валад резко повернулся ко мне и нахмурил свои седые брови.

– Это что такое? – рыкнул он, быстро подойдя ко мне.

– Н…не знаю, – испуганно пролепетала я, вытерев нос пальцами и с отчаянием посмотрев на кровь.

Вытащив из кармана белоснежный платок, Валад протянул его мне. Судорожно ухватив его дрожащей рукой, я зажала нос, наблюдая, как глаза старика становятся темными.

– Наверное толком не отдохнула. Вчера поздно вернулись, сегодня ни свет, ни заря уже на ногах. У меня такое бывает, – виновато улыбнулась, вытерев нос.

– Тогда может отложим сегодняшний визит к моему другу? Путь неблизкий, – спросил Валад, отойдя от меня и взяв себя в руки.

– Нет-нет, вы что! – воскликнула я, вставая со стула, не столь переживая о том, что поездка будет отменена, а о том, что, если останемся дома, то Валад быстро поймет, что Алесьи в доме нет, а значит она в таком случае далеко не уйдет. – Чем быстрее будет что-то ясно насчет моего будущего, тем лучше для меня, – сказала я, бросив окровавленный платок в камин. – Со мной все в порядке. Поедемте.

Взяв лорда Валада под руку, я вышла с ним из дома, напряженно окидывая взглядом территорию двора. Облегченно выдохнув от понимания того, что никто не видел побег Алесьи, за что я очень переживала, ведь остановить время могла только в помещении, я забралась в экипаж и откинулась на спинку сиденья, чувствуя, как в голове отчаянно пульсирует кровь. Валад нахмурено окинул меня взглядом, затем, постучав тростью по стенке экипажа, отдал приказ кучеру трогать. Я же грустно улыбнулась, глядя на этого седовласого мороя, который, как и предполагала Алесья, был уже одной ногой в могиле, ведь только благодаря притупленным чувства он не мог чуять то, как бешено колотится мое сердце, заставляя сдерживать тревожное дыхание. В этот момент я пожалела о том, что сделала, идя на поводу своего каприза выкинуть хоть что-то наперекор укладу вампиров, и желая помочь Алесь в достижении своей цели. Валад…он ведь точно чувствовал, что дни его сочтены, поэтому и по максимуму пытался завершить свой земной путь, не оставив здесь неоконченных дел – пристроить Алесью так, чтобы подле нее был кто-то, кто взял бы все заботы о ней на себя, и обеспечить мою безопасность от Стафа. Засопев, я отвернулась к окну и всю дорогу старалась больше не смотреть на старого мороя, которому мы с Алесьей были обязаны своим спокойным детством. Стыд так и жег меня изнутри, заставляя сомневаться в том, что мое импульсивное решение выпустить Алесью было правильным. Но что сделано, то сделано. Протяжно выдохнув, отмахнулась от горьких мыслей. Когда экипаж остановился подле огромного кованого забора, за которым виднелся древний особняк, на самом высоком шпиле которого развивался флаг с гербом, относящимся к линии крови тех, кто испокон веков занимался охраной порядка земель клана Шариданов, я с улыбкой подала руку Валаду.

– Лорд Валад, мадмуазель, – проговорил высокий дворецкий, едва только мы переступили порог особняка. – Проходите в гостиную, а я доложу его светлости о вашем прибытии.

– Не обращай внимание, – небрежно махнул рукой Валад, когда я испуганно открыла рот, услыхав из отдаленного крыла особняка протяжный вой или стон, или бог весть, что это было. – Лорд Лагольд любит работать дома, когда есть возможность. У него в левом крыле и пыточная своя, и камеры для пленных. Так что, что бы ты не услышала в этих стенах – привыкай. Поскольку, раз уж решила принять мое предложение, должна понимать, что спокойствием государство обязано именно тому, чем занимается здесь мой друг.