Arena Uno. Tratantes De Esclavos

Aún más sorprendente, tendido allí, en medio del río, sobresaliendo en un ángulo torcido, están los restos de un enorme avión militar, medio sumergido, con la cola apuntando hacia arriba. Parece que se fue en picada y nunca se elevó. Es impactante ver un avión tan grande que sobresale fuera del río, como si un niño hubiera arrojado su juguete en una bañera y nunca se hubiera molestado en sacarlo.

Ya está más oscuro, es casi de noche, y no puedo ir más lejos. Sorprendentemente, los vientos y la nieve continúan mejorado. La nieve está más allá de mis rodillas, y siento como si estuviera siendo absorbida viva, lentamente. Sé que el Puerto no está lejos, pero es demasiado doloroso dar otro paso.

Extiendo una mano en el hombro de Logan. Él me mira, sorprendido.

"Mi pierna", le digo, con los dientes apretados. "Ya no puedo caminar".

"Pon tu brazo sobre mi hombro", dice.

Yo sí, y se inclina, coloca una mano detrás de mi espalda y me sujeta con firmeza, apoyándome para levantarme.

Caminamos juntos, y el dolor disminuye. Me siento avergonzada, cohibida: yo nunca quiero depender de un hombre. Ni de nadie. Pero ahora, realmente lo necesito.

Damos vuelta a la izquierda, caminando bajo la estructura que una vez llevaba al puente, y luego a la derecha en lo que antes era la Calle Pearl. Es extraño. Después de toda esta caminata, de alguna manera hemos terminado en el barrio donde crecí. Es tan extraño estar de vuelta aquí. El día que me fui, juré que nunca iba a volver. Nunca. Estaba segura de que Manhattan sería destruida y nunca imaginé que iba a verlo de nuevo.

Caminar de regreso por aquí, por estas calles estrechas y empedradas, por este viejo distrito histórico, una vez lleno de turistas, con todo lo que conocía, es lo más doloroso de todo. Los recuerdos regresan: los lugares en los que, en cada esquina, Bree y yo jugábamos. Estoy inundada de recuerdos, de pasar el tiempo aquí con mamá y papá. De cuando ellos realmente eran felices juntos.

Nuestro apartamento estaba en la zona de tiendas, arriba de una de ellas, en un pequeño edificio histórico. Me molestaba que se hubiera desarrollado; todos esos molestos sábados por la noche, cuando la vida nocturna nunca parecía terminar, cuando la gente hablaba y fumaba debajo de la ventana de mi habitación hasta las cinco de la mañana. Ahora yo haría cualquier cosa por ese ruido, por esa actividad. Daría cualquier cosa por ser capaz de caminar por la calle a una cafetería y para ordenar el desayuno. Siento una punzada de hambre aguda, sólo de pensarlo.

El destino quiso que pasáramos por la Calle Agua – la misma donde yo vivía. Mi corazón palpita al darme cuenta de que vamos a pasar por mi apartamento. No puedo dejar de preguntarme si papá está mirando hacia abajo, guiándome. O tal vez sea mamá, si está muerta. Tal vez ella es la que mira hacia abajo. Tal vez, sin embargo, ella está burlándose de mí. Reprendiéndome. Después de todo, este es el lugar donde la había abandonado, hace tantos años. Ella podría haber venido conmigo. Pero ella no se iría. Y yo lo sabía. Aun así, siento que hice lo que tenía que hacer en ese momento -- por mí, y lo más importante, por Bree. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Sólo sentarme con ella y esperar nuestras muertes?

Sin embargo, no puedo dejar de ver la ironía en todo esto, en todas las vueltas y giros que la vida ha dado. Tomé a Bree y hui a la seguridad, pero ahora ha sido capturada, y estamos de vuelta aquí, donde empezamos, y probablemente nunca la recuperaré. Y como me siento ahora, no puedo imaginar sobrevivir más de unas cuantas horas yo sola. Así que, ¿de qué nos sirvió nuestra partida, después de todo? Si me hubiera quedado con mamá, al menos todas habríamos muerto juntas, en paz. No la larga, lenta y tortuosa muerte de hambre. Tal vez mamá tenía razón desde el principio.

Pasamos por mi edificio de apartamentos y me preparo, preguntándome cómo se verá. Sé que es absurdo, pero una parte de mí se pregunta si mamá aún está allí, sentada cerca de la ventana. Esperando.

Mi antiguo edificio es ahora sólo un montón de escombros cubiertos de nieve. Altas hierbas crecen entre las rocas, y parece que se derrumbó hace mucho tiempo. Siento como si alguien me hubiera dado una patada en el estómago. Mi casa se ​​ha ido. Mamá se ha ido realmente.

"¿Qué pasa?", Logan me pregunta.

Me he detenido. Estoy ahí de pie, mirando. Bajo la cabeza, me sujeto de su hombro y sigo adelante.

"Nada", respondo.

Seguimos en el corazón del distrito comercial de South Street Seaport. Recuerdo que solía sentarme aquí, mirando el empedrado brillante, todas las tiendas caras, sintiendo como si estuviera en el lugar más prístino del mundo. Un lugar inmune al cambio. Ahora veo solamente devastación. No hay ninguna señal, ningún marcador que indique lo que fue antes.

Giramos a la izquierda en Fulton, y a lo lejos veo la zona costera. Ya es el crepúsculo ahora, las nubes grises gruesas se reúnen en el horizonte, y, finalmente, siento una oleada de esperanza cuando veo el agua, a pocas cuadras de distancia. Las pistas del autobús pasan por este camino, llegando a su fin en el muelle. Lo logramos.

Caminamos rápido y siento una descarga de adrenalina mientras me pregunto si Bree aún podría estar allí, en el muelle. Inconscientemente verifico mi cinturón, buscando armas, antes de recordar que no me queda ninguna. No importa. Si ella está allí, voy a encontrar una manera de recuperarla.

Salimos hacia el muelle de madera del puerto, que una vez estuvo lleno de turistas y ahora está desolado. Los altos e históricos barcos veleros siguen ahí, flotando en el agua, pero ahora sólo son cascos podridos. Al final del muelle veo el autobús. Corro hacia él, mi corazón late con fuerza, esperando que Bree, de alguna manera, todavía esté en él.

Pero, por supuesto, el autobús ha sido descargado hace mucho tiempo. Llego a un costado del autobús y lo encuentro vacío. Examino la nieve y veo las huellas por donde bajaron a las chicas, que lleva hacia la rampa de un barco. Miro hacia el agua, y a lo lejos, veo una gran barcaza oxidada, como a media milla de distancia, atracada en la isla del Gobernador. Está bajando una fila de chicas. Bree está entre ellas. Puedo sentirlo.

Siento una oleada de determinación. Pero también de desesperanza. Hemos perdido el barco. Llegamos demasiado tarde.

"Sale otro barco en la mañana", dice Logan. "En la madrugada. Siempre hay uno diario. Sólo tenemos que esperar. Encuentra un refugio para pasar la noche".

"Si logran pasar la noche", dice una extraña voz detrás de nosotros.

Giramos para verlo.

Allí de pie, a unos diez pies de distancia, está un grupo de una docena de personas, con uniforme militar de color amarillo. Al centro se encuentra una persona que parece ser su líder. Su rostro está derretido, distorsionada, al igual que los rostros de los demás. Él se ve aún peor que las Biovíctimas, si eso es posible. Tal vez sea por vivir en esta zona irradiada.

De alguna manera, se las han arreglado para acercarse a nosotros sigilosamente. Nos superan en número, no podemos competir con las armas que llevan en sus cinturones, las armas de fuego en sus manos. No tenemos ninguna oportunidad.

"Ahora están en nuestro territorio", continúa. "¿Por qué no deberíamos matarlos nosotros mismos?".

"Por favor", suplico. "Los tratantes de esclavos se llevaron a mi hermana. Tengo que recuperarla".

"No nos gustan los tratantes de esclavos más que a ustedes. Traen aquí sus autobuses como si fuera su territorio. ¡ES MI TERRITORIO!", dice gritando, con su rostro distorsionado, sus ojos saltones. "¿ME ESCUCHAN? ¡ES MÍO!".

Me estremezco al oír el sonido de su voz, tan distorsionado por la rabia. Estoy delirando por el cansancio, el dolor, y apenas puedo estar de pie.

Él da un paso hacia nosotros, y me preparo para un ataque. Pero antes de que pueda terminar de pensar, mi mundo comienza a girar. Gira, una y otra vez, y antes de darme cuenta, estoy cayendo.

Y entonces, todo se vuelve negro.

V E I N T I N U E V E

Abro los ojos con esfuerzo. No estoy segura de si estoy viva o muerta, pero si estoy viva, no sabía que la vida podría sentirse de esta manera: todos los músculos de mi cuerpo están en llamas. Estoy temblando y tiritando y nunca he estado tan fría mi vida - pero al mismo tiempo, también estoy ardiendo, un sudor frío corre por la parte de atrás de mi cuello. Mi cabello se adhiere a un costado de mi cara y cada articulación de mi cuerpo me duele más de lo que puedo describir. Es la peor fiebre que he tenido – por cien.

El epicentro del dolor es mi pantorrilla: palpita y se siente como del tamaño de una pelota de softball. El dolor es tan intenso que entrecierro mis ojos, aprieto la mandíbula, y rezo en silencio para que alguien lo corte.

Miro a mi alrededor y noto que estoy acostada sobre un piso de cemento, en el piso superior de un almacén abandonado. La pared está llena de grandes ventanas de fábrica, la mayor parte de los cristales están destrozados. Entran brisas intermitentes de aire frío, junto con ráfagas de nieve, los copos aterrizan justo en la habitación. A través de las ventanas puedo ver el cielo de medianoche, la luna llena suspendida a baja altura, en medio de las nubes. Es la luna más hermosa que he visto en mi vida, llenando el depósito con la luz ambiente.

Siento una mano cálida en mi hombro.

Levanto la barbilla y me las arreglo para girar sólo un poco. Allí, de rodillas a mi lado, está Logan. Él sonríe. No me puedo imaginar lo mal que debo verme, y estoy avergonzada de que me vea así.

"Estás viva", dice, y puedo escuchar el alivio en su voz.

Pienso, tratando de recordar dónde estuve la última vez. Recuerdo que fue en Seaport... el muelle... Siento otra oleada de dolor correr por mi pierna, y una parte de mí desearía que Logan me dejara morir. Él sostiene una aguja, preparándola.

"Nos dieron la medicina", dice. "Ellos quieren que vivas. No les gustan los tratantes de esclavos más de lo que a nosotros".

Intento registrar lo que está diciendo, pero mi mente no está funcionando con claridad, y me estremezco tanto, que mis dientes castañean.

"Es la penicilina. No sé si va a funcionar o si es auténtica. Pero tenemos que intentarlo".

Él no tiene que decírmelo. Siento que el dolor se difunde y sé que no hay alternativa.

Él sostiene mi mano, y yo aprieto la suya. Luego se inclina y baja la aguja hacia mi pantorrilla. Un segundo después, siento la punzada aguda de la aguja entrando en mi carne. Yo respiro profundamente y aprieto su mano con más fuerza.

Mientras Logan inserta la aguja más adentro, siento que el líquido me quema al entrar. El dolor es mayor de lo que puedo aguantar, y a pesar de mí misma, escucho mi grito que resuena en el almacén.

Mientras Logan inserta la aguja más adentro, siento otra ráfaga de viento frío y la nieve, enfriando el sudor de mi frente. Trato de respirar de nuevo. Quiero mirar hacia él, para darle las gracias. Pero no puedo evitarlo: mis ojos, tan pesados, se cierran solos.

Y un momento después, vuelvo a dormir.

*

Es verano. Tengo trece años, Bree tiene seis, y saltamos tomadas de la mano a través de las animadas calles de Seaport. Están llenas de vida, todos van de un lado para el otro, y Bree y yo corremos por las calles empedradas, riéndonos de todas las personas graciosas.

Bree juega una especie de rayuela en las grietas, saltando la mitad y brincando la mitad, cada pocos pasos, y yo trato de seguir su camino. Ella ríe a carcajadas por eso, y luego se ríe aún más, cuando la persigo dando vueltas y vueltas alrededor de una estatua.

Detrás de nosotros, sonrientes, tomados de la mano, van mis padres. Es una de las pocas veces en que los recuerdo estando felices juntos. También es una de las pocas veces que puedo recordar a mi padre estar cerca de nosotras. Ellos van detrás de nosotras, vigilándonos, y nunca me he sentido tan segura en mi vida. El mundo es perfecto. Siempre vamos a ser tan felices como en este momento.

Bree descubre un sube y baja y está eufórica, y va directamente a él y se sube. Ella no duda, sabiendo que voy a subir al otro lado para equilibrarla. Por supuesto que lo hago. Ella es más ligera que yo, y me aseguro de no saltar demasiado duro, para que pueda equilibrarse conmigo.

Parpadeo. El tiempo ha pasado, no estoy segura de cuánto. Ahora estamos en un parque junto al mar en alguna parte. Nuestros padres se han ido, y estamos solas. Es el ocaso.

"¡Empújame con más fuerza, Brooke!", dice Bree.

Bree está sentada en un columpio. Me acerco y la empujo. Ella sube más y más alto, riendo eufóricamente.

Finalmente, ella baja del columpio. Viene y me abraza, envolviendo sus manitas alrededor de mis muslos. Me arrodillo y le doy un abrazo.

Ella se recuesta y me mira, sonriendo.

"Te amo, Brooke", dice, sonriendo.

"Yo también te amo", le respondo.

"¿Vas a ser siempre mi hermana mayor?", me pregunta.

"Sí", le digo.

"¿Me lo prometes?", pregunta ella.

"Te lo prometo", le digo.

*

Abro los ojos, y por primera vez desde que recuerdo, no siento dolor. Es increíble: Me siento sana de nuevo. El dolor en mi pierna ha desaparecido en su mayoría, la hinchazón se redujo al tamaño de una pelota de golf. El medicamento funcionó realmente.

Mis dolores y molestias también han reducido drásticamente, y tengo la sensación de que mi fiebre también. Ya no me siento tan fría, y ya no estoy sudando tanto. Me han dado una segunda oportunidad en la vida.

Todavía está oscuro. Ya no puedo ver la luna y me pregunto cuánto tiempo ha pasado. Logan sigue sentado allí, a mi lado. Él me ve y reacciona de inmediato, se acerca y me pasa un paño húmedo sobre la frente. No lleva su abrigo, sino que me ha cubierto con él. Me siento muy mal, él debe estarse congelando.

Siento una oleada de agradecimiento hacia él, me siento más cerca de él que nunca. Él realmente debe sentir aprecio por mí. Ojalá pudiera decirle lo mucho que se lo agradezco. Pero en este momento, mi mente está todavía en movimiento lento, y no me siento capaz de formar las palabras.

Él se agacha y pone una mano detrás de mi cabeza y la levanta.

"Abre la boca", dice en voz baja.

Coloca tres píldoras en mi lengua, a continuación, vierte el agua embotellada en mi boca. Tengo la garganta tan seca que me toma varios intentos poder tragarlas -- pero finalmente, siento cómo bajan. Levanto la cabeza un poco más y tomo otro trago largo.

"Es para bajar la fiebre", dice.

"Me siento mucho mejor", le digo, con energía renovada. Tomo su mano y la aprieto con fuerza con agradecimiento. Él me ha salvado la vida. Una vez más, levanto la vista hacia él. "Gracias", le digo seriamente.

Él sonríe, y luego retira la mano de repente. No sé cómo interpretar eso. ¿Él no se preocupa tanto por mí como yo creo? ¿Él sólo hizo esto por obligación? ¿Le importa alguien más? ¿He sobrepasado mis límites de alguna manera? ¿O es que solamente es tímido? ¿Se siente avergonzado?

Me pregunto por qué me molesta tanto, y de repente me doy cuenta: Siento algo por él. .

Él se agacha y saca algo de una mochila.

"Nos dieron esto", dice.

Él saca un pedazo de fruta seca y me la da. La tomo con asombro, sintiendo una punzada de hambre.

"¿Tú ya comiste?", le pregunto.

Niega con la cabeza, como si lo pospusiera. Pero de otra manera no voy a comerlo. Parto la mía por la mitad y la pongo en su mano. A regañadientes lo acepta. Entonces me devoro la mía, y muy posiblemente, es lo mejor que he probado nunca. Sabe como a cerezas.

Él sonríe mientras come, después mete la mano en la mochila y saca dos pistolas. Me entrega una. La examino con asombro.

"Está completamente cargada", dice.

"Deben odiar realmente a esos tratantes de esclavos", le digo.

"Ellos quieren que recuperemos a tu hermana. Y ellos quieren que los lastimemos", dice.

El arma pesa en mi mano, se siente tan bien tener un arma de nuevo. Por fin, no me siento indefensa. Tengo la oportunidad de luchar para recuperarla.

"El siguiente barco sale al amanecer", dice. "Faltan pocas horas para irnos. ¿Estás lista para hacerlo?"

"Voy a estar en ese barco, aunque sea muerta", le digo, y él sonríe.

Él examina su arma, y de repente me siento abrumada por el deseo de saber más acerca de él. No quiero entrometerme, pero él es tan silencioso, tan enigmático. Y me siento más y más apegada a él. Quiero saber más.

"¿Adónde ibas a ir?", le pregunto. Mi voz es ronca, mi garganta está seca, y se oye más áspera de lo que quisiera.

Me mira, perplejo.

"Si hubieras escapado, al principio. Si te hubieras ido en ese bote".

Él mira hacia otro lado y suspira. Hay un largo silencio, y después de un rato, me pregunto si él va a responder.

"A cualquier lugar", dice finalmente, "muy lejos de aquí".

Él está ocultando algo. No estoy segura del motivo. Pero creo que él es de los que tienen un plan más concreto.

"Debe haber algún lugar", le digo. "Algún lugar que tuvieras en mente".

Él mira hacia otro lado. Entonces, después de un largo silencio, de mala gana, dice: "Sí, lo había".

Es evidente, por su tono que no espera ser capaz de llegar a él ahora. Después de una larga pausa, me doy cuenta de que no va a decirlo voluntariamente. No quiero entrometerme, pero tengo que saberlo.

"¿A dónde?", le pregunto.

Él mira hacia otro lado, y puedo ver que no quiere decirme por alguna razón. Me pregunto si tal vez todavía no confía en mí. Después, finalmente, habla.

"Se supone que queda una ciudad. Un lugar seguro, intacto, donde todo es perfecto. Hay comida y agua ilimitada. La gente vive allí como si nunca hubiera habido una guerra. Todo el mundo está sano. Y está a salvo del mundo".

Él me mira.

"Ahí es adonde yo iba".

Por un momento me pregunto si me está tomando el pelo. Él debe darse cuenta de que parece – increíble – incluso infantil. No puedo creer que alguien tan maduro y responsable como él, creería en un lugar así, o haría un plan para encontrarlo, cuando menos.

"Parece un lugar de cuentos de hadas", le digo, sonriendo, esperando que me dijera que estaba bromeando.

Pero para mi sorpresa, de repente frunce el ceño hacia mí.

"Yo sabía que no debería haber dicho nada", dice, pareciendo herido.

Estoy sorprendida por su reacción. Él realmente lo cree.

"Disculpa", le digo. "Pensé que estabas bromeando".

Él mira hacia otro lado, avergonzado. Es difícil para mí incluso comprenderlo: renuncié a pensar que todavía existen en el mundo cosas buenas, desde hace mucho tiempo. No puedo creer que él todavía se aferre a esa creencia. Él, más que nadie.

"¿Dónde está?", finalmente le pregunto. "¿En este pueblo?".

Hace una pausa durante mucho tiempo, como debatiendo si debía decírmelo.

Finalmente, dice: "En Canadá".

No tengo palabras.

"Yo iba a tomar el barco para ir por el Hudson. Averiguarlo yo mismo".

Niego con la cabeza. "Bueno, supongo que todos tenemos que creer en algo", le digo.

En cuanto lo dije, me arrepentí. Sonó con demasiada dureza. Ese siempre ha sido mi problema – pareciera que nunca soy capaz de decir las cosas adecuadas. Puedo ser demasiado dura, demasiado crítica, igual que papá. Cuando me pongo nerviosa o avergonzada, o temo decir lo que realmente quiero decir - sobre todo acerca de los chicos –o a veces sale mal. Lo que quise decir fue: Creo que es muy bueno que todavía creas en algo. Me gustaría hacerlo, también.

Sus ojos se oscurecen, y sus mejillas se ruborizan de vergüenza. Quiero retractarme, pero es demasiado tarde. El daño está hecho. Ya estropeé las cosas.

Trato de pensar rápidamente en algo, en cualquier cosa, para cambiar de tema. Yo no soy buena conversando. Nunca lo he sido. Y puede que sea demasiado tarde para hacerlo, de todos modos.

"¿Has perdido a alguien?", le pregunto. "¿En la guerra?".

Soy una idiota. Qué pregunta más estúpida. Sólo he empeorado las cosas.

Él respira profundamente, despacio, y siento que ahora sí lo lastimé de verdad. Se muerde el labio inferior, y por un momento, parece como si estuviera conteniendo las lágrimas.

Después de un silencio interminable, finalmente dice: "A todos".

Si me levanto en la mañana y ya no está, no lo voy a culpar. De hecho, me sorprendería si sigue a mi lado. Es evidente que debería callarme y esperar el amanecer.

Pero hay una cosa más que necesito saber, una cosa que me está quemando por dentro. Y no puedo evitar pronunciar las palabras:

"¿Por qué me salvaste?", le pregunto.

Me mira con intensidad, con los ojos rojos, luego, lentamente, mira hacia otro lado. Gira y me pregunto si acaso me va a responder.

Hay un largo silencio. El viento silba a través de las ventanas vacías, los copos de nieve caen sobre el suelo. Mis ojos se vuelven pesados ​​y estoy empezando sentir que quiero volver a dormir, entrar y salir de la conciencia. Y lo último que escucho, antes de que mis ojos se cierren para siempre, son las palabras de él. Son tan tenues y suaves que ni siquiera estoy segura de si realmente lo dijo, o si lo soñé:

"Porque me recuerdas a alguien".

*

Despierto a cada rato durante las próximas horas, soñando a veces y recordando cosas del pasado, otras veces Durante uno de mis episodios, finalmente recuerdo lo que pasó ese día en que nos fuimos de la ciudad. Por mucho que me gustaría olvidarlo, todo regresa a mi mente.

Cuando encontré a Bree en ese callejón, rodeada de esos muchachos, y tiré la bomba Molotov, hubo una pequeña explosión, y luego se escucharon gritos. Me las arreglé para golpear a su cabecilla, y el muchacho se iluminó con una bola de fuego. Corrió, frenético, mientras los otros trataron de apagarlo.

No esperé. En medio del caos, corrí entre el chico en llamas y fui por Bree. La tomé de la mano y nos alejamos corriendo de ellos, a través de los callejones. Nos persiguieron, pero conocíamos mejor que nadie los callejones. Atajamos a través de edificios, saliendo y entrando de puertas ocultas, sobre contenedores de basura, y a través de las cercas. A pocas cuadras, los perdimos por completo y regresamos a la seguridad de nuestro edificio de apartamentos.

Ese fue el colmo. Yo estaba decidida a abandonar la ciudad en ese mismo momento. Ya no era seguro, y si mamá no podía entender eso, entonces tendríamos que irnos sin ella.

Entramos bruscamente a nuestro apartamento, y yo corrí directamente a la habitación de mamá. Ella estaba ahí sentada, en su silla favorita, mirando por la ventana, como hacía siempre, esperando a que papá regresara.

"Nos vamos", le dije, decidida. "Es muy peligroso aquí. Estuvieron a punto de matar a Bree. Mírala. Está histérica".

Mamá miró a Bree, y luego a mí, sin decir una palabra.

"Él no va a volver", le dije. "Acéptalo. Está muerto".

Mamá se acercó y me golpeó. Me quedé de piedra. Todavía me acuerdo de cómo me ardió.

"Nunca vuelvas a decir eso", espetó.

Entrecerré los ojos, furiosa por haberse atrevido a golpearme. Es un golpe que nunca voy a perdonarle.

"Bien", dije echando humo. "Tú puedes vivir en tu fantasía todo el tiempo que quieras. Si no quieres venir, no tienes que hacerlo. Pero nos vamos. Me dirijo a las montañas, y me llevo a Bree".

Ella resopló burlonamente". Eso es absurdo. Los puentes están bloqueados".

"Usaré un bote", respondí, preparada. "Conozco a alguien que nos llevará. Él tiene una lancha rápida y va a llevarnos hasta el Hudson".

"¿Y cómo vas a pagar eso?", me preguntó con frialdad.

Dudé, sintiéndose culpable. "Intercambié mi reloj de oro".

Ella entrecerró los ojos. "Querrás decir el reloj de oro de papá", espetó.

"Él me lo dio", le corregí. "Y estoy segura de que él querría ver que le diera un buen uso".

Ella apartó la vista de mí con enfado, mirando otra vez por la ventana.

"¿No lo entiendes?", continué. "En unas semanas más, van a destruirá esta ciudad. No es seguro vivir aquí. Esta es nuestra última oportunidad de salir".

"¿Y cómo se va a sentir tu padre cuando llegue a casa y no nos encuentre? Cuando descubra que todas lo hemos abandonado".

Miré a mamá, incrédula. Ella realmente estaba perdida en su fantasía.

"Él nos dejó", me solté diciendo. "Se ofreció como voluntario para esta guerra estúpida. Nadie le pidió que fuera. Él no va a volver. Y esto es exactamente lo que él querría que hiciéramos. Él querría que sobrevivamos. No quedarnos sentadas en un estúpido apartamento, esperando la muerte".

Mamá se volvió lentamente y me miró con sus ojos fríos, gris acerado. Ella tenía esa determinación horrible, la misma determinación horrible que tengo yo. A veces me odio a mí misma por ser tan parecida a ella. Pude ver en sus ojos, en ese momento, que nunca, nunca, se rendiría. A ella se le había metido en la cabeza que esperarlo era la lealtad que debía tener. Y una vez que ella tenía algo en mente, no iba a cambiarlo.

Pero en mi opinión, su lealtad estaba fuera de lugar. Nos la debía a nosotras. A sus hijas. No a un hombre que estaba más dedicado a la lucha que a su familia.

"Si quieres dejar a tu padre, adelante. Yo no voy a ir. Cuando tus planes se vengan abajo y no llegues río arriba, vas a volver. Voy a estar aquí".

No esperé un segundo más. Agarré a Bree de la mano, di la vuelta y salí pavoneándome con ella a la puerta. Bree estaba llorando, y yo sabía que tenía que salir de allí rápido. Me detuve por última vez ante la puerta.

"Estás cometiendo un error", dije en voz alta.

Pero ella ni siquiera se molestó en voltear para decir adiós. Y yo sabía que nunca lo haría.

Abrí la puerta, y luego la cerré de golpe detrás de mí.

Y esa fue la última vez que vi a mamá con vida.

T R E I N T A

Me despierto con la cegadora luz del sol. Es como si el mundo hubiera renacido. La luz del sol entra por las ventanas a mi alrededor, más brillante que nunca en mi vida, que se refleja en todo. El viento ha dejado de soplar. La tormenta ha pasado. La nieve se derrite de la repisa de la ventana, el sonido del agua que gotea hace eco a mi alrededor. Hay un crujido, y un enorme témpano se derrumba en el suelo.

Miro a mi alrededor, desorientada, y me doy cuenta que todavía estoy tumbada en el mismo lugar que la noche anterior, con el abrigo de Logan todavía encima de mí. Me siento completamente rejuvenecida.

De repente, me acuerdo, y me incorporo asombrada. El alba. Teníamos que levantarnos al amanecer. La imagen de la luz brillante de la mañana me aterra, mientras echo un vistazo y veo a Logan ahí acostado, a mi lado, con los ojos cerrados. Él está profundamente dormido. Mi corazón se detiene. Nos quedamos dormidos.

Me pongo de pie, sintiéndome vigorosa por primera vez, y sacudo bruscamente su hombro.

"¡LOGAN!", digo con impaciencia.

De inmediato, sus ojos se abren y se levanta de un salto. Mira a su alrededor, alerta.

"¡Ya es de día!", le digo. "El barco. ¡No vamos a alcanzarlo!".

Su mirada está desorbitada por la sorpresa, al darse cuenta.

Ambos entramos en acción, corriendo hacia la puerta. Mi pierna todavía me duele, pero me sorprende gratamente encontrar que realmente puedo correr. Bajo corriendo por la escalera de metal, con los pasos haciendo eco, justo detrás de Logan. Me sujeto de la barandilla de metal oxidado, pasando con cuidado los escalones que se están pudriendo.

Llegamos a la planta baja y salimos del edificio, a la luz cegadora de la nieve. Es un paraíso invernal. La nieve me llega hasta los muslos, lo que ralentiza mi carrera, cada paso es una lucha. Pero yo sigo las huellas de Logan, y él hace un surco, facilitándome el camino.

El agua está más adelante y sólo estamos a una cuadra de distancia. Para mi gran alivio veo la barcaza atracada en el muelle, y apenas puedo ver su rampa de carga que se levanta, cuando el último grupo de chicas encadenadas es conducido a bordo. El barco está a punto de salir.

Corro más rápido, caminando penosamente por la nieve tan pronto como puedo. Al llegar al muelle, a noventa metros del barco, retiran la rampa. Oigo el rugido de un motor, y una enorme nube negra del escape sale de la parte posterior de la barcaza. Mi corazón late con fuerza.

Al acercarnos al final del muelle, de repente pienso en Ben, en la promesa que nos hicimos – vernos en el muelle al amanecer. Mientras corro, echo un vistazo a la izquierda y a la derecha, en busca de cualquier señal de él. Pero no hay nada. Mi corazón se parte, al darme cuenta de que sólo puede significar una cosa: que él no sobrevivió.

Nos acercamos a la barcaza, que está a 27 metros de distancia, cuando de repente se empieza a mover. Mi corazón empieza a latir con fuerza. Estamos tan cerca. No ahora. ¡Ahora no!

Estamos a sólo dieciocho metros de distancia, pero el barco ha partido del muelle. Ya está unos tres metros en el agua.

Aumento mi velocidad y ahora estoy corriendo junto a Logan, luchando por caminar entre la gruesa capa de nieve. La barcaza ya va a quince pies de la costa, y se mueve rápido. Está demasiado lejos para saltar.

Pero sigo corriendo a toda velocidad, hasta el borde, y al hace4rlo, de repente descubro gruesas cuerdas colgando del barco hasta el muelle, arrastrando lentamente el borde.

Las cuerdas se extienden detrás de él, como una larga cola.

"¡Las cuerdas!", grito.

Aparentemente, Logan tiene la misma idea. Ninguno de los dos reduce la velocidad – al contrario, seguimos corriendo y cuando llego al final, sin pensarlo, busco la cuerda y salto.

Salgo volando por el aire, esperando, rezando. Si fallo, sería una larga caída, por lo menos de diez metros, y yo aterrizaría en agua helada, sin modo de regresar. El agua es tan fría y las mareas tan fuertes, que estoy segura de morir en cuestión de segundos en el impacto.

Cuando llego a la gruesa cuerda de nudos, me pregunto si éste podría ser mi último momento en la Tierra.

T R E I N T A Y U N O

Mi corazón salta en mi garganta cuando me acerco al grueso bramante anudado. Lo atrapo en el aire, agarrándome a la cuerda de por vida. Como un péndulo, me columpio en ella, corriendo por el aire a toda velocidad hacia el inmenso casco de la barcaza oxidada. El metal vuela hacia mí, y me preparo para el impacto.

Es sumamente doloroso chocar a toda velocidad, el metal golpea un costado de mi cabeza, costillas y hombro. El dolor y el shock del impacto son casi suficientes para dejar caer la cuerda. Me deslizo un par de metros, pero de alguna manera me las arreglo para salir adelante.