14
Элия
Зал я покинула на негнущихся ногах. В ушах звенели слова несчастного винодела, его мольбы о пощаде. Король после ужина был весел, и приказал принести вина в свою спальню. Я мысленно попросила богов, чтобы в придачу он не приказал привести кого-нибудь на ночь. Но Леон ограничился в эту ночь только выпивкой.
Время перевалило за полночь, но сон все не шел. Я крадучись покинула комнату и направилась в зал для танцев. Полная луна хорошо освещала большое пространство, высвечивая резные колонны и золотые подсвечники. Я тихонько шла, прислушиваясь как мои шаги легким эхо отражаются от стен. Зал был довольно далеко от спален, и я могла не беспокоиться, что кто-то меня услышит.
Я прошла вдоль колонн, стараясь разглядеть в темноте убранство. В конце я обнаружила арфу. Пальцы сами коснулись струн, и по залу разлетелась мелодия. Тоска щемила грудь, и я не в силах ей сопротивляться, присела на стул и принялась перебирать струны. Грустная мелодия наполнила зал для танцев.
– Красивая музыка.
Я выпустила струны и обернулась. Из-за музыки я не слышала, как Теар подошел ко мне. Он стоял, прислонившись плечом к колонне. Он был одет лишь в ночной халат, а ноги были босыми.
– Тебе не стоит здесь находится. Ты слышал, что сказал король.
– Он не бывает здесь, да и я не касаюсь тебя.
– Все равно, кто-нибудь расскажет. Не хочу, чтобы… – я остановилась на полу слове. «Чтобы с тобой что-то случилось.» Невысказанная фраза повисла в воздухе, и я лишь тихо вздохнула.
– Ты боишься за меня, птичка? – принц самодовольно улыбнулся.
– Вот еще, – я отвернулась, боясь, что он прочитает на моем лице всю правду. Пальцы снова начали перебирать струны арфы.
– Что ж, будем считать, что я тебе поверил.
Я фыркнула, тем самым высказывая, что думаю о самодовольстве этого напыщенного принца. Теар ухмыльнулся и подошел ближе. Он опер локоть об основание арфы, и застыл, вслушиваясь в мелодию.
– Что с ним стало, Теар? – закончив играть, я подняла глаза.
– С кем?
– С тем виноделом, которому приказал король дать сорок плетей. Он стар, его тело не выдержало бы этого наказания.
Теар пожал плечами, не желая отвечать. Я разозлилась. Избалованных властью и деньгами не заботила судьба простых людей. Этот работяга погиб из прихоти сумасшедшего короля, и никто даже не попытался ему помочь.
– Сволочь, – прошипела я, взбешенная этим равнодушием. – Тебе все равно?
В гневе я вскочила на ноги и спихнула руку принца с арфы. От неожиданности и потери опоры тот пошатнулся, чуть не грохнувшись на мраморный пол. Он поднял на меня холодный взгляд, и я невольно ойкнула. Кажется, я перешла границы. Теар наклонился ближе ко мне и яростно прошептал:
– Мне не все равно.
– Тогда скажи, жив ли он?
– Жив, – коротко отрезал принц.
– Тогда позволь помочь ему. Я знаю, ты сможешь провести меня к нему. Я смогу исцелить его, – бессознательно я схватила Теара за руку, и он странно посмотрел на наши руки.
– Прошу, позволь помочь.
– Ты слишком добрая, птичка. Тебе придется тяжко во дворце, – принц отнял от руки мои пальцы и поднес к губам. Меня словно ошпарило кипятком, когда его губы коснулись кожи. Сердце бешено застучало, и я смущенно убрала руку.
– Ты говоришь, что тебе не все равно, но не хочешь помочь.
Теар шумно вздохнул и запустил пальцы в волосы.
– Ты не можешь его исцелить.
– Так ты соврал? – в глазах защипало, и я отступила на шаг от принца. – Он мертв?
Мужчина замялся, но нехотя ответил:
– Он жив, я не солгал тебе. Но поверь, ты не сможешь его исцелить. Забудь об этом.
Теар раздраженно отвернулся и направился к выходу. Если старик жив, но я не могу его вылечить, значит его серьезно покалечили. В таком случае, смерть бывает милосерднее жизни.
– Ненавижу вас, – судорожно выдохнула, борясь с комом в горле.
Теар на пол пути остановился и замер. Секунда, и, резко развернувшись, он стремительно приблизился ко мне. Я отшатнулась, испуганная его порывом, но он схватил меня за плечи и притянул к себе. Его лицо было в считанных сантиметрах от моего, когда он раздраженно зашептал:
– Ты не можешь его вылечить, потому что ему не требуется помощь. С ним все в порядке.
Я непонимающе уставилась на Теара. Видя мое замешательство, он отпустил меня и продолжил:
– Ты называешь меня равнодушной сволочью, но это не так. Не всем в этом дворце плевать на чужие жизни. Я помог ему избежать наказания и вернуться домой. Сегодня вечером он собрал семью и уехал подальше от столицы, чтобы не попасть больше никогда на глаза королю. Я даже отсыпал ему золотых, чтобы он мог уехать.
– Теар, неужели… – прошептала я изумленно. Я и представить не могла, что принц способен на такое. Он рисковал если не своей жизнью, то своим положением точно. Король и так не милостив к нему в последнее время, а узнай о его помощи, наверняка разозлился бы еще сильнее. Я по-новому смотрела на мужчину, который казался мне надменным и избалованным.
– Ты должна молчать об этом, – принц выпустил меня из рук и отстранился. Без его близости мне стало неуютно и холодно. Невольно я поддалась телом к нему, но он развернулся и направился к выходу.
– Я никому не скажу, – бросила я ему в след.
Теар даже не обернулся на мои слова, покидая танцевальный зал.
15
Элия
Из-за той далекой ночи в лесной хижине, меня и так тянуло к Теару. Но теперь, когда я смотрела на него другими глазами, это влечение только усиливалось. Это было опасно. Король недвусмысленно высказался в день слушанья о том, что ждет принца, если он хоть пальцем меня тронет. Но я не могла больше совладать с собой. Ночами я мечтала о том, чтобы Теар коснулся меня. Я мечтала о его поцелуях, о крепких объятиях. Утром я просыпалась совершенно разбитой.
Из окна я часто наблюдала, как он вечерами прогуливается по саду. Мне хотелось спуститься к нему, вновь пройти под руку по мощеным дорожкам. Но страх за его и свою жизнь разбивал мои мечты на мелкие кусочки.
Порой я видела Шанти, которая караулила Теара в беседке сада или под деревьями. Она кидалась к возлюбленному в объятия, и ревность раскаленной иглой пронзала мне сердце. Принц вел себя с ней весьма отстраненно, но я все равно завидовала южанке. Она могла спокойно обнять мужчину, сорвать короткий поцелуй с его губ. Пусть он и сразу отстранял ее от себя, но это было лучше, чем просто наблюдать из золоченой клетки.
Я старалась выходить в сад позже, чтобы не столкнуться с Теаром. Еще меньше я хотела встретить Шанти, которая волком смотрела на меня при встрече. Однажды Меида проболталась, что принц больше не приходит в покои возлюбленной.
После того, как я исцелила ее раны, она стала мне как подруга. Теперь она не смотрела на меня с брезгливым презрением. Более того, все служанки во дворце стали относится ко мне с почтением. Если раньше, они отворачивались при виде меня и морщили носы, то теперь скромно улыбались и кивали головой.
Меида напросилась ко мне в личные служанки, и теперь всегда она помогала мне подготовиться ко сну и привести себя в порядок утром. В один из вечеров, она пришла не одна. Меида отворила дверь, и, воровато оглянувшись, втянула в мою спальню другую служанку.
– Это Амира, – представила она девушку, которая скромно опустила глаза в пол. – Помоги ей, госпожа, прошу. Ради нашей дружбы.
Оказалось, Амира с детства страдала от неизлечимой болезни. Кожа ее покрывалась корками, которые лопались и кровоточили, и девушка уже отчаялась. Ни один парень не хотел даже смотреть на нее, и бедняжка часто горько рыдала в темном углу кладовой, осознавая, что никогда не найдет жениха.
Я потратила много энергии, чтобы избавить ее от такого сложного заболевания. Девушка рассыпалась в благодарностях, а я была рада, что еще один человек станет счастливее.
– Только не говорите никому об этом, – попросила я служанок, когда они собрались уходить. – Король запретил мне лечить кого-либо кроме него. Он считает, что я не должна тратить магию на других. Вас могут наказать или даже казнить.
Девушки согласно закивали, и заверили, что никому не расскажут. Но уже через пару дней Меида привела в мои покои служанку с застарелым кашлем.
– Прости меня, госпожа, но разве могу я им отказать, – бесхитростно пожала плечами Меида. Я только вздохнула. То, что король может узнать об этом, меня жутко пугало. Я переживала за этих девушек, но и отказать не могла.
Так в мои покои ночами потянулась череда служанок с разными болячками. Некоторые умудрялись привести своих детей, и никому я не отказала в помощи. Я перестала быть чужой в южном дворце. И если благородные гости и наместники все так же высокомерно смотрели на меня, среди слуг я завела добрых друзей. Меня часто угощали фруктами или сладостями с кухни, а одежду штопали и чистили быстрее и аккуратнее, чем прежде. А многие стали делиться и секретами. Не только своими, но и обитателей замка. На слуг никогда не обращали внимание, и часто они видели и слышали то, что знать им не следовало бы.
– Раньше его не оторвать было от Шанти, а теперь он носа к ней не сует, – с насмешкой сказала Меида, расчесывая мои волосы перед сном.
– Отчего же? – я придала голосу безразличный тон, стараясь не выдать свою заинтересованность. Я не могла ни на что рассчитывать с Теаром, но то, что и другая его не получила, меня радовало. Иногда я даже стыдилась этого, но ничего не могла поделать с собой.
– Ох, не знаю, не знаю, госпожа, – Меида отложила расчёску и стала умасливать мои волосы. – Говорят, то последнее сражение сильно его изменило. Он, вроде, вида не показывал, но вернулся сам не свой. Еще бы, столько душ сгубить, а самому выжить.
Я невольно напряглась, понимая о каком сражении идет речь. Теар выжил благодаря мне, и не пустись я тогда в бега, был бы сейчас мертв, как и все его войско.
– А как был зол король. Он сказал, что казнит брата за дезертирство. Со временем успокоился, но… ты его знаешь. Он затаил крепкую обиду на брата когда-то, и был бы рад, если бы тот погиб.
– Какую обиду, Меида? – мне стало любопытно.
– Король Леон – первенец, наследник престола. Но он родился…хм.. больным, – Меида осмотрелась, будто в комнате мог быть кто-то еще и слышать нас, и покрутила пальцем у виска. – Король Айн, их отец, понимал это. Незадолго до своей смерти, истощенный болезнью, он вызвал принцев к себе на разговор. Он сообщил им, что подписал особый указ. В нем говорилось, что наследником престола станет принц Теаронир.
– Ох, – я удивленно вздохнула. – Но как вышло, что на трон сел Леон?
– Принц Теар отказался стать новым королем. Он уступил место старшему брату, но тот все равно затаил на него обиду.
– Но как он мог допустить к власти безумца?! – воскликнула я, и тут же спохватилась. Я верила Меиде, но все равно не стоит так говорить. Девушка грустно вздохнула.
– Король Леон не был тогда так безумен. Он был глуп, все свое время проводил, запершись в спальне с вином и девками. Уже придя к власти, ему понравился ее вкус, и он стал жестоким. Думаю, Теар и сам пожалел о своем решении.
Меида грустно смотрела на меня через зеркало. Приготовления ко сну были окончены, и пожелав доброй ночи, она собралась покинуть меня. Уже на выходе я окликнула служанку.
– Но почему Теар отказался править? – бросила я вслед девушке, но та уже захлопнула дверь, оставив меня наедине со своими мыслями.
16
Элия
Дни шли за днями. Король часто вызывал меня по пустякам. Мне приходилось лечить его от насморка, если он один раз чихнул. Или от больного живота, когда он плотно объедался на ужин. Но чаще по утрам я избавляла его от похмелья, после обильного ночного возлияния. А вечерами я тайком лечила девушек после его жестоких утех…
В очередной раз он вызвал меня среди ночи, чтобы я избавила его от несварения, которое ему мешало спать. Закончив, я решила выйти в сад. Ночью он был наполнен особыми ароматами, пели те птицы, которые всегда молчали днем. Я наслаждалась прохладным ночным воздухом, который освежал после душного и жаркого дня. Он напоминал мне о доме и спасительной прохладе севера.
Я свернула на одну из троп и пошла мимо фонтанов, когда натолкнулась на Теара. Увидев меня, он ускорил шаг мне навстречу. Я было хотела развернуться и кинуться назад, чтобы не встречаться с ним, но сочла, что это будет глупо. Все-таки принц уже заметил меня и направлялся прямиком ко мне. Что он подумает, если я вдруг побегу от него?
– Мне нужна твоя помощь, – Теар подошел ближе, и я невольно сделала шаг назад.
– Тебе лучше не приближаться ко мне, если не хочешь неприятностей на свою голову.
– Плевать, – принц пренебрежительно махнул рукой. – Пусть Леон казнит меня, и тогда некому будет возглавить одно из его войск.
Не дожидаясь моего ответа, Теар развернулся и направился вглубь сада к вольерам, где держали животных. Я последовала за ним, стараясь не отставать. Но не пройдя и ста метров, Теар нырнул в ближайшие кусты. Оглядевшись, чтобы убедиться, что нас никто не видит, я нырнула следом.
– Посмотри, ему явно нужна твоя помощь, – Теар протянул большой мягкий комок, и я машинально приняла его. Животное в моих руках было мягким и теплым, и я невольно прижала его к груди. Я пыталась рассмотреть, кто оказался в моих руках, и когда зрение привыкло к темноте, я удивленно вскрикнула.
– Кто это, Теар? Кот? – я разглядывала усатую мордочку, когда животное жалобно мяукнуло.
– Нет, детеныш леопарда.
– Детеныш? – ошарашенно переспросила я, присматриваясь к зверюге, размером с большого кота.
– Да, это только детеныш. Ты никогда не видела леопарда?
– Нет, на севере их нет, – я как завороженная гладила малыша. Котенок пытался сосать мои пальцы и жалобно мяукал.
– Мать отказалась кормить его, и я выхаживал его сам. Но мне кажется, он заболел, – Теар смущенно отвел глаза, а я в очередной раз удивилась. Я ведь совсем не знаю этого человека. За его надменностью и самоуверенностью скрывалось доброе сердце. Принц Теар, вел войска убивать северян, а на досуге спасал от порки виноделов и выхаживал брошенных котят. Какой абсурд.
Я гладила детеныша ладонью, направляя туда силу дара жизни. Малыш заметно приободрился, и стал играться с моей рукой. Я тихонько засмеялась, когда леопард прикусил мою ладонь и замурчал.
– Почему мать бросила его?
– Он альбинос.
– Я думала, это леопард.
Теар засмеялся.
– Альбинос – это животное, которое выглядит не так, как сородичи. Леоперды имеют оранжевый окрас с коричневыми пятнами. А этот леопард – альбинос, он белый.
Я подняла детеныша повыше, чтобы разглядеть его при лунном свете. Белая шкура при свете переливалась серебром.
– Наверное, я тоже альбинос в этом дворце, – озадаченно прошептал я, и принц снова рассмеялся.
Мы действительно были похожи. Среди загорелых и темноволосых южан я сверкала как снег белизной кожи и волос. Моя мать тоже оставила меня, хоть и не по своей воле. Я прижала комочек к груди. Мне было жаль беднягу: сироту и альбиноса.
– Можно я оставлю его себе, – выпалила я прежде, чем подумала.
– Ты не сможешь держать его в своей спальне, – Теар протянул руки, и я отдала животное ему. – Леопарды вырастают огромными, ему будет тесно в твоих покоях. К тому же он хищный зверь, и может навредить тебе.
Я грустно вздохнула, вспоминая большую шкуру на полу своей спальни. Теар прав, я не смогу держать такого большого зверя. Да и разве могла я запереть еще одного пленника в своей золотой клетке.
– Но ты можешь навещать его здесь, – Теар выпустил малыша в вольер. Я согласно кивнула, и мы вместе вышли на дорожку. Мы молча шли, и я старалась держаться на расстоянии от принца. Хоть мы были достаточно далеко друг от друга, я ощущала его близость. Словно невидимая нить связывала меня с ним, притягивала друг к другу. Я старалась ровно дышать и думать о чем-нибудь отстраненном, но невольно бросала взгляд на мужчину рядом и возвращалась мыслями к нему.
Напряжение висело в воздухе, и в очередной раз кинув взор на Теара, я поймала его взгляд. Я видела его задумчивость, но было в его черных глазах что-то еще. Что-то неуловимое, но такое знакомое. И я поняла, что южанин тоже ощущает это напряжение.
– Нам не стоит идти так близко друг к другу, – слова скомкано вылетели из моего рта.
– Между нами расстояние больше вытянутой руки, – Теар остановился как вкопанный, и я чуть не налетела на него. Он повернулся ко мне на миг, и я почувствовала его недовольство. Принц тут же отвернулся, намереваясь продолжить путь.
– Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя здесь одну, так и скажи, – бросил он из-за плеча.
– Нет, не хочу, – тихо прошептала я, но Теар меня услышал. Он повернулся, и я увидела удивление в его глазах смешанное с … облегчением? Он внимательно вглядывался в мои глаза, и краска залила меня. Зачем я это сказала? Я держалась все эти дни на расстоянии от него, но при первой же встрече сдала позиции. Теар должен уйти, так будет лучше. Луна ярко светила в эту ночь, и нас было хорошо видно. Боги, если нас заметят! Я опустила глаза, стараясь скрыть свое смятение. Я надеялась, что он все же уйдет, избавив меня от мук выбора. Или мы просто продолжим наш путь как раньше, поодаль друг от друга, словно эти три слова никогда не были сказаны.
Но Теар не уходил. Его рука нежно коснулась моей щеки, и я поддалась этой ласке. Принц поднял мой подбородок и заглянул в глаза.
– Я тоже не хочу, – он провел большим пальцем по моей нижней губе, и из меня вырвался невольный вздох. Воздух вокруг нас искрил, напряжение нарастало, словно подступала гроза. Но в Асшерии не бывало гроз.
Сердце гулко стучало, перекрывая стуком все звуки вокруг. И я не услышала приближающихся шагов. Знакомый женский голос, вырвал меня из оцепенения:
– Мой принц!
Я отпрянула от Теара, словно ошпаренная. Из-за спины принца я увидела Шанти, которая кинулась на шею возлюбленного, покрывая его лицо поцелуями. Я осторожно сделала пару шагов назад, прежде чем заговорить:
– Мне пора, не буду вам мешать, – не оглядываясь, я бросилась в сторону дворца. Шанти нас видела, и это может плохо кончиться. Остается надеяться, что она действительно любит Теара, и не станет подставлять его.
В комнату я ворвалась с безумно бьющимся сердцем. Боги, зачем я сказал, чтобы Теар остался? Я рухнула на кровать, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы.
17
Элия
Успокоившись, я постаралась уснуть, но сон никак не шел. Плюнув на это бесполезное дело, я выбралась из постели и отправилась в библиотеку. Выбрав кресло среди дальних стеллажей, я открыла книгу и принялась читать. Я надеялась, что история Пяти Королевств утомит меня, и сон наконец придет, но мои надежды не оправдались. Я все больше увлекалась рассказами о старых королях и их завоеваниях.
От истории о короле Героме меня отвлек шум из коридора. Я прислушалась, и услышала знакомый хлопок двери. Отложив книгу, я вышла в коридор. Никого. Я собралась было вернуться к чтению, но взгляд упал на капли крови на ковре. Мне стало не по себе, но я проследила взглядом за дорожкой из капель, которая заканчивалась у запретной двери. Из-за двери послышался стон полный боли.
– Теар, это ты? – Почти бегом я добралась до двери и решительно постучала. Ответом была тишина. Я постучала снова и застыла в нерешительности, не зная, что предпринять. Принц запретил входить в комнату, но и я не могла так просто все оставить зная, что кто-то страдает. Отчетливо прозвучал новый стон, полный боли.
– Что ж, придется ослушаться, – я толкнула дверь, и та поддалась.
Я оказалась на улице. За дверью была не комната, как казалось, а небольшой садик, окруженный высокими каменными стенами. Я затворила дверь, и мой взгляд упал на ее внутреннее полотнище – изнутри вся дверь была исполосована следами от когтей. Под ложечкой засосало. Я поддалась порыву страха, и схватилась за ручку, чтобы зайти обратно, но вновь услышала стон.
Темнота мешала мне рассмотреть хорошенько сад, и я двинулась вперед. Когда глаза стали привыкать, я замечала все больше следов от когтей на каменных стенах. Некоторые деревья были сломаны, а кустарники вырваны с корнем. Страх опутывал меня, но я продолжала идти.
– Элия? – в тени одного из деревьев я заметила силуэт. – Уходи отсюда немедленно.
Голос Теара сорвался на крик, и я услышала нотки боли. Несмотря на его слова, я поспешила к нему. Теар кинулся мне на встречу, и когда мы поравнялись, больно схватил меня за плечи.
– Ты не поняла меня? Уходи немедленно! Сейчас же!
– Теар, я видела кровь на полу коридора. Ты ранен? – я обеспокоенно пыталась рассмотреть его в лунном свете, но не находила рану. – Я могу помочь.
– Ты вообще слышишь меня? Уходи, Элия! – он подталкивал меня к выходу. Я почувствовала, что ткань на моем плече стала влажной. Я дотронулась до этого места, и поднесла руку к глазам. Теперь я поняла, куда был ранен принц. Я схватила его руку и перевернула. На ладони кровоточили глубокие порезы.
– Это твоя рана? Я сейчас мигом ее залатаю, – я глупо хихикнула, подумав о том, что Теар так громко стонет из-за такого пустяка. – Неужели тебя так больно? Это почти царапина.
– Глупая девчонка, – Я не успела извлечь искры, как Теар выдернул руку. Он обреченно смотрел на меня, и всем нутром я почувствовала, что что-то здесь не так. Волосы на моих руках встали дыбом.
– Теар, – сдавленно прошептала я, но было уже поздно. Что-то неузнаваемое в его образе вырисовывалось в лунном свете. Я скользила взором по его лицу, пытаясь понять, что не так. Пока не натолкнулась на его взгляд. В черной бездне его глаз загорелись маленькие красные искорки. Не успела я ахнуть, как искры стали больше. Они медленно разрастались, заполоняя собой зрачок.
Я пошатнулась и чуть не упала на каменную дорожку, когда оторвала взгляд от его алых глаз. Пока я была занята разглядыванием их, его тело тоже менялось. Кожа Теара стала черной, и по всему ее пространству выступили кроваво-красные вены. Они горели огненным светом, а кровь перетекала внутри словно лава. Черты его лица исказились, выступили острые клыки. Из оцепенения меня вывел хлопок раскрывшихся черных крыльев за его спиной. Я закричала.
Чудовище утробно зарычало. Он взметнулся вверх и натолкнулся на железную решетку, что служила крышей этого сада. Он жутко закричал, и крик этот был полон ярости. Стремительно рухнув на землю, он вырвал с корнем дерево и швырнул в дальний конец. Я бросилась к выходу из сада, но запнулась о юбки и рухнула на землю.
Теар, или, вернее сказать, чудовище, в долю секунды преодолел расстояние между нами и опустился передо мной. Его острые когти глубоко вспахали землю, где он приземлился.
– Прошу, нет, Теар, – я всхлипнула. Вряд ли он понимал, кто он и что делает. Если легенды не врут – мне конец. И любому, кто сюда войдет.
Чудовище приближалось. Горящие глаза смотрела на меня, наводя ужас. Я почувствовала его горячее дыхание на своем лице, и вскинула руки в защитном жесте. Искры сами вспыхнули на моих пальцах.
Глупая мысль пришла неожиданно, и я приложила руки к груди принца. Чудовище замерло, не ожидая этого. Он опустил глаза на место соприкосновения, и я решилась. Вложив всю силу, что у меня была в запасе, я выпустила магию.
Чудовище истошно закричало. Оно попыталось отстраниться, но магия скрепила нас. Силы быстро уходили из меня, но я почувствовала, как его яростно бьющееся сердце затихает. Огненные вены стали затухать и уходить под кожу, крылья сложились. Острые когти и клыки медленно возвращались в обычный вид, а кожа светлела. Когда моли силы закончились, я уже видела перед собой удивленное лицо Теара, который явно не понимал, что произошло.
– Глупая девчонка, – принц подхватил меня, когда я обессиленно рухнула. Я улыбнулась, глядя на его обеспокоенное лицо прежде, чем потеряла сознание.