«Останемся гуманными, всех простим и будем спокойны, как боги. Пусть они режут и оскверняют, мы будем спокойны, как боги. Богам спешить некуда, у них впереди вечность».
«Трудно быть богом», Аркадий и Борис Стругацкие
Глоссарий
Почитатель – ученый, колонизатор, удостоившийся права быть таковым благодаря научным достижениям и победивший в конкурсе, который создает свою Планету и заселяет ее выбранной формой жизни. Очень почетное звание, носить которое удостаиваются единицы.
Почитатель происходит от «почитающий прошлое», первое творение, а так же «почитающий желания жителей Единого Космического Государства».
Единое Космическое Государство – государство, появившееся после длительной космической войны. Оставшиеся после разрушительных сражений жители свергли правительство и создали новое государство, объединившее все прежние территориальные единицы в одну.
Президент – правитель Единого Космического Государства, избранный на всеобщих выборах.
Артоникс – артефакт из упавшего метеорита, во многом позволяющий Вильгельму управлять Землей. Подвеска в форме Солнца.
Связистор – устройство для связи в Космосе.
Телепорт (иногда Переместитель) – устройство для перемещения в Космосе, также может быть использовано для перемещения во времени на Земле (но это не совсем разрешено).
Альянс – союз Альбиона, Штаба, Академии и Шаттла. Другое название Единого Космического Государства, используемое обычно для описания совместной работы всех учреждений.
Альбион – учреждение Единого Космического Государства, занимающееся политикой, а также тюрьма.
Академия – единое учебное заведение, в котором обучаются и новые (юные) жители Государства, и ученые. Академия – центр всех научных разработок, содружество ученых, а для некоторых – и их дом.
Академиус – высшее ученое звание.
Магистр – среднее учебное звание.
Академик – низшее учебное звание.
Аспирант – студент.
Штаб – учреждение, включающее в себя все ведомства, необходимые для функционирования Единого Космического Государства и колоний.
Шаттл – космические платформы, на которых живут жители.
Советы – демократические собрания работников разных учреждений по определенным вопросам (обычно связанными с колонизацией, но не всегда).
Оазис – обобщенное обозначение всех курортов Единого Космического Государства.
Закон – обобщенное название всех правовых документов и правил, которые есть в Едином Космическом Государстве.
Кодекс – перечень правил, которым Почитатель обязан следовать в работе.
Урбаний – полезное ископаемое, получаемое из недр планет-колоний. Используется в различных производствах, в том числе – изготовлении новых жителей Единого Космического Государства.
Плазма – вещество, заполняющее жителей Единого Космического Государства, как людей наполняет кровь, но имеющее больше полезных свойств.
Гродемальская лимонная настойка (или просто лимонная настойка) – один из самых популярных алкогольных напитков Единого Космического Государства низшего сорта. В уважаемом обществе его не пьют, даже не упоминают. Продажа и изготовление его не считаются запрещенным, но все же нежелательны для рейтинга гражданина.
В книге понятия «Почитатель», «Академик», «Господин» пишутся с заглавной буквы, так как являются своеобразным продолжением имени. Например, в официальных документах Вильгельм будет значиться как Вильгельм Эльгендорф, Почитатель. «Вы» также приравнивается к официальному обращению.
Космические же понятия (Космос, Планета, Земля, Солнце и так далее) тоже чаще всего будут писаться с заглавной буквы. Для космических существ вроде Вильгельма эти обозначения – как для нас названия достопримечательностей или городов.
Предупреждение: Автор не претендует на достоверность и академичность исторических или научных описаний.
Книга первая
Перед Миром было облако. Оно собралось вокруг маленького шара, окутало его одеялом ядовитых газов, и из этого смертельного водоворота родился Его Мир. Полыхавший Мир вскоре остыл, межгалактические корабли направились к Миру. Глаза всех живых существ были прикованы к Нему. Затаив дыхание, они ждали первого появления Создателя.
Почитатель ступил на поверхность Мира своего, вдохнул живительный газ, и ноги Его утонули в мягкой горячей почве.
– Что собираешься делать, Наплектикус? – спросил Иоган, подбирая подол рясы с грязной почвы. – Собираешься ли исполнить свое предназначение и подарить Мир этот творениям своим?
– Я подарю им дом. Дом, о котором они и не мечтали, но я желаю спросить, готов ли ты, друг мой, пойти со мной? – Не дожидаясь утвердительного ответа, Наплектикус, поглаживая подбородок, продолжил. – Друг мой, свет мой, мы создадим особый Мир, в котором не будет места раздору. На двенадцать частей Мира своего я призову помощников своих, которые, позабыв о собственных желаниях, будут править мудро и справедливо. Не будет Мир знать ни смерти, ни лишения, воссияет над ним Свет, а мы сохраним Его благо, друг мой. Будут у Мира наставники, которые станут жить среди детей наших, направлять их и помогать им. Когда дети встанут перед выбором, им укажут праведный путь, друг мой. И будет так всегда.
– Но Наплектикус, Почитатель мой, ведь не может Вседержитель управлять Миром, находясь в Его власти. Можно ли стать путеводной звездой, быть с созданиями своими, направлять их, ступая по единой с ними дороге? – спросил Иоган, шагая за Почитателем.
Его новый Мир пугал. Вокруг была мертвая пустошь, серая земля и грязный воздух с каплями жизни. Светило, спрятавшееся за серыми облаками, лишь немного пробивало крепость своими лучами. Космолет, брошенный на холме, растворялся в пыли. Они были одни, но за ними наблюдали тысячи невидимых глаз.
– На этот вопрос, друг мой, нет правильного ответа. Нельзя быть праведным правителем, возвышаясь над кем-то, но и править нельзя, теряясь в толпе. Нужно видеть жизнь изнутри, наблюдать за ней и чувствовать ее. – Уголки губ Почитателя дрогнули в подобии улыбки. – Я не буду учить, – для этого я призвал вас, моих учеников и друзей, но я буду наставлять вас. И когда на Мир падет тень, когда вы не сможете с ней справиться, приду я и спасу Мир от напасти. Всего один раз – большего подарить не смогу, потому что Закон и Кодекс еще властвуют надо мной. Я – исполнитель воли всеобщей. Но однажды я приду. И тогда узнают творения мои обо мне, и лишь в тот день, когда решится все, увидят они меня. Но до того дня помогать им будете вы, друзья мои. Будут и оплошности, и незнание, и промахи, но лишь совершая ошибки мы достигнем благой цели.
– Почитатель мой, но разве Ты можешь ошибаться? – Удивился Иоган. Он был намного старше Наплектикуса, пережил куда больше, чем юный Создатель, но, даже имея за спиной опыт, не мог сравниться в мудрости с Почитателем, шедшим рядом с ним.
Наплектикус, услышав вопрос, улыбнулся. Присел на краешек обрыва, к которому подошли они, свесил босые ноги. Внизу, далеко-далеко, лились серые воды, унося грязь в бесконечность. Иоган устроился рядом, посмотрел на друга, но не увидел в его лице ничего, кроме безграничного спокойствия.
– Зачем жить, если нет возможности совершать ошибки? Если нет возможности чувствовать? Зачем пытаться избежать неминуемого? Мы заблуждаемся, убегая от ошибок, лишь натыкаясь на бо́льшие. Жизнь требует промаха, она жаждет его, чтобы затем, насладившись отчаянием, дать шанс на искупление. И я хочу, чтобы они ошибались. Чтобы смятение поглотило их, чтобы думали они о следующем дне как о возможности исправиться, шансе стать лучше. Лишь ошибки приблизят нас к идеалу, ведь то, что совершенно изначально – всегда ложно, а тернистый путь – истина.
Иоган не понял ни слова из сказанного, но речи вдохновляли. Он посмотрел на Наплектикуса и почувствовал умиротворение. Волосы Создателя развевались пыльным ветром, белоснежная ряса Академии трепыхалась. Наплектикус вытащил из кармана медальон в форме Мира, положил на почву, прошептал слова, только Ему известные. Из глины появился первый росток. Тот, маленький и беспомощный, позвал еще один, вытащил его из сухости, подав изящную зеленую ладошку.
Иоган, не веря глазам своим, не мог оторваться от созерцания этого зрелища, ведь никогда не видел он рождения жизни.
А Наплектикус закрыл глаза и подставил руки ветру, несшему частицы жизни дальше, в Мир, которому суждено было стать венцом всего.
Жаннет де Голентиус : «Пути частиц или становление Наплетикуса».
Глава первая
«Когда ты, Почитатель, ступишь на поверхность Мира своего, когда вдохнешь ты первые соки его жизни, его смерти и возрождения – лишь тогда придет к тебе осмысление хрупкости существования. Если же не увидишь ты падения, увядания всего внутреннего – быть тебе вечно циником и бестолочью, ведь в прахе и найдешь ты смысл своей работы. Вечной и такой неблагодарной»
Жаннет де Голентиус : «Пути частиц или становление Наплетикуса».
По улице раздавались глухие шаги. Стук каблуков о мощеную дорожку между двухэтажными разноцветными и недавно отремонтированными домами, еще пахших краской, приближался к небольшому темному скверу, где в дневное время сидели влюбленные парочки или играли дети, а по ночам на тех же лавочках спали брошенные всеми люди, прижимая к груди мешки с пустыми бутылками. Длинные ноги перешагивали через дыры, появившиеся после ремонта, и тащили тощее тело в сторону городской крепости.
Если бы той ночью кто-то преградил дорогу и спросил, какой день недели наступил бы на утро, его бы либо обвинили во всех земных грехах, либо, сконфузившись, пробубнили, что понятия не имеют. Время – последнее, что интересовало гулявшего в одиночестве.
В ту ночь на улице пугающе пусто: казалось, ни один листик не упал с понурых деревьев, ни одна утренняя газета не улетела с ближайшего поста охраны и не затерялась среди кованых лавочек, ни одна машина не пролетела мимо дремавшего сквера и не осквернила его спокойствие своим криком. Воздух был пронизывающим и холодным, пробирал бы до костей, но на улице не было ни одного настоящего человека, чтобы прочувствовать это. Высокая фигура с тихим вздохом опустилась на деревянную широкую лавку, поправила пальто и слепо уставилась перед собой. На небе зажигались редкие звезды, светила одинокая и всеми покинутая Луна, а на горизонте пыхтел и выбрасывал в небо столбы красного дыма завод.
Он достал из кармана пачку сигарет, щелкнул зажигалкой, затянулся и хмыкнул. Курение уже давно не приносило удовольствия, но бросить не получилось, даже если бы пытался. Бестолково он смотрел по сторонам, вдыхая запах рассыпанного неподалеку бетона и сигаретного дыма, и думал, что он, черт возьми, делает на этой улице, если совершенно не хочет. Когда-то желал находиться в сердце жизни, дышать и наслаждаться ей, но, как говорил его закадычный друг, исчезнувший много лет назад: «Со временем все хотения перерастают в что-то ненавистное». Так случилось и с Вильгельмом. Ему все опротивело. Но больше всего ему надоели люди.
Он и не помнил уже, когда в последний раз выходил «в свет» по-настоящему. Чаще всего даже доставку продуктов заказывал до двери, чтобы лишний раз не бывать на улице, как будто от солнечного света мог расплавиться. Это, конечно, сказки. Но Вильгельму в людском обществе часто бывало не по себе. И не сказать, чтобы так было всегда. На его пути встречались и очень приятные представители рода человеческого, но бо́льшая часть представляла нечто противное. Считать так – привилегия Вильгельма. Некому было ему перечить.
Любой другой Почитатель мог бы бросить свою Планету и улететь домой, закрыться в огромных апартаментах, отвечать на письма поклонников и купаться в лучах славы. Многие поступали именно так, и слава их и почет скрашивали даже самые глубокие расстройства. Любой бы променял страдания на удовольствие. Любой, но только не Вильгельм Эльгендорф – ни поклонников, ни стоящих вещей в доме после обыска службой безопасности Альбиона у него не осталось. Выбора нет – сиди и жди, пока не закостенеешь вместе со своим Миром. Вильгельм не хотел превращаться в камень, но и делать ничего, по большому счету, не желал и не мог. Так и жил.
Обычно он не вспоминал об этом. Жить проще, если ни о чем не думать и не беспокоиться. А в тот день ему вдруг стало грустно. Вечер, скрывшийся за дымкой, был печальный, и такие мысли сами лезли в голову. Даже вторая выкуренная сигарета не принесла облегчения. Ему захотелось третью.
Вильгельм, поднял глаза к звездному небу, с трудом разглядел любимое созвездие на фиолетовом небе и уже собирался уходить, как его окликнули.
– Господин! Господин! Подождите! Не убегайте! – Раздался крик где-то в самом начале улицы, где все было окутано грязным желтым свечением. – Я Вас еле нашел! Вы так быстро ходите, я же совсем не успеваю! Вот ведь с длинными ногами легче жить, а мне!
Вильгельм сначала даже не понял, кому принадлежал писклявый голосок. А когда догадался, устало вздохнул и подумал, что такой собеседник был совсем не кстати.
Маленький, всем своим видом напоминавший крысу, человечек, с трудом доходивший ему до пояса, быстро семенил кривыми ножками и размахивал листком бумаги. Смешная шапочка то и дело слетала с его вихрастой макушки, а очки падали с длинного и тонкого мышиного носа. Одет он в десяток разноцветных распахнутых курточек, будто украденных у детей или сумасшедших взрослых. Под ними, где-то в самом конце вереницы одежд, сияла кислотная маечка с лиловым котенком, вышитым блестками. На штанишках в клеточку висел кошелек с мелочью, который позвякивал при каждом шаге, а на ногах блестели натертые воском красные ботинки.
Он, переваливаясь с боку на бок, добежал до Господина, уперся кривыми ручками в тонкие коленки и пытался отдышаться, постоянно повторяя: «Простите, Господин, еще секундочку!»
Вильгельма сел на лавку, откинулся на спинку и, пока карлик задыхался, вертел в руке пачку сигарет и думал, зачем помощник прибежал к нему в такой поздний час. Пугающие глаза бросили мимолетный взгляд на пожелтевшую бумажку в трясущихся руках слуги. Новости, значит, принес.
– И что ты хочешь мне рассказать? – спросил Вильгельм.
– Я новости от начальства принес и корреспонденцию всякую, – еле дыша отвечал человечек, то и дело срываясь на хриплые выдохи. – Еще там были какие-то чеки и счета, хотя, они, наверное, не ваши. Хотя, если и Ваши, то в них, наверное, нет ничего интересного. Еще я принес Вам новости от Вашего товарища, но не знаю, соизволите ли Вы их почитать.
– Никаких писем мне не надо. Новости послушаю, так и быть. Только быстро, я спешу, – сказал Вильгельм и вытащил из красной пачки третью сигарету.
И когда он бросит курить? Наверное, когда сигареты перестанут производить.
Карлик начал перебирать письма, запихнутые в сумку для мелочи. Вильгельм поморщился и отвернулся. Он не слишком-то любил своих прихвостней. Виделся с ними только при крайней необходимости, когда иного выхода просто не оставалось, и то – не всегда. Чаще просил оставить письма под дверью, выходил на лестничную площадку в халате и тапках, поднимал их с пола, стряхивал пыль и сваливал в ящик стола, чтобы потом к ним не вернуться. После этого шел допивать утренний кофе. Его, по большому счету, все устраивало.
– Я Вас не задержу, там немного. – Человечек полез в карманы одной из своих курток и принялся в них рыться. Из рук посыпались конфеты, трамвайные билетики, грязные и прожеванные жвачки, кнопки и скрепки. В мутном свете фонаря лицо слуги казалось грязным, и Вильгельму это не понравилось.
– Там, на самом деле, почти ничего нового и нет. Все по-старому.
– Зачем тогда прибежал, если ничего нового? – спросил Вильгельм, затянувшись так сильно, что закашлялся от горечи дыма.
– Работа, Господин, требует. – Из кармана карлика вывалился детский кнопочный телефон. Человечек смутился, запихнул его назад и улыбнулся. Вильгельма это ничуть не позабавило.
– Ты мне перечисляй, пока ищешь, что вспомнишь, а я буду останавливать, если мне что-то покажется важным. Если покажется, конечно, – важно добавил Почитатель.
Этот слуга прежде не вызывал у него отторжения. Наоборот, если тот приносил ему корреспонденцию, мог с ним побеседовать, а в прежние времена, когда в жизни Вильгельма был хоть какой-то свет, Нуд был его личным шутом, умевшим развеселить как никто другой. Много лет они ходили по Земле рука об руку, конечно же, ни разу не соприкоснувшись пальцами. Но в тот вечер Вильгельм устал, и его раздражало все. Эльгендорф похлопал себя по карманам и, немного удивившись, выудил из внутреннего кармана флягу, наполовину наполненную чем-то горьким. Поболтал жидкость в фляге, прислушался, принюхался, призадумался. Ничего не вспомнил – в голове жужжали мухи.
«Интересно. И откуда она у меня?» – подумал Вильгельм и отхлебнул немного. Алкоголь разлился по пищеводу, ударил в голову, прежде с трудом соображавшую. Та забурлила мыслями, столь же странными, сколь и складывавшаяся ситуация. Глаза Вильгельма округлились, он закашлялся и, чтобы перестать, отхлебнул еще немного разбавленного Академскими порошками пойла. Ему полегчало.
Вильгельм придирчиво оглядел карлика, почесал переносицу и спросил:
– А почему у вас нет униформы?
– Униформы? – удивился карлик.
– Конечно. У секретных агентов всегда есть униформа. Смешная, конечно, но хоть какая-то. А у вас никакой нет. Это неправильно.
– Вы такого приказа не давали.
– Тогда сейчас даю. Слепите себе униформу. И чтобы у каждого был рюкзак или сумка, а не карманы, набитые невесть чем, – сказал Вильгельм. – Без разницы какие, хоть с божьей коровкой или звенящие при ходьбе. Главное, чтобы были. Понял?
Карлик вспыхнул, его лицо покрылось красными пятнами, а кривые пальцы задрожали.
– Господин, но с этими сумками столько проблем! Их ведь можно забыть где-то, да и не греют они! А в карманах все легко ищется! – с чувством прыснул человечек, но поспешил добавить: – Если Вы, конечно, официально прикажете, я буду с почтением носить, но это будет только из-за того, что это Ваш приказ.
– Сейчас всего лишь конец сентября, тебе не нужно греться, – сказал Вильгельм, а сам вздрогнул, когда промозглый ветер хлестанул его по щеке. Он поморщился, поднял воротник пальто и спрятался от ледяных порывов. – Ладно. Что там у тебя? Рассказывай, время идет.
Он, конечно, никуда не торопился, дел, стоящих внимания, вот уже несколько десятков лет нет, как бы ни пытался Вильгельм их найти или придумать. Но сказать так было нужно. Начальник все-таки, в редкие минуты, когда эта должность приносит наслаждение, должен руководить.
Нуд посмотрел на него темными глазками бусинками, почесал крючковатым пальцем нос и, прокашлявшись, начал громко и с чувством рассказывать.
– Господин, на севере растаяли ледники. Два или три, не знаю точно. Это, вроде как, не так важно, потому что их там все равно полно. Одним больше – одним меньше, теплее будет…
– Не будет. И не так уж и полно, – нехотя возразил Вильгельм.
Его одарили испуганным взглядом. Слуга вздрогнул и снова уткнулся в листочек.
– Во всяком случае, эта новость не отмечена красным флажком. Потом на юге тоже ледник растаял… Странно все это – юг, север, а везде одно и то же.
– Потому что есть Северный и Южный полюс.
– Правда?
– Конечно. Но не все покрыто льдом. Кое-где на севере живут люди.
– И они на льду прям что ли?! – восхитился человечек. – А как же они едят? Сосут льдины? Они дружат с пингвинами? Так там же еще и холодно! А как же медведи? Они и их едят?
Вильгельм почувствовал себя дураком, объяснявшим что-то еще большему дураку. Рассердился. Погладил флягу. Успокоился.
– Думаю, тебе стоит купить книг по географии и почитать, чтобы перестать быть дуралеем. – Отмахнулся он и провел ладонью по темным и липким волосам. Поморщился, задумался и ничего не вспомнил. – Помимо ледников есть новости?
– Да! Еще в Африке началась эпидемия вируса. Что-то связанное с мухами, но она, кажется, очаговая, и никуда дальше страны не уйдет, – продолжил слуга.
– Опять этот врач что-то перепутал и вместо излечения наслал на людей еще одну заразу! – Вильгельм всплеснул руками и, чуть задумавшись, запил негодование. – Надо бы все-таки написать в Штаб, чтобы выслали другого.
Эта фраза Вильгельма смутила. Какая-то колкая мыслишка, что Штаб его даже слушать не будет, ударила в голову, но он постарался избавиться от наваждения. Может быть, все еще не потеряно. Хотя, в это верилось с трудом.
– А еще один из ваших коллег, без подписи, хочет наслать на определенные регионы эпидемию чумы, – аккуратно прочитал человечек с мятого листочка и посмотрел на Почитателя, выжидая ответа, который не заставил себя долго ждать.
– Чуму? Они веком ошиблись, или ты просрочил мне это заявление лет так на четыреста! – воскликнул Вильгельм, закурил снова и выбросил пустую пачку сигарет в мусорку.
– Господин, оно свеженькое! – сказал коротышка, понюхав лист.
– Они решили опять «нагнать страху» на людей? Им мало эпидемий? В тот раз они перестарались и чуть не уничтожили население! И им все равно хочется тестировать сумасшедшие медицинские разработки на моей территории даже без моего ведома! И почему Альянс все еще разрешает им писать такое? Это абсурд!
«Альянсу только в радость посмотреть на страдания других, Вильгельм, не забывай об этом. Они для таких вещей на Съездах и собираются», – вспомнились Вильгельму слова, которые он слышал еще до появления Земли.
– А Вы возьмите и напишите им об этом! – заявил человечек и полез в другой карман.
– Легче сказать, чем сделать.
Грустный ответ Вильгельма немного изумил карлика, но не настолько, чтобы тот перестал выполнять свою обязанность – зачитывать вереницу новостей.
– Господин, тут десять личных писем, но, раз Вы не будете их читать, то я их обратно положу и подожду, пока захотите, если захотите.
Не захочет. И они оба об этом знают, но предпочитают молчать.
– Мусорный остров в океане становится все больше, Господин, люди боятся к нему подплывать. Мусорщики с Сатурна просят Вас подписать разрешение на открытие там их курорта. Пишут, что будут даже чистить воды вокруг острова, чтобы из бутылок и пакетов лепить свои бунгало.
– Когда мусорщики говорят, что не будут мусорить, они привозят тонны мусора с собой. Да и вообще это не моя проблема. Я не дворник. Что еще?
– Исследовательская группа Академиков, которая несколько лет назад покинула территорию Бермудского треугольника, заявила, что их роботы, установленные там для наблюдения за жизнью, умирают от скуки и просятся домой, – зачитывал Нуд.
– Они сами решили посмотреть Бермудский треугольник, сами годами упрашивали. Я им говорил, что там нет ничего интересного, кроме огромной свалки космических отходов, музея древностей и космодрома Альбиона, но им-то все равно! Так что сами виноваты. Я им даже экскурсовода предоставил. – Пожал плечами Вильгельм.
– Они пишут, что хотели расследовать дела о гибели самолетов. Столько деталей хороших потерялось…
– А я всегда говорю: нечего лезть туда, куда лезть не просят. И пока люди сами не поймут, что в там им делать нечего, я ничем помочь не смогу, и самолеты будут пропадать, и корабли будут тонуть. – Вновь подул ветер, и Вильгельм поежился. Рука потянулась к фляге, но остановилась на полпути.
– Какой-то Академик полетел в Антарктиду и поскользнулся на льду. Сейчас лежит с переломом.
– Скорейшего ему выздоровления. Пусть на место сломанной кости поставят железку, а не кость из урбания, и я обязательно отправлю его на планету магнитов.
Нуд перевернул листочек и вгляделся в маленькие буквы. Захихикал.
– Господин, вот умора! Тут еще одно прошение от того чернокнижника!
– Чернокнижника? Мы разве не в двадцать первом веке?
– Наверное, его призрак хлопочет и пытается вернуть себе честное имя.
– Может быть. Как хорошо, что их не видно невооруженным глазом. Прескверное зрелище эти призраки. И как жаль, что мертвые обо мне знают, в отличие от живых.
Карлик вновь закопался в карманах курток и, с писком, вытащил письмо в конверте, при этом, видимо, обо что-то уколовшись.
– Письмо от начальства. Запечатанное. Мне открывать не стоит, – заявил слуга и протянул кривой ручонкой конверт.
– Молодец, Нуд. Хоть на это ума хватило, – сказал Вильгельм, а слуга зарделся от похвалы, видимо, прослушав все, кроме первых слов.
Затем Нуд залез в следующий карман и вытащил небольшой листочек, сложенный в несколько раз. Развернув его и разгладив, карлик, прокашлявшись, произнес громко и с чувством:
– Итак, Господин. Насчет той переписи. На планете Земля проживает восемь миллиардов девятьсот три тысячи человек, не считая умерших и появившихся на свет в эту минуту. Там Горх мне что-то передавал, что Штаб и Академия недовольны, но я не знаю, так ли это…
– Они вечно недовольны, ничего нового. – Махнул рукой Вильгельм и засунул письмо во внутренний карман.
– Но Горх сказал, что они…
– Я твое начальство или Горх?
– Вы, конечно же, но он же сигнал получил.
– Да плевать на сигнал. Если мне не позвонили, значит не было ничего важного. Имей совесть, когда пререкаешься. Где бы ты был, если бы не я?
Вильгельм сказал это так холодно и грозно, что карлик поник, присел на бортик клумбы и грустно уставился перед собой, комкая листок.
– Простите, я не должен был… – сказал Нуд и, чуть погрустив, с надеждой взглянул на Господина. Тот же сидел и вспоминал их первую встречу, а на лице его прорисовывалось подобие улыбки.
Они встретились в американском захолустье в конце девятнадцатого века, когда Эльгендорф, вновь впавший в меланхолию, старался отыскать в жизни хоть какой-то смысл. Высадившись в городке, насквозь провонявшем трухлявой одеждой, кукурузой и пылью, Вильгельм желал найти для себя развлечения, но совершенно не видел ни одного стоящего. Дороги дымились от лучей знойного солнечного света, а людей приглашали в цирк. И в цирк не совсем обычный.
Он никогда не любил подобные «увеселения», но в тот раз, колеся по Соединенным Штатам в поисках чего-то иллюзорного, все же решил поглазеть, что происходило под разноцветным шатром. Цирки Вильгельм всегда обходил стороной, но вот о «цирке уродов» был наслышан и не мог пройти мимо. Там, среди бородатых женщин, лишенных конечностей мужчин и дистрофиков, отчего-то затесавшихся в труппу, и увидел Нуда, вернее, Эдуна или «Гордую летучую мышь», неказистого карлика с морщинистым лицом, конечностями, изувеченными какой-то неизвестной Вильгельму болезнью, и маленькими, словно пуговичными, глазами. За что его так прозвали – Эльгендорф так и не понял, хотя и рассказывали ему что-то про американскую народную сказку. В фольклоре он не разбирался да и не хотел.
Имя, по мнению Вильгельма, карлику не подходило. Нуд протискивался между рядами и собирал монеты в шляпу, зажав половую тряпку под мышкой. Никакой гордости в нем не наблюдалось. Но потряс Вильгельма даже не способ собирания пожертвований, а то, как агрессивно люди относились карлику, ведь за весь обход ему в соломенное посмешище положили лишь пару куриных голов, несколько камней да горсть земли, но ни единой монеты. Малец даже подходить к богато одетому человеку не стал, а сразу отправился за кулисы, к своим друзьям уродцам. После представления Вильгельм, будто ведомый какой-то странной внутренней силой, нашел хозяина и выкупил человечка из цирка, не совсем понимая, чем вызван его благородный порыв. Он всегда так набирал приспешников, колесил по свету и спасал тех, чей внешний вид отличался от привычного людям и дарил им жизнь и работу, но в тот раз ему отчего-то очень хотелось заполучить Нуда, а не кого бы то ни было из разношерстной труппы артистов, и без него Вильгельм уезжать не собирался. Карлик сначала возмущался, а потом, представив, как заживет с таким богатым Господином, быстренько попрощался с остальными и с радостью убежал за своим новым хозяином.
Так Нуд стал одним из работников, начала рядовым, а потом и главным секретарем, который носился за ним везде, куда только Вильгельм позовет. На расстоянии, конечно, и стараясь не мозолить глаз Господину. И было в этом стремлении угодить что-то, что так нравилось Вильгельму. За годы он, так и не поняв, чем же был вызвано его решение, ни разу о нем не пожалел.
Люди тоже часто не понимают, что творят. Вот только Вильгельм человеком не был.
Луна желтела, разливалась по фиолетовому небу масляными пятнами. Вильгельм уже и не думал ни о каких новостях, а только сидел и вспоминал счастливые годы, и одинокая слеза скатилась по его впалой щеке. Когда-то ему было весело и хорошо, и даже такой одинокий вечер, один из тысяч, казался намного приятнее. Вильгельм сделал еще один глоток огненной жидкости, тепло разлилось по телу, а в голове стройными рядами начали собираться уж очень странные мысли.
Чтобы не ошибиться, Вильгельм отпил еще немного и, убедившись, что ничего в его голове не поменялось, запихнул флягу за пазуху, с трудом поднялся со скамейки и поправил пальто.
– А пойдем, пройдемся. У тебя дел все равно никаких, – сказал он.
Нуд ободряюще улыбнулся, но в глазах его промелькнул огонек страха.
– Ночь теплая, почти летняя, да и до дома рукой подать. У тебя цвет лица какой-то нездоровый, работы полно. Надо бы тебя пристроить поближе, а то так и будешь мне письма о чуме и открытиях доносить с жуткими опозданиями… Знаешь что, а давай ко мне! Всегда будешь рядом, со свежими новостями.
Карлик дрогнул, чуть не выронил из рук, больше похожих на лапы, какой-то занимательный камешек. Глазки его округлились, а рот, словно вырезанный слепым мастером на шлепке глины, криво открылся.
– Господин, я не хочу Вас стеснять! Я могу не идти с письмами, а бежать, если надо быстрее! Да хоть полечу! Научусь только и сразу! – Нуд поднял лапки и попятился назад, но мужчина схватил его за капюшон одной из курток и потащил за собой.
– Ты мне не возникай, Нуд. Тебе нужно бумажки заполнять, отчеты, писать документы под диктовку, когда мои руки не захотят этим заниматься. Не будешь же ты ко мне то и дело бегать! Да и вообще – мне веселей, все равно дома никого нет, кроме моей живности. Будешь ее развлекать своими глупостями.
И только последняя причина была истинной.
Нуд, кажется, немного успокоился, и засеменил ножками у Господина под ногами, почти кутаясь в его пальто и цепляясь за карман брюк, чтоб хоть как-то поспеть за его шагами. Нуд что-то бурчал себе под нос, тихо ругался, когда башмак попадал в яму, и постоянно приговаривал, что уж больно не хочет стеснять Господина. Когда болтовня слуги Вильгельму надоела, а случилось это достаточно быстро, он шикнул на карлика и пригрозил длинным пальцем. И этого жеста было вполне достаточно, чтобы Нуд замолчал и смиренно поплелся рядом, стараясь не смотреть на ободранные носы своих ботинок.