Императорский отбор. Чужая невеста

Калем кивнул, соглашаясь. Он приходил к Катарине несколько раз под личиной настоятельницы пансиона, в котором девушка выросла.

Она была приветлива, доброжелательна, но рассудительна не по годам.

В маленькой комнатке на краю Улиша, которую ей прикупили «заботливые» родственнички, царила чистота и уют, несмотря на скудную обстановку.

Катарина угощала чаем с душицей, мятными пряниками и сетовала на то, что найти работу в провинции – дело не из лёгких, но она не сдаётся.

«– А кем бы ты хотела, девонька стать? Может, самой императрицей? – лукаво спросила «настоятельница», дуя на горячий чай в блюдечке.

– Матушка! Ну вы скажете тоже! Императрицей… – Катарина по-детски забавно скривила симпатичное личико и сделала глоток душистого чая. – Быть императрицей – дело хлопотное и неблагодарное. Я цветочницей стать хочу, – и любовно погладила листик тигровой орхидеи.

– А откуда у тебя, девонька, такой редкий цветок? – «настоятельница» пробежалась взглядом по подоконнику и отметила другие растения, попроще: все они густо и зелено цвели.

– Не поверите! – в голосе Катарины прорезались возмущенные нотки. – Кто-то вынес к помойке несколько почти погибших луковиц. Я и подобрала. Обогрела, корешки вымочила, удобрением подкормила…

«Настоятельница» улыбалась и пила чай, а Калем думал…

… значит дар всё же есть. Скорее земли, хоть и маленький. Можно попробовать развить запасные резервы, боевого мага не получится сделать, но охранного…

– Какая ты умница, девонька, – «настоятельница» поднялась, подбирая полы платья. – Береги себя. И удачи тебе, – и ушла, подчистив Катарине память. Без ущерба. Только так, чтобы встречи с «настоятельницей» смазались и не вспоминались в самый неподходящий момент…»

–… из того, что я успел подслушать, – продолжил Максимилиан. – Катарина трезво оценивает свои силы, весьма дальновидна, но немного наивна.

– Я не обнаружил в её биографии никаких «подводных камней», – добавил Артур. – Думаю, она достойная претендентка.

– Лина Уитер, – Калем придвинул фотографию смуглой девушки с большими карими глазами, будто удивлёнными.

– О-о, – улыбнулся Артур. – С этой леди не всё так просто. Мать явно где-то согрешила.

– Происхождение не всегда играет значимую роль, – не согласилась Соня, уж она-то о влиянии или не влиянии происхождения знает больше других.

– Не всегда, – согласился с супругой Артур. – Но в Лине Уитер течёт кровь корсикианца. Они народ вспыльчивый по натуре и скрытный. Год назад Лина была замешана в некрасивой истории. Вроде как её подозревали в романе с женатым мужчиной.

– Но она девственница, – не согласилась Соня.

– Девственность… – фыркнул Максимилиан, – можно восстановить, тем более, если имеешь связи с корсикианцами.

Калем покачал головой.

– Все девушки проходили через арку, если было бы что-то не так…

– Мне она показалась искренней и открытой, – заметил Максимилиан. – Даже если она и восстановила девственность, это не делает её плохим человеком. Лина превосходно разбирается в политике и торговле. Более того, она закончила купеческую гильдию. А туда… девушек не берут.

– Опять же, – не унимался Артур. – Почему её взяли? Заплатила? Чем?

– Ещё скажи девственностью, – усмехнулась Соня и погладила супруга по руке…

Калем на секунду прикрыл глаза.

С Линой он виделся в образе булочника. Она всегда была приветлива, оставляла сдачу и охотно делилась планами на будущее.

Она хотела попасть на отбор и открыто об этом говорила, а всё из-за обещанных наследником подарков. Лина не стеснялась своего желания и не находила в нём чего-то постыдного, ведь становиться императрицей не желает.

Лицензия на торговлю. Вот, что она попросит, когда покинет отбор.

Обманывает? Нет. Просто пользуется случаем, ведь она не виновата, что права женщин в Эладоре ущемлены. Их не берут в политику, не берут в Дознаватели, запрещают заниматься торговлей, всякий раз указывая на место… А какое место? Кухарки готовят, слуги убирают, няньки нянчатся. А что делать женщинам хоть с маломальским происхождением? Салфетки вышивать? Выйти замуж… Вот она – единственная цель. И если девушка не замужем, то она позор рода, и не дай Небеса, она уйдёт из дома и попробует вести самостоятельный образ жизни… Затравят.

– Лина останется. Пока… – решил Калем и положил её фото к фотографии Катарины. – Лисавета?

– Тёмная «лошадка», – Максимилиан поморщился, раздосадованный тем, что так и не смог разгадать маленькую тайну «рыжей». – Может, проникнуть в её комнату? Под благовидным предлогом…

– Не подставляйся, – отрезал Калем. – Твоя задача хлопать глазками.

– Я уже утомился хлопать, – делано насупился младший. – «Хлопалки» болят.

Соня подавила смешок и виновато развела руками, мол, ничего личного, но ты сам вызвался сыграть участницу, а ведь тебе предлагали роль учителя истории.

– О цели пребывания Лисаветы на отборе мы знаем, – задумчиво протянул Калем. – Ты считаешь, она что-то скрывает?

Максимилиан кивнул и ослабил ворот серебристого камзола.

– Слышал, что она кому-то сочиняла письмо. И от подарка, лунника, была не в восторге.

– Думаю… – Калем опустил взгляд на фотографию огненно-рыжей красавицы из семьи моряка. – Это связано с тем, что ей не льстит моё внимание. Она не желает становиться императрицей…

С Лисаветой Калем виделся под личиной скупщика рыбы и сразу отметил деловую хватку девушки, осторожность и внимательность к мелочам.

– Из неё получится достойная фрейлина, очень полезная её величеству, – заметил Калем, решив закончить на этом обсуждение интересовавших его претенденток.

– А мы точно выбираем только фрейлин? – внезапно спросила Соня, бросив многозначительный взгляд на портреты нескольких участниц. – Мне кажется, среди них есть и другие достойные претендентки на звание императрицы, раз уж мы не говорим о чувствах…

– Например? – охотно заинтересовался Калем, склонный рассматривать любые варианты, так как Соня верно подметила – о чувствах не может быть и речи.

Чувства опасны. А Калем несёт слишком большую ответственность перед всей империей и не может подвергать её жителей… опасности.

– Элена Рошшэр, – Соня осторожно вытащила фотографию русоволосой девушки из семьи Дознавателя. – Не сказать, что сильно благородная, но господин Рошшэр не пожалел средств на образование дочери. Домашнее обучение с наёмными учителями, уроки танцев, музыки, пения. Элену воспитали скромной и сдержанной юной особой. При этом дали азы практически всех наук, чтобы при желании можно было поступить в Академию.

– Кристально-чистая биография, – подтвердил Артур.

Калем взял фотографию Элены и переложил её в отдельную папку.

– Диана… – осторожно произнесла Соня. – Не спеши отметать её кандидатуру. Сколько ты за ней наблюдал?

– Месяц, – глухо отозвался Калем.

– Месяц… – задумчиво протянула Соня. – Больше, чем за другими. Верно? Почему?

Почему?.. Калем сам бы хотел это знать.

– Я так и не смог её разгадать, – честно признался он.

… бегал под личиной мальчишки беспризорника, ел свежие булки из её рук, млел от простой ласки, когда Диана трепала всех мальчишек по голове. Наблюдал, как она общается с местными, как отстранённо-вежлива со всеми и доброжелательна, как держит спину прямо, несмотря на сочувственные, жалостливые взгляды.

Наблюдал как Диана не жалеет себя и трудится, чтобы сохранить поместье.

… приходил в дом под видом гостя на вечера, которые часто устраивает расточительная Луиза Бернар, вынуждая дочь играть на фортепиано. Видел смирение во взгляде Дианы и отчаянно желал её встряхнуть. Она, будто бы привыкла к такому образу жизни. Он даже злился на неё за это, пока не узнал, что Диана копит деньги на образование и мечтает стать заслуженным и уважаемым алхимиком, как её дед.

Она казалась слабой, но совершала сильные поступки, мужественные. Находясь в бедности, думала о других и другим помогала. Калека, а ходила по домам стариков, выполняя любую работу по дому. Не за деньги. Просто. Учила соседских девочек музыке и математике, потому что денег у их родителей на учителей не было и вряд ли будут, а ближайшая школа находится в Улише. В Весборне только ведётся строительство. Откроется к осени…

– … по-кошачьи красивые зелёные глаза, притягательный взгляд и благородное лицо, – добавила Соня в поддержку кандидатуры Дианы. – Она умна, добра и сострадательна. Располагает к себе с первой минуты общения. Могла бы помогать нам с Артуром в благоустройстве бедных районов Эладора.

– Она что-то скрывает, – Калем покачал головой. – Я пытался проследить куда она отлучалась несколько раз, но Диана садилась в лодку и пересекала реку. Не вплавь же мне за ней пускаться? К тому же… у Дианы нет дара.

– Не факт, – не согласился Артур. – У неё есть склонности к алхимии, а там, может, и к некромантии дар проснётся. Как известно, он проявляется не сразу, иногда в позднем возрасте.

– Некромантия – не лучший дар для императрицы, – усмехнулся Максимилиан. – Но Диана мне нравится. Она прямолинейна и не боится высказывать своё мнение. А хромота… тебе ли не знать, что это легко исправить. Одна операция…

– Это для неё она дорого стоит, а для нас… – добавила Соня. – Не списывай её со счетов.

– Я и не думал, – усмехнулся Калем. – Из неё получится прекрасная фрейлина, надёжная и верная…

– Посмотрим… – лукаво протянула Соня. – Отбор длинный…

– Ну хватит, – отмахнулся Калем и посмотрел на младшего. – А ты почему к танцам не готовишься? Танцевать разучилась? – поддел язвительно.

Максимилиан вспыхнул и серо-голубые глаза угрожающе сузились.

– Я притворюсь больной. Ради такого случая могу даже ногу сломать.

Соня усмехнулась.

– Ломай сразу две, чего уж мелочиться.

– Будешь много острить…

– Ты мне нужен, – перебил Калем. – Я не смогу один наблюдать за всеми. А ты у нас… леди бдительная.

Максимилиан скривился.

– Я не хочу танцевать с… мужчинами. Что обо мне подумает Амелия? Что её муж… легкомысленная натура?

Калем с трудом сдержал смех и ответил.

– С Амелией я уже договорился. Она вовсе не против, чтобы её муж оказал содействие брату. Так что вперёд.

Максимилиан вздохнул и поднялся.

– Я буду требовать компенсацию. За моральный ущерб!.. – развернулся и вышел, даже не хлопнув дверью…

Глава пятая

Диана и не думала готовиться к танцам. Её попытка выглядеть лучше обычного будет нелепой и поставит в неловкое положение. Пойдут шепотки за спиной…

… калека… вырядилась… хочет произвести впечатление на принца…

Диана поморщилась и раскрыла книгу. Преподаватель просил ознакомиться с историей зарождения Аскаира, изучить его инфраструктуру, и прочитать про Катарийское сражение за высоту, на которой и была основана столица Эладора.

Мадина занималась вязанием и всё поглядывала на Диану, будто бы волнуясь.

– Давайте я хотя бы вам волосы заплету?

Диана отложила книгу.

– Волосы? – глянула на себя в зеркало в серебристой раме и кивнула. – Давайте, Мадина. Буду признательна.

Мадина слегка завила светлые локоны Дианы, и уложила их в изящную причёску, заколов шпильками с цветными стеклянными камушками.

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась Диана и встала, опираясь на трость.

– Мы так и думали, – укоризненно произнесла Катарина, окинув Диану оценивающим взглядом.

– Решила тихо отсидеться в углу? – усмехнулась Лисавета.

– Фрейлине необязательно танцевать, – беспечно отмахнулась Диана, не испытывая никакого огорчения, что танцы состоятся без её активного участия. – Тем более, мне кажется, это очередная проверка. Зачем приглашать неженатых мужчин на императорский отбор?

– Конечно, проверка, – согласилась Катарина. – Поэтому мы должны блистать, но вести себя скромно, – и торжественно сняла чехол, демонстрируя изумительное сверкающее серебряное платье.

– Это не шёлк, – будто извиняясь, произнесла Лисавета. – Заменитель. Но согласись, выглядит эффектно.

Диана и не спорила. Подошла и завороженно провела по гладкому, твёрдому лифу.

– Оно откроет шею и плечи, подчеркивая их красоту, – довольно произнесла Катарина. – Лисавета одолжила из своего гардероба, а то ещё неизвестно, когда модистка доставит наши наряды.

– Спасибо, – вымолвила Диана, сознавая, что не сможет отказаться. Не потому, что платье такое… простое и волшебное одновременно. Просто девочек обижать не хотелось. Они так старались. Подумали о ней… Позаботились…

– Отлично! – радостно воскликнула Катарина, – тогда мы поможем тебе переодеться. А потом ты поможешь нам.

Диана усмехнулась.

– Сделаю всё, что в моих силах…

***

Войдя в малый торжественный зал, Диана на мгновение ощутила неловкость, увидев своё отражение в зеркальной стене.

… немного потерянная, но безусловно, привлекательная, с горящими широко распахнутыми глазами.

В ней же, в зеркальной стене, отражались круглые столы, рассчитанные на шесть персон, бледно-фиолетовые скатерти, искусные подсвечники и декоративные гербарии из роз, пионов, кажется, хризантем и других цветов. Фруктовые композиции в хрустальных вазах и оркестр, что устроился на небольшом выступе ближе к окну, завешенному тюлем.

– Смелее, – подтолкнула Лисавета, а церемониймейстер громко объявил их имена.

– Леди Катарина Вильвейская, леди Лисавета Гойфмир и леди Диана Бернар, – он стукнул тростью о пол, привлекая внимание собравшихся гостей.

– Там три свободных места, – шепнула Катарина, и Диана проследила за её тонким пальцем.

… сердце испуганно дрогнуло и забилось быстрее.

Маркус…

Кровь прилила к щекам и не было сил двинуться с места. Как вести себя с ним? Поздороваться? Сделать вид, что не узнала? А если он поздоровается первым? Нельзя же показывать, что они знакомы, что между ними что-то есть…

Зачем он тут? Подыскивает невесту? Глупости… он же прекрасно знает, что Диана участница отбора. Тогда… наследник пригласил?

– Ты чего? – Лисавета осторожно тронула Диану за руку. – Нормально всё?

– Да, – выдохнула Диана, слегка тряхнув головой, пытаясь прийти в себя.

… надо найти в себе силы… просто сесть за стол и вести себя непринуждённо.

Диана ступила, но неосторожно… Подвернула здоровую ногу и чуть не завалилась набок.

… кто-то вовремя подхватил её под руку.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – прогромыхало за спиной, и Диана подняла взгляд…

Ну, конечно. Синие омуты глаз, непринуждённая улыбка…

– Так впечатлены украшением зала, что решили растянуться на полу? – иронично произнёс принц, помогая Диане поймать равновесие.

Диана смотрела на Маркуса, затаив дыхание. Он, конечно, заметил её фееричный выход, все заметили, но старательно делал вид, будто увлечён беседой. Катарина и Лисавета устроились за столом.

Диана обратила внимание на наследника.

– Решила лично убедиться, что он достаточно хорошо начищен.

– И как? Убедились? – и снова пляшущие смешинки во взгляде.

– Начищен идеально, – подтвердила Диана. – Спасибо за помощь, Ваше Высочество, – склонила голову в поклоне и виновато улыбнулась. – Позвольте мне занять своё место.

– Я вас провожу…

Диана дернулась. Хотела отказать, но лишь обречённо выдохнула и позволила взять себя под руку.

Наследник любезно отодвинул стул, помог Диане устроиться и пожелал удачи.

Диана поприветствовала всех присутствующих, стараясь не смотреть Маркусу в глаза. Ладони стремительно взмокли от охватившего её волнения. А он…

… он смотрел на неё из-под густых ресниц жадно… зло… страстно, как никогда не смотрел.

Диана сглотнула и взяла стакан с водой.

– Смотри, – Лисавета осторожно толкнула Диану локтем. – Кляжич вырядилась и ожерелье не забыла.

– Элена тоже хорошо выглядит, – заметила Диана. – И Лина им не уступает.

– А где наша мышка? – Катарина заозиралась. – Зачем её вообще пригласили? Она же… незаметная, – добавила она шёпотом и усмехнулась.

Диана красноречиво посмотрела ей за спину, мол, «мышка» там.

Катарина растянула губы в трагической улыбке и вжала голову в плечи. Лисавета и Диана тихо рассмеялись.

– Прекрасно выглядите, – произнёс один из мужчин, по правую руку от Маркуса. Соломенного цвета волосы закрывали один его глаз, а в ухе красовался драгоценный камушек.

– Какой… эксцентричный, – прошептала Катарина.

– Кажется, он тебя слышит, – сдерживая смешок, отозвалась Диана.

Катарина выгнула бровь и посмотрела на эксцентричного. Он отсалютовал ей бокалом и подмигнул.

– Нахал… – буркнула она и отвернулась.

– А чем вы увлекаетесь? – обратился жгучий брюнет в сером мундире гвардейца.

– Молчанием, – вежливо отозвалась Лисавета. – Или вы спрашивали не в настоящий момент?

Гвардеец хмыкнул, а Маркус остался беспристрастен. Слуги разносили закуски…

– Может, прекрасные леди, познакомимся? – эксцентричный не терял надежды. – Меня зовут Рино, а это мой друг Элиот, – указал он на гвардейца, тот, в свою очередь, кивнул.

– Маркус, – холодно представился Маркус, глядя Диане в глаза. Она ведь отправила письмо… может, оно просто не успело дойти? Но… она ведь передала его с посланником, отчего он злится?

Лисавета обречённо вздохнула и повернулась в сторону сцены.

– Уважаемые дамы и господа! – поприветствовал наследник, а Диана отметила, что белый цвет ему очень к лицу. – На нашем вечере танцев действует одно правило. В течение вечера кавалеры меняются друг с другом местами каждые пятнадцать минут. И пригласить девушку на танец они могут только сидящую за их столом. О начале танца будет объявлять наш верный церемониймейстер. Первые пятнадцать минут пошли. Приятного вечера!

Девочки переглянулись и уставились на «кавалеров». Неужели им сегодня предстоит познакомиться со всеми в этом зале?

Кошмар…

Диана проследила взглядом за принцем и не удивилась, когда он сел за стол к Селии, Лине и Элене.

Он что, тоже примет участие в этой необычной… игре?

– Такое чувство, – прошептала Лисавета, – что наследник пытается устроить не свою судьбу, а нашу.

Диана улыбнулась.

– Очень может быть.

– Может, всё же пообщаемся? – не унимался эксцентричный.

– Приличные леди не общаются с незнакомыми мужчинами, – красноречиво ответила Лисавета, наградив эксцентричного своим тяжёлым взглядом.

– Так ведь мы уже познакомились, – заулыбался гвардеец.

– Но мы ещё не представились, – победно улыбнулась Катарина и повернулась к Диане. – Мужчины такие мужчины, вечно считают себя умнее других.

Гвардеец с эксцентричным громко рассмеялись, а Маркус лишь хмыкнул.

– Время танца! – громко объявил церемониймейстер, показавшись на сцене. Оркестр сменил мелодию на медленную и заиграл громче.

– Разрешите? – эксцентричный поклонился Катарине и подал руку, другую заложив за спину.

Маркус тоже поднялся и целенаправленно подошёл к Диане. Сделал поклон и подал руку. Молча. Требовательно…

Что делать? Один танец она может и выдержит, хромая и топчась на месте, но остальные… А если потанцует только с Маркусом, а другим гостям откажет, это будет подозрительно.

Диана обречённо прикрыла глаза. Маркус должен понимать, что ставит свою возлюбленную в безвыходное положение. Должен понять…

– Извините, – вымолвила она, глядя мимо Маркуса, душа обидные слёзы. – Я воздержусь. Нога… – кивнула на трость и грустно улыбнулась.

Маркус кивнул и вернулся на своё место. Лисавета и Катарина ушли танцевать. Он и Диана остались вдвоём…

– Как успехи? – шёпотом спросил Маркус, и от звука его бархатного голоса сердце забилось быстрее.

– Хорошо, – кивнула Диана. – Ты… получил?..

– Письмо? – Маркус вздёрнул бровь. – Получил. Но твоя идея мне до сих пор не нравится.

– Маркус, я… – Диана закусила губу, отвернувшись.

… Наследник танцевал с Эленой и о чём-то увлечённо с ней разговаривал. А вот Кляжич… она будто нарочно пыталась отдавить своему кавалеру ноги. Диана засмотрелась, на секунду, забыв о Маркусе и не ожидала того, что он резко возьмёт её за руки.

– Я возьму у родителей деньги и заплачу за твоё обучение. За операцию. Только давай уйдём отсюда. Прямо сейчас! – горячо зашептал он.

Диана осторожно высвободила руки и покачала головой.

– Мать всё равно не оставит попыток продать меня. Понимаешь? Ей нужны деньги. Любой ценой. Или я буду платить ей всю жизнь – или мой муж за меня. Если ты женишься на мне…

– Я не могу… – резко оборвал Маркус и тут же виновато улыбнулся. – Не сейчас.

Диана насторожилась. Раньше он никогда не предлагал оплатить обучение или операцию, что изменилось? И никогда так прямо не отказывался жениться…

Прозвучал новый сигнал и кавалерам предстояло поменяться местами.

Маркус поднялся и галантно поклонился.

– Рад был встрече, мисс Бернар, – равнодушно произнёс он и пересел за другой стол…

Диана только выдохнула и взяла воду, как за их столик пришла новая партия мужчин. Во главе с наследником.

Вечер обещает быть томным…

– У нас смена декораций? – шепнула Лисавета, как только опустилась на своё место.

Диана огромным усилием воли сдержала улыбку, чтобы не дать принцу, сидящему напротив, повода для размышлений и домыслов.

– У меня уже болят ноги, – пожаловалась Катарина, словно не замечая, ни наследника, ни новых мужчин. Это такая тактика? Если да, то Диане следует поучиться у неё.

– Ноги болят не у тебя, а у партнёра Кляжич, – улыбнулась Лисавета и взяла шпажку фруктового канапе. – Она разошлась не на шутку. Боюсь представить, что будет со следующим.

Диана оцепенела под взглядом наследника, поражаясь, как девочкам удаётся вести себя так… смело и непринуждённо. Ей же отчаянно хотелось утопиться в стакане с водой.

– Неприлично порядочным леди делать вид, будто не замечают присутствующих за столом людей, – холодно заметил темноволосый господин.

Катарина обворожительно улыбнулась и от этой улыбки Диане стало дурно…

– Неприлично делать замечания почти замужним, незнакомым вам девушкам, – ласково протянула она и не скажешь, что оскорбила. – Мы все являемся невестами его наследного высочества и свято храним ему верность и преданность, – даже не глядя на принца, произнесла и как ни в чём не бывало повернулась к Лисавете. – Я вот думаю, если мисс Селия Кляжич всё же кого-то покалечит, её отправят домой?

– Скорее, проведут воспитательную беседу, – спокойно вмешался наследник, высказав своё мнение.

Диана чудом не поперхнулась и скрыла смущение, положив в рот виноградину.

– Вы очень невоспитанная, я бы не стал на вас жениться, – не успокаивался темноволосый и многозначительно посмотрел на принца. Мол, примите меры уже, наконец.

Катарина наигранно-раскаянно нахмурила брови и приложила руки к полной… груди.

– Я оскорбила вас? Мне так жаль…

Диана лишь убедилась в том, что Катарине ни капли не жаль. Зачем она так ведёт себя? Не желает понравиться принцу? Хочет покинуть отбор? Диане даже стало интересно, каким будет первое испытание и как поведут себя её новые знакомые.

– Вы практически ничего не съели, – заметил наследник, глядя Диане в глаза так, что сомнений не осталось, он обращается к ней. – Не по вкусу еда нашего повара или это от волнения?

После встречи с Маркусом везде чудился скрытый подтекст. Диана хотела ответить, но её опередил мужчина со шрамом на брови и волосами, собранными в короткий хвост на затылке.

– Юные леди склонны слепо следовать тенденциям моды. А в моде сейчас изнурительные диеты и тонкие талии, – с умным видом заметил он.

Наследник задумчиво изогнул бровь и, не стесняясь, стал изучать фигуру Дианы взглядом, от которого хотелось провалиться под стул.

Диана держалась. За хрупкие останки силы воли…

– По-моему, – глубокомысленно заметил он. – У леди Бернар превосходная талия, и она не из тех, кто слепо чему-то следует…

Если бы Диана могла… она бы сгорела на месте дотла.

– Благодарю, Ваше Высочество, вы мне льстите…

– Не имею такой привычки, – ровно отозвался принц. – Виноград? – и протянул маленькую веточку. Из пяти ягод.

– Я… – Диана сглотнула, уговаривая себя не смотреть в сторону Маркуса, хотя было очень любопытно, смотрит ли он. – Спасибо, – выдохнула она и хотела быстро взять веточку, как прозвучал сигнал о начале танца. Её рука угодила в плен… Наследник бережно ухватил её за ладошку и, не разрывая зрительного контакта, спросил:

– Потанцуете со мной, мисс Бернар?

Мужчины, сидящие рядом, явно нехотя взяли в оборот девчонок. При этом Катарина почти искренне изображала радость.

– Нога?.. – сипло вымолвила Диана. Прозвучало очень жалобно и вопросительно.

– Неубедительно, – хохотнул наследник.

Диана устала держать руку навесу.

– Я упаду…

– Удержу.

– Я опозорю вас…

– Не страшно. Я позора не боюсь. Поднимусь. Отряхнусь. И улыбнусь.

– Вы говорите стихами, – тихо заметила Диана, осторожно высвободив руку.

– Вы задаёте ритм, – беспечно улыбнулся принц.

– Нет, – отрезала Диана, понимая, если согласится, спровоцирует Маркуса. Заставит его ревновать. Она ведь отказала ему. Но… он ведь и не настаивал… Это не его вина, это всего лишь ожидания Дианы. – Простите, Ваше Высочество. Если хотите, вместо танца, могу сыграть с вами в шашки, – машинально произнесла она, погрузившись в мысли о Маркусе. И очнулась лишь тогда, когда наследник повторил её слова.

– Шашки? – азарт уже зажегся в его притягательном взгляде синих глаз.

Диана мельком глянула на стол, за которым сидел Маркус и удивилась тому, что он так и остался сидеть. Он и одна девушка. Видимо, он не пригласил её. Сердце забилось быстрее…

– Тогда сегодня вечером…

– Что? – очнулась Диана и тряхнула головой. Наследник улыбнулся, стараясь скрыть смешинки в глазах. Что его так забавляет?

– Сегодня вечером жду вас у себя на партию шашек. И не переодевайтесь, пожалуйста. Вам это платье очень идёт…

– Благодарю, – машинально ответила Диана и лишь потом задумалась, а почему нельзя переодеваться?

Девочки вернулись за стол, а наследник галантно поклонился и пересел за следующий. К ним же подсела новая троица мужчин. Хотелось упасть лицом в стол и разрыдаться…

– Добрый вечер, – обречённо поздоровалась Диана, подсчитывая, что ещё осталось девять танцев.

– Ты не пошла танцевать с наследником? – изумлённо зашептала Катарина.

– Отказала? – вторила ей Лисавета.

– Я калека. Куда мне? – отмахнулась Диана, вспоминая их разговор и безудержно краснея. Было в нём что-то такое… Что настораживало, но мысль ускользала.

– Вы прекрасно выглядите, – заметил мужчина с проседью на висках. Сколько ему? Около сорока?

– Спасибо, – отозвалась Диана, закусив губу.

– Мне кажется не стоило, – покачала головой Лисавета. – Он может счесть, что ты в нём не заинтересована.

Диана вопросительно выгнула бровь, мол, мы все тут не заинтересованы.

– Ты сама говорила, что у него есть фаворитка, – прошептала Диана в ответ.

– И что? – не поняла Катарина. – Мы же на отборе. Надеюсь, он не отменил завтрашнее свидание?

– Нет, – Диана качнула головой, опуская взгляд и умолчала о том, что вечером они играют в шашки.

– Меня зовут Дарк, разрешите узнать ваши имена, милые леди, – не выдержал игнорирования пожилой мужчина.

– Лисавета…

– Катарина…

– Диана, – вздохнула Диана и, чуть повернув голову, столкнулась с пристальным взглядом наследника. По спине поползли мурашки.

От следующего танца удалось отбрыкаться с таким же трудом, как от принца. Только в этот раз Диана благоразумно ничего не предлагала взамен.

Его высочество пригласил «мышку», Диана впервые разглядела её миловидное, благородное лицо. Приятные черты лица и ярко-голубые глаза… она выглядела такой хрупкой и воздушной, будто зефирное облако. И при этом она и наследник гармонировали между собой, прекрасно подходили друг другу, как пара. На них приятно было смотреть, и Диана улыбалась…

Маркус пригласил брюнетку, имя которой Диана, к сожалению, тоже не запомнила. Он говорил с ней, поглядывая на Диану, а в груди противно скреблась ревность. Диана старалась не обращать на неё внимания, но вопросы… так и роились в её голове.

Кто пригласил Маркуса? Если наследник… вдруг он знает об их романе и специально провоцирует? Но зачем тогда было приглашать Диану на отбор? А если это мать Маркуса?

Леди Эдимар, жена лорда Эдимара из палаты правления, терпеть не может Диану и мечтает найти сыну достойную партию. Она запросто могла вписать имя Маркуса в список неженатых мужчин или посоветовать его кандидатуру принцу. Через мужа, конечно, но это неважно… Главное, она имеет рычаги давления…

Следующую партию мужчин Диана видела, словно в тумане. Иногда ловила на себе взгляды то принца, то Маркуса, но сама же следила за Кляжич. За ней было интересно наблюдать. Фаворитка активно отбрыкивалась от «женихов», а на пятом танце театрально подвернула ногу и так натурально стонала, что собрала вокруг себя всё мужское общество. Было столько желающих отнести её на руках в лазарет, но Кляжич скромно попросила отсидеться на стуле…

– Уважаемые дамы и господа! – на сцену поднялся наследник и он, в отличие от многих, не выглядел уставшим. – Вечер танцев подошёл к концу. Выражаю всем огромную благодарность за участие, – он склонил голову и величественно покинул зал, бросив на Диану многозначительный взгляд, хитро улыбаясь…

Глава шестая

Возвращаясь в женское крыло, девочки делились впечатлениями, а Диана прибывала в лёгкой растерянности и задумчивости. Не понравилась эта хитрая улыбка на губах принца, не предвещающая ничего хорошего. Не понравилось хмурое выражение Маркуса, когда он покидал зал.

Стоит, наверное, написать ещё письмо. Но что сказать? Попросить прощения? Но за что?

Диана тряхнула головой и улыбнулась девочкам.

– Спасибо за наряд. Завтра обязательно верну, – обратилась она к Лисавете, остановившись перед её комнатой.

– Брось, – отмахнулась та и тяжело вздохнула. – Рада, что этот вечер закончился.

– Я тоже, – произнесла Катарина устало. – Мне он показался чрезвычайно странным. Вроде наследник определился с фавориткой, а всё равно…

– Он обязан соблюдать правила и традиции, – заметила Лисавета. – И мы тоже. Зря ты сегодня вела себя так вызывающе, – пожурила она.

– Я растерялась, – честно призналась Катарина. – Все эти мужчины… а если бы мне кто-нибудь понравился? Меня бы отправили домой?

– Конкурс объявят послезавтра, посмотрим… – неопределённо протянула Лисавета. – Кажется, многим претенденткам приглянулись… некоторые гости, – заметила она.

Диана кивнула.

– Мисс Рамир, кажется, не сводила взгляда с того гвардейца.

Катарина усмехнулась.

– Ерунда. Вот леди Говер плавилась в руках господина Дарка, кажется её привлекают мужчины постарше. А ей самой сколько?

– Шестнадцать, – выразительно кивнула Лисавета. – Самая младшая претендентка на отборе.

– А я думала… младшая – это наша мышка, – задумчиво произнесла Диана.

Катарина попыталась вспомнить.

– Мышка?.. кажется, ей двадцать…

– Неважно, – улыбнулась Диана. – Мне уже пора. Увидимся завтра.

– Завтра у тебя свидание, – усмехаясь, напомнила Лисавета.

Простившись, Диана поспешила к себе и только на пороге комнаты подумала о том, а где собственно её будет ждать принц и как его найти?

– Леди Бернар, – камеристка низко поклонилась. – Мне велено проводить вас в кабинет его высочества.