Зачем? Дэвлин пытается казаться человеком в глазах этой девицы? А Эрик строит из себя аристократа, чтобы оправдать в ее же глазах свое присутствие на званном ужине? Но зачем мэтру Куперу вообще понадобился авантюрист в качестве участника этой фантасмагории? Я покосилась на Гнарла, но вопросов задавать не стала.
Элизабет тем временем очень знакомо приподняла одну бровь, глядя на брата, а Дэвлин вернул ей улыбку, почти идентичную настоящей.
– Пожалуй, пойду – выкурю сигариллу, – проговорила герцогиня Лорес, вставая из-за стола.
– Я провожу вас, – вежливо предложил Эрик, – у моего друга, увы, аллергия на табачный дым.
Так вот, зачем он понадобился мэтру Куперу: чтобы ни одна из дам не осталась без присмотра. Разумно. Они вышли из комнаты, направляясь на какой-то балкон.
– А я думал, ты уникум, – усмехнулся прихвостень, – а оказывается, дурные привычки в столице – норма.
– Не норма, – покачала я головой, – она – выделывается, а я – бросила.
– На кого продолжаем любоваться?
– На твоего Хозяина, конечно!
Гнарл кивнул и налил нам еще вина, хорошо оно пошло, надо сказать, под такое-то зрелище.
– Ну? – демонесса перестала делать светский вид, откинувшись на спинку кресла, положив ногу на ногу и капризно искривив красивые губы. – Значит, я ошиблась на счет этой твоей Крис, признаю. Прости.
– Ты едва не убила геоманта, – ледяным тоном проговорил ее брат, тоже переставший притворяться, – который занимает не последнее место в отцовском плане. Ты – слабоумная?
– Я уже извинилась за твою игрушку! – фыркнула она.
Ее брат ничего не ответил, но я уже привыкла к нему и научилась распознавать и побаиваться такого выражения его лица: мэтр Купер терял терпение. Элизабет была в курсе особенностей своего брата поболее меня и тут же сменила тактику, изобразив лицом и голосом дружелюбное участие.
– Но, Дэв, но сейчас… это же вообще – человек!
– Хитрая, амбициозная и красивая женщина. Что тебя не устраивает?
– Посмотрим, – фыркнула Элизабет, – мне кажется, это ты – спятил.
– Сначала скажи это отцу.
– Ты что? – сделала она страшные глаза. – Ты серьезно собираешься?..
– Еще не решил.
– Она вообще знает… о тебе?
– Разумеется, пока нет.
– А что будет, когда узнает?
– Обрадуется, я полагаю.
Женщина посмотрела на него пристально и с вызовом.
– Я никогда не могла понять, чем тебя так привлекают смертные… Все началось с этого твоего «друга», Бреннона. И чем теперь оборачивается? Ты скоро просто забудешь, кто ты такой на самом деле. Превратишься в такого же низшего…
Закончить столь патетическую речь она не успела.
– Я третий наследник Дома Багрового Пламени, – очень тихо проговорил мужчина совершенно особенным тоном, я не видела его лица в этот момент, но даже без этого мне захотелось вжаться в спинку кресла – на всякий пожарный, – и мне все равно, оскорбила ты меня по глупости или у тебя была другая причина. Но если ты произнесешь нечто подобное вслух еще раз, я убью тебя.
– Извини, – демонесса подняла ладони в примирительном жесте, – я не то имела в виду и… Извини. Серьезно, ты же мой брат, мне не все равно, что с тобой происходит.
– На мой взгляд, именно ты перенимаешь у смертных самые дурные привычки, Элизабет. Твоя выходка с графиней была безрассудна и глупа. И больше всего напоминала приступ ревности. В любом случае, надеюсь, эта тема закрыта. Сегодня ты явилась ко мне домой, отвлекая от ужина с герцогиней, чтобы просто поговорить о смертных?
– Нет, – нехотя протянула она, разглядывая свои ногти – длинные, острые и хищно алые, – ты должен мне кое в чем помочь.
Похоже, она просто опасалась сейчас смотреть мэтру Куперу в глаза, а я невольно вспомнила о его тенях – поглощенных после поединков демонах. Возможно, его сестра сейчас думала о том же.
– Должен?
– Отец сказал, что ты поможешь.
– И чего же ты хочешь?
– После дня Зимнего солнцестояния съездить со мной в условленное место и вернуть меч.
– Оу. Даже так? Ну, хорошо, я помогу тебе, но если ты еще раз вмешаешься в мои дела…
– Да поняла я уже, что ошиблась! Я думала подразнить тебя немного. Она же так на тебя смотрит…
– Люди тоже зачаровывают инструменты, чтобы лучше работали, – пожал плечами Дэвлин, оставив тот откровенно пугающий тон, – я, правда, не понимаю, почему ты сама не способна была сделать такой простой вывод.
– Я уже извинилась раз пять! Даже тебе должно быть достаточно этого, – сделала ледяное лицо Элизабет, когда в комнату вернулись Эрик и Мэган.
– Вот так, – усмехнулся Гнарл, отсалютовав своим бокалом, – объяснять что-то еще надо?
Я щелкнула его по уху – и правда, самый простой способ для того, чтоб красноволосая демонесса потеряла ко мне интерес – переключить ее внимание на кого-то еще. Просто и действенно.
Дальнейший ужин напоминал все тот же странный спектакль – светская болтовня ни о чем. После того, как все разошлись ввиду позднего времени, а мы допили вторую бутылку, Гнарл пошел провожать меня до моей комнаты. Снова пришлось петлять по темным узким лестницам. Когда мы вышли в коридор, я оглянулась на нишу – ничего, ни намека на дверь. Похоже, Замок жил своей собственной непостижимой жизнью.
– Ладно, спокойной ночи.
– Давай, мэтресса, сладких снов.
Я вошла к себе, посмотрела в зеркало и ужаснулась: пыль собралась на одежде и волосах во время петляния по тайным лестницам, так должен, по-моему, выглядеть вампир, только что откопавшийся из гроба после пары сотен лет спячки.
– Хех, – я посмотрела на себя справа, слева, – эльфийка-эльфийка, а похожа на чучело…
– Если ты думаешь, что тебя это портит, ты ошибаешься.
Я обернулась и замерла. Мэтр Купер в домашней рубахе, мягких штанах и босяком лежал на огромной пушистой шкуре у камина, заложив руки за голову.
– Что? – с внезапным сарказмом поинтересовался он. – Твоя очаровательная приятельница наверняка явится ко мне. А потом и слишком любопытная сестра. Я совершенно не собираюсь при этом присутствовать. Поэтому, раз уж в этой ситуации виновата исключительно ты, я буду доставлять неудобства тебе.
Он похлопал рукой по шкуре, а я млела. Никогда еще я не видела его таким… человечным?
– Я виновата? – усмехнулась я, приваливаясь боком к дверному косяку на входе в ванную.
– Разумеется, – не моргнув глазом кивнул мэтр Купер, – это ты вынудила меня пойти на набережную.
– Вино будешь?
– Да. Оно на столике.
– Да что с тобой? – развеселилась я окончательно, глядя на демона во все глаза.
– Меня несколько забавляет ситуация. Пожалуй, это единственное представление о юморе, которое мне доступно. Я просчитал поведение обеих, и обе сделали и подумали именно то, что от них требовалось. А в итоге решена, несколько беспокоившая меня последнее время проблема: как сделать так, чтобы моя сестра забыла о тебе, не идя с ней на явный конфликт.
Я не успела ничего ответить, шевельнулась портьера, и тенью в балконную дверь скользнул Эрик. На сей раз в белой рубахе, парусиновых штанах и взлохмаченный настолько, будто пытался компенсировать давешнюю прическу за ужином.
– Ну? – полюбопытствовал он, оглядывая нас по очереди. – Кто-то позаботился обо мне и захватил пива?
– Гнарл, – позвал мэтр Купер, и из-за двери показался мелкий демон с целым подносом снеди и бутылок, будто только и ждал этого момента.
Авантюрист скинул мягкие мокасины возле кровати и уселся на шкуру рядом с другом, поджав под себя ноги на орочий манер. Гнарл плюхнулся рядом, примостив поднос прямо на полу. Вызывающая развязность со стороны нашего инфернального друга – он взял предложенный прихвостнем бокал, и не подумав принять вертикальное положение.
– Все, как ты сказал, – Эрик сделал большой глоток из деревянной кружки, – эта брюнеточка приперлась к тебе и осталась дожидаться. И в таком, я тебе скажу, виде! Ух. Я прям позавидовал, честно! А потом явилась Лиззи.
– Потрясающе! – фыркнула я, уходя в компании шелкового халата в ванную комнату. – И что?
– Беседуют. В ключе «а ты кто такая и что тут делаешь?»
– А если Элизабет ей расскажет лишнее? – высунула я голову из-за двери. – Придется эту девицу прикопать где-нибудь по-тихому, да?
– Ты с каких пор такая кровожадная-то?! – вскинулся Эрик. – Не терпишь конкуренции?
– Тогда моя сестра очень быстро отправится в Инферно, – пожал плечами Дэвлин, – отец плохо понимает некоторые шутки и неумение сдерживаться. Этот вариант был бы идеальным.
– А как же я? Я же все знаю? Тебе это не встало боком? – я, не закрывая дверь, залезла в ванну и опрокинула на себя несколько кувшинов воды, смывая пыль.
Валяться в ванне не хотелось, хотелось валяться поперек кровати, смотреть на необычного Дэвлина и улыбаться.
– Отец считает тебя полезной, и на тебе Печать. Он полагает, что это все – мое осознанное решение.
– А это разве не так?
– А я мог предположить, что у тебя дома живет Тузат? Который мало того, что узнает меня, так еще и рискнет собственной шкурой и все тебе расскажет? А ты сама вместо того, чтобы испугаться и сбежать, заявишь, что тебе все равно, кто я?
Я подумала немного.
– Знаешь, меня почему-то притягивает Инферно, еще с тех пор, как я первый раз Гнарла увидела.
– Да, я знаю.
– Может, скажешь, почему?
– Скажу, когда разберусь в этой ситуации сам.
– То есть, какие-то предположения у тебя есть? – сделала я вполне логичный вывод, вытираясь насухо пушистым полотенцем и накидывая шелковый халат.
– Об этом еще рано говорить.
«Что-то знает, определенно, ничего, подождем».
Я вернулась в комнату и плюхнулась на живот поперек кровати, подперев подбородок ладонями и болтая ногами.
– А если бы не Тузат? Ты ничего не сказал бы мне, да?
– Сказал бы, когда мне бы окончательно надоело отвечать на твои бесконечные вопросы «а что с тобой не так»?
– Хех. А если твоя сестра разъяснит все Мэган в запале, она вроде как, совершит какую-то ошибку? И ваш отец будет недоволен?
Гнарл протянул мне тем временем бокал и тарелку с мандаринами. Хороший демон.
– Да. Ну, или если бы она ее случайно убила – тот же результат, учитывая обстоятельства. Но, боюсь, моя сестра все же умнее, чем кажется на первый взгляд. И осторожнее. Так что мне хватит того, что она отстанет от тебя и придет от диалога с очаровательной Мэган в бешенство.
– Какое коварство! – делано удивилась я, закидывая в рот оранжевую сочную дольку.
– Вовсе нет, они все делают сами.
– Наш инфернальный друг любит просто расставлять декорации, – хмыкнул авантюрист.
Дэвлин чуть обернулся к Эрику, и в лице его мелькнуло что-то почти человеческое.
– А разве нужно делать что-то еще?
– Тебе – нет. Знаешь, за этот, с позволения сказать, семейный ужин ты мне должен.
– Вовсе нет. Мы разве заключали какой-то договор на эту тему?
– Что?! – авантюрист сцапал мелкую подушечку с вышитыми синими птицами и от души швырнул ее в Дэвлина, тот даже не стал напрягаться – импровизированный снаряд врезался в щит.
В этот момент ожил колокольчик у Эрика. Он сказал что-то вроде «хорошо».
– Так, я за остальными, Гнарл, будь гостеприимным, найди им чё-нть пожрать? А то у нас там полудракон голодный. Вот спасибо, чешуйчатый! – и вышел на балкон, откуда сразу вкусно запахло озоном.
Ночь была теплая и тихая, луны вставали с другой стороны и пока были не видны. Потрескивали дрова в горящем камине, вырывая оранжевыми сполохами из темноты профиль мэтра Купера. Он полулежал на толстой шкуре и казался неожиданно близким. Мне до сведенных скул захотелось обнять его и уткнуться носом в его шею.
– Не придумывай лишнего, – проговорил неожиданно маг, глядя в огонь, – я не человек и никогда им не буду. Но. Я, по крайней мере, насколько могу – честен с тобой. И я не хочу тебе причинять никакого вреда, что бы ты ни думала на эту тему.
Это был потрясающий момент, тонкий, кристальный, когда можно было, наконец, выяснить один крайне интересующий меня аспект наших непростых отношений, от которого зависело все мое дальнейшее существование.
– Разве в итоге ты не собираешься выпить мою душу? – осторожно спросила я. – И да, у нас договор – ты говоришь правду, я потратила на это желание, помнишь?
– Скорее всего – нет, – он немного подумал, неподвижно глядя в пламя, – но давать слово не буду. Например, я могу быть серьезно ранен и перестану думать логически, тогда инстинкты будут говорить только одно – выжить! Тогда тебе лучше быть подальше. Если тебе близки именно гастрономические сравнения, считай, что твоя душа – как бутылка неприлично дорогого вина. Ее, конечно, хочется выпить, но гораздо приятнее – держать у себя в подвале и смахивать пыль.
Я хмыкнула и продолжила жевать мандарин, не зная, что на это вообще можно ответить.
– Если я тебя обидел, извини, ты можешь последовать примеру Эрика и кинуть в меня подушкой.
И вот тут у меня просто челюсть отпала, и я едва не выронила бокал из пальцев.
Неслыханно!
– Да что с тобой сегодня, Дэвлин?
Он снова закинул руки за голову и растянулся на шкуре, повернув ко мне лицо с дразнящими нервы золотыми искрами в глубине зрачков.
– Я выиграл маленький раунд. У моей сестры. Больше она не доставит мне таких проблем, как в прошлый раз, не дотронется до тебя и пальцем. И получилось это очень просто – Элизабет сочла герцогиню Лорес моей любовницей, и ты ее больше не интересуешь. Этот факт доставляет массу удовольствия. Наверное, ты ощущаешь нечто похожее, когда пьешь вино.
Я рассмеялась и воспользовалась его предложением – кинула подушечку, впрочем, маг поймал ее и пристроил себе под голову, когда на балконе что-то вспыхнуло, и ко мне ввалились слегка пьяные Десятый и Вэль.
– Я выиграл в стрельбе! – радостно воскликнул снежный эльф, делая глоток из моей бутылки. – Орки были в восторге! Я не думал, что они такие… живые! А Десятый раскидал двоих огров в борьбе!
– Да, – скромно потупил глаза химерик, присаживаясь рядом с Дэвлином.
Комнату затопило восторгом и усталым удовольствием еще двоих наигравшихся всласть мужчин. В чем-то все мужчины – дети. Даже шестисотлетние диверсанты, тысячелетние химерики и даже демоны.
– Вы только потише, – проворчал добродушно Эрик, – а то сюда сейчас сбегутся… всякие.
Пришлось ему пересказывать события вечера, в ответ на недоуменные взгляды.
Я валялась на кровати и чувствовала себя абсолютно, совершенно счастливой. Ближе часам к трем Вэль, Десятый и Эрик расползлись к себе, а Дэвлин, как и грозился, остался спать на шкуре. Он одним движением погасил пламя в камине, и комната погрузилась во мрак. На этот раз тьма не затопила комнату, не возникли шепчущие голоса, и страха тоже не было. Значит, он способен это контролировать, а в прошлый раз на балконе сделал это специально.
– Спокойной ночи, Крис.
– Можно еще вопрос?
Я откинулась на подушки и обняла свернутое одеяло, почти уже проваливаясь в сон.
– Только один.
– Два.
– Хорошо, два.
– Я доставляю тебе очень много хлопот?
– Иногда. Но это – не плохо. Это даже интересно. Гораздо хуже, когда разумное существо – просто пешка на доске.
– А Мэган? Она поцеловала тебя на набережной. Что ты при этом почувствовал?
Маг помолчал пару секунд.
– Черничную помаду.
Я закрыла глаза и уснула почти мгновенно, полностью удовлетворившись ответом.
За Хребтом
На следующий день, пока мэтр Купер выпроваживал обеих дам, а Эрик исчез куда-то по своим явно незаконным делам, мы с Десятым и Вэлем сидели на балконе и подводили баланс. Бумагу и грифель вручили, разумеется, мне.
– Итак, – химерик развалился в кресле и явно наслаждался жизнью и временной передышкой, – давай строить цепочки. С чем мы столкнулись на этот раз? Прорыв Хаоса – Проклятый – Дэвлин – Вэль. Первая цепочка событий. Что добавить?
Я подумала.
– Хэль. Дэвлинские монстрики разрушили ее алтарь в том заброшенном городе.
– Хорошо, добавь Хэль. Все? Все. Дальше. Эмпиреи – Николас – твое похищение. Короткая цепочка.
– Эмпиреи – Захребетье – Сур – Дарсул – Империя, – включился в игру Вэль.
– Николас – Конторы – Ирен – Кловер, – закончил Десятый, – что мы можем связать?
Я подумала, уставившись в небо – дурацкая привычка, как и многие другие подхваченная у Эрика.
– Сур мог послать нас, зная, что за Хребтом живет толпа фанатиков какого-то божества из Эмпиреев. Или хотя бы подозревать. А светить своих – не хотел.
– Логично.
– А навести их на эту мысль могло появление кого-то подобного здесь. В окружении принца Найса. Наверняка их агенты по всем дворам Ойкумены раскиданы. Гис не мог не организовать разведывательную сеть.
– И опять – вполне логично, – согласился химерик.
– Надо узнать, как давно у них этот меч? И всегда ли он был таким, или это результат благословения? – предложил Вэль.
Я кивнула, машинально рисуя изображение меча в уголке листа.
– Попробую выяснить. И я предположу, что кто-то, связанный с Эмпиреями появился в окружении принца не так давно. Получил влияние на него, и теперь хочет посадить его на трон? Тогда понятно, почему он провернул это странное недопохищение. Ему нужна удача для этого парня.
– Один вопрос, – проговорил Десятый, – как этот кто-то узнал, что ты – геомант?
– Не знаю. Может, это – ангел? Может, они как-то чувствуют такое? Надо спросить у Дэвлина, может, он – в курсе.
– Потому что, если это – не так, у нас проблемы, – покивал полудракон, – эта твоя особенность не должна стать достоянием гласности ни в коем случае. Хотя ты и сама это прекрасно знаешь.
– В общем, – подвел итог Вэль, – если люди Эрика узнают, кто новый появился около Николаса в последнее время, мы вернемся из-за Хребта, выкрадем его и допросим. Все просто. А за Хребтом поймаем фанатика и потом сличим их рассказы. В общем получим начальный набросок версии, что вообще происходит.
Я хлопнула себя рукой по лбу, выронив грифель, а химерик рассмеялся.
– Я что-то не то сказал? – удивился Вэль, хлопая огромными синими глазищами.
– Нет, – Десятый покачал головой, – просто наш капитан принципиально не любит простые решения.
– Издеваетесь, – привычно констатировала я, снова патетически уставившись в небо, – я черная ворона среди белых ворон.
– Что, прости?
– Нормальная – я! Это вы все тут поехавшие! С вашими «простыми решениями».
Они оба засмеялись, решив по какой-то причине, что это я так шучу.
Но вернувшиеся маг и авантюрист полностью одобрили набросок плана, они-то как раз предпочитали именно простые решения.
Днем мы с Вэлем, воспользовавшись передышкой, двинули в Дайсар – я давно обещала ему неспешную экскурсию по столице. Эрик закинул нас в сад моих родителей, пообещав забрать вечером, и мы отправились бродить по городу. Прохожие просто глаза о нас ломали, шутка ли, встретить даже одного эльфа вне их леса – почти нереально, а тут двое. Альфар с любопытством разглядывал здания и сверкающие витрины больших магазинов, заодно зашли купили ему одежды, давно нужно было. В светлом камзоле и белой кружевной рубахе снежный выглядел так, что я начала опасаться, что его попытаются похитить. Прямо на улице. Посадить за решетку и втихаря от всех любоваться. Нет, он-то отобьется, но куда потом трупы девать? Опять просить Эрика? Хех.
После похода по магазинам отправились обедать в мой любимый «Плющ», заняли закрытую кабинку, и я с умилением смотрела на своего спутника: шестисотлетний диверсант, как мальчишка, радовался полудюжине сортов мороженого. Не важно, кто ты, всегда нужно находить для себя что-то такое, что заставит тебя откинуться на мягкую подушку с единственным ощущением: Ка-а-а-айф!..
– Не жалеешь, что ушел с нами? – задала я давно интересующий меня вопрос.
Вэль задумался, отложив серебряную ложечку.
– Ты помнишь, как мы катались на ледяной доске по равнине?
– Да, конечно! – рассмеялась я. – Это было потрясающе!
– Так вот, для нас это – просто транспорт. Мне даже в голову не приходило получать от этого удовольствие. Понимаешь, наш город – очень строгое место. Практичное. Мы выживаем. Мы едим, чтобы восполнить силы, спим, чтобы не тряслись руки и точнее летели стрелы. Нам в голову не приходит, что можно просто получать удовольствие от вкуса, понимаешь?
– Стоп. А искусство? Архитектура, резьба? – удивилась я.
Альфар склонил голову к плечу, выставив из-под копны волос одно острое ухо.
– Резьба – мелкая моторика и глазомер. Ледяные галереи – искусность в управлении холодом. Суть и того, и другого – упражнения в магии и концентрации, вот и все.
Я никогда не думала об этом в подобном ключе. Все равно, что спать с кем-то ради гимнастики.
– Когда мы катались на доске, – продолжил снежный, – твои ощущения в первый раз меня ошеломили. А здесь – все так. Вы смеетесь, плачете, переживаете. Меня все еще оглушают цвета, вкусы и чужие чувства.
Он улыбнулся, и на его щеках возникли очаровательные ямочки.
– И знаешь, мне стыдно признать, но я не хочу возвращаться. Да ты относишься ко мне теплее, чем мой собственный отец! Я хочу чувствовать это и дальше. И я знаю, что нравлюсь тебе. И это доставляет мне удовольствие. Что? Я что-то не то сказал.
Я чувствовала, как от комментариев Шепота к щекам прилила кровь.
– Нет, ты прав, конечно. Да и вообще я к тебе привязалась.
– А еще Дэвлин. Для таких, как я, быть компаньоном высшего демона – честь. Так уж пошла наша история. А то, что я живу в его Замке, это для моих родичей абсолютно объясняет мой выбор.
– Не знала, – покачала я головой.
– Разумеется, у нас слишком разные культуры. Можно вопрос, а как ты сама отреагировала?
– На что?
– Когда узнала, кто такой Дэвлин.
Я подумала немного, подбирая слова, чтобы обойтись без «охренела», «трандец» и «биться головой о стену».
– Да я с момента знакомства знала, что с ним что-то не так. А потом, когда все окончательно выяснилось, сбежать хотела, полночи думала, что сказать напоследок, а когда увидела его утром, просто не смогла никуда уйти. Стояла, как идиотка, и лепетала что-то на тему, что хочу быть рядом, не смотря ни на что.
Взгляд синих глаз стал серьезным и пронзительным.
– Ты любишь его?
– Ага, – мрачно ответила я, невесело улыбаясь.
– Но вы – не вместе.
– Вместе? Наши отношения с моей точки зрения «хрен знает, что происходит», и думаю, с его точки зрения – тоже. Чтобы мы были вместе мне нужно умереть и вернуться тоже какой-то инфернальной штукой. А я боюсь.
– Почему? – удивился уже Вэль. – Изменения же от безумного бога тебя не испугали?
Я попыталась сформулировать мысль.
– Боюсь умирать, Вэль. Боюсь, что вернется кто-то другой, а я как я, исчезну, понимаешь?
Он кивнул.
– В этом разница культур. Я не боюсь смерти вовсе. Да и вообще не встречал ничего, что бы заставило меня почувствовать страх. А женщина из моего народа, не связанная обязательствами, безо всяких внутренних терзаний удовлетворилась бы меньшим.
– Меньшим?
– Быть спутницей, ну или делить кровать, – пожал плечами альфар, будто сказал нечто само собой разумеющееся.
Я только фыркнула, а потом внезапно поняла кое-что. Подняла глаза на альфара, аккуратно промокнув губы салфеткой, чтобы выиграть пару секунд и сформулировать вопрос.
– Как ваша мэтресса Эрнель? В Илльвадире?
– Ну да, – кивнул Вэль, на сей раз ничуть не смутившись.
Странно, обычно он краснеет даже при прочтении письма от восторженной дамы. Интересно, в чем разница?
Не зачем было выспрашивать подробности, мое воображение вполне могло заполнить лакуну в три дня, пока мэтр Купер отсутствовал.
Да, блин. Не мое дело.
Точка.
– Почему вы так странно относитесь к демонам? – спросила я совсем не то, что хотела.
– Из-за нашей богини, – пожал плечами снежный, – Мать Зимы после войны со светлыми эльфийскими богами укрылась в одном из доменов Инферно. Первое время у нас часто бывал кто-то из высших, и мы очень много от них переняли. Еще задолго до моего рождения. Сила, которую дала нам богиня, в чем-то сродни их, хотя и гораздо меньше.
– Вроде как посланцы богини?
– Да.
Но настроение испортилось вконец. Я ковыряла ложечкой свою порцию фисташкового мороженого, да потягивала через трубочку молочный банановый коктейль. И ведь такой хороший день был, а…
– Я что-то не то сказал? – с нотками заботы в голосе спросил снежный, когда молчание затянулось.
– Нет, – помотала я головой, – все это ерунда. Разница культур.
– Точно?
– Ага. Слушай, в любом случае, сейчас мне точно не до того. Завтра придется возвращаться за Хребет. Расскажи мне лучше что-нибудь еще про Илльвадир?
– Хорошо, – охотно согласился Вэль, осознавая, что расстроил меня, но не понимая, чем именно.
Когда мы выходили из «Плюща», снежный внезапно насторожился, потянувшись к ножнам на поясе.
– Что? – вскинулась я.
Он выглядел, как хищник, уловивший смутный запах возможной добычи, и теперь оглядывался вокруг себя в ее поисках. Я уже ни раз замечала, что альфару приходилось усилием воли привыкать к мирной жизни, и это не всегда было просто. Я на всякий случай аккуратно взяла его за предплечье, в глубине души опасаясь короткого движения и торчащего метательного ножа из шеи какого-то прохожего, не так на нас посмотревшего. Вэль, в отличие от Эрика психопатом не был, но реакция на любую потенциальную опасность у него была строго определенная: убить первым. Что ж, шестьсот лет войн и жизни на краю зараженного Хаосом города – все вполне объяснимо.
– Там, – указал альфар на другую сторону улицы, – возможно, показалось.
Человек в черной мантии мелькнул и исчез за углом, на который смотрел настороженно мой спутник, похожий на слегка встопорщенную, взявшую след охотничью собаку, не способную отличить миленького ручного кролика твоей подруги от законной добычи. М-да. Но мы над этим работаем, правда.
– Показалось что? – терпеливо поинтересовалась я.
– Ненависть, – пожал он плечами, расслабляясь, – сильная. Кто-то здесь настолько не любит эльфов?
Черная мантия…
Мысли мои вернулись невольно к Клариссе Леми, может, по какому-то невероятному совпадению, это была она? Только вот за что ей меня ненавидеть-то?
– Может, случайно что-то уловил, – пожала я плечами, хотя сама продолжала испытывать смутное, ковыряющее висок беспокойство, будто отправилась обедать в город и силишься вспомнить, выключила ли горелку в лаборатории?
Да что не так с этой девицей? Если, конечно, это была она. Но бежать догонять и устраивать проверки казалось глупым. Надо бы разобраться с этими непонятками, когда вернемся из-за Хребта.
Сегодня надо было бы навестить мэтрессу Итилию Лесс – пожилую леди из Моро, обещавшую рассказать мне, что она нашла за время изучения геомантии, но мне было нестерпимо лень.
Снежная эльфийка, красивая, как бриллиант, и агрессивная некромантка… Одной мысли и каждой по отдельности хватило бы, чтобы испортить настроение, а тут сразу обе. Боги, но какой же малости достаточно, чтобы мое настроение шарахнулось из зоны «тепло солнечно» к «разверзнувшимся небесам, молниям, иногда торнадо». Накатившее раздражение требовала какого-то противодействия, поэтому, когда мы вернулись в Замок, я снова проглотила синий леденец мэтра Ганна. Мне хватает двух вполне реальных демонов неподалеку, зачем плодить еще внутренних?
А потом заставила альфара валяться рядом со мной поперек кровати и читала ему вслух с выражением готический роман ужасов, речь в нем шла про жуткого колдуна-дроу, поэтому встречавший дальних родичей вживую Вэль хохотал над «романтической интерпретацией» главного героя до заболевших щек, чем привлек внимание Гнарла. Тот заглянул в комнату, хмыкнул, глядя на двух хихикающих эльфов и попросил отсыпать того, что мы тут сейчас употребляли, за кое предположение был схвачен, усажен рядом и принужден слушать продолжение. Потом откуда-то появился Десятый с бутылкой вина, словом, вечер прошел в приятной домашней атмосфере.
Так или иначе, на следующее утро мы снова ехали по остаткам дороги, углубляясь все дальше на восток. Все события предыдущих двух дней казались мне уже какими-то нереальными, а собственная недавняя ревность – просто глупой. Может, это благодаря снадобью спасенного нами алхимика, конечно. После того, первого раза, во время очередного визита к мэтру Наргину я выпросила у мэтра Ганна еще по пакетику каждого типа, красных и синих, причем после той посиделки с вампиром, альфаром и демоном, алхимик уменьшил дозу активных веществ в два с половиной раза. Заметив, что только геоманта, которому все до фиолетовых гоблинов, им и не хватает.
Эрик притащил откуда-то цветные плащи-перекидушки с капюшонами, и теперь мы выглядели чем-то средним между бродячими рыцарями и площадным цирком. Эрик сам был в зеленом, здорово идущем к его глазам. Вэлю достался голубой, мне – синий, Дэвлину, разумеется, красный, а Десятый возвышался рядом огромной черной фигурой.
Мы с альфаром прятали, как могли, уши, да и вообще – лица, и теперь, при беглом взгляде нас с ним можно было принять за излишне смазливых подростков. Это, конечно, тоже привлекало иногда нездоровое внимание, возле одного трактира снежному пришлось нанести паре пьяных идиотов некоторые увечья, но в любом случае, это было не так эпично, как два эльфа. Интеллигентный Десятый тем временем почти сжился с личиной туповатого огра, начиная на людях любую фразу с неизменного «гым», а авантюрист ему подыгрывал, и кажется, они оба получали удовольствие от этого баловства на людях. Привычки Эрика устраивать балаган оказались заразными и быстро прижились в маленьком отряде, пока дорога была относительно безопасной и мирной. Я знала рыжего уже неплохо и понимала, что за таким вот весельем он всегда скрывает тот факт, что переживает из-за чего-то. И о причине догадаться было не сложно. Дэвлин выглядел привычно холодно и единственный напоминал классического рыцаря из сказок. Только мрачного. Когда он думал, что никто не видит этого, демон будто невзначай потирал правый висок, похоже теперь, в землях, где разлита сила Эмпиреев, головная боль у него вообще не проходила. Но, разумеется, пожаловаться ему и в мысли не пришло, не было такой привычки.
На следующий же день я перестала глотать леденцы Ганна, и наоборот пыталась думать обо всяких неприятных вещах, планомерно доводя себя то до тихой истерики при мысли о Хэль, то до осенней депрессии, представляя мэтра Купера со снежной эльфийкой. И старалась держаться поближе, потому что отрицательные эмоции для него – еда. Пришла к парадоксальному выводу: если ты расстраиваешь себя нарочно, сам этот факт перестает тебя расстраивать, и начинает приносить даже какое-то извращенное удовольствие.
Через четыре дня мы въезжали в первый встреченный нами по эту сторону Хребта настоящий город, в смысле, все то же сообщество мрачных, необразованных и плохо одетых людей, но обнесенное по периметру стенами. Все о нем можно было сказать по четырем основным городским объектам: во-первых, центральный комплекс – ратуша с тюрьмой и условный дворец главы города, во-вторых, ристалище, потом, храм Всеединого (я узнала, наконец, как его называют) и Площадь Костров. На ней, как оказалось, в качестве субботнего развлечения жгли заживо колдунов.