Следующая деревня была побольше и располагалась на маленьком перекрестке, и по сравнению с первой ее можно было назвать оживленной. По дороге нам попались два двухэтажных дома, что должно было быть роскошью по местным меркам. А на самом перекрестке был даже крошечный закопченный изнутри трактир: пять длинных столов из грубо оструганных досок, да места у барной стойки с общими лавками вместо стульев. Освещение: очаг в центре, и можно было заказать за отдельную медную монету свечу. На необычность наших денег никто не обратил особого внимания, я так поняла, что на этой стороне было полно княжеств, где каждый пытался чеканить, что хотел. А серебро, оно и на другом конце мира серебро. Вместо досок пол укрыт слоем грязной соломы. Пахло дешевым пивом и чем-то кислым. Я понюхала осторожно принесенную мне глиняную кружку, отпила пару глотков и больше не рискнула. О музыке тут явно даже и не слышали. Одним словом, дыра. Странно, кстати, что табачного дыма не чувствуется. Может по эту сторону гор вовсе не курят?
А еще здесь в принципе не было вилок, а ножи посетители использовали собственные. Мясо, например, только с лезвия и ели, а подавали: странный серый суп – в глиняных старых чашках, а другую еду и вовсе клали на тонкие пресные лепешки. Заодно и замена хлебу.
Трактирщик – высокий худощавый старик в подпоясанной кожаным ремнем хламиде – поглядывал настороженно, но вопросов тоже не задавал. Хоть мы с Вэлем по максимуму прятали лица под капюшонами, а Десятый носил личину, смотрелись мы инородными телами. Хотя бы потому, что все мужики вокруг были бородатыми. У Дэвлина ни усов, ни бороды не было совершенно. Даже ни намека на щетину. Может, какое заклинание, но скорее всего – просто из-за его природы. А вот Эрик по утрам всегда тратил время, чтобы избавиться от растительности на лице с помощью очередного артефакта. Так что сидеть тут и пробовать местную кухню не хотелось совершенно.
Зато в трактире обнаружился небольшой разъезд местной стражи, на которых взглянуть нам было любопытно. Я старалась особенно не пялиться на них, хотя очень хотелось. Только холодное оружие, только железные доспехи, плохонькие и тяжелые, по словам разбиравшегося в металлах Десятого. Поверх всего этого великолепия – перекидывающиеся через плечи плащи. Ну, это когда кусок ткани сворачивают в два раза, прорезают в середине сгиба дырку для головы, накидывают поверх доспехов и перепоясывают ремнем. Уже неплохо, под такими тряпками можно скрыть наш странный внешний вид. Часть смурных личностей в углу кабака прятали лица под замызганными капюшонами. Так что в целом, с маскировкой будет чуть меньше проблем, чем я ожидала. Но вот побрякушки со знаками Эмпиреев – почти у всех.
Разговоры велись тихо, много никто не пил, даже подозрительная компания в самом темном углу. Лениво потягивали кислое пиво, вероятно, даже не зная, что такое вино и тем более – коньяк.
Мы вышли достаточно быстро, не смотря на то, что был уже вечер, отъехали за пару поворотов и Эрик открыл портал домой – в Замок. Всем нужно было передохнуть.
Я даже не ожидала, что я так соскучусь по дому за пару недель. По теплому солнышку, соленой воде и прохладному морскому ветру. Как же приятно слезть уже с лошади. Взять с собой рубаху, короткие бриджи и, вообще не озаботившись верхней одеждой, шлепать босыми ногами к морю.
Первым делом мы с Эриком пошли купаться. Вернувшись на мирную территорию, он снова стал легкомысленным и жизнерадостным. Так что до площадки для купания мы бежали по лестницам наперегонки, распугивая прихвостней. Тренированное человеческое тело побило эльфийскую ловкость: Эрик первым нырнул в волны. На сей раз он, правда, не пытался меня утопить. Видимо, Гнарл перестал делать такие ставки.
Когда мы, одевшись и дружелюбно переругиваясь, вернулись на мой любимый балкон, весь стол оказался завален конвертами, а Десятый и Вэль разбирали всю эту пачку по стопочкам. Оказалось, что Гнарл уже успел послать пару прихвостней в мое поместье, и еще пару в эриковский трактир, так что гора корреспонденции оказалась приличной.
В это время к нам присоединился и Дэвлин, поэтому мы приступили к разбору уже совместно. Мэтр Купер, кстати, вернувшись, в момент начал выглядеть лучше.
Мне писал Идальго, желая скорейшего выздоровления. Пока никаких безотлагательных дел не было. Было письмо из дома, и я чуть не завопила, дочитав до конца. Батя писал, что у свадьбы Елены было еще кое-какое последствие: если не врут мистики, меньше, чем через год у нас будет брат. Младший брат! Я расхохоталась, не иначе, опять вмешательство Шаггората. Ладно, домашние от меня теперь отстанут окончательно. Был сверток от Углука, он, видимо все еще чувствуя себя виноватым за мое невольное участие в штурме Аскары, прислал мне кристаллов черной соли – очень редкий алхимический ингредиент. Николас писал, чтобы я обязательно ответила, когда вернусь, у него, якобы, есть для меня что-то интересное. Письмо от Кловера, довольно нейтральное, учитывая нашу крайнюю встречу. Он тоже просил зайти, когда я вернусь. Письмо от Тайи с приглашением на день рождения в следующем месяце. Неожиданностью стала записка от Лео, написанная собственноручно. «Нам надо поговорить, напиши, когда вернешься. Л.С.» Никаких стихов, никакой ерунды. Меня слегка пугали эти перемены. Записка от мэтра Ольсина с просьбой как-нибудь забежать. Еще куча приглашений на балы на эту самую неделю празднований. Сколько там у нас осталось? Полтора месяца? Вот и кончается этот год. Сколько всего случилось…
«А сколько еще случится», – проворчал Лусус. Шепот только покивал.
Эрик, взлохмачивая шевелюру, разбирался в горе каких-то записок, донесений, жалоб друг на друга, в общем, занимался делами своей криминальной, с позволения сказать, империи. Отдельно лежала стопочка цветных надушенных конвертов от женщин. Как ни странно, но недавно попавший в нашу компанию Вэль с некоторым недоумением смотрел на не меньшую стопку. Приглашения в гости, приглашения на балы празднования конца года, приглашения в театр… Читая очередное письмо, он очаровательно порозовел и сунул бумагу под нос Эрику с вопросом, правильно ли он все понял? Авантюрист глянул и громко заржал, а потом потрепал эльфа по плечу, от чего тот покраснел еще больше. Я только тут поняла, какой фуррор среди женщин произвел Вэль, появившийся на свадьбе Эрика и Елены. Десятый, конечно, выглядел не столь экзотично, но и перед ним лежала стопочка похожего содержания – оригиналок в столице тоже хватало. Да хотя бы вспомнить меня в ту ночь, когда мы вытащили его из заброшенной лаборатории. Из интересного ему пришло приглашение на какой-то орочий турнир от Шамана, и просьба зайти как-нибудь от какого-то гнома конструктора, проектирующего подводную камеру для изучения океанского дна. Они познакомились на коронации Алесия и разговорились на профессиональные темы, а теперь уважаемый мастер просил консультации в каком-то вопросе. Дэвлин своей корреспонденцией не разбрасывался, просто перебирая конверты и отложив несколько в сторону. Записка от Элизабет – меня аж передернуло от воспоминаний. И нечто странное. «Встретимся сегодня в десять вечера. Самый западный край набережной. Приходи один».
– Любопытно, – проговорил Эрик, по привычке закинув босые ноги на парапет, – кто это может быть?
– Не имею представления, – покачал головой Дэвлин.
– Пойдешь?
– Зачем?
– Тебе не любопытно?
– Вовсе. Если этому человеку нужно что-то сказать, он мог написать это. Если нужно спросить – мог прийти.
– А вдруг это что-то интересное? – всплеснула руками я.
– Или ловушка, – пожал плечами здравомыслящий Десятый.
Дэвлин посмотрел на меня очень долгим взглядом.
– Ты устала от однообразной дороги, и тебе хочется опять какого-то цирка?
– Да нет, – я помотала головой, – просто… Ну, это же любопытно…
– Это – приказ, капитан? – холодно полюбопытствовал маг, приведя меня в состояние бешенства.
– Ну, хоть дома-то не играй в эту дурацкую игру!
Он вздохнул.
– Хорошо, если тебя это развлечет, сделаю тебе приятное.
Я ткнулась лбом в стол с искренним желанием побиться об него.
– Как этот кто-то узнал, что ты дома?
– Это как раз просто, Гнарл поднимает мой личный вымпел, когда я возвращаюсь. Это нормальная практика для дворян, ты разве этого не знала?
– Нет, – вымученно улыбнулась я, – я прожила всю свою жизнь в пещере и меня воспитывали медведи. Ты не знал? Поэтому тонкости этикета мне недоступны!
Эрик откровенно заржал, а Десятый только покачал головой.
– Хватит вам уже. Крис, ты хочешь посмотреть, что будет?
– Спрячемся в парке за набережной и посмотрим.
– Я с тобой, – тут же жизнерадостно подорвался авантюрист, предвкушая развлечение.
Дэвлин развел руками, признавая бессилие рассудочности отдельной личности перед нездоровым любопытством товарищей.
Десятый отказался играть в прятки и попросил Эрика отправить его к оркам до вечера. Вэль присоединился к нему, он никогда не видел живых орков в их естественной среде обитания и не смог удержаться. Рыжий проводил их и вернулся, сообщив, что все хорошо, и передав привет от Углука. Время шло к десяти, поэтому мы с авантюристом, переоделись в тонкую темную одежду из непонятной ткани, им же мне и выданную. Видимо, тоже из каких-то старых имперских запасов, потому что я раньше ничего подобного не видела. Больше всего это походило на облегающий комбинезон с капюшоном, в каком нас встретил второй Вега. А в дополнение шли тончайшие перчатки, мягкие короткие сапоги и напутствие: «заодно и поучишься». Чему? Ползать по кустам? Мы порталом ушли на задний двор его кабака, и оттуда по узкой полосе деревьев пешком добрались до конца набережной, спрятавшись за кустами сирени. У меня из оружия был только кинжал Да Ки Нэ, а у него – пара револьверов. Одежда каким-то образом маскировала. Я, например, различала рыжего с трудом в наступающих сумерках, хотя он шел в каком-то метре.
– Вот ведь тебе спокойно-то не сидится, – поддразнивал меня Эрик, – а могли сейчас в бане париться и пиво потягивать.
– Да ты сам меня поддержал!
– Конечно, потому что я-то эту записку видел, а ты только слышала, как ее прочитали.
– И что? – не поняла я.
– Думаю, будет весело.
– Да почему?! – я обернулась к нему и увидела широкую довольную ухмылку во все тридцать два зуба.
– Почерк – женский.
Я замолчала, изнывая от любопытства. На юге темнеет быстро, мы пришли сюда в сиренево-сизых сумерках, а теперь была уже практически ночь. Высыпали первые звезды и приятный ветер с воды приносил прохладу. Море было чернильно-черным, только горел чуть дальше справа на верхушке дэвлинского Замка фонарь маяка. Магический осветительный шар выхватывал оранжевый круг из ночной темноты над местом предполагаемой встречи, да желтые огоньки на припозднившихся рыбачьих лодках перекатывались по волнам. Рыжий вполголоса рассказывал, почему мы сидим именно за этим кустом, как правильно вообще за ним сидеть, чтобы не затекали ноги и как можно шевелиться, когда станет совсем невыносимо.
Спустя четверть часа появился Дэвлин. Он удобно устроился на дальней скамейке со спинкой из крашеного в белый цвет дерева и принялся смотреть на море. Больше никого не было.
– Прекрати сопеть мне на ухо! – прошипел Эрик. – Ты вообще можешь дышать тихо?
– Вот так? – мстительно прошептала я, еще больше придвинувшись к нему.
– Чё ты творишь-то?
Я легко коснулась губами мочки его уха, а самым кончиком языка шевельнула бусину колокольчика, просто так, от желания подразнить авантюриста.
– Так! Боги свидетели, Крис, сгребу в охапку и сброшу в море.
– А…
– Стоп. Кто-то идет.
К скамье, как и предсказывал рыжий, подошла явно женская фигура в тонкой сизой газовой накидке с капюшоном. Под такой легко спрятать оружие, если умеешь это делать. Я первым делом по уже выработавшейся привычке проверила магию – чисто. А вот эмпатически от нее расходились волны азарта.
– Что за?.. – начала я, но авантюрист быстро зажал мне рот ладонью.
– Тихо!
Дэвлин поднялся, но не пошел навстречу, ожидая, когда фигура приблизится.
– Добрый вечер, баронет, – услышали мы звонкий молодой голос, – я так рада, что вы пришли…
Она скинула капюшон и в свете волшебного шара, я увидела ее лицо. Красивый профиль с прямым точеным носом, огромные карие глаза в обрамлении длинных ресниц, карминного цвета губы и маленькая родинка на щеке. Темные волосы забраны в свободный узел на затылке, из которого живописно выбиваются вьющие каштановые локоны. Голос – как серебряный колокольчик, явно когда-то измененный магически. Да и родинка эта, похоже, у нее не с рождения.
Ладонь рыжего мешала мне материться, поэтому я издала только едва слышное невнятное мычание. Мэган Лорес! Та самая девица, которую Морель прочил в жены мэтру Куперу, когда хотел, чтобы я осталась тут совсем одна. Твою ж мать! Впервые в жизни мне захотелось поднять кого-то из могилы, чтобы снова туда уложить. Даже, пожалуй, пару раз. Временами мне начинало искренне казаться, будто его призрак маячит постоянно где-то у меня за спиной. Впрочем, он там был не один. Громовой Клавиус со своим приятелем, неизвестные солдаты Аскота, бандиты с севера Ронда из крайней нашей вылазки. Эдакая молчаливая вереница теней позади. Странные мысли лезут в голову, наверное, это последствия встречи с Голосом Хэль.
– Добрый вечер, графиня, – безукоризненно вежливо поздоровался мэтр Купер, – признаться, я удивлен.
– Спасибо, что не проигнорировали мою просьбу.
– Я не знал, что это ваша просьба, – покачал головой маг, – вы не оставили в письме своего имени.
– Как я могла? – чуть улыбнулась она, склонив голову на бок. – А если бы она случайно попала в чужие руки? Я бы не хотела делать нашу беседу достоянием гласности.
– Разумеется, – кивнул мэтр Купер, – если вы этого желаете, герцогиня.
– Бросьте, – картинно нахмурила она бровки, – называйте меня по имени, прошу вас.
– Если это доставит вам удовольствие.
– Доставит, Дэвлин.
Я скривилась, как от куска лимона, принесли же ее мертвяки. Эрик не издал ни звука, но ему, похоже, было жутко любопытно.
– Могу я узнать, чему я обязан удовольствием видеть вас сегодня?
– А вы действительно рады меня видеть? – она принялась кокетливо поигрывать веером.
– Разумеется, Мэган, – нужно было наблюдать за ним больше полугода, подмечая жадно все мелочи, чтобы уловить нотки нетерпения в вежливом холодном голосе.
– Дело в том, – дорогой веер из жемчужного шелка развернулся, приглашая к флирту, – что у нас осталось несколько не проясненных вопросов.
– Я внимательно вас слушаю, – слишком мягкий голос для того, чтобы это было правдой.
Девушка прошла вдоль скамейки и остановилась у ограждения, глядя на море.
– Вы помните, как мы познакомились, Дэвлин?
– Да, – он не двинулся с места.
– Напомните мне, – чуть обернулась она назад, ткань накидки сползла, обнажая белое точеное плечико.
– Прием у старшего графа Равена, ныне покойного в честь дня его рождения.
– Что на мне было?
– Вишневое бархатное платье с золотым шитьем.
– Боги… Вы помните…
Мэган улыбнулась, сверкая глазищами, как голодный вампир, и снова подошла к магу.
– Видите ли… – она вздохнула и кокетливо похлопала ресницами. – Мне необходимо узнать одну вещь. Крайне необходимо.
Дэвлин молча кивнул, ожидая продолжения.
– Я знаю, что летом… – она явно подбирала слова, ну, или делала вид, – наши родители говорили о нашей свадьбе. Я хочу знать, вы были – против, или это они – не договорились?
Эрик уткнулся мне в плечо и принялся беззвучно хохотать. Его здорово веселила эта ситуация.
– Прошу вас! – горячо проговорила девушка, порывисто взяв мэтра Купера за руку. – Мне нужно это знать. Совершенно необходимо!
– Во-первых, – медленно проговорил Дэвлин, не отнимая ладони, – наши родители действительно не договорились. А во-вторых, я – маг, и сейчас я занимаюсь некоторыми экспериментами, опасными для жизни. Находящийся рядом со мной слишком бы сильно рисковал. Я в любом случае не могу этого допустить.
– Так дело в этом? – воскликнула она, еще сокращая дистанцию. – Вам сейчас важнее всего ваши исследования?
Воздух между ними будто заискрил разрядами молний.
– Мне необходимо довести их до конца, – проговорил Дэвлин гораздо мягче, чем при общении со мной, но этот ответ не устроил герцогиню Лорес.
– А как же графиня Ксавьен?
Мы с Эриком оба навострили уши.
– Что вы имеете в виду?
– Она же ваша любовница?
Авантюрист быстренько сжал меня в щадящем захвате, снова закрыв ладонью рот.
– Только не психуй, принцесска, – прошептал он, – чего бы эта графиня не ляпнула.
«Да что ты! Я так рада ее видеть! Я практически коллекционирую идиотов и стерв. И вдруг, такой редкий экземпляр…»
Кажется, впервые с момента нашей встречи тот факт, что он меня к себе прижимает, никак на меня не подействовал. Я ощущала только чистую, ничем не замутненную ярость, до того, что пальцы затряслись, и кровь прилила к щекам.
Дэвлин пожал плечами.
– Мне бы не хотелось, обсуждать кого-то за его спиной. Это недостойно и не подобает.
– Вы просто плохо ее знаете, – усмехнулась Мэган, выпустив его руку и присаживаясь на скамью, – она безалаберная, про ее связи легенды ходят, и анекдоты непристойные. И она не умеет хранить секреты…
– Секреты? – вкрадчиво поинтересовался Дэвлин, опускаясь рядом с ней.
Я знала его полгода, знала, кто он такой, и на месте этой неосторожной девицы сейчас бы весьма испугалась этого тона. Но Мэган даже не представляла, что сейчас творит.
– Давайте поговорим откровенно, баронет?
– Давайте, – чуть улыбнулся он.
– Я гуляла по набережной и видела ваш замок. Слышала, что болтают о вас в городе. Ну и конечно, прихвостни. Кто не читал о них в сказках? Я понимаю, что вы задумали что-то очень… непростое. И вам нужна рядом умная и смелая женщина, которая поддержит вас во всем. Подумайте об этом, когда отвлечетесь хоть немного от своих… исследований.
– Подумаю, – вернувшись к прохладно вежливой манере, ответил мэтр Купер, – разве что… В чем тут ваш интерес?
Мэган повернулась к нему и посмотрела пристально в лицо. Два профиля были прекрасно видны на фоне огромной восходящей Орхидеи. Она провела рукой в тонкой шелковой перчатке по его щеке, и на пальце в свете фонарика сверкнул какой-то крупный драгоценный камень.
Дэвлин и не думал ее останавливать.
– У меня есть свой интерес. Мне нужны вы, баронет. Видите, я не боюсь вам в этом признаться… Теперь вопрос, что сделаете вы?
– То, что обещал: подумаю над тем, что вы сказали.
Она залилась звонким отвратительно серебристым смехом. Эрик рыдал у меня на плече, вытирая слезы и пытаясь не расхохотаться в голос. А я внезапно осознала, как выгляжу со стороны в такие вот моменты. Это было кошмарно. Ну и конечно, мне хотелось просто усыпить ее и скинуть с пристани в воду. Вне зависимости от последствий. Утонет – туда и дорога.
Внезапно она обвила рукой его шею, прильнув, и поцеловала.
Маг не отцепил ее от себя, не сказал что-нибудь ледяное, как это обычно бывало в моем случае. Он был с ней мягким. Осторожным. Я точно убью эту женщину. Не сейчас, конечно, когда она вернется в Дайсар, и ее ничего не будет связывать с нами. Эта мысль больше не ужасала меня.
– Где вы остановились? – спросил Дэвлин, когда она от него, наконец, оторвалась.
Я попробовала еще раз почувствовать ее эмоции – эй, да она влюблена, как кошка! Вот же гадюка!
Конечно, Мэган поняла вопрос неправильно.
– У вас в замке, баронет, – мягко проговорила она, а ее тон и поза были – само обещание.
– Полагаю, это может быть несколько опасно. Вас доставил сюда ваш телепортист?
– Да, – она наклонила голову на бок, кокетничая, – и я отправила его домой. Штатные не работают уже пару часов. Полагаю, у меня просто нет выбора, если я не хочу спать в третьесортном трактире.
О! У нас был телепортист. Помнится, как-то он оставил спящего виконта Селеретто с компанией на скамейке королевского парка. Провести ночь, бомжуя на скамейке, было бы для нее весьма полезно! В воспитательных, мертвяки их, целях.
– Хорошо, у меня есть гостевые комнаты, а завтра я провожу вас до портала.
Он встал, вежливо помог ей подняться и позволил опереться на его руку. Когда они отошли достаточно, Эрик отпустил меня. Мы сидели на земле почти не видимые в темноте. Он хохотал, а я молча кипела.
– Ну? – спросил, наконец, авантюрист, отсмеявшись. – Отвлеклась от всех своих проблем? Типа Хэль, ангелов и контрразведки?
– Ага, – буркнула я, – полностью.
– Да будет тебе. Наш инфернальный друг что-то задумал. Поверь мне. Он не стал бы так придуриваться без причины.
– Придуриваться?
– А то. Хотя девушка красивая, конечно, вечно на Дэвлина такие западают… Эй! Хорош руками махать, принцесска! Шучу я, шучу.
– Я хочу домой, – дернула я уголком рта, чувствуя, как на меня наваливается полнейшая апатия.
– Так пошли!
Он открыл портал, пропуская меня вперед на черно-красные плиты Замка. В этот момент ожил колокольчик.
– Не перебивайте, – резко проговорил Дэвлин, – Крис, постарайся не показываться на глаза, если совсем любопытно, что происходит – попроси Гнарла, он поможет. Эрик, передай нашим друзьям, чтобы побыли у Шамана часов до двух, а сам приведи себя в порядок. Ты мне нужен. Всё.
Он отключился.
– Что это было? – спросила я у единственного человека, которому могла показать свое раздражение из-за происходящего.
– Я же говорил тебе, он что-то задумал. Давай не будем ему мешать.
– Разумеется! – фыркнула я. – Как я могу ему помешать? Да и с какой стати?
– Тогда что ты такая взвинченная? Ну, наговорила она про тебя какой-то ерунды, первый раз что ли?
– Просто не думала, что его в принципе может… заинтересовать человек.
Эрик усмехнулся уже в дверях и потрепал меня по макушке.
– Вот ты чудная бываешь, принцесска. Ты что, серьезно думаешь, что у него за всю жизнь в этом мире не было женщин?
Я не нашлась, что сказать, и рыжий покачал головой и вышел.
Оставалось вернуться в свою комнату и уставиться в окно. А пошло оно все! Вот какого мертвяка лысого мы вообще сюда вернулись?! Если бы телепортистом была я – была бы уже далеко. И что вообще хотел сказать Эрик? Что это со мной что-то не так? Прэлес-с-стно! Вот так люди и зарабатывают комплексы. Я не могла избавиться от этой мысли и принялась перебирать в уме собственные недостатки. Список получился внушительный. С некоторых пор мне комфортнее всего было сидеть где-то высоко, поэтому я окончательно облюбовала подоконник. Еще хотелось курить. Отказаться от сигарилл, пока мы были в дороге, было, в целом, не сложно. Все равно в седле я и до того никогда не дымила, только на привалах. Но так как задача на сей раз была пройти максимальной расстояние как можно быстрее, привалы были короткие, а переходы – долгие. Так что было как-то не до сигарилл. А вот теперь – ужасно хочется.
Зашел Эрик, внезапно прилично одетый и с незнакомым, серьезным выражением на физиономии, сказал, что Десятый и Вэль отдыхают на всю катушку. Устроили у орков какие-то соревнования. Веселятся и, возможно, вообще останутся до завтра.
Я посидела еще немного, свесив с подоконника наружу ноги, уставившись в темноту ночи. А потом скрипнула дверь, и в комнату проскользнул Гнарл. Он, зубасто ухмыляясь, привалился спиной к двери и уставился на меня выжидательно. Я обернулась на него, облокотившись спиной о раскрытую створку окна, в надежде, что он захватил бутылку вина.
– Что, скучно?
– А ты решил составить мне компанию? – я подвинулась на подоконнике и похлопала рукой рядом с собой.
Демон покачал головой, смешно шевельнув замшевыми ушами.
– Пошли, только дай слово, что не проронишь ни звука!
– Куда? – только и спросила я.
– И не переодевайся, останься в темном, на всякий, – он поманил меня пальцем, выходя за дверь.
И что это значит? Очередное развлечение, вроде бани? Решил отвлечь меня от мыслей о своем дурацком хозяине? Впрочем, любопытство победило, как и всегда. В коридоре мы неожиданно нырнули в узкую нишу, живописно замаскированную темной портьерой. Гнарл дернул за витой серебристый шнур, и перед нами открылась узкая темная винтовая лестница.
– Давай!
– Терпеть не могу лестницы! Там же и перил опять нет!
– Ничего, если что, я тебя поймаю.
– Да уж…
Идти было темно и неудобно, передвигалась я ощупью, держась ладонью за шершавую каменную стену, наконец, мы свернули в узкий боковой проход и скоро остановились перед овальным окном, похоже, замаскированном с другой стороны под зеркало. Это была крошечная комнатушка, мешок из темно-красного камня – смерть клаустрафоба, одним словом. Освещение – тусклый оранжевый шар. Рядом с окном стоял маленький столик с вином и едой, и рыжие отблески играли на резном хрустале бокалов и гладких линиях серебряных приборов. Узкая бутылка синего стекла уже открыта, а мелкий демон, усевшись на один из двух стульев, принялся воровать куски тонко нарезанного копченого мяса, тающего на языке. Я присела на второй стул, откинувшись на мягкую спинку, и увидела в этом «окне» … столовую.
– Что это? – полюбопытствовала я негромко, обращаясь к Гнарлу, махнув в сторону накрытого в соседней комнате изысканно сервированного стола.
– Хозяин попросил накормить тебя ужином и развлечь, – так же полушепотом отозвался ухмыляющийся прихвостень, сощурив на меня золотой глаз с хищным вертикальным зрачком, – что я и делаю. Будь ты там, – он махнул когтистой лапой в сторону столовой, – была бы драка.
Я присмотрелась и кивнула, соглашаясь с мелким демоном. За столом сидела весьма странная и живописная компания: Дэвлин Купер, Мэган Лорес, Элизабет Купер и Эрик Бреннон. Ужин, видимо, продолжался уже некоторое время, на столе было горячее. Гнарл потянулся за вином и налил в мой бокал, сам же обошелся странной дымящейся жидкостью зеленого цвета, похоже, снова то самое «кипение». Мы молча чокнулись, стараясь сильно не шуметь.
– Я чувствую себя странно, – пожаловалась я, непонятно почему приходя в хорошее настроение, – зачем мы за ними подглядываем?
– Хозяин хочет, чтобы ты знала, что происходит, – охотно отозвался прихвостень, накалывая на когти оливки из керамической вазочки.
– Это отдает каким-то извращением, – заключила я, сооружая себе здоровенный бутерброд из мяса, сыра и хлеба, достойный Эрика.
Мелкий демон перевел на меня ехидный взгляд своего единственного золотого глаза.
– Ну что ты! Ты же не в кровати за ними наблюдаешь. Еще по одной?
– Давай, – согласилась я, переваривая сказанное, – что касается кровати – я пас, говорю сразу, чтобы все точки расставить.
Гнарл откровенно заржал, зажимая зубастую пасть когтистыми руками.
– Но знаешь, эта графиня, пока тебя нет, про тебя такое говорит…
– Передай ей, – посоветовала я лениво мелкому чешуйчатому демону, – что, когда меня нет, она может меня даже бить.
Пожалуй, еда меня интересовала сейчас не меньше, чем происходящее по ту сторону фальшивого зеркала.
В столовой же шел какой-то куда более светский разговор, и присутствующие на ужине дамы откровенно выделывались друг перед другом. На Элизабет был на этот раз совершенно экстравагантный костюм: темно красные кожаные бриджи, ботфорты из мягкой алой замши с золотыми пряжками, подчеркивающий осиную талию черный корсет и белая свободная рубаха под ним. В расстегнутом вороте мерцала все та же россыпь рубинов на тонкой шее, дополняла картину забранная в высокую прическу красно-рыжая грива. Сестрица Дэвлина была куда ярче Мэган, поэтому та пыталась брать утонченностью, что и старалась всячески подчеркивать. Да к тому же постоянно как бы невзначай касалась своими пальчиками руки мага. Мне даже импонировала простота покроя ее бежевого платья с тонкой золотой отделкой, впрочем, узкому вырезу вполне хватало соблазнительности. Собранные золотыми заколками каштановые волосы украшены кремовой розой выгодно подчеркивали яркие карие глаза и карминные губы.
Нет, поймите меня правильно, мне тоже хочется быть женственной, но лишать себя возможности в случае чего пить крепкую настойку из горла и орать песни в обнимку с Шаггоратом как-то не хочется. Разбаловали меня мои друзья все-таки…
В столовой тем не менее спектакль в жанре сюрреализма шел своим чередом: Дэвлин изображая человека, делал вид, что улыбается, а Эрик, наоборот, выглядел серьезно, как никогда. Надо же, даже волосы зализал назад, а я думала, его вечная взлохмаченность ничем не лечится.
– Кстати, – полюбопытствовала красноволосая демонесса не без некоторого злорадства, – а где графиня Ксавьен? Странно, что она не ужинает с нами.
Нет, ну вот чего им неймется-то? Ничего критичного не происходило, поэтому я, покончив с бутербродом, неспешно принялась за основной ужин, отрезая маленькие кусочки запеченной с грибами, грушами и орехами свинины, и запивая их моей любимой «Кастельванией».
– А с чего бы ей тут быть? – с невинным видом отозвалась Мэган, взмахнув длинными ресницами, наплевав, что Элизабет ее демонстративно не замечает.
Знаете, некоторые женщины поступают так: становятся подчеркнуто общительными со всеми, кроме той единственной, которая чем-то не угодила. В этом высшая демонесса, оказывается, ничем не отличалась от наших столичных салонных красавиц.
«Ладно тебе, – подал голос Шепот, – они же молодые совсем еще по своим меркам оба, к тому же, всю жизнь провели среди людей, интересно какими они станут после первой тысячи лет?»
– О, – Дэвлин снова изобразил улыбку, обращаясь к человеческой девушке, – иногда мне кажется, что моя сестра весьма близко воспринимает судьбу графини. Однажды она даже залезла к ней в окно.
Я чуть не подавилась, а наблюдавший за мной прихвостень явно получал от происходящего массу удовольствия.
– Гнарл? Это что сейчас вообще было? Он что, умеет шутить?
– Текст Эрика, если тебе интересно. Ну, Крис, давай потом? Не мешай смотреть!
Оставалось только снова уставиться на фееричную компанию.
– Я тогда искала тебя, дорогой брат, – повела бровью Элизабет, – если ты забыл, у нас были кое-какие семейные дела.
– Явно не там искала, – отрезал Дэвлин.
– Уже поняла. Просто мне на секунду показалось, что тебе… симпатичны эльфийки.
– Графиня – не эльфийка, – снова встревая в разборку брата и сестры, покачала головой Мэган, – это просто косметология. Вы же не видели ее с тем лицом и фигурой, какие у нее были настоящие?
Гнарл снова покосился на меня ехидно, но на сей раз не смог удержаться от комментариев.
– Не переживай. Ты, конечно, не совершенство, но шедевр еще тот.
За что и получил легонький подзатыльник. Впрочем, я была индифферентна. Я и по поводу своего бывшего тела не комплексовала, а уж сейчас…
«Фи, какая ерунда».
– Не пристало обсуждать кого-то за глаза, – покачал головой рыжий авантюрист.
И тут я поняла, что не так: каждый из них изображал второго. Выходила у обоих странная пародия.