Я не стала хохотать в голос, только потому что Дэвлин глядел на нас весьма неодобрительно.
Жители облагодетельствованной деревни порадовались, но не слишком бурно, и с некоторой опаской оставили нас ночевать в доме кузнеца. То ли он вытащил короткую соломинку, то ли посчитали, что если кто и может хоть как-то нам противостоять, если что – это двухметровый и почти квадратный кузнец. В итоге спать устроились у него в кузне, в предбаннике. Только Вэль покачал головой и ушел со своим одеялом на крыльцо. Кстати! Спит альфар часто с открытыми глазами, только чуть опускает ресницы.
Кузнец до полуночи просидел за пивом с Десятым, обсуждая какие-то особенности металлургии, как оказалось, химерик и о ней имел кое-какие представления, в основном – по учебникам. Дэвлин читал какую-то книгу, устроившись со свечой в самом углу. Эрик исчез куда-то почти до самой ночи, вернулся довольный, как укравший сметану кот, плюхнулся на свое одеяло и уснул с блаженной улыбкой на лице. Я села рядом похихикала про себя, и принялась вытаскивать у него из волос соломинки. Рыжий, от которого вкусно пахло сеном, разве что не мурлыкал, пока не провалился в сон окончательно. Я вышла во двор, плюхнулась на одеяло рядом с альфаром, и Вэль принялся любопытствовать по поводу названий созвездий. Снежный придумывал по ассоциации альтернативные названия, тыкая пальцем в сияющие в ночном небе огоньки, а потом научил меня «смотреть на небесную сферу». Тоже чисто эльфийское умение. Не знаю даже, как описать это словами. Просто небо оживало и начинало двигаться. Будто бы видишь не только каждую звезду, но и легкую серебряную линию – траекторию ее движения. Это было невероятно красиво.
Из-за забора пара раз доносилось женское хихиканье. Альфар по привычке насторожился, но я объяснила ему, на тему чего любопытствуют спрятавшиеся девушки, учитывая, что мы оба – эльфы, и на крыльцо ушли вдвоем. Он на сей раз уже даже не смутился, только изобразил практически скопированную у Эрика ухмылку. Н-да. Испортим мы парня.
Он притянул меня к себе на плечо так, чтобы мы соприкасались головами, и предложил перестать блокировать эмпатию. А потом осторожно коснулся моего сознания, как-то рассеивая внимание. Распыляя.
– Расслабься, я тебе сейчас еще одну вещь покажу. Только не сопротивляйся.
– Звучит заманчиво, – усмехнулась я.
– Тс-с-с. Слушай…
Сознание снова рассыпалось на какие-то отдельные сполохи, а потом пришли какие-то звуки. Поскрипывание деревьев, шум ветра, журчание далекого ручья, резкие крики птиц, лай собаки. Потом звуки стали как-то стройнее и чище, обрели гармонию…
А потом я услышала песню. Потрясающе красивую звонкую многоголосую песню, в каждом звуке окружающего мира. Пели деревья о спокойном зимнем времени сна. Пел ручей о том, как ему нравится скользить по камням всем своим длинным водяным телом. Пел ветер, о том, что далеко на западе он видел высокие горы и огромные запертые Врата. Пела земля, каждая былинка, каждый камень. Я потрясенно молчала, глотая набежавшие от восторга слезы. А потом посмотрела вверх и услышала, как поет небо хрустальными голосами звезд.
– Что это?.. – прошептала я.
– Мы верим, что весь мир был когда-то создан из песни, – негромко отозвался Вэль, – и мы можем слышать до сих пор ее отголоски…
– Это невероятно…
Неожиданно он тихо рассмеялся. Взял мою руку и помахал ей перед моим носом. Моя кожа слегка светилась золотистым, а его ладонь – голубоватым призрачным сиянием.
– Смотри-ка! Ты и в правду эльф. Это тело так реагирует на Песню мира.
За забором послышалось изумленное аханье.
– Слухи пойдут, – усмехнулась я.
– Мы же не собираемся сюда возвращаться, – резонно заметил Вэль, которого тоже пробрала красота Песни, – пусть их.
– Спасибо.
– Не за что. Тебя же никто не учил. Да и я, вообще, мало что могу показать. Слишком у нас разная природа.
Он повернулся на бок и уставился мне в лицо своими огромными лазурными глазищами.
– Чего? – улыбнулась я, вытирая глаза.
– У тебя хрустальные слезы. Никогда не видел таких больших.
– Просто это… нереально красиво.
– Да, я знаю, – он помолчал, а потом хихикнул.
– Да что?
– Внутренний голос. Снова несет всякое…
–Это они могут!
В этот момент на крыльцо вышел Десятый.
– Эльфы! –привычно усмехнулся он. – Спать! Звездами любуетесь?
– Ага.
– Крис, давай внутрь. Замерзнешь напрочь, что потом с тобой делать?
Я от избытка чувств чмокнула Вэля в щеку и пошла ложиться спать.
– Ты в курсе, что светилась? – спроси химерик.
– Это все Вэль. Учил меня парочке фокусов.
Десятый вздохнул.
– Только не усложняй все еще больше, – тихо проговорил он.
– Да нет. Все не так.
– Тогда ложись спать уже. Завтра нам вряд ли так повезет – ночевать в тепле.
Я заползла на свое место между Эриком и Дэвлином, свернулась в клубок и засопела. Рыжий, не просыпаясь привычно похлопал по меня по макушке, обнаружил тонкую шапочку, что-то одобрительно проворчал и заснул дальше.
Жители деревеньки, которую мы проезжали последней весьма неохотно открыли нам ворота, висящие на толстом деревянном частоколе, пролитом смолой.
– Не знаю уж, куда вы направляетесь, – хмуро проговорил светловолосый детина со здоровой старой алебардой с посеребренным лезвием, провожающий нас за пределы деревни, – да только там нет ничего, кроме этих…
Он отвел глаза, страха в нем не чувствовалось, только привычное не проходящее беспокойство.
– Кто? – спросил Эрик, не дождавшись продолжения, чуть натянув поводья заплясавшего Шторма.
– Нежить, – выплюнул сквозь зубы парень, – упыри еще ладно, отбиваемся, хуже с вампирами.
Мы насторожились.
– Вампиры? – снова настоял на подробностях рыжий. – Многих убили?
– Если не выходить на ту сторону – все равно могут напасть, но хоть не до смерти. По ночам мы тут по домам запираемся. Особенно когда лун нет. А вот если пойти дальше… Тела иногда к воротам потом подкидывают. И ни кровинки.
Мы попрощались, причем детина мрачно пообещал выпить за наши души, как в кабак пойдет, и сплюнул на землю.
Эрик при этих словах глянул на Дэвлина и разулыбался, благоразумно удержавшись, впрочем, от комментариев. Остальные остались индифферентны. Ворота скрипнули, отрезая нас окончательно от обжитых земель.
– У вас тут много вампиров? – спросил Вэль, явно вспоминаю посиделку с Вэрелом.
– В Дарсуле в основном, – пожал плечами Дэвлин.
– А раньше? До этой… некрочумы? Откуда они вообще взялись?
– Ну, я кое-что слышал…
Мы со снежным дружно посмотрели на Десятого. Тот снова невольно усмехнулся и напустил на себя вид «мудрый дракон рассказывает двум малолетним остроухим шалопаям поучительную историю». Мы как-то все уже втянулись в эту игру.
– Ну, я про нежить не слишком много знаю, – проговорил химерик, – Вы же слышали что-то про Хэль?
– Богиня Смерти, – кивнула я.
– Могу легенду рассказать.
Все заинтересовались, даже на лице Дэвлина проступил некий намек на любопытство.
– Так вот. По легенде, когда-то она не была богиней. Сущностью какой-то нечеловеческой, но не богиней. И обреталась в помощниках у некоего Короля Мертвых. И вот то ли от скуки, то ли еще почему, но создала она себе… гхм… приятеля. Сделала его сильным, идеально красивым, и немертвым. И однажды взяла парня с собой в явленный мир, где он увидел одну земную девушку и влюбился без памяти. Он ничего не сказал Хэль, чтобы она не убила соперницу, но и из головы ее выкинуть не мог, хоть и понимал, что ничего из этого не выйдет.
Я вздохнула, уставившись в пространство перед собой. Кажется, я очень хорошо понимаю этого немертвого…
– А потом, – продолжал тем временем Десятый, – Хэль захотела сама стать богиней смерти, она заманила Короля Мертвых в какую-то ловушку, где он вступил с кем-то в битву и проиграл. Пока новая богиня наводила собственный порядок, ее творение решилось на отчаянный поступок. Он сбежал в явленный мир к девушке. Она полюбила его с первого взгляда и согласилась стать его женой. Хэль была в ярости. В день свадьбы она что-то сделала с ним, что он перестал получать силы из Мертвых миров. Она думала, что он погибнет, но немертвое тело так стремилось сохранить себя, что ночью он сам не понял, как принялся пить жизненную силу молодой жены. Однако, сил ему все равно не хватало. Он стал истлевать на глазах. Жена испугалась, соскочила с кровати и схватилась за кинжал от ужаса – за лезвие. Разумеется, порезалась. И столько жизни было в этой текущей крови, что немертвый потерял остаток разума и принялся пить ее кровь. Он сумел остановиться, не убив девушку. И даже в ужасе от сделанного попытался сохранить ей жизнь своей магией. Он оставил ее лежащей без чувств на брачном ложе, а сам вернулся к Хэль. Новоявленная богиня пообещала, что его возлюбленная не умрет, если он продолжит служить ей. Она и не умерла. Полностью. А через несколько дней убила первого, чтобы выпит уже его кровь.
– Да, – покачал головой Эрик, сверкая изумрудами глаз из-под низко надвинутого капюшона, – с дурацкими договорами нужно быть очень осторожным.
– А что с ним было дальше? – спросила я, задрав лицо к полудракону.
Десятый только пожал плечами в ответ.
– Он вынужден служить богине, превратившей его возлюбленную в чудовище – в первого вампира. Больше он не смог выбраться в явленный мир.
– Печальная легенда.
– Да, не слишком веселая.
– А что сталось с вампирессой? – поинтересовался Вэль.
– Она основала первый клан, а потом ее упокоили.
Я попробовала представить себе эту женщину, и на ум почему-то сразу пришло лицо черноволосой Клариссы с фиалковыми глазами. Интересно, почему она все-таки так смотрела на меня в театре?
– Могу кое-что добавить, – проговорил Дэвлин внезапно, прерывая мои размышления.
Все уставились уже на него.
– Эта «ловушка» для Короля Мертвых была порталом в Инферно. Он оказался на границе нашего манора тогда. Старший брат моей прабабки, который тогда был Князем, пытался захватить его, за что поплатился воплощением и изрядным куском самого манора. Дом ослаб, и не возьми все в свои руки мой дед, не знаю, как бы все обернулось. Но меч Короля Мертвых до сих пор хранится у нас.
Мы уже не просто уставились, мы вытаращились.
– Что касается немертвого, он истлел, и вид его стал ужасен настолько, что Хэль дала ему власть над металлом – любым, чтобы он смог завернуться в металлические полосы и не расстраивать ее своим видом. С тех пор его стали называть Жнец. Он ненавидит ее, но больше не может покинуть ее мир, став практически ее марионеткой. Жена же его – Клаудия, действительно считается прародительницей всех вампиров. Поколения времен империи были куда слабее, но сейчас, через тысячу лет… Это весьма опасные существа. Если их несколько, даже нам в таком составе и так экипированным придется сложновато.
– Поэтому пытаемся договариваться миром, – усмехнулся Эрик.
Мы с Вэлем молчали. Альфар укладывал в голове новые знания, расширяя собственные представления о мире. Мне же было ужасно жаль этого Жнеца. Но это не значило, что у меня не было вопросов.
– А что имелось в виду под «перестал получать силы»?
Дэвлин чуть притормозил коня, поравнявшись со мной.
– Человек живет за счет собственной души, на ее жизненной силе. Считается, что это крупица души творца этого мира. Личи, к примеру, как бы консервируют свою душу в сосуд – филактерий. А сами начинают получать силу из Мертвых миров. Создается парадокс: тело и магия – от источника Хэль, но забрать к себе она их не может, пока у лича есть душа. Богиня смерти может только каким-то косвенным путем заполучить их себе. Ну, или прийти в явленный мир, потратить массу сил и уничтожить тело. Впрочем, в какой-то призрачной ущербной форме лич может продолжить существовать и дальше.
Пока все ясно?
Я кивнула. Давненько мне не перепадала очередная лекция о мироустройстве за всеми нашими проблемами. Это было ужасно любопытно.
– Теперь другая аналогия. Эльфы души не имеют, но существуют на внешнем источнике из их Звездного мира. У них что-то вроде единой, общей души. Не знаю, что это такое конкретно. Но чтобы поддерживать в себе силы и магию, эльфам нужны еще силы природы. Вэлю вот, например, необходим холод и лед. Если бы не талисман, жара бы нанесла ему серьезные повреждения. Вампиры – то же самое, только основной источник у них – Мертвые миры, а поддерживают себя они с помощью крови. Хэль отрезала Жнеца от первого источника, поэтому все так и случилось.
– Понятно. Вообще-то, это – жестоко.
– Не знаю, – пожал плечами Вэль, – если он давал до того ей что-то вроде вассальной клятвы – то она была полностью в своем праве.
– Да? – удивилась я.– Она отняла у него самое дорогое.
– Если сюзерен поступил так, значит, он – сволочь. Но он все равно – сюзерен.
– Вэль, – проникновенно проговорила я, – мне хотелось бы прояснить один момент. Если когда-нибудь меня будет как-нибудь заносить… А я знаю твои заморочки на тему правил и чести. Так вот, если тебе что-то будет не нравиться – говори сразу и прямо.
Снежный эльф несколько удивленно сверкнул голубыми глазами из-под челки.
– Хорошо, как скажешь.
Эрик усмехнулся, а Десятый глянул как-то… не знаю, как и сказать. Так смотрел на меня только отец, когда я первый раз три раза подряд попала в центр мишени из арбалета. Одобрительно.
День прошел спокойно, толпы нежити по дорогам не шатались, но и людей больше не было. Даже лес казался пустынным. Не было каких-то чудовищ или упырей, но пропало и зверье. Тишина постепенно начинала угнетать. К тому же, после обеда небо затянуло свинцовыми тучами, и пошел холодный осенний дождь. Тяжелые капли барабанили по капюшону и стекали на лицо, если я хоть немного поднимала голову. Кони хлюпали по лужам и недовольно фыркали. Спутники примолкли, поддавшись общему настроению, и каждый думал о чем-то своем. А дождь лил, лил и лил…
Мы проехали две заброшенные деревни с почерневшими от времени и сырости остатками домов, когда начало вечереть, и как раз подъехали к третьей. Ливень прекратился, но все равно было мокро и совершенно неуютно, а я устала до трясущихся пальцев и проголодалась.
– Ну, принцесска, – что делаем с ночлегом? – спросил поравнявшийся со мной Эрик. – Остановимся тут и посмотрим, что будет? Или на ночь вернемся в Замок?
Честно говоря, мне самой ужасно не хотелось возвращаться. Не знаю почему. Мысль о ночевке в опасном месте вызывала у меня приятный всплеск адреналина, начавшего пульсировать в крови. Но я была не одна. Имею ли я право из-за собственных ненормальный пристрастий рисковать друзьями? Идиотский вопрос. Разумеется, нет.
– Возвращаемся, – проговорила я, – нечего торчать под боком у непонятно какой нежити, на неизвестной территории и ночью.
Эрик кивнул, и… ничего не произошло. Он озадаченно попробовал еще раз. Спешился, разбрызгивая грязь подошвами тяжелых ботинок, полез в сумки за своим «реберным» артефактом, возился с ним какое-то время, а потом разочарованно покачал головой.
– Не угадала. Ночуем мы здесь.
– Что случилось?
– Ворота через Хребет, видимо, до сих пор охраняются. И лучше, чем я думал.
– В смысле?
– Тут что-то вроде… Помнишь купол в Форте? Такой же, только здоровенный и с другими свойствами. Войти можно, а вот техномагию использовать – увы. Мы временно без телепортов. Да и без колокольчиков.
Я просто не знала, что сказать.
– Ладно, – проговорил Десятый, приходя мне на помощь, – выберем дом поцелее, и давайте устраиваться.
– Наши дальнейшие действия? – спросил Дэвлин снова почему-то у меня.
А, понятно. Опять что-то вроде тренировки.
– Ну, мои мысли такие. Пока еще солнце не село окончательно – выбираем дом. Благо, их всего тут штук шесть, таких чтобы крыша сохранилась. Наши два разведчика быстренько тут все просматривают. Я ставлю пару кругов тревоги вокруг дома. Дэвлин подготовит круг вызова на всякий пожарный. Десятый попробует забаррикадировать одну комнату, чтобы были мы, очаг, один выход, и никаких окон. Ну и чтобы лошадей можно было завести внутрь.
Мужчины переглянулись.
– Звучит, в принципе, неплохо, – проговорил Эрик, – суеты многовато, но сойдет.
Мы кое-как выбрали дом, третий справа по улице, заросший одичавшими остатками сада. Земля по бокам от строения была усыпана полусгнившими дикими яблоками со следами пиршества мелкой местной фауны. В доме более или менее сохранились две комнаты, причем у задней уже не было крыши. Она не рухнула вниз, стропила были черные, но еще не совсем сгнившие, просто пропала.
– Десятый? – позвала я, обозревая фронт работ. – А почему дома еще сохранились? Ведь лет семьсот прошло с тех пор, как тут никто не живет?
Химерик осторожно поцарапал когтем бревно и пожал могучими плечами.
– Лет триста, я бы сказал, не больше.
– Триста?
– Ну да, – он поднял лицо к стропилам, еще раз оглядываясь, а по темно-зеленым, отливающим бронзой чешуйкам стекали капли дождя, и я снова невольно им залюбовалась, – видимо, это попытка повторного заселения этих мест. Возможно, Сэндис когда-то хотел вернуться в границы еще имперской области. Заметила, все дома построены однотипно?
– Да, но я думала, что просто так все строят и все.
– Типовая застройка всегда означает: или армия, или бюрократия. Хозяйственные службы. Сам по себе человек всегда захочет сделать свое жилище особенным, тут резные наличники, там красивое крыльцо, понимаешь?
– Ага. Но триста лет – все равно долгий срок.
– Бревна, видимо, зачарованы.
Я проверила из любопытства, и верно: все стены слегка мерцали магией.
– Ты умный, – потрепала я его по локтю, улыбаясь, – а потом тут завелись вампиры, да?
– Скорее наоборот, вампиры были тут с имперских времен, а завелись именно люди. И обернулась эта затея трагедией.
Пока Эрик и Вэль оглядывались вокруг, мы с Десятым соорудили из бывших стен второй – баррикаду. Я прожигала бревна в том месте, где они сходились в углы, а Десятый легко их разбирал. Вдобавок, на получившийся у бывшей двери во вторую комнату завал я накидала красной соли – алхимического ингредиента, обжигающего нежить. Потом нарисовала два круга тревоги и, уставшая как собака, уселась внутри нашего временного убежища у стены прямо на пол. Десятый из остатков обожженных бревен развел в уцелевшем очаге огонь. Дэвлин заканчивал подготовку круга призыва у двери, когда вернулись разведчики.
– Живых нет, – проговорил Эрик, плюхаясь рядом со мной и скидывая капюшон, – зато нашли яму с истлевшими скелетами. Походу, тут всех вырезали много лет назад.
Я поежилась. Снова мертвецы. Кажется, я их вижу последнее время чаще, чем живых.
Солнце окончательно село за горизонт. Мы завели лошадей внутрь, в дальний угол, и мужчины принялись что-то там с ними проделывать. Не то стреноживать, не то сооружать какую-то поилку. Меня никто не трогал, позволяя немного восстановиться.
В комнате не осталось ничего, кроме очага и чудом уцелевшей ветхой полки. Видимо, уезжали конкретно отсюда, спокойно собрав весь скарб. Странно, что в углах не было паутины. Вообще.
Пауки – славные животные. Пауки в доме – показатель отсутствия нежити и проклятий. Когда в детских книжках рисуют ведьм, в их домах обязательно изображают паутину. Считается, что это более зловеще. А зря. Изначально ведьм изображали с пауками, чтобы подчеркнуть, что они пользуются силами природы, а не с чем-то более зловещим. Но, как обычно, смысл забылся, а привычка рисовать именно так – осталась. Я люблю пауков. Однажды в отцовском охотничьем домике восьмилапый бедолага свалился в ванну к моей сестре Франци. Сначала на весь дом визжала та – от ужаса. А потом я – пока мне не дали его выловить из воды и отпустить.
В принципе, к ночевке мы были готовы.
После всех хлопот сели ужинать, благо, хоть скатерть продолжала исправно функционировать. А после ужина мне ужасно захотелось курить.
– Не вздумай, – лениво проговорил Эрик, попивая квас, – слишком опасно выходить.
– Да я на крыльцо только. И тревога же стоит.
– А, по-моему, вполне себе идея, – неожиданно заступился Вэль, – если там кто-то есть, мы поймаем его. Как на живца? Выясним, что дальше и что это за нежить вообще?
– Нет, – Дэвлин покачал головой, поддерживая авантюриста, – слишком опасно.
Я фыркнула. Можно подумать, первый раз.
– А, извините, до кустиков сбегать? Вам-то проще…
Мэтр Купер вздохнул в унисон с Десятым.
– Два шага от двери. Не больше. Ты поняла меня?
Я кивнула и вышла в темноту холодной ночи. Мрак и запустенье, а интересно, сколько веков это место не видело горящего в очаге огня? Одичавший сад шелестел ветвями, нашептывая заброшенному дому старую страшную сказку, дождь почти прекратился, обернувшись мерзкой холодной моросью. Земля влажно чавкала под подошвами при каждом шаге, напоминая больше болото. Куда меня опять мертвяки понесли? Что я тут делаю? Надо было послать Дарсул подальше с его странными заданиями, сказала бы, что мы заняты сейчас, делов-то. Хотя нет, когда Вега привез мне пакет, я была не в себе из-за метки проклятого хаосита, вот и согласилась. И теперь вместо того, чтобы лежать на собственном пляже и любоваться закатом солнца, я бреду по жухлой мокрой траве. Я знаю, что напоминает мне эта ночь – чернила! Черная и состоящая из жидкости.
Искомые кустики оказались, к счастью, совсем недалеко, и на обратном пути к крыльцу я не смогла удержаться: остановилась и закурила, привычно зажигая сигариллу от кончика пальца. Первая же затяжка помогла мне немного смириться с жизнью и моим местом в ней, я подняла взгляд и застыла. Огонек вспыхнул и… внезапно отразился в чих-то горящих глазах, пылающих красным и определенно нечеловеческих, но мое внимание в первую очередь все равно привлекли вовсе не они, а клыки. Сигарилла выпала из моих пальцев. Я попыталась шарахнуться в сторону дома, но не успела. Что-то схватило меня за одежду, рвануло в сторону и впечатало спиной в ствол дерева, выбивая воздух из легких, причем, чудовищу даже не пришлось прикладывать никаких усилий, будто я была куклой из папье-маше. Лунный свет поднявшегося в небо Пиллза осветил лицо, очень-очень знакомое лицо Вэрела Веги. Только ухмылялось оно совсем по-другому, а глаза загорелись в темноте алым, будто два сумасшедших фонарика.
– Вэрел? – только и смогла изумленно просипеть я, и не уверена, услышал ли он меня вообще.
Тело совершенно ослабело – да, похоже, так и действует взгляд вампира. Я попробовала оттолкнуть его, но смогла только слабо упереться руками в его плечи. Ухмылка нежити стала еще шире, обнажая острые белые клыки, он скинул с меня капюшон и расстегнул воротник плаща. Не торопясь, не срывая застежки, кажется, получая от этого удовольствие, смакуя, я бы сказала. Потом уже грубо сгреб рукой за волосы и отвел голову в сторону, обнажая шею. Я поняла, что уже совершенно не могу шевельнуться. Даже закричать. Только смотреть в пылающие глаза сгорающего от невыразимой жажды чудовища. Хуже всего то, что страшно мне не было. По сравнению с той беседой о желаниях с Дэвлином, вампир… не пугал. Был демонски опасен, но не пугал. Я попробовала вызвать огонь, но тщетно, для магии нужна концентрация, а все мое сознание сжалось в точку, воспринимая только одно: опасность!!
Неожиданно моя рука проявила самостоятельность: Шепот, от души выматеревшись, что было сил ударил вампира кулаком в скулу, а потом добавил коленом в пах и носком ботинка по голени. Если бы передо мной был человек, он бы уже выл, согнувшись, но нежити такое сопротивление было глубоко фиолетово.
– Шевелиться можешь? – промурлыкал он мне в лицо. – Как интересно… Но это еще вкуснее, так что продолжай.
– Только посмей… – просипела я, пытаясь вернуть контроль над голосовыми связками.
– И говоришь! Ух ты, как необычно. А может тебя трахнуть сначала? Как думаешь? Или потом?
Он усмехнулся еще шире и медленно, будто растягивая удовольствие, провел пальцем с длинным холеным ногтем по моему горлу, а потом, переставая улыбаться, потянулся ко мне оскаленными клыками, рывком распахивая мой плащ.
Твою ж мать! Выживу – брошу курить. Слово мага!
Вампир застыл внезапно, уставившись на рубиновую каплю на тонкой золотой цепочке, качнувшуюся в вырезе моей майки, будто не верил своим глазам. Он протянул руку и осторожно двумя пальцами взял украшение, а потом снова посмотрел мне в глаза, но алое сияние уже отступило вглубь его зрачков. Теперь он был удивлен куда больше, чем голоден.
– Откуда это у тебя?..
Похоже, подарок Вэрела только что спас мне жизнь? Потом вампир медленно отстранился, чуть оборачиваясь: в его шею упирался остро отточенный конец клинка из рубиновой стали.
– Пока мы все не натворили глупостей, – холодно проговорил из темноты Дэвлин, – очень рекомендую выслушать. Одно неправильное движение и либо я распорю тебе горло, либо ты получишь пулю. И уж если ты каким-то чудом избежишь этого, есть еще пара интересных сюрпризов. Ты меня понимаешь?
– Да, – глухим голосом отозвался не-Вэрел, делая шаг назад.
Ко мне мгновенно вернулась способность двигаться, и я принялась застегиваться: ночной холод мгновенно пробрался под плащ от брони, и теперь по коже бегали противные мурашки.
– Нас отправил сюда полковник Сур, ты знаешь такого?
Вампир окончательно обернулся к Дэвлину, лицом к лицу они оказались почти одного роста. Нежить была облачена в обтягивающий черный комбинезон без единой видимой застежки. Да и ткань странная, ни разу такой не видела. Острие чуть сильнее надавило на кожу, при первой его попытке шевельнуться.
– Серьезно? – иронично усмехнулся вампир, сложив руки на груди. – И зачем же?
– Янготу Гису, – очень медленно проговорил Дэвлин, так и не убирая оружия, – нужен путь через Хребет. Покажи ему письмо, – велел он мне, – которое принес Вэрел, там должна быть подпись полковника.
Я кивнула, порылась во внутреннем кармане, и передала бумагу вампиру. Тот аккуратно взял ее, быстро пробежал глазами, хотя я в такой темноте ничего бы не разобрала, и взглянул на нас удивленно.
– Так это не шутка? Гис вернулся? Когда?
– Несколько месяцев назад.
– Потрясающе, – он посмотрел на меня, потом на Дэвлина и представился, – дварх-капитан Вельвет Вега.
– Вега? – изумилась я. – Вэрел Вега – твой родственник?
– Родной брат, – не без язвительности усмехнулся Вельвет, – младший. Так он еще не упокоен? Это хорошо.
– Погоди, – покачала я головой, не понимая, – ты что, сидел тут тысячу лет? Со времен падения Империи?!
Он снова ухмыльнулся, но теперь уже с откровенной горечью, и клыков больше не было видно.
– Почти. Приказ охранять Врата как бы никто не отменял.
«Он не плохой, – встал неожиданно Лусус на защиту того, кто только что едва меня не убил, – но ты представляешь, как его все достало за эти века?»
«Да уж…»
– Мы выяснили все недоразумения? – уточнил Дэвлин, даже не думавший жалеть вампира.
– Да, – Вельвет помахал письмом полковника в воздухе, – опусти клинок. И тоже не мешало бы представиться. Ты, видимо, капитан? Ксавьен?
– Нет, – покачал головой мэтр Купер, убирая шпагу обратно в ножны, – капитан Ксавьен – она.
Вампир снова уставился на меня на сей раз с неподдельным удивлением.
Через полчаса мы уже вшестером сидели в заброшенном полуразрушенном доме возле разожженного очага. Вега номер два хотел знать все. Кто мы такие? Как поживает его братец? Сколько сейчас королевств? Все. Все!! Я сожгла пачку с сигариллами, намереваясь держать данное слово, раз уж осталась жива. Эрик, аккуратно обходя ненужные детали, рассказывал новости о сложившейся геополитической ситуации. При свете костра лицо Вельвета все-таки отличалось от лица его брата. Чуть жестче линия губ, чуть шире брови, глаза более темного оттенка, волосы почти не вьются. И море сарказма. Еще бы, века изоляции здорово портят характер.
– Могу немного вам помочь, – проговорил, наконец, удовлетворивший информационную жажду вампир, – до Врат отсюда дней десять пути, но я могу провести вас туманной дорогой, это займет пару часов. Хотите?
Я поймала взгляд Дэвлина, в котором читался вопрос: знаю ли я, что это такое? Я едва заметно покачала головой. Маг вздохнул.
– Насколько я знаю, это достаточно безопасный способ, – проговорил внезапно Десятый, вновь одевший амулет личины, – но мало кто из вампиров может создавать туманные дороги. Редкий талант, не зависящий ни от возраста, ни от прародителя.
– Вы уже перемещались таким способом? – заинтересовался Вега, на химерика он вообще поглядывал с любопытством, видимо, не в силах понять, кто перед ним.
– Да, но это было очень давно.
– Давно… – эхом повторил Вельвет, уставившись в огонь. – Ладно, решайте, так или своим ходом. Мне в любом случае пора возвращаться.
– Что думаешь? – спросила я у Дэвлина.
– Ты – капитан.
Издевается что ли?!
– Точно, – кивнула я, – и мне нужна консультация наиболее опытного мага у нас в отряде.
Эрик ухмыльнулся и незаметно показал мне большой палец.
– Хорошо, – кивнул невозмутимо мэтр Купер, – Для меня, Десятого и Вэля такой путь полностью безопасный. Остаетесь вы с Эриком.
– Мне даже любопытно, – развел руками рыжий.
– Тогда давайте собираться, – решила я, возможность поспать в кровати казалась очень заманчивой.
Мы быстро упаковались и затушили огонь. На улице Вельвет просто зашагал по дороге, велев идти за ним и не отставать. Мы выстроились цепочкой, ведя лошадей рядом. Муха шевелила ушами и недовольно фыркала. Неожиданно от земли начал подниматься туман. Сначала он просто волнами перекатывался, скрывая щиколотки, потом поднялся выше колен, а потом резко скрыл вообще все вокруг. Вампир впереди зажег какой-то осветительный шар и велел ориентироваться на него. По бокам в тумане зашевелились какие-то неясные тени. Больше всего это было похоже на границу какого-то из Мертвых миров. Как-то мы с Дэвлином, освобождая храм Да Ки Нэ, попали в подобное место. В тот раз я руками вбила стрелу в голову голодному упырю, это было неприятно, но мы выбрались. На сей раз нас было шестеро, и вокруг не было никаких стражей. Неожиданно, слева от себя я увидела какой-то серый камень, прекрасно видимый в тумане. Я смотрела на него только миг, а когда отвернулась – огонька впереди не было. Что за…?! Я обернулась – никого, и впереди – никого. Только непонятный булыжник и серый туман. Потом раздалось хлопанье крыльев, и на камень опустилась снежно-белая птица. На голове у нее была какая-то вычурная маска, будто облитая белой глазурью. Но глаза… Бледно-голубые, светящиеся в тумане, жуткие. Я вспомнила, как не так давно я смотрела в два золотых солнца, в которые превратились глаза Дэвлина. И как боль, будто двумя раскаленными сверлами, вворачивалась в мою голову. Я поспешно отвела взгляд, уставившись на камень. Неожиданно понимая, что в руке я больше не чувствую повода. Боги, а где Муха? А потом накатила тоска, и тени вокруг будто бы стали ближе.