Я уставилась на него в изумлении.
– Не уверена, что понимаю…
– Вы встречали гостей?
– Нет, у меня заболела голова, и я отдыхала в доме, пока вся эта толпа собиралась.
– В обнимку с револьвером?
– Вроде того.
Мужчина широко и снова очень по-доброму улыбнулся, кажется, он начинал меня этим пугать.
– Тогда я сейчас немного вас развлеку. Впервые в жизни вижу такое интересное сборище, надо сказать.
– В каком смысле?
– Например, вон там, – мужчина указал рукой влево, – около столов в синей маске – принц Найса Николас, причем, кажется, с сестрой, заместитель и племянник главы разведки. А в красном, ближе к танцевальной площадке – генерал Кловер. Еще я видел в очаровательном мужском костюме девушку, ужасно похожую на королеву Ирен. Виконт Селеретто, опять же. Странный человек, называющий себя герцогом из Ронда, на его присутствие почему-то среагировала сразу куча моих амулетов. Какие-то наемники. А еще, представляете – парочка сэндисских гремлинов! А уж ваше ближайшее окружение – эльфы, орки, гномы, вообще не пойми кто. Еще я насчитал с десяток шпионов из разных стран – просто, проходя по саду. Ну и куча народу, гадающего, что же тут происходит?
Я усмехнулась. Кто бы сомневался?
– Если бы я встретил Гиса и парочку богов – был бы полный комплект. У вас тут жизнь прямо кипит!
– Иногда мне кажется, что стоило бы подубавить огонь. Не переживайте, ваш сын способен разобраться с любыми проблемами, которые он находит на свою безумную голову.
Отец Эрика тоже усмехнулся, он мне определенно нравился. И даже не раздражало, что мне в эдаком завуалированном виде читают мораль.
– А вы?
– А при чем тут я? – безразличное движение плечом, и главное: не разреветься по-глупому.
– Вы тут сидите одна – из-за моего сына? – прямо спросил он.
Я покачала головой и сделала еще хороший глоток настойки, наслаждаясь обжигающей жидкостью, а потом призналась.
– Из-за баронета Дэвлина Купера.
Мужчина вздохнул и совершенно дружеским жестом потрепал меня по руке.
– Баронет… сложный человек, – осторожно начал мой собеседник.
– Да бросьте, – попросила я, глядя ему прямо в глаза, – я все про него знаю. И про его семью.
– Ах, вот как…
Отец Эрика забрал у меня бутылку и тоже отпил. Вообще, лихо мы с ней расправлялись, да еще и без закуски.
– Это, – он покачал на ладони револьвер, пронзительно глядя на меня поверх очков, – не выход.
– Возможно, – не стала я спорить, – что, так заметно?
«Кого обмануть хочешь, – проныл Лусус, – этому типу Кловер – в подметки не годится».
– Не всем.
– Уже хорошо.
– Ну ладно, – снова благожелательно улыбнулся господин Бреннон-старший, перестав пугать пристальностью взгляда, – надеюсь, вы меня поняли. Вы позволите мне вернуть эту игрушку на место?
Я молча кивнула и пошла вниз, оставив ему оружие и оставшиеся пару глотков настойки. Здороваться и улыбаться. По дороге до стола с пуншем мертвячья уйма живых существ не сочла за труд взять меня за локоть, и высказать какой-нибудь комментарий или вопрос.
Француаза: Принц, значит, – усмехнулась она, сверкнув своими бездонными глазищами, – а ты гораздо умнее, чем я думала, Крис.
Идальго: Мэтресса! Отца не видела?
Тайя (она-то как сюда попала?): Мы окончательно выяснили отношения. Я нашла другого.
Кловер: не забывай, я за тобой слежу. Очень внимательно.
Углук-Два-Ятагана (приехал со своим троюродным братом Гаррошем): Прости за тот раз с Аскарой. Я просто полный кретин.
Гаррош: Куда пропала? Тебя уже обыскались. Пойдем – выпьем?
Отец: Где эти мертвячьи Дэрэт, Тревор и Идальго?! Кому в голову пришла идея устроить маскарад вообще, я не понимаю!
Маменька: Ну и? Когда уже ты?
Шаггорат: Еще одна подобная идея – обижусь. Всерьез! Нечего мои шедевры портить!
Лео: Помнишь? Пари!
Николас: Отличный вечер. Прогуляемся, когда будет поспокойнее?
Гнарл: Тебя Хозяин искал. Ты че такая задерганная-то?
Ирен (инкогнито): Ты меня не видела! Остальных твоих я уже предупредила. Ну не могла я это зрелище пропустить!
Вэль: Я только что проспорил одной даме поцелуй… Это у вас значит что-то серьезное?
– Дэвлин, – проговорила я, найдя, наконец, его в каком-то темном углу, потягивающим вино, – а мы не можем как-то, не дергая Эрика, поехать домой?
– Тут есть пара телепортистов, у одного есть координаты твоего поместья. Ты уверена?
– Ага.
Он подал мне руку, помогая встать.
– Тогда идем. Я провожу тебя и вернусь, если не возражаешь.
– Ни в малейшей степени. А зачем?
Он помолчал секунду.
– Мне кое-что нужно проверить.
– Что? – навострила я уши. – Ты дал слово отвечать на вопросы, помнишь?
– Мне всего лишь показалось, и то – на миг, – пожал он плечами, – будто рядом был кто-то вроде меня.
– Че-го-о-о? – я остановилась и уставилась на него круглыми глазами. – Демон?! Тут?!
– Говори тише, – попросил Дэвлин, – нет, это просто перестраховка на всякий случай. Ты же никуда больше не собираешься? Вернешься домой и ляжешь спать?
– Ну да. А, ты про мои способности влипать в неприятности… Нет, не волнуйся. Выпью чаю, возможно, и лягу спать. Можешь сегодня оставить меня без присмотра.
– Хорошо.
Мы быстро нашли нужного телепортиста, и через какие-то четверть часа я рухнула на пуфик около трюмо с зеркалами в моей комнате.
– Поможешь? – я ткнула пальцем в застежку ожерелья
– Хорошо, – мэтр Купер осторожно расстегнул украшение и положил в стоящий на столике футляр.
– Спасибо.
– Ложись спать, я пока буду у твоих родителей.
– Хорошо, – я потянулась и с трудом подавила зевок, провожая его у самых дверей комнаты, – Эрику еще раз передай поздравления.
– Спокойной ночи.
Он замер на миг и внезапно обернулся ко мне, сжав пальцы на плече так, что я едва не вскрикнула.
– Хотя бы подумаешь о чем-то подобном еще раз, – тихо и очень медленно, видимо, чтобы до меня дошло, проговорил демон, глядя мне в глаза, – использую Печать. Будешь марионеткой, зато живой. Тебе понятно?
Я только кивнула. Все-то вы понимаете, мэтр Купер, когда не надо…
Он попрощался и ушел, а я осталась, как и хотела, одна.
Кровать была удобной и мягкой, а я внезапно вспомнила о своих покупках в Моро. Я же принесла сюда все свертки, и даже не посмотрела. Ладно, хоть отвлечемся. Чайку что ли попить в самом деле? Не, не то настроение что-то.
Я сбегала за вином, набила трубку курительной смесью, пахнувшей яблоками, и сунула нос в старую престарую книгу с потрепанными страницами.
Сон прошел в момент. В книге, больше всего похожей на чей-то дневник, описывались только пять заклинаний, но не просто сами чары, но и как автор их конструировал. Причем используя смесь разных типов магии, алхимии, жреческих сил и вообще непонятно чего.
Первое называлось «Ледяное сердце». Штука, отрубающая все эмоции, а взамен усиливающая магические способности и физические параметры человека. Магия льда, разума и некромантия. Вытаскиваешь сердце, помещаешь его куда-то и заменяешь на созданное заклинанием непонятно что. Хм-м. А интересно.
Вторая авторская наработка – «Одушевление». Снова некромантия, ведовство, магия природы. Вселяем душу в неодушевленный предмет, который становится неразрушимым, умеет летать, слушается команд и мысленно общается с создателем. Идеальный шпион. Не засекается почти ничем.
Третье – «Ночлег». Вообще непонятно что и призыв, но выучить несложно. Призывает дом. Реально – дом. На сутки или пока создатель не развеет. Ух ты! А вот это – вообще отличная штука. Надо обязательно выучить!
Четвертое – «Призрачная гончая». Призыв, некромантия, какая-то лэй-магия, что это такое вообще непонятно. Обязательно необходимо зачаровывать предмет. Кольцо, например. Призывает призрачного пса, способного взять любой след. Автор дневника был уверен, что это существо разумно. При условии, что создавший гончую – геомант. И снова, ух ты!
Пятое было описано не до конца, из-за пары вырванных страниц. Причем, оно было не придумано, а откуда-то переписано. «Сокровенное желание». Создается круг призыва, но с использованием символов обязательно трех богов – покровителей, магии стихии и при наличии в покровителях еще и демона. Грубо говоря, создать его могут три жреца и стихийник-демонолог. Круг вызывает какую-то сущность, в зависимости от того, что за боги, демон и стихия – сущности являются разные. И этот призванный имеет силу исполнить любое желание, нарушить любые законы мира. Страничек с кругом и еще какими-то комментариями не было. И это даже хорошо.
Нет, можно, конечно, сказать: «Хочу, чтобы Дэвлин полюбил меня». Но разве это – по-настоящему? Так же будет еще хуже, я тогда всю оставшуюся жизнь буду мучиться сознанием того, что счастье у меня фальшивое. Да и как отреагирует сам мэтр Купер на попытку вмешаться в его разум, представить не сложно.
Хорошо, что не хватает круга. Меньше искушение. Но изучу я это все очень внимательно, в любом случае.
Курительная смесь невероятно умиротворяла, я убрала в тумбочку книгу, чувствуя, как меня обволакивает сон. А когда внезапно открыла глаза посреди ночи, меня обожгло ощущение чьего-то присутствия. Острое, неприятное, даже какое-то болезненное. Да что ты будешь делать-то! Я аккуратно потянулась к кинжалу Да Ки Нэ, лежащему рядом на тумбочке, когда из темноты раздался смешок. Неприятный такой.
– Можешь включить свет, – проговорил надменный женский голос – низкое чуть хрипловатое контральто с эдакими мурлыкающими нотками.
Мужчины должны падать как подрубленные деревца при одном его звуке. Я зажгла светляк и села на кровати, кутаясь в простыню. На миг мне показалось, что это, должно быть, Кларисса – раз уж она стала в последнее время так часто мне попадаться, но я ошиблась. На подоконнике сидела незнакомая мне, молодая ослепительно красивая женщина. Точеная фигура в виде изящных песочных часов была затянута в умопомрачительное платье из тонкой алой кожи. На запястьях – изящные золотые с рубинами браслеты. На шее ожерелье из большого количества тончайших цепочек с рубинами, похожими на капли крови. Тяжелая копна густых красно-рыжих волос забрана в высокую прическу. Лицо с высокими скулами выражало презрение и скуку. Но больше всего меня потрясли глаза – чуть вытянутые к вискам, темного терракотового цвета, в обрамлении густых длинных ресниц. Элизабет была одновременно похожа на брата и не похожа, но я сразу догадалась, кто передо мной. И она мне решительно не понравилась.
– Чем обязана? – чуть хрипло спросонок поинтересовалась я, пока глаза привыкали к свету.
Женщина рассматривала меня так же, как я – ту странную гусеницу на другом континенте: немного любопытства, немного брезгливости. Будь у нее веточка в руках – потыкала бы. Хотя логично. Я была сонная, встрепанная и слегка растерянная. Да и алкоголь еще не выветрился.
– Хотела взглянуть на новую игрушку моего дражайшего брата. Посмотреть, как быстро у него портится вкус.
Интересно, если я буду отвечать ей настолько же любезно, что она со мной сделает? Впрочем, меня уже понесло. Шр-р-р. Щелк. Та же сэндисская рулетка, только в профиль. Я встала, нимало не озаботившись одеждой и тем, что простыня соскользнула на пол, взяла с трюмо сигариллы и медную пепельницу в виде обернувшегося вокруг чаши змея, а потом демонстративно закурила. Демонесса поморщилась, совсем как Дэвлин.
– Затуши эту дрянь, – велела она, не вставая с подоконника.
– Зачем? – нагло поинтересовалась я, выпуская клубы вишневого дыма в ее сторону.
– Ты понимаешь вообще, с кем говоришь?
– Не очень, – покачала я головой, – мужики ко мне, конечно, в окно лазили, но вот женщины. Такое впервые.
Она фыркнула пренебрежительно и неожиданно вытянула руку, будто хватая что-то за окном. Раздался дикий «мяв», и через пару секунд длинные цепкие пальцы в лайковой перчатке уже держали за шкирку Кота.
– А знаешь, – проговорила она задумчиво, – я ведь могу выпотрошить эту мелкую тварь одним движением. Показать?
Я молча потянулась к пепельнице, глядя, как мой мохнатый питомец замер, растопырив в воздухе лапы с выпущенными когтями.
– Об ладонь, – с наслаждением усмехнулась эта потрясающе красивая женщина.
Это она мага огня просит? Глупая что ли? Я прижала сигариллу к ладони и бросила окурок в чашу с грифоном.
– Что тебе нужно? – спросила я устало. – И отпусти моего кота.
Она пожала плечами и разжала пальцы. Рыжая мохнатая туша опрометью бросилась под кровать. Ничего, пушистый, никто тебя не тронет. Не бойся.
– А где же ненависть? – усмехнулась Элизабет, чуть склонив голову на бок. – Страх? Где все?
Я развела руками, криво ухмыляясь ей в лицо.
– Кончились. На сегодня наш ресторан закрыт. Приходите завтра.
На ее лице снова отразилось презрение и легкая брезгливость. Ах да, у этой семейки напрочь отсутствует чувство юмора. Как я могла забыть?
– Где мой брат? – спросила она требовательно.
– Не здесь, как видишь, с чего ты вообще ищешь его у меня среди ночи? Он, по-твоему, извращенец, со смертными спать?
– К счастью, вижу, что не настолько.
«Ничего, Лиззи. Это нормально, если я тебе не нравлюсь. Не у каждого демона в наличии хороший вкус».
Я плюхнулась на скрипнувшую кровать и откинулась обратно на подушки, заложив руки за голову.
– Убедилась? Хорошо. Окно – там.
Элизабет снова пошевелила хищно пальчиками, и Кот под кроватью истошно взвизгнул от ужаса. Я подскочила на метр над кроватью.
– Да хватит уже! Чего тебе нужно? Не застала Дэвлина дома – оставь записку.
Она моргнула и внезапно нехорошо улыбнулась.
– А это идея, низшая. Вот видишь, и от тебя толк есть.
Я не успела ничего понять, как тьма по углам комнаты сгустилась и выпустила какие-то черные отростки, похожие на толстенные виноградные лозы, только с шипами, легко пробившие едва поставленный щит. Я не успела даже вскрикнуть от неожиданности, как оказалась подвешенной за запястья под потолком в собственной комнате. Шипы слегка прокололи кожу, и по рукам медленно потекли тонкие струйки крови. Как-то нехорошо все стало оборачиваться, не находите, голоса? Пока моей основной проблемой был Морель, все было проще и веселее.
Мгновенно ожила и засветилась Печать. Элизабет соскочила неуловимым движением с подоконника, подошла и уставилась на огненные узоры на моей коже.
– У меня просто слов нет, – фыркнула она недовольно, встряхнув волосами.
– У меня тоже, – просипела я, когда почему-то стало трудно дышать, – Ты бы знаешь, в баньку как-нибудь к Дэвлину сходила. Расслабилась что ли.
– Что ты имеешь в виду? – лениво поинтересовалась она, остановившись так, что между нашими лицами осталось сантиметров десять.
– Не слишком нормально влезать в окно спальни к другой женщине, ночью, а потом в обнаженном виде подвешивать ее к потолку.
– Да что ты несешь?
Я, в общем-то, понимала, что эта милая дама все равно сейчас убьет меня, раз уж устраивает тут подобные сцены. Почему? Да потому что она – демонесса и у нее плохое настроение. Все. Вполне достаточно. Но привычка хамить от страха уже выработалась. Это как с курением, попробовал разок и незаметно втягиваешься.
– Успокой меня, – попросила я, склонив по возможности голову на бок и глядя в терракотовые глаза, – скажи, что это тебя хотя бы не заводит?
Дэвлинская сестра, проигнорировала реплику, только фыркнула, потом обошла меня по кругу, рассматривая, как скаковую лошадь, и остановилась за спиной. Точно так же, как Дэвлин недавно, когда хотел расстегнуть платье и взглянуть на мой ожог.
– К вопросу об извращенцах… Ты меня вот сейчас реально пугаешь. Я не сплю с женщинами.
Порой окружающие творят такие странные вещи, что единственное спасение – прикинуться идиотом.
– Не дергайся, – велела она весело, – и постарайся не кричать… Хотя… Я передумала. Сейчас поставим щит от звуков. Теперь можешь кричать.
Когда прозрачная пленка щита затянула комнату, ожил колокольчик в ухе голосом Тузата. Он мог меня вызвать, а мне, чтобы активировать связь с тем, с кем я хочу, нужно нажать на серьгу. А ручки-то вон они.
«Что происходит?!» – рявкнул демон.
– Не входи в дом, – велела я.
Сотник не справится с высшей, это мы уже обсуждали, а вот позвать того, кто справится – вполне может.
– Что? – переспросила Элизабет.
«Крис…»
– Помнишь, мы говорили про соглашение, и случай, с которым ты не сладишь? Это он. Не лезь. Это в нашем договоре. Ты не можешь его нарушить.
– Да ты, кажется, с ума сошла от страха? – весело изумилась женщина.
Тузат зарычал и выругался на том самом шипящем неприятном языке.
«Что мне сделать, смертная?!»
– Найди нашего общего друга, про которого ты все мне рассказал, ты знаешь, где он?
«Да, сделаю».
Тут ее коготь провел на моей спине первую линию, обжигая и вспарывая кожу. Печать полыхала алым и пульсировала в такт лихорадочному трепыханию сердца.
– Мертвяки! Какого ж хрена ты творишь?! – взвыла я, инстинктивно выгибаясь.
– Как, что? – она низко хрипло рассмеялась. – Оставляю записку, ты же сама предложила?
– Больная сука!
Когти впились в спину гораздо глубже, чем нужно, чтобы просто прорезать кожу.
– Это будет очень больно, низшая. М-м-м, да. Вкусно. Ты знаешь, что ты вкусная, да?
Ладонь легла на мои губы, заглушая всю известную мне нецензурную брань.
– А мой брат? – промурлыкала Элизабет на ухо. – Он причиняет тебе боль? Нет? Он всегда был с причудами. Так зачем ты ему, а? Может, он ждет, пока твоя душа созреет? Мы так делаем иногда, знаешь ли. Как яблоко на ветке, лучше подождать, пока оно нальется нектаром, а кожица покраснеет. Тогда-то его и нужно срывать и есть…
Мне казалось, что прошла вечность ее болтовни перед тем, как я потеряла сознание. А последнее, что я чувствовала – это сладковатый, хорошо уже знакомый запах крови. На сей раз моей собственной.
Шр-р-р… Щелк…
Утро выдалось дивным. Я открыла глаза и долго-долго смотрела на синее небо в окне, пытаясь понять, где я, и как тут очутилась. Кажется, дэвлинский Замок. И как я сюда на этот раз попала? Я приподнялась на локтях, во всем теле была воздушная легкость, какую ощущаешь, только когда очень хорошо высыпаешься. Я потянулась, встала, влезла в лежащую тут же на кресле чистую одежду и пошла наружу – искать обитателей. Судя по тому, что было утро, Дэвлин должен быть на тренировочной площадке. Все так и оказалось. Я потихоньку уселась на металлическую ограду, подставляя спину солнечным лучам, и просто смотрела, как он легкими движениями, удерживает Капитана прихвостней и двоих его помощников со слишком здоровенными для их роста палашами. Красиво, будто танцует. Я могла бы смотреть на это, не отрываясь, долго-долго. Может быть, вечно.
Но увидев меня, мэтр Купер мгновенно остановил бой. Он убрал шпагу из рубиновой стали в ножны, подождал, пока один из мелких демонов плеснет ему воды из кувшина – умыться, и подошел, расправляя аккуратно ворот. Мог бы хотя бы сделать вид, что волновался. Но где там…
– Привет.
– Сколько дней я спала? – спросила я, соскакивая с ограды на землю.
Прихвостни, к моему удивлению, не разбежались, даже Капитан с интересом поглядывал в мою сторону. Похоже, я что-то пропустила. Интересно, а где Элизабет?
– Четверо суток. Как ты себя чувствуешь?
– Отлично! Когда выдвигаемся за Хребет?
– Хребет… – покачал головой мэтр Купер. – Когда полностью придешь в себя.
– Ты уже завтракал?
– Нет. Пойдем. Что ты помнишь последнее?
Я на манер Эрика уставилась в небо, когда он аккуратно подтолкнул меня в сторону Замка.
– Ко мне явилась твоя дражайшая родственница. Полагаю, она хотела оставить тебе какое-то письмо.
Дэвлин кивнул, никак не прокомментировав этот момент. Мы миновали внутренние ворота и вошли со двора внутрь, поднимаясь по каменным ступеням.
– Что там хоть было написано?
– Она хочет, чтобы я ей с чем-то помог.
Я остановилась все на той же памятной лестнице и схватила его за рукав белой рубахи, покачав головой.
– Не пойдет. Желание, помнишь? Ты обещал говорить правду.
Он вздохнул, аккуратно освободил рукав и посмотрел неодобрительно.
– Желаешь дословно?
– Ага.
– «Дорогой братец, ты должен помочь мне в одном небольшом деле. Кстати, зачем тебе настолько бесполезные игрушки, если ты с ними даже не спишь?»
– Она всегда такая?
– Увы. Больше подобного не повторится, обещаю тебе.
– Очень надеюсь, – проворчала я, – это было демонски неприятно, а как ты меня нашел?
– Тузат связался со мной. И не то, чтобы пришлось искать…
Я ухмыльнулась.
– Дай, попробую догадаться. Она повесила свою «записку» где-нибудь на воротах?
Он кивнул.
– Я думал, что нашел твой труп. Это было… неприятно.
– Почему? – мы прошли через арку и двинулись к выходу на балкон.
Дэвлин остановился и повернулся ко мне.
– Мысль о том, что из-за ее глупости ты могла погибнуть, выводит меня из равновесия. Я хочу, чтобы ты была жива.
– Она сказала, – иногда подбирать слова – трудная задача, – что тебе бы это тоже понравилось. Что я вкусная.
– Физическая боль, – демон, казалось, на миг стал не таким ледяным, как обычно, – это сытно, но это очень грубая пища. И ты для меня – не еда. Мне жаль, что тебе так трудно дается эта концепция. Я уже говорил, что причиню тебе вред, только если по какой-то причине буду не в себе.
– Мне тоже было неприятно, – тихо проговорила я.
– Рад, что ты так легко к этому относишься.
– Что тут скажешь? Может, мне просто надо высыпаться почаще?
– Только не таким образом.
Мы вышли на балкон, и я не успела ответить. Сначала меня сгреб в охапку Десятый. Потом крепко обнял Эрик. Потом, глядя в глаза, сжал плечи Вэль. И наконец, вцепился своими жилистыми руками Гнарл. И все это в полной тишине. Я растрогалась чуть ли не до слез.
– Ты как? – первым спросил химерик.
– Нормально, – махнула я рукой, – давайте просто об этом забудем. Все хорошо. Где мой завтрак? Дэвлин обещал мне завтрак!
По знаку Гнарла передо мной мгновенно нарисовалась еще одна тарелка, куда мелкий демон наложил гору копченого мяса, сыра все той же памятной по бане «бастурмы», язык сломаешь. Я накинулась на еду, как голодный волчонок. Остальные смотрели с какими-то странными выражениями на лицах. Ну, кроме Дэвлина, конечно. Его-то ледяная маска практически никогда не исчезает.
– В общем-то, я думаю, надо отправляться, – проговорила я, прожевав очередной кусок мяса, – тут становится как-то слишком неспокойно. К мертвякам!
– Давай сегодня заедем к Идальго, – предложил Эрик, – он знает, что с тобой что-то случилось, и очень переживал. Да и в городе неплохо бы показать, что ты жива.
– И домой заскочу. Завтра утром выезжаем?
– Это как мэтр Наргин скажет, – пожал плечами Дэвлин.
– Да я уже хорошо себя чувствую!
– Я рад, только пусть целитель это подтвердит.
Спорить с ним было бесполезно.
Я позаимствовала у Дэвлина лошадь, а Эрик как обычно поехал на своем Шторме. И тут произошло нечто странное. Люди, видя меня на улицах, натурально радовались. Какой-то мужчина протянул мне розовобокое яблоко. Женщина сунула горсть черешни. А человек пять детей бежали следом и выпрашивали цветные огоньки. Причин отказывать им у меня не было. Результатом были несколько сияющих разноцветных сполохов в воздухе и море восторга на эмпатическом уровне.
– А ты прижилась тут, принцесска, – усмехнулся Эрик.
– Ага. Слушай, вы меня каким-то успокоительным напоили?
– Нет, а что?
– Ну, я должна бы сейчас как-то переживать?
Рыжий посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением.
– Переживать? Ты? Чего тебе переживать? Ты ж этого со стороны не видела. Даже не представляешь, какой мы тебя нашли.
Я пожала плечами. Ну, нашли. Ну, живая же.
– Я открывал портал до Наргина. Это было…
– Неприятно? – подсказала я слово, выбранное раньше мэтром Купером.
– Точно, очень неприятно.
– Расскажи!
– Даже не собираюсь!
– Слышь, вассал, выкладывай, давай.
– Мертвяки с тобой. Сначала мы были у тебя, но нашли только дико испуганных животных. Отдали их прихвостням под охрану. Я же знаю, как ты своего Кота любишь.
– Спасибо, – с чувством проговорила я, – даже если это из-за того, что ты поспорил с Гнарлом, что я обрадуюсь, что с ними все в порядке, до писка.
– Да иди ты! – фыркнул рыжий. – Какие споры, нахрен? Потом к Дэвлину, а у него все ворота Замка опутаны этой черной лозой, и в ней висишь ты. Труп трупом, без одежды, кожа белая, вся в крови и, считай уже, вообще не дышишь. Как кукла сломанная. Вокруг щит какой-то, его только Дэвлин смог снять. Крови потеряла – мама не горюй, на спине вообще живого места нет. Мы все решили, что опоздали. Гнарл кинул мне какую-то простыню, я завернул тебя в нее и к Наргину. Мэтры с тобой возились два дня, не отходя практически. Только вчера забрали тебя домой. Даже Даро, кажется, проняло слегка.
– А Дэвлин? – спросила я с любопытством.
– А вот тут – юридический казус. На тебе – печать Дома, как я понял. То есть, будь Элизабет ему не сестра – это был бы просто вызов на дуэль. Но она из того же Дома. К тому же ты жива и уже в порядке. Он мог бы просто сказать отцу, но…
– Понятно, – усмехнулась я, – «папа, сестра чуть не сломала мою игрушку – разбирайтесь сами, сынок»?
– Не совсем. Отец ее по голове не погладит, но она дико мстительная. А Дэвлин не хочет, чтобы при эскалации конфликта она в итоге тебя убила. Не переживай, он решит вопрос.
– Да я и не переживаю.
Эрик немного помолчал.
– Но вообще, конечно, он сильно разозлился… Мертвяки! Да сама у него спроси, если интересно!
Он вздохнул.
– Ну и? Есть какие-то пожелания по поводу, что делать дальше?
– Я хочу дожить до дня Зимнего солнцестояния.
– А ты амбициозная.
– Ага.
На этом тема была свернута.
В произошедшем была и еще одна положительная сторона. Идальго, тоже попытавшийся при встрече переломать мне кости в своих медвежьих объятиях, велел, как минимум на месяц валить куда-нибудь отдыхать. С его точки зрения, объятия без сломанных ребер и смещений внутренних органов не считаются искренними. И это было взаимно.
Отпуск по случаю «едва не убили» – это близко и понятно для наемников. Мы тепло попрощались, и я поехала в поместье. Рыжий пожелал составить мне компанию. Кажется, они просто договорились не выпускать меня из вида.
В поместье меня больше всего интересовал Кот, и я действительно нашла его у прихвостней. Вместе с лисой, ага. Мелкие демоны кормили моих зверей чем-то непонятным. «Для поправки здоровья» и «Хозяин разрешил». Ну и ладушки. Кот урчал, уплетая свою порцию из металлической миски и, похоже, был совсем не против такого рациона. Из соседней миски с таким же упоением что-то лопала Лиса. Прихвостни ухмылялись чему-то. Ладно, раз уж «Хозяин разрешил» …
Я предупредила домашних, что уеду – поправлять здоровье, они все поняли правильно. Потом проведала Чижа и саламандр и собрала ворох писем со столика в прихожей. Среди них нашлось письмо от Николаса. Он справлялся о моем здоровье, не знаю уж, чего ему наплели домочадцы. Остальные ответов не требовали.
Я быстренько написала, что поехала восстанавливаться, и попросила Бэрри отдать письмо, если кто-то будет от принца. Вот и ладушки.
Следующим в нашем списке был Наргин. Они с Ганном тоже обрадовались. Мэтры шаманили вокруг меня минут сорок, вливали какие-то эликсиры, смотрели на спину и все-таки, признали, что держаться в седле я смогу.
Мы простились тепло, и, наконец, вернулись в Замок, где Гнарл заставил меня наесться до отвала и еще засветло лечь спать.
Утром все мои спутники были собраны и деловиты. Эрик смог перебросить нас на самую границу Сэндиса – на северо-западный край обитаемых земель. Оттуда к Вратам шел старый еще имперских времен тракт, местами разрушенный, местами заваленный, но сохранившийся хотя бы частично и в виде направления.
Северные леса Сэндиса сильно отличаются от привычных мне южных. Во-первых, тут бывает некое подобие зимы. Не так холодно, как на родине Вэля, но по ночам вода бывает, замерзает в лужах, покрывая их тонкой хрустящей под копытами корочкой. Деревья на зимний сезон скидывают кроны, вытягивая к высоким светло-голубым небесам тонкие голые ветви. Лес кажется хрустальным, очень светлым, а вся земля оказывается заваленной алыми и золотыми листьями. Летят в прохладном воздухе нескончаемые прозрачные паутинки, легко лавируя в потоках ветра. Временами накрапывает дождик, мелкий, как брызги шампанского, тогда все прячутся поглубже в капюшоны. Кроме Десятого, ему стекающая по лицу и гребням вода доставляет удовольствие.
Кое-где пламенеют на кустах прошлогодние ягоды, которыми лакомятся местные пичуги и мелкое лесное зверье. Вообще лесные обитатели стараются в это время получше набить себе брюхо перед парой зимних месяцев, поэтому то и дело в листве что-то шуршит и шныряет. Пару раз видели волков, те поглядели на нас издалека, но связываться не стали. Иногда животные гораздо умнее людей.
Десятый, неплохо знавший когда-то эту местность, рассказывал, как тут было все устроено в его времена. Единственный северный путь в западную часть континента – оживленнейшее место было. Я поглядывала по сторонам, натыкаясь часто глазами на груды древних замшелых камней – бывшие трактиры, почтовые станции, верстовые столбы, да еще какая-то инфраструктура. А ныне – запустелое обиталище лис и барсуков.
А вот Вэлю тут нравилось гораздо больше – строгая красота осени почему-то привлекала его больше, чем тропическое буйство красок, да и попрохладнее тут было. Мы оба внимательно слушали рассказы химерика. А вот Дэвлин и Эрик отъехали чуть вперед, негромко что-то обсуждая между собой.
За двое суток – проехали три маленькие деревеньки. В одной помогли избавиться от назойливого призрака – спалили до пепла развалины его старого дома, куда жители боялись заходить. Дэвлин, качая головой, сказал, что как только мы вернемся, и будет хоть немного свободного времени – пойдет учиться на некроманта. Чего и мне советует, раз уж нам так везет на нежить. Я снова невольно вспомнила про Клариссу, и поинтересовалась у Дэвлина, не знал ли он ее? Оказалось, знал и неплохо. Эрик принялся посмеиваться, только услышав имя красавицы некроманта.
– У нее с ним был бурный роман, – объяснил рыжий, – заметь, не «у них» а именно у нее. Представь себе, принцесска, девицу твоего же темперамента, только постарше, циничную и мстительную.
– Не думаю, что это интересная тема, – покачал головой мэтр Купер.
– Ага! – откровенно заржал Эрик. – Она все перепробовала: от флирта, до приворотных зелий. Но – сама понимаешь, результата – ноль. Однажды я был в Дайсаре, отмечал одну сделку удачную, ну и слегка перебрал. Дэвлин проявил несвойственное его природе милосердие и дотащил меня практически до своей столичной квартиры. Являемся мы такие – а во всех комнатах свечи расставлены и Кларисса в таком виде… – авантюрист присвистнул, закатив глаза. – Я аж протрезвел. Увидела нас двоих, просто на месте застыла. А мэтр Купер в своей обычной манере: «прошу прощения, виконтесса, не могли бы мы обсудить дело, которое привело вас ко мне, завтра? А сейчас, извините мои манеры, но вынужден попросить вас освободить эту кровать, моему другу необходимо лечь», представляешь? Все, больше она с ним не разговаривала.