Alvo Zero

Estariam procurando por este carro, sabia, mas não estaria lá por muito tempo. Ele logo teria que abandoná-lo, encontrar roupas novas e, na manhã seguinte, iria para o Hauptpost, onde tinha tudo de que precisava para escapar da Suíça com uma identidade falsa.

E assim que fosse capaz, encontraria e mataria Kent Steele.

CAPÍTULO QUATRO

Reid mal saíra da garagem para encontrar-se com Maria antes de ligar para Thompson e pedir-lhe que vigiasse a casa dos Lawson.

–Eu decidi dar às meninas um pouco de independência esta noite, explicou ele. Eu não vou demorar muito. Mas mesmo assim, fique de olho.

–Claro, o velho concordou.

–E, se houver algum motivo para agir, é claro, siga em frente.

–Sim, Reid.

–Você sabe, se você não puder vê-las ou algo assim, você pode bater na porta, ou ligar para o telefone fixo…

Thompson riu.

–Não se preocupe, eu entendi. E elas também. São adolescentes. Precisam de alguma privacidade de vez em quando. Aproveite o encontro.

Com o olhar atento de Thompson e a determinação de Maya para se provar responsável, Reid pensou que poderia ficar tranquilo sabendo que as garotas estariam seguras. Claro, parte dele sabia que era apenas mais um exemplo de sua ginástica mental. Estaria pensando sobre isso a noite toda.

Teve que trazer o mapa do GPS em seu telefone para encontrar o lugar. Ele ainda não estava familiarizado com Alexandria, embora Maria estivesse, graças à sua proximidade com Langley e a sede da CIA. Mesmo assim, ela havia escolhido um lugar que nunca tinha ido antes, provavelmente como uma maneira de nivelar o campo de jogo, por assim dizer.

Na viagem, perdeu duas conversões, apesar da voz do GPS dizer-lhe para onde ir e quando. Estava pensando no estranho flashback que teve duas vezes – primeiro quando Maya perguntou se Kate sabia sobre ele, e novamente quando cheirava a colônia que sua falecida esposa adorava. Estava corroendo a parte de trás de sua mente, tanto que, mesmo quando tentou prestar atenção às instruções, rapidamente se distraiu novamente.

A razão pela qual era tão bizarro era que todas as outras lembranças de Kate eram tão vívidas em sua mente. Ao contrário de Kent Steele, ela nunca o abandonara; ele se lembrava de encontrá-la. Ele se lembrava de namorar. Ele se lembrou de férias e de quando comprou sua primeira casa. Ele se lembrava do casamento e do nascimento de suas filhas. Ele até se lembrava das brigas – pelo menos ele achava que sim.

A própria noção de perder qualquer parte de Kate o sacudiu. O supressor de memória já provara ter alguns efeitos colaterais, como a ocasional dor de cabeça rejeitada por uma lembrança teimosa – era um procedimento experimental, e o método de remoção estava longe de ser cirúrgico.

E se algo mais do que apenas o meu passado como Agente Zero tivesse sido tirado de mim?

Não gostou do pensamento de jeito nenhum. Era um declive escorregadio; em pouco tempo estava considerando a possibilidade de que poderia ter perdido memórias de períodos com suas garotas também. E ainda pior era saber que não havia como ele saber a resposta para isso sem restaurar sua memória completamente.

É muito, e ele sentiu uma nova dor de cabeça chegando. Ligou o rádio, ligou-o na tentativa de se distrair.

O sol já estava se pondo quando entrou no estacionamento do restaurante, um gastropub chamado The Cellar Door. Estava alguns minutos atrasado. Ele rapidamente saiu do carro e correu para a frente do prédio.

Então, parou.

Maria Johansson era da terceira geração sueco-americana, e sua identidade falsa para a CIA era a de uma contadora pública certificada de Baltimore – embora Reid pensasse que deveria ter sido uma modelo, ou capa de revista. Um pouco tímida com os seus 1,80, longos cabelos lisos e caíam em seus ombros sem esforço. Seus olhos eram cinza-ardósia, mas de alguma forma intensos. Ela estava do lado de fora, no clima de 12 graus, com um vestido azul-marinho simples, com um decote em V profundo e um xale branco sobre os ombros.

Ela o viu quando se aproximou e um sorriso cresceu em seus lábios.

–Ei. Há quanto tempo.

–Eu… uau, ele desabafou. Quero dizer, ah… você está linda. Ocorreu a ele que nunca tinha visto Maria com maquiagem antes. A sombra azul combinava com seu vestido e fazia seus olhos parecerem quase luminescentes.

—Você está bonito, também. Ela assentiu com aprovando sua escolha de roupas.

Vamos entrar? Obrigado Maya, pensou.

–Sim. Claro. Ele segurou a porta para ela e a abriu.

–Mas antes, tenho uma pergunta. O que diabos é um gastropub?

Maria riu.

–Eu acho que é o que costumávamos chamar de botequim, mas com comida mais chique.

–Entendi.

O interior era aconchegante, se não um pouco pequeno, com paredes internas de tijolos e vigas de madeira expostas no teto. A iluminação ficava por conta das lâmpadas Edison, que proporcionavam um ambiente caloroso e um pouco escuro.

Por que estou nervoso? Pensou enquanto estavam sentados. Ele conhecia essa mulher. Juntos, haviam impedido uma organização terrorista internacional de assassinar centenas, senão milhares, de pessoas. Mas isso era diferente; não era uma operação ou uma missão. Era prazer, e de alguma forma isso fazia toda a diferença.

Conhecê-la, Maya havia dito a ele. Ser interessante.

–Então, como anda o trabalho? Ele acabou perguntando. Gemeu internamente em sua tentativa indiferente.

Maria sorriu com metade da boca.

–Você deveria saber que eu não posso falar sobre isso.

–Certo, disse ele. Claro. Maria era uma Agente ativa na CIA. Mesmo que ele também fosse, ela não poderia compartilhar detalhes de uma operação, a menos que ele estivesse nela.

– E você? Ela perguntou.

– Como anda o novo trabalho?

– Nada mal, ele admitiu. Sou adjunto, por isso trabalho meio período agora, algumas palestras por semana. Alguma classificação e outras firulas. Mas não é muito interessante.

– E as garotas? Como estão?

—É… elas estão levando, disse Reid. Sara não fala sobre o que aconteceu. E Maya, na verdade, já… Parou antes de falar demais. Confiava em Maria, mas ao mesmo tempo não queria admitir que Maya havia adivinhado com precisão no que Reid estava envolvido. Suas bochechas ficaram rosadas quando disse:

–Ela me provocou. Sobre o encontro.

–Não é? Maria perguntou à queima-roupa.

Reid sentiu seu rosto corar de novo.

–Sim. Eu acho que é.

Ela sorriu novamente. Parecia que estava gostando de sua falta de jeito. No campo, como Kent Steele, ele provou que podia ser confiante e capaz. Mas aqui, no mundo real, era tão desajeitado quanto qualquer um depois de quase dois anos de celibato.

—E você? Ela perguntou. Como está indo?

–Estou bem, disse ele. Tudo bem. Assim que disse isso, ele se arrependeu. Será que não apenas aprendeu com sua filha que agir honestamente era a melhor política?

– Isso é mentira, disse imediatamente. E eu acho que não tenho feito isso muito bem. Mantenho-me ocupado com todas essas tarefas desnecessárias, e invento desculpas, porque, se parar por tempo suficiente para ficar sozinho com meus pensamentos, lembro-me de nomes. Eu vejo rostos, Maria. E não consigo parar de pensar que não posso fazer o suficiente para parar tudo isso.

Ela sabia exatamente a que estava se referindo –  nove pessoas que haviam sido mortas na única explosão bem-sucedida deflagrada por Amun em Davos. Maria estendeu a mão por cima da mesa e pegou a mão dele. Seu toque provocou um formigamento elétrico no braço dele, e até pareceu acalmar seus nervos. Seus dedos quentes e macios contra os dele.

—Essa é a realidade que enfrentamos, disse ela. Não podemos salvar a todos. Eu sei que você não tem todas as suas memórias como Zero, mas se você tivesse, você saberia disso.

–Talvez eu não queira saber, disse baixinho.

–Entendi. Nós tentamos. Mas pensar que você pode manter o mundo a salvo do perigo vai deixá-lo louco. Nove vidas foram tiradas, Kent. Aconteceu e não há como voltar atrás. Mas poderia ter sido centenas. Poderia ter sido mil. É assim que você precisa olhar para isso.

—E se eu não conseguir?

–Então… encontre um bom passatempo, talvez? Eu tricoto.

Não pôde deixar de rir.

–Você tricota? Não podia imaginar Maria tricotando. Usando agulhas de tricô como uma arma para aleijar um insurgente? Isso sim. Mas, na verdade, fazendo tricô?

Ela ergueu o queixo.

–Sim, eu tricoto. Não ria. Acabei de fazer um cobertor que é mais suave do que qualquer coisa que você já sentiu em toda a sua vida. Meu ponto é, encontrar um hobby. Você precisa de algo para manter suas mãos e mente ocupadas. E a sua memória? Alguma melhora?

Ele suspirou.

–Na verdade, não. Acho que não tenho muito o que fazer sobre isso. Ainda é meio confuso. Ele pôs o cardápio de lado e torceu as mãos na mesa. Embora, já que você mencionou… Eu fiz algo estranho acontecer hoje cedo. Um fragmento de algo voltou. Sobre Kate.

–Ãh? Maria mordeu o lábio inferior.

–Sim. Ficou quieto por um longo momento.

– Coisas sobre Kate e eu… antes da morte dela.

– Eram lembranças boas, certo?

Maria olhou diretamente para ele, seus olhos cinza-ardósicos perfurando os dele.

– Sim.

– Pelo que eu sei, as coisas sempre foram ótimas entre vocês dois. Ela realmente amava você e você a amava também.

Ele achou difícil olhar nos olhos dela.

–Sim. Claro. Ele zombou de si mesmo. Deus, me ajude. Na verdade, estou falando sobre minha falecida esposa em um encontro. Por favor, não conte para minha filha.

—Ei—. Seus dedos encontraram os dele novamente na mesa.

–Tudo bem, Kent. Entendi. Você é novo nisso e parece estranho. Eu não sou exatamente uma especialista nisso, então… vamos descobrir juntos.

Seus dedos permaneceram nos dele. Era bom. Não, era mais que isso – parecia a coisa certa naquela hora. Ele riu nervosamente, mas seu sorriso se desvaneceu em uma expressão perplexa quando uma noção bizarra o atingiu; Maria ainda o chamava de Kent.

—O que foi? Ela perguntou.

–Nada. Estava apenas pensando… Eu nem sei se Maria Johansson é seu nome verdadeiro.

Maria encolheu os ombros timidamente.

–Deve ser.

–Isso não é justo, ele protestou.

–Você conhece o meu.

–Eu não estou dizendo que não é o meu nome verdadeiro. Estava gostando disso, brincando com ele.

–Você sempre pode me chamar de Agente Marigold, se preferir.

Ele riu. Marigold era seu codinome, com seu Zero. Era quase uma coisa boba para ele, usar nomes falsos quando se conheciam pessoalmente – mas, novamente, o nome Zero parecia causar medo em muitos que ele encontrou.

—Qual era o codinome do Reidigger? Reid perguntou baixinho. Isso quase o espetou quando perguntou. Alan Reidigger tinha sido o melhor amigo de Kent Steele – não, Reid pensou, era meu melhor amigo – um homem de lealdade aparentemente inflexível. O único problema era que Reid mal se lembrava dele. Todas as lembranças de Reidigger se foram com o implante supressor de memória.

—Você não se lembra? Maria sorriu agradavelmente com o pensamento.

– Alan te deu o nome Zero, você sabia? E você deu a ele o dele. Deus, há anos eu não lembrava daquela noite. Estávamos em Abu Dhabi, creio eu, bêbados, acabando de sair de algum barzinho de hotel. Ele chamou você de —Ground Zero— – como o ponto de detonação de uma bomba, porque você costumava deixar uma bagunça por onde passava. Isso encurtou e virou Zero, e o apelido pegou. E você chamou ele de…

Um telefone tocou, interrompendo sua história. Reid instintivamente olhou para o seu próprio celular, na mesa, esperando ver o número de casa ou do celular de Maya exibido na tela.

—Relaxe, ela disse, sou eu. Eu vou simplesmente ignorar… Ela olhou para o telefone e franziu a testa perplexa. Na verdade, é trabalho. Só um segundo. Ela respondeu. Sim? Mm-hmm. Seu olhar sombrio se levantou e encontrou o de Reid. Ela segurou-o quando sua careta ficou mais intensa. O que quer que estivesse sendo dito do outro lado da linha não era claramente uma boa notícia. Compreendo. OK. Obrigada. Ela desligou.

—Você parece incomodada, observou ele. Eu sei, eu sei, você não pode falar sobre coisas de trabalho…

–Ele escapou, ela murmurou. O assassino de Sion, aquele no hospital? Kent, ele saiu, menos de uma hora atrás.

–Rais? Reid disse espantado. Um suor frio imediatamente jorrou em sua testa. Como?

–Eu não tenho detalhes, disse ela apressadamente enquanto colocava o celular de volta na bolsa.

–Eu sinto muito, Kent, mas eu tenho que ir.

–Sim, ele murmurou. Eu entendo. Na verdade, ele se sentia a cem milhas de distância de sua mesa aconchegante no pequeno restaurante. O assassino que Reid havia deixado morrer – não uma, mas duas vezes – ainda estava vivo e agora em liberdade.

Maria se levantou e, antes de sair, inclinou-se e apertou os lábios contra os dele.

–Nós vamos fazer isso de novo em breve, eu prometo. Mas agora, o dever me chama.

—Claro, disse ele. Vá e encontre-o. E Maria? Seja cuidadosa. Ele é perigoso.

–Eu também. Ela piscou e saiu do restaurante apressadamente.

Reid ficou lá sozinho por um longo momento. Quando a garçonete se aproximou, ele nem ouviu as palavras dela; apenas acenou vagamente para indicar que estava bem. Mas estava longe de estar bem. Nem sentiu o formigamento elétrico nostálgico quando Maria o beijou. Tudo o que podia sentir era um nó de pavor se formando em seu estômago.

O homem que acreditava estar predestinado para matar Kent Steele havia escapado.

CAPÍTULO CINCO

Adrian Cheval ainda estava acordado apesar da hora tardia. Ele se sentou em um banquinho na cozinha, com o olhar embaçado e sem piscar olhou para a tela do laptop na frente dele, seus dedos digitavam freneticamente.

Parou tempo suficiente para ouvir Claudette descendo suavemente as escadas acarpetadas do sótão em seus pés descalços. O apartamento deles em Marselha era pequeno, mas aconchegante, no fim de uma rua tranquila, a uma curta caminhada de cinco minutos do mar.

Um momento depois, sua leve silhueta e seu cabelo de fogo apareceram. Ela colocou as mãos nos ombros dele, deslizando-as para cima e para baixo, descendo pelo peito dele, a cabeça pousando na parte superior de suas costas.

–Mon chéri, ela ronronou. Meu amor. Eu não consigo dormir.

–Nem eu, ele respondeu suavemente em francês. Há muito a ser feito.

Ela o mordeu gentilmente no lóbulo da orelha.

–Conte-me.

Adrian apontou para a tela, que exibia a estrutura cíclica de RNA de fita dupla da varíola major – o vírus conhecido pela maioria como varíola.

–Esta linhagem da Sibéria é… é incrível. Eu nunca vi nada como isso. Pelos meus cálculos, a virulência seria espantosa. Estou convencido de que a única coisa que poderia tê-la impedido de erradicar a humanidade há milhares de anos foi o período glacial.

—Um novo dilúvio. Claudette gemeu um suspiro suave em seu ouvido. Quanto tempo até que esteja pronto?

–Eu preciso fazer modificações na cepa, mantendo a estabilidade e a virilidade, explicou ele. Não é uma tarefa simples, mas é necessária. A OMS obteve amostras desse mesmo vírus cinco meses atrás; não há dúvida de que uma vacina está sendo desenvolvida, se já não houver uma. Nossa cepa deve ser única o suficiente para que suas vacinas sejam ineficazes.

O processo era conhecido como mutagênese letal, manipulando o RNA das amostras que ele havia adquirido na Sibéria para aumentar a virulência e reduzir o período de incubação. Em seus cálculos, Adrian suspeitava que a taxa de mortalidade do vírus variola major mutante poderia chegar a setenta e oito por cento – quase três vezes a da varíola natural que havia sido erradicada pela Organização Mundial de Saúde em 1980.

Ao retornar da Sibéria, Adrian visitou Estocolmo pela primeira vez e usou uma identificação da Renault de um estudante falecido, para acessar suas instalações, onde garantiu que as amostras ficassem inativas enquanto ele trabalhava. Mas não podia permanecer sob a identidade de outra pessoa, então roubou o equipamento necessário e voltou para Marselha.

Ele montou seu laboratório no porão não utilizado de uma alfaiataria a três quarteirões do apartamento deles; o gentil alfaiate acreditava que Adrian era um geneticista, pesquisando DNA humano e nada mais, e Adrian mantinha a porta trancada com um cadeado quando não estava presente.

—Imam Khalil ficará satisfeito, Claudette respirou em seu ouvido.

–Sim, Adrian concordou em voz baixa. Ele ficará satisfeito.

A maioria das mulheres provavelmente não estaria muito interessada em encontrar o parceiro trabalhando com uma substância tão volátil quanto uma variedade altamente virulenta de varíola – mas Claudette não fazia parte da maioria das mulheres. Ela era pequena, com apenas um metro e cinquenta e quatro em comparação com os cento e oitenta e dois centímetros de altura de Adrian. Seu cabelo era de um vermelho ardente e seus olhos eram verdes como a selva mais densa, sugerindo uma certa irascibilidade.

Haviam se conhecido no ano anterior, quando Adrian estava no fundo do poço. Ele acabara de ser expulso da Universidade de Estocolmo por tentar obter amostras de um enterovírus raro; o mesmo vírus que tirou a vida de sua mãe apenas algumas semanas antes. Na época, Adrian estava determinado a desenvolver uma cura – obcecado – para que ninguém mais sofresse como ela. Mas foi descoberto pelo corpo docente da universidade e sumariamente expulso.

Claudette encontrou-o em um beco, deitado em uma poça de sua própria desolação e vômito, meio inconsciente por causa da bebida. Ela levou-o para casa, limpou-o e deu-lhe água. Na manhã seguinte, Adrian acordou e encontrou uma mulher bonita sentada à sua cabeceira, sorrindo para ele enquanto dizia:

–Eu sei exatamente o que você precisa.

Ele girou no banquinho da cozinha para encará-la e passou as mãos pelas costas dela. Mesmo sentado, estava quase na altura dela.

–É interessante você mencionar o Dilúvio, observou ele. Você sabe, há estudiosos que dizem que se um Grande Dilúvio realmente ocorreu, teria sido de aproximadamente sete a oito mil anos atrás… quase a mesma época desta cepa. Talvez o Dilúvio tenha sido uma metáfora, e foi esse vírus que limpou o mundo de seus iníquos.

Claudette riu dele.

–Seus esforços constantes para misturar ciência e espiritualidade ganham força comigo. Ela tomou seu rosto suavemente em suas mãos e beijou sua testa.

–Mas você ainda não entende que às vezes a fé é tudo que você precisa.

Fé é tudo que você precisa. Era o que ela lhe havia receitado para ele no ano anterior, quando acordou de seu estupor bêbado. Ela o levou e permitiu que ficasse em seu apartamento, o mesmo que eles ainda ocupam. Adrian não era um crente no amor à primeira vista antes de Claudette, mas ela passou a ter muitas influências em seu modo de pensar.

Ao longo de alguns meses, ela o apresentou aos princípios do Imam Khalil, um santo islâmico da Síria. Khalil se considerava nem sunita nem xiita, mas simplesmente um devoto de Deus – até mesmo ao ponto de permitir que sua pequena seita de seguidores o chamasse pelo nome que escolhessem, pois Khalil acreditava que o relacionamento de cada indivíduo com seu criador era estritamente pessoal. Para Khalil, o nome desse deus era Allah.

—Eu quero que você venha para a cama, disse Claudette, acariciando sua bochecha com as costas da mão. Você precisa de descanso. Mas primeiro… você tem a amostra preparada?

–A amostra. Adrian assentiu. Sim. Eu a tenho.

Havia apenas um único e pequeno frasco, um pouco maior do que uma unha, do vírus ativo, hermeticamente fechado em vidro e aninhado entre dois cubos de espuma, dentro de um recipiente de risco biológico de aço inoxidável. A caixa em si estava bastante visível sobre a bancada de sua cozinha.

–Bom, Claudette ronronou. Porque estamos esperando visitas.

–Hoje à noite? As mãos de Adrian se soltaram das suas costas. Não esperava que isso acontecesse tão cedo. A esta hora? Era quase duas horas da manhã.

–A qualquer momento, ela disse. Fizemos uma promessa, meu amor, e devemos mantê-la.

–Sim, Adrian murmurou. Estava certa, como sempre. Promessas não devem ser quebradas.

–Claro.

Uma batida brusca e pesada na porta do apartamento assustou os dois.

Claudette foi rapidamente até a porta, soltando a corrente e abrindo apenas dois centímetros. Adrian seguiu, olhando por cima do ombro para ver o par de homens do outro lado. Nenhum parecia amigável. Não sabia seus nomes e passou a pensar neles apenas como —os árabes— – embora, pelo que sabia, pudessem ser curdos ou até mesmo turcomenos.

Um deles falou rapidamente com Claudette em árabe. Adrian não entendeu; seu árabe era rudimentar, na melhor das hipóteses, limitado a um punhado de frases que Claudette lhe ensinara, mas ela acenou com a cabeça uma vez, deslizou a corrente para o lado e concedeu-lhes entrada.

Ambos eram razoavelmente jovens, com cerca de trinta e poucos anos, e exibiam pequenas barbas negras sobre as bochechas coradas. Usavam roupas europeias, jeans, camisetas e blusões contra o ar frio da noite; Imam Khalil não exigia qualquer vestimenta religiosa de seus seguidores, nem precisavam ficar cobertos. De fato, desde que se mudaram da Síria, preferiu que seu povo se misturasse sempre que possível – por razões que eram óbvias para Adrian, considerando o que os dois homens estavam procurando lá.

—Cheval. Um dos sírios assentiu para Adrian, quase com reverência. Avançando? Diga-nos. Ele falou com um francês extremamente pausado.

–Avançando? Adrian repetiu, confuso.

–Ele quer perguntar sobre o seu progresso, disse Claudette gentilmente.

Adrian sorriu.

–Seu francês é terrível.

–Igual ao seu árabe, Claudette respondeu.

Sensato, pensou Adrian.

–Diga a ele que o processo leva tempo. É meticuloso e requer paciência. Mas o trabalho está indo bem.

Claudette transmitiu a mensagem em árabe e os dois árabes concordaram com a aprovação.

–Pequeno pedaço? Perguntou o segundo homem. Parecia que eles tinham a intenção de praticar o francês com ele.

—Eles vieram por causa da amostra, Claudette disse a Adrian, embora ele tivesse entendido o contexto. Você vai pegá-lo? Era claro para ele que Claudette não tinha interesse nenhum em tocar no recipiente de risco biológico, selado ou não.

Adrian assentiu, mas não se mexeu.

–Pergunte por que Khalil não veio.

Claudette mordeu o lábio e tocou-o gentilmente no braço.

–Querido, ela disse calmamente, tenho certeza de que ele está ocupado em outro lugar…

—O que poderia ser mais importante do que isso? Adrian insistiu. Esperava que o imã aparecesse.

Claudette fez a pergunta em árabe. O par de sírios franziu a testa e olhou um para o outro antes de responder.

–Eles me dizem que ele está visitando enfermos hoje à noite, Claudette disse a Adrian em francês: está orando por sua libertação deste mundo físico.

A mente de Adrian alcançou rapidamente uma memória de sua mãe, poucos dias antes de sua morte, deitada na cama com os olhos abertos, mas inconsciente. Estava quase inconsciente da medicação; sem isso ela estaria em constante tormento, mas com a medicação estava praticamente em coma. Nas semanas que antecederam a sua partida, ela não tinha noção do mundo ao seu redor. Ele orara muitas vezes por sua recuperação, ali ao lado de sua cama, embora, quando ela se aproximava do fim, suas orações mudavam e ele se via desejando a ela apenas uma morte rápida e indolor.

—O que ele vai fazer com isso? Adrian perguntou. A amostra.

–Ele vai garantir que sua mutação funcione, disse Claudette simplesmente. Você sabe disso.

–Sim, mas… Adrian fez uma pausa. Sabia que não era seu lugar questionar a intenção do imã, mas de repente teve um forte desejo de saber.

–Ele vai testá-la? Algum lugar remoto? É importante não mostrar tudo cedo demais. O resto do lote não está pronto…

Claudette disse alguma coisa rapidamente para os dois homens sírios, e então ela pegou Adrian pela mão e o levou para a cozinha.

–Meu amor, ela disse calmamente, você tem dúvidas. Conte-me.

Adrian suspirou.

–Sim, ele admitiu. Esta é apenas uma amostra muito pequena, não tão estável quanto as outras. E se isso não funcionar?

—Vai funcionar. Claudette envolveu seus braços ao redor dele. Eu tenho toda a confiança em você, assim como o Imam Khalil. Você foi presenteado com esta oportunidade. Você é abençoado, Adrian.

Você é abençoado. Essas eram as mesmas palavras que Khalil usara quando se conheceram. Três meses antes, Claudette levara Adrian para uma viagem à Grécia. Khalil, como muitos sírios, era um refugiado – mas não político, nem um subproduto da nação dilacerada pela guerra. Era um refugiado religioso, perseguido tanto por sunitas quanto por xiitas por suas noções idealistas. O tipo de espiritualidade de Khalil era uma fusão de princípios islâmicos e algumas das influências filosóficas esotéricas de drusos, como a veracidade e a transmigração da alma.

Adrian conhecera o homem santo num hotel em Atenas. Imam Khalil era um homem gentil com um sorriso agradável, vestindo um terno marrom com seus cabelos escuros e barba penteados e arrumados. O jovem francês ficou ligeiramente surpreso quando, ao se encontrar pela primeira vez, o imã pediu a Adrian que orasse com ele. Juntos, eles se sentaram em um tapete, de frente para Meca, e rezaram silenciosamente. Havia uma calma que pairava no ar ao redor do Imam e como uma aura, uma placidez que Adrian não havia experimentado desde que era um menino nos braços da mãe, quando ela era saudável.

Depois da oração, os dois homens fumaram em um cachimbo de vidro e beberam chá enquanto Khalil falava de sua ideologia. Eles discutiram a importância de ser verdadeiro consigo mesmo; Khalil acreditava que o único caminho para a humanidade absolver seus pecados era a veracidade absoluta, que permitiria à alma reencarnar como um ser puro. Ele fez muitas perguntas a Adrian sobre ciência e espiritualidade. Perguntou sobre a mãe de Adrian, e prometeu a que em algum lugar na terra ela nascera de novo, pura, bonita e saudável. O jovem francês sentiu grande consolo nisso.

Khalil então falou do Imam Mahdi, o Redentor e o último dos Imam, os homens santos. Mahdi seria aquele que traria o Dia do Juízo Final e livraria o mundo do mal. Khalil acreditava que isso ocorreria muito em breve, e após a redenção do Mahdi viria a utopia; cada ser do universo seria perfeito, genuíno e imaculado.

Por várias horas, os dois homens sentaram-se juntos, bem na noite, e quando a cabeça de Adrian estava tão nebulosa quanto o ar denso e esfumaçado que girava em torno deles, ele finalmente fez a pergunta que estava em sua mente.

—É você, Khalil? Ele perguntou ao homem santo. Você é o Mahdi?

Imam Kahlil sorriu largamente. Ele pegou a mão de Adrian e disse gentilmente:

–Não, meu filho. É você. Você é abençoado. Eu posso ver isso tão claramente quanto vejo seu rosto.

Eu sou abençoado. Na cozinha do apartamento deles em Marselha, Adrian pressionou os lábios na testa de Claudette. Estava certa; eles fizeram uma promessa a Khalil e ela deve ser mantida. Ele retirou a caixa de aço de risco biológico da bancada e levou-a para os árabes que esperavam. Soltou a tampa e levantou a metade superior do cubo de espuma para mostrar-lhes o minúsculo frasco de vidro hermeticamente fechado.

Não parecia haver nada no frasco – o que fazia parte da natureza dele ser uma das substâncias mais perigosas do mundo.

–Querida, disse Adrian quando substituiu a espuma e apertou a tampa com firmeza novamente. Eu preciso que você diga a eles, em termos inequívocos, que sob nenhuma circunstância eles devem tocar neste frasco. Deve ser tratado com o máximo cuidado.

Claudette retransmitiu a mensagem em árabe. De repente, o homem sírio que segurava a caixa parecia muito menos confortável do que um momento antes. O outro homem fez um gesto de agradecimento a Adrian e murmurou uma frase em árabe, uma que Adrian entendeu.

–Alá está com você, que a paz esteja com você.

E sem outra palavra, os dois homens saíram do apartamento.

Uma vez que se foram, Claudette girou a trava e colocou a corrente de volta, e então se virou para seu amado com uma expressão sonhadora e satisfeita em seus lábios.

Adrian, no entanto, estava congelado no local, com uma expressão sisuda.

–Meu amor? Ela disse cautelosamente.

—O que eu acabei de fazer? Ele murmurou. Ele já sabia a resposta; ele colocou um vírus mortal nas mãos de duas pessoas que não eram Imam Khalil, mas sim dois estranhos. E se eles não entregarem? E se eles derrubarem, abrirem ou…

—Meu amor. Claudette deslizou os braços ao redor de sua cintura e pressionou a cabeça contra o peito dele. Eles são seguidores do Imam. Eles vão ter cautela e levarão a amostra até onde ela precisa chegar. Tenha fé. Você deu o primeiro passo para mudar o mundo. Você é o Mahdi. Não esqueça isto.

—Sim, disse suavemente. Claro. Você está certa, como sempre. E devo finalizar isso.

Se sua mutação não funcionasse como deveria, ou se não produzisse o lote completo, não tinha dúvidas de que seria um fracasso não apenas aos olhos de Khalil, mas também de Claudette. Sem ela Cheval desmoronaria. Precisava dela como precisava de ar, comida ou luz solar.

Mesmo assim, não pôde deixar de se perguntar o que fariam com a amostra – se o imã Khalil a testasse em particular, em um local remoto, ou se seria divulgada publicamente.

Mas ele descobriria em breve.