Дом погибели

Планета Акран. Наедине со злом

Ближе к ночи в доме на улице Лаванген, наконец, стало тихо, потому что мистеру Ланди удалось выпроводить всех ведуний. Женщин так сильно взволновало появление молодого герцога Талиона, что они весь вечер трещали без умолку, соревнуясь друг с другом в составлении карты событий на ближайшее будущее. Версий набралось немало, однако ни одна из них не заинтересовала Эладана. Он успел отвыкнуть от здешнего суматошного уклада, но не забыл, как трудно было проводить реформы на землях Садор и Эйер, поэтому не горел желанием снова сюда возвращаться.

Что касается Лораны, то оживленная дискуссия позволила ей немного отвлечься от внутренних терзаний, а заодно избавиться от панического страха. Маги говорили о ее миссии, если не легко, то достаточно свободно, как о самом обычном деле. Смерть в среде обладающих даром не считалась большой трагедией. Сожалели не столько об ушедшем человеке, сколько о невосполнимости его дарования, так как каждый маг был по-своему уникален.

От обилия информации у Лораны уже голова шла кругом, но оказалось, что самого главного она еще не услышала. Аркарт Зук, который являлся главой столичного муниципалитета, сегодня исполнял обязанности секретаря магического собрания. Он постучал деревянным молоточком по крышке стола, требуя полной тишины и повышенного внимания.

– Мы должны обсудить одну важную деталь, леди Лорана, ключевой момент вашей миссии, так сказать, если вы, конечно, на нее подпишетесь…

– После всего, что я сегодня узнала, было бы довольно странно просто отказаться и уйти.

– Не скажите, ведь речь идет, как минимум, о вашем здоровье и благополучии, не говоря уже о жизни…

– Попрошу без лишних реверансов, достопочтенный Зук, – Эладан резко поднялся со своего места и принялся ворошить кочергой дрова в камине, чтобы чем-нибудь занять руки. – Ваша задача – предоставить леди Лоране всю полноту информации, принимать решение она будет потом.

– Вы правы, милорд, это все, что мы можем и обязаны сделать, – глава муниципалитета помолчал, собираясь с мыслями. – Если вам удастся уничтожить энергетического вампира, леди Лорана, его могущество с большой долей вероятности перейдет к вам. Понадобятся немалые, я бы сказал, титанические усилия, чтобы удержать под контролем темную магию. Возможно даже, само убийство монстра окажется не таким сложным делом, как обладание его наследием.

Очередное откровение вызвало у герцога Талиона вспышку бессильного гнева, и он с грохотом забросил кочергу в кованую металлическую корзину, заставив всех сидящих за столом непроизвольно дернуться.

Эладан стоял у окна и рассматривал знакомый с детства пейзаж. После всего пережитого он, наконец, вернулся на Акран в места, где родился и вырос, но вместо теплых ностальгических чувств испытывал лишь сожаление и досаду. На землях Садор и Эйер все осталось по-прежнему, изменился он сам. Его горизонты значительно расширились, и новые возможности заслонили собой прежние скромные притязания.

Дело было вовсе не в честолюбии или завышенных амбициях, Эладан никогда не мечтал о власти и не стремился к ней, просто его потенциал позволял справляться с более масштабными задачами, чем проведение экономических реформ в отдельно взятом государстве на затерянной в космосе провинциальной планете, не входящей в состав могущественных звездных империй.

Единственное, что осталось от прежнего Эладана, это тоска по Лоране. Молодой герцог долго не мог решиться предстать перед своим опекуном и его дочерью, а когда набрался мужества, выяснилось, что дела в его родных краях обстоят хуже некуда, и Лорана находится в самом центре этих бедствий. К чувству вины за прежние прегрешения теперь добавились страх и стыд, потому что Эладан ничем не мог помочь той, которую давно и преданно любил. Наоборот, обстоятельства вынуждали его добровольно отдать Лорану Ордал на заклание энергетическому вампиру, чудовищу, питающемуся жизненной силой людей…

– Прошу тебя, Эл, позаботься о том, чтобы отца не посвящали в подробности моей миссии, – раздался тихий голос за спиной, и герцог обернулся. – После того, что случилось с мамой, ему не обязательно знать, как именно все будет происходить.

Одетая в пижаму Лорана сидела в центре кровати, скрестив ноги. Ее поза была расслабленной, лицо сосредоточенным, она выглядела как человек, принявший для себя непростое, но окончательное решение.

– Я предупрежу графа только о последствиях, – Эладан едва сдерживал клокочущий внутри гнев, ему было плохо от абсолютного бессилия и невозможности что-то изменить, – а лучше доверю это неблагодарное дело лорду Глэму. В конце концов, уговоры – его профессиональное амплуа.

– Ты напрасно злишься на себя, Эл. В том, что происходит, нет твоей вины, мы оба оказались жертвами обстоятельств. Если не уничтожить монстра, в герцогстве и за его пределами скоро разразится демографическая катастрофа, – Лорана посмотрела на мрачное осунувшееся лицо своего друга и предупреждающе подняла руку. – Только не надо предлагать мне свою помощь! Если ты попытаешься вмешаться, то сам погибнешь и меня убьешь. На рассвете я уеду в замок Кармел, а ты отправляйся к остальным и жди. В конце концов, я ждала два года, теперь твоя очередь.

Лорана выпроводила старого друга, не позволив ему даже обнять себя на прощание. Она опасалась, что любое невинное прикосновение, а тем более поцелуй, могут подорвать ее решимость и сбить с таким трудом обретенный настрой. Девушка старалась сейчас думать о незначительных вещах, так легче было справляться с волнением. Руководствуясь исключительно практическими соображениями, Лорана обула крепкие ботинки, надела на голое тело длинную ночную рубашку и набросила на плечи подбитый мехом плащ с капюшоном. Она решила, что для интимного свидания с монстром так будет в самый раз.

Наемный фаэтон доставил девушку к круглосуточно открытому хозяйственному блоку замка Кармел, и она беспрепятственно прошла на женскую половину, не встретив по дороге ни единой живой души. На удивление, этой ночью в замке было непривычно тихо, словно по случаю ее прихода все пьянчуги и развратники решили взять выходной. В бывшей спальне леди Элисон Хьюлет по-прежнему царили мрак и лютый холод, но Лорана не обратила на это никакого внимания. Монстр из подземелья ждал ее, и от внутреннего напряжения она была вся покрыта испариной.

Путь вниз Лоране не запомнился, но, когда лестница, наконец, закончилась, девушка очутилась в относительно небольшом зале со сводчатым потолком. Тот, кто здесь обитал, приспособил помещение под свои нужды и даже превратил его в некое подобие жилья. На стенах горели несколько факелов, пропитанных ароматным маслом, которое немного перебивало стойкий запах сырости. В центре зала, по обеим сторонам невысокого каменного постамента, были установлены медные курильницы. Еще не вдохнув сизые струйки поднимающегося над чашами дыма, Лорана догадалась, что это какое-то одурманивающее вещество, гарантирующее монстру полную покорность жертвы, возложенной на импровизированный алтарь.

В своем длинном черном одеянии с глубоким капюшоном энергетический вампир выглядел достаточно зловеще, но, к немалому облегчению Лораны, оказался вполне обычного человеческого роста. Не гигант, не толстяк, не карлик… При одной только мысли о близком контакте с нечистью, пусть и следящей за своим внешним видом, у девушки непроизвольно сжалось все внутри. Чтобы не длить ожидание, она сделала несколько шагов навстречу монстру и сбросила плащ.

Белая ночная рубашка Лораны оказалась единственным ярким пятном на фоне мрачного подземелья, словно ангел неожиданно решил спуститься в ад. Вид кружевного полупрозрачного неглиже, сквозь которое просвечивало обнаженное женское тело, мгновенно привлек внимание монстра, хотя до этого момента Лорана сомневалась в адекватности его реакции. Он внезапно очутился рядом, схватил девушку и одним движением уложил ее на каменный постамент. Ему явно не терпелось воплотить в действительность ночные кошмары Лораны.

Монстр бесцеремонно поднял ее ноги вверх и некоторое время откровенно наслаждался открывшимся его взгляду зрелищем, а потом неожиданно забросил их себе на плечи. Девушка в ужасе застыла. Она оказалась полностью доступна любым действиям со стороны вампира и даже частично обездвижена. Монстр придвинул ее как можно ближе к краю постамента, и их интимные места соприкоснулись.

Лорану трясло от страха и отвращения, она была так напряжена, что пропустила момент первого проникновения. Девушка ощутила тяжелое присутствие мужского органа, только когда он почти целиком вышел из нее, чтобы ударить снова. Той невыносимой боли, которую ожидала Лорана, так и не случилось, потому что источаемый монстром холод действовал как своеобразная анестезия.

Девушка оказалась в полной его власти, покорно принимая резкие выпады, которые учащались по мере того, как вампирская страсть набирала обороты. Ведомая каким-то глубинным инстинктом, Лорана позволила монстру дойти до самого края и даже выплеснуть свое поганое семя. Она догадывалась, что передышка будет недолгой, вампир далеко не насытился, он лишь слегка утолил первый сексуальный голод.

Ледяное дыхание темной магии уже проникло глубоко в тело Лораны, но она еще чувствовала внутри тепло, ее мышцы оставались гибкими и эластичными. Девушка развела ноги в стороны и села, ощутив голыми ягодицами холодный камень алтарного постамента. Подол ее ночной рубашки был разорван до талии, бант развязался, кружевные лямки соскользнули с плеч, обнажив высокую девичью грудь. По странной прихоти переменчивых магических сил женственные прелести Лораны действовали на вампира, как мощный наркотик.

Пока он находился целиком во власти своих желаний, девушка воспользовалась возможностью и стянула капюшон с его головы. Она приготовилась увидеть любые изъяны во внешности этого страшного существа, однако энергетический вампир оказался вовсе не уродом. Вернее сказать, не полным уродом. Его вытянутое бледное лицо имело довольно правильные черты и не выглядело отталкивающим. Если бы не неподвижный взгляд бесцветных глаз и абсолютно лысый череп носитель зла мог даже считаться привлекательным, но Лорана быстро потеряла интерес к его лицу.

Питаясь одной только энергией, вампир оставался стройным, поэтому его шею легко могли обхватить изящные женские руки. Лорана подалась вперед и позволила ледяным пальцам впиться в свою нежную теплую плоть, но скоро одних прикосновений монстру стало недостаточно. Ему не терпелось продолжить начатое, но девушка внезапно воспротивилась. Она вцепилась в шею вампира прямо над застежкой черного плаща, и ее руки начали неумолимо сжиматься, захватывая холодную лысую голову в смертельный клинч.

Вампир изворачивался, хрипел, пытался дергать девушку за волосы, но она предусмотрительно гладко зачесала и скрепила их прочными заколками. Два тела были так тесно прижаты друг к другу, что это лишало монстра свободы маневра. Отчаявшись оторвать от себя неожиданно взбесившуюся дикую кошку, он опрокинулся на пол и принялся перекатываться в попытке избавиться от удушающего объятия. Тщетно. Чем больше темной энергии в процессе борьбы вливалось в Лорану, тем жестче становился капкан ее тонких рук.

Когда боль от ушибов о неровности пола начала раздражать девушку, она до предела напрягла руки, и в тишине подземелья раздался отчетливый звук треснувших позвонков. Монстр застыл, словно его выключили, факелы на стенах зашипели и погасли, зал погрузился в непроглядный мрак. Некоторое время в глазах Лораны плавали радужные пятна, а потом она с удивлением обнаружила, что видит в темноте, слабо, расплывчато, но вполне сносно.

Подбитый мехом плащ нашелся там же, где Лорана его сбросила. Она подумала было, что надо привести в порядок остатки ночной рубашки, но быстро потеряла к этому интерес. Набросив плащ на голые плечи, она сгребла убитого монстра за шиворот и только сейчас задумалась о способе перемещения. Тащить его вверх по лестнице, а потом через весь город не хотелось, поэтому выход нашелся быстро. Лорана мысленно представила себе конечную цель финального броска и исчезла с громким хлопком воздуха.

Неизвестная планета. В плену у темной магии

Члены магического сообщества ждали Лорану на заброшенной строительной площадке за пределами города. Все, кто давал ей советы и рекомендации, как лучше и быстрее уничтожить монстра, сами толком не знали, чего ожидать, поэтому при виде растрепанной, растерзанной, покрытой синяками и ссадинами девушки, у ног которой лежало неподвижное тело, маги просто застыли в растерянности. Дернулся только герцог Талион, но мистер Ланди успел схватить его за плечо.

– Ради всего святого, милорд, не приближайтесь к ней, если вам дорога жизнь! Сейчас это кто угодно, только не Лорана Ордал. Чтобы увидеть, как будут развиваться события, вам придется запастись терпением, – в этот момент Лорана размахнулась и легко, словно охапку соломы, швырнула им под ноги мертвое тело. – Надо немедленно сжечь его, иначе проблем не оберешься…

Пока маги обливали тело вампира специальной заговоренной жидкостью и поджигали при помощи самовозгорающихся свечей, Эладан наблюдал за Лораной. Под плащом на ней практически ничего не было надето, но ее совершенно не волновала собственная нагота. Она медленно оглядывалась по сторонам, будто впервые видела эту местность, пальцы ее в кровь расцарапанных рук сжимались и разжимались. Девушка выглядела как вышедший на охоту хищник.

Эладан почувствовал острую боль в груди. Как же они допустили, чтобы выросшая в абсолютном комфорте умная, красивая, отважная графская дочь превратилась в это дикое создание, полностью потерявшее связь с реальностью. Теперь Лорана запросто могла затеряться в бескрайних просторах космоса, потому что никто не знал, какие способности достались ей от энергетического вампира. Убитое ею существо определенно было инопланетного происхождения.

Словно услышав мысли герцога, Лорана посмотрела прямо на него, и сердце Эладана пропустило удар. Ветер раздувал ее небрежно наброшенный на плечи плащ, обнажая длинные стройные ноги, покрытые свежими царапинами, и Эладан боялся даже представить, что произошло между ней и вампиром в подземелье замка Кармел. На самом деле он знал, что там случилось, иначе Лорана не смогла бы уничтожить убийцу своей матери, но смотреть в лицо правде было мучительно. Пока молодой герцог терзался бессильным гневом и чем-то очень похожим на ревность, Лоране надоело стоять на холодном ветру, и она исчезла.

Под низким сумрачным небом простиралась бесконечная равнина, до самого горизонта усеянная человеческими костями. Они хрустели и ломались под подошвами походных ботинок, из-за чего Лоране приходилось часто останавливаться. Эти звуки ей не нравились. Куда бы она ни посмотрела, везде плотным слоем лежали кости, обойти или даже просто разгрести их было невозможно. Где-то в самой глубине ее не затронутой черным тленом души возникла догадка, что она попала на персональное кладбище энергетического вампира и сейчас шла по останкам его жертв.

Если судить по размеру усеянной костями территории, жизнь его была достаточно долгой, но расстался он с ней без особого сопротивления. Во всяком случае, так показалось Лоране. Она не знала, сколько длилось их первое и последнее свидание, особенно если учесть, что добрую половину этого времени вампир занимался с ней сексом. Лорана попыталась сосредоточиться и прислушаться к своим ощущениям. Избитое, измятое о камни тело ныло и дергало, между ног саднило, груди горели от грубого обращения, кожа на ягодицах была содрана во время потасовки. Голова просто болела, но на то она и голова, чтобы болеть по любому поводу…

Почему вампир так легко ей поддался? Что особенного было в ее арсенале, кроме наготы и крепкого объятия? Кости продолжали хрустеть, черепа скользили под подошвами, пустые глазницы пялились на Лорану с укором. Она брела по траурной равнине, втаптывая в землю чьи-то загубленные жизни, без конкретной цели, без видимого смысла. Что она здесь делает? Зачем ее сюда перенесло? Лорана не собиралась добавлять новые жертвы к тем тысячам и тысячам несчастных, которые были свалены здесь, как мусор.

Что же ей теперь делать? Как жить с таким ужасным наследием? Лорана выбрала крохотный островок, где костей оказалось немного меньше, и опустилась на колени, потому что сидеть ей было больно. Она не знала, где находится, когда закончится скорбная равнина и можно ли здесь существовать. С одной стороны, ей хотелось вернуться домой к знакомой обстановке, а с другой, в общем-то было наплевать, куда идти и чем заниматься. Лорана переместилась сюда, не понимая самого механизма перемещения и даже не представляла, как будет теперь выбираться.

Затянутое низкими тучами небо постепенно темнело, на скорбную долину опускался вечер. Лорана уже давно чувствовала усталость, но продолжала упрямо шагать по хрустящим костям, позволяя себе лишь короткие остановки. Есть ей не хотелось, но жажда мучила все сильнее, а перспектива где-то найти воду пока не просматривалась. Зато начинала вырисовываться возможность умереть от жажды прямо на этих костях.

Ну почему она должна расплачиваться своей жизнью за чужие грехи? Она не просила темный дар энергетического вампира, у нее даже не было желания разбираться, как именно он работает… Лорана огляделась и поняла, что низкая облачность сыграла с ней злую шутку. Она не видела, в какой стороне находится заходящее солнце и бродила по равнине кругами без надежды достичь ее края.

Ночь наступила внезапно, и, хотя Лорана по-прежнему различала костяные россыпи, продвижение как таковое просто потеряло смысл. Она тяжело опустилась на землю и завернулась в плащ. Интересно, сколько можно протянуть в этой юдоли скорби без еды и питья? Скорее всего, несколько дней, не больше. При мысли об этом, Лорана не почувствовала ни страха, ни сожаления, похоже, ее перестала волновать собственная судьба.

В кармане плаща нашлись носовой платок, проездной билет на автопоезд, фонарик и две конфеты. Лорана сняла прозрачную обертку и засунула конфету за щеку. Вкус оказался знакомым, но она никак не могла вспомнить, как называется этот фрукт. Неужели возможно так быстро забыть свою прежнюю жизнь? Темная магия оказалась ей явно не по плечу. Но ведь где-то внутри у нее есть и другая сила, светлая, которой она присягала… Лорана прожевала конфету и со вздохом закрыла глаза.

Если для нее наступит завтрашний день, она обязательно покопается в себе, чтобы отыскать наследие своей матери, то положительное начало, которого не придется стыдиться. Она сегодня убила человека. Нет, не человека, вампира, отнявшего множество жизней, поэтому ей придется ночевать на костях. Лорана попыталась устроиться поудобнее, но не смогла. Сон сморил ее в тот момент, когда она уже решила, что не сможет заснуть.

Хрупкая, израненная, измученная девушка лежала на поросшей сухой травой каменистой земле, вокруг нее не было ни единой кости. Над равниной ярко светила луна, вдали высились горы, а в ближайшем овраге весело журчал ручей… Ничего этого Лорана не видела, глаза ей застилала темная пелена чужого дара. Когда рядом появился человек, который поднял ее на руки и прижал к груди, она даже не пошевелилась.

Планета Сирион. Когда технологии бессильны

Эладан сидел на пластиковом стуле в типовом сером коридоре и размышлял о том, почему больницы в разных городах и даже на разных планетах так похожи друг на друга. Эта конкретная больница отличалась от остальных только тем, что вся мебель в ней была прозрачной. Герцог посещал Сирион пять лет назад, но сейчас ему казалось, будто с тех пор прошла целая жизнь. Взойдя на трон в шестнадцать лет, он и тогда ощущал себя достаточно взрослым, что уже говорить о нынешних двадцати трех годах. Старик, да и только…

В конце коридора появился человек в белом лабораторном комбинезоне, и Эладан поспешил ему навстречу. Он не стал задавать тревожных вопросов, какие обычно беспокоят родственников пациентов. Межгалактический исследовательский центр на планете Сирион не был обычной больницей. В его лабораториях изучали и классифицировали разнообразные виды магических сущностей, создавая своеобразную систему закономерностей. Проблема заключалась в том, что каждый носитель магического дара был по-своему уникален, поэтому мутации повторялись крайне редко.

– Вы напрасно отказались выйти на воздух, лорд Прайс, вам нужно больше времени проводить на природе, – сотрудник лаборатории недвусмысленно намекал на бледное лицо герцога и его утомленный вид.

– Я непременно последую вашему совету, доктор Римен, как только представится возможность, – Эладан говорил очень вежливо, но цедил слова сквозь зубы, и медик благоразумно решил сменить тему.

– Мне понятна ваша озабоченность, милорд, – сделав приглашающий жест, Адан Римен повел гостя в отделение интенсивной терапии. – Нам удалось устранить все последствия контакта с энергетическим вампиром, благо эти сущности неплохо нами изучены и описаны достаточно подробно. Физически леди Ордал вполне здорова, кровоподтеки и ссадины исчезнут через пару дней. У нее немного повышена температура, но это обычный симптом при переходе в другую ипостась. Проблема заключается в другом, – они вошли в отдельный бокс, куда поместили Лорану, и доктор указал рукой на стену, которая представляла собой большой интерактивный экран. – Вот это формула крови среднестатистической магической сущности в ее референсных значениях, а рядом свежее исследование крови леди Ордал. Некоторые показатели еще могут незначительно измениться, но общая картина уже ясна.

– Прошу, проясните ее для меня, – Эладан не стал вчитываться в длинные столбцы данных, так как медицина никогда не входила в число его компетенций.

– Буквально на наших глазах формируется абсолютно новый вид. Мы имеем весьма солидный опыт исследования и классификации разнообразных мутаций, однако ни с чем подобным прежде не сталкивались, – Эладан не любил многозначительных пауз в разговоре, поэтому молча ждал продолжения. – Леди Ордал проспит еще примерно двенадцать стандартных часов, но, когда действие препарата закончится, мы больше не сможем ее удерживать. Способа к чему-то принудить новую ипостась миледи просто не существует, поэтому попытайтесь с ней договориться. И помните, засечь ее местонахождение можно будет только во время сна. Понимаете, милорд, в леди Ордал сейчас живут как бы две отдельные сущности, но это не классическое раздвоение личности. Просто светлая и темная стороны сформировались практически одновременно и конкурируют между собой. Полагаю, впоследствии они сольются в одну полноценную сущность, обладающую, как бы помягче выразиться, не совсем обычными способностями.

– То есть, в недалеком будущем Лорана станет не доброй и не злой? – Эладан чувствовал, как внутри, несмотря на все усилия ее подавить, нарастает паника. – Из черного и белого возникнет нечто серое?

– Чрезвычайно раздражительное серое, если судить по показателям, – осторожно резюмировал доктор Римен. – Все будет зависеть от мотивации и чисто человеческих качеств миледи.

– А чем она будет питаться?

– Вопрос вопросов, милорд – Адан Римен задумчиво постучал пальцем по губам, – у меня пока нет конкретного ответа. Сейчас мы кормим леди Ордал обогащенным внутривенным раствором, но после пробуждения она будет испытывать одновременно физический и энергетический голод, и пока неизвестно, что из этого победит. Возможно, и то и другое… Ей потребуются витамины и микроэлементы в огромных количествах, так что на всякий случай советую запастись всем необходимым заранее. Я составлю перечень и пропишу дозировку.

Герцог Талион прошел хорошую дипломатическую школу, поэтому кивнул так, словно они просто обсуждали вечернее меню.

– Благодарю вас за неоценимую помощь, доктор Римен. Надеюсь, мы сумеем приспособиться к изменившимся обстоятельствам.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, милорд – с неожиданной уверенностью заявил сотрудник лаборатории. – Уже не раз было доказано, что вам по плечу любые задачи.

В другое время Эладан почувствовал бы себя польщенным, только не сейчас, когда на плечи давила накопившаяся усталость, а голова пухла от нерешенных проблем. Последнее время он почти не спал. Ревность, постоянная тревога и муки совести держали его в эмоциональных тисках, ни на минуту не давая расслабиться.

Умом герцог понимал, что цепь судьбоносных событий не в силах разорвать даже могущественный маг, но продолжал испытывать чувство вины перед Лораной. Он не вернулся на Акран, не стал бороться за власть. Он не то, чтобы бросил девушку, которую нежно любил, просто оставил ее на произвол Судьбы, и коварная вершительница не упустила возможности вмешаться и все запутать…

Эладан устроился на прозрачном стуле у постели Лораны с твердым намерением дождаться ее пробуждения, но через некоторое время веки его сами собой опустились. Прислонившись головой к корпусу какого-то медицинского агрегата, он провалился в глубокий сон, а когда снова вернулся к действительности, кровать Лораны была пуста.