Короб, закончивший пересчитывать патроны в пистолетном магазине, вскинулся:
– Да уж вот от кого милости не жди! "Перепадёт" нам от них, ну как же. Это только наш барыга с армейцами дела вести умеет, а так они нашего брата не жалуют. Кинут в кутузку и начнут крутить, «как» да «что». Хорошо, если потом живым и относительно здоровым выйдешь. Военные следаки – те ещё волчары.
– Хорош трещать, – Немец решительно рубанул ладонью воздух. – Нельзя его здесь бросать. Если всплывет, что мы тут были, на нас "всех собак спустят". И тогда уже ничего никому не докажем. А так, оставим с записочкой «Шли, нашли, подлечили, на себе тащили». Про сделку и товар – молчок, в этом случае с нас и "взятки гладки". Попадать под военный розыск себе дороже, не будет нам потом тут жизни, только к анархистам за болото подаваться.
– Ну что ж, пусть будет так, – Брага достал топор, провёл ногтем по лезвию. – Надо жерди рубить, носилки-волокушу делать. Молодой, пойдем поможешь.
***
Майор Минько пришёл в себя в тот самый миг, когда Короб пристраивался, чтобы половчее его ухватить и перекинуть в лодку.
Офицер раскрыл глаза болезненно щурясь на дневной свет и тяжело закашлялся. Короб, не ожидавший этого, отшатнулся и чуть не выпустил из рук носилки. Брага, едва успев перехватить их рявкнул на парня:
– Раззява! Тебя шмель за яйца укусил что ли? Ты смотри, что делаешь!
Майор слабо застонал, и пожилой сталкер удерживая руками березовые жерди, удивленно приблизился к нему:
– Ты смотри-ка, очухался!
Брага курил уже пятую папиросу пропитывая всё вокруг вонючим запахом "махры". Даже вездесущие комары держались на некотором расстоянии. Не сказать, чтобы Брага так уж наслаждался процессом курения, отнюдь. Его лёгкие, хрипящие при каждом новом кашле, отчаянно протестовали против такого с ними обращения. Брага нервничал. Шла пятнадцатая минута разговора, а упрямый вояка твердил одно и то же:
– В Красновку меня доставьте… срочно.
– Да что ты опять заладил с этой Красновкой? Скажи что произошло в дороге? Куда делся груз?
– Это всё потом. Сейчас в Красновку… быстрее, пожалуйста.
– Вот же "сапог" тупой! – злился Короб.
Сначала майор попросил попить и молодой поднёс к его рту свою флягу. Военный не только выхлебал всё содержимое, но и напускал внутрь отвратительных слюней с кровавыми прожилками; после чего Короб брезгливо сунул испорченную флягу майору за пазуху. Но главное, до сих пор военный ничего не сказал им о судьбе груза. И сейчас молодому сталкеру больше всего хотелось вывалить из носилок засранца в армейской форме; сунуть того мордой в речную, пропахшую тиной, воду.
– Мы доставим Вас в ближайшее жилое место, откуда можно связаться с военным командованием, – над офицером вновь склонился Немец. – Дадим знать о том, что Вам нужна срочная помощь. И они Вас оттранспортируют хоть в Красновку, хоть в Киев, это уже Вы сами с ними решите. Но, Бога ради, скажите, где груз? Ведь мы пришли за ним, Вы должны понимать чего нам это стоило! Помогите, и мы поможем Вам.
– Вы… не понимаете. Мне нужно в Красновку, на центральную научно-исследовательскую станцию. Времени нет… – он захрипел и его вдруг передёрнуло, как от сильного электрического разряда. Да так, что майор едва не вывалился из носилок.
– Доставьте меня туда прямо сейчас. Груз – это ерунда… я дам много больше… вы же сталкеры? Деньги… оборудование, снаряжение, только доставьте в…
Он снова захрипел и выгнулся дугой. Было видно, как сильно напряглись его мышцы. Громко скрипнули зубы, из прокушенного языка пошла кровь. И майор тот час обессилено рухнул обратно на носилки.
– Отключился. Опять, – Щука приподняла ему голову и подложила под затылок свернутую куртку.
***
– Чётко! Просто супер, – Брага щелчком ногтя отправил чинарик в реку; тотчас потухший с коротким злым шипением. – Я надеюсь вы не рассматриваете всерьез вояж до Красновки? За «златые горы и богатства несметные»? Это же трёп пустой, а дорога в эту Красновку дальняя, я туда не подряжался "лыжи смазывать".
Немец неопределенно хмыкнул. Щука молча нагнулась к земле, сорвала метёлку полевицы и стянула её верхушку в кулак. Обычно так делают дети гадая на содержимое «петух или курица»? Девушка посмотрела на результат, отряхнула руку и меланхолично сунула тонкий стебель в рот, разжевывая травинку зубами.
– Эй, – слово взял Короб, – Я смотрю тут какая-то тема для дискуссии появилась? Так вот, послушайте и мое мнение. Я так кумекаю, что зря мы этого военного тащим. На кой он нам? Кто узнает, что мы его вообще видели? У него с нашим барыгой какие-то дела были, а военный, выходит, торгаша кинул. Тот же ему вперед за груз "забашлял"? Теперь мы без груза и без бабок. А не приведи Господи, военный в дороге у нас помрёт? Вы посмотрите как он выглядит! Мелкие ссадины и ушибы, говорите? Да он же вот-вот "ласты склеит". Разве торгаш нам за этого жмура в камуфляже что-то даст? Или того хуже, майор выживет, подлечится в госпитале, а потом наплетёт барыге: «Я не я, лошадь не моя. Всё им, сталкерам, отдал, не знаю, куда они груз дели».
– Ты куда клонишь-то? – спросил Брага.
– Думаю, надо у него документы забрать, ну и погоны там срезать, жетон снять. Типа, как доказательство. Принесём и покажем барыге, подкрепив свои слова, что мы с воякой всё-таки встретились, а не водку за Кордоном жрали.
– Ты прав! Молодец Молодой, ловко смекнул, – Брага одобрительно хлопнул его по плечу, и Короб не ожидавший такой поддержки, смущенно улыбнулся.
– Только ты вот что: документы, жетон, погоны, это всё ерунда. Майор же торговца нашего кинул, так выходит? Ну, сам же говоришь, "сапог" бабки взял, а груза нет. Мы нашему коммерсанту лучше голову вояки принесём.
– В каком смысле, голову? – обалдел молодой.
– В прямом! Соль у меня есть, полпачки. Сунем в мешок, солью присыплем, чтоб не стухла. Вот это будет и доказательство, и вполне себе, вендетта. Сурово немного, но так даже лучше. После этого барыга нам точно хоть сколько-то денег за старания отвалит. Нет, ты всё-таки это здорово придумал! Но раз так, тебе и делать. Я-то, брат, сам крови не люблю, – Брага достал из-за голенища сурового вида нож и рукояткой вперёд протянул парню.
Тот отшатнулся и недоуменно вытянул лицо:
– Брага… Ты чо, гонишь, что ли?
– Бери-бери, надо же когда-то мужчиной становиться и авторитет в сталкерском движении зарабатывать! – лицо у Браги было абсолютно серьезным и он вновь настойчиво пихнул парню нож.
Молодой нервно хлопнул глазами и недоверчиво посмотрел на Немца и Щуку. Оба кивнули.
Брага с силой вложил нож в руку сталкера, добавив:
– Ну а что? Сколько тебе еще «Коробом» бегать? А так поднимешься, авторитетное погоняло заработаешь. Как тебе, например, «Жнец офицеров»? Или вот лучше – «Звездорез»?
Короб, наконец поняв, что его цинично разыгрывают, со злостью воткнул нож в землю.
– Да пошли бы вы!
Щука, более не сдерживаясь, рассмеялась. Немец хмыкнул и посмотрел на часы:
– Поговорили и ладно. Будем делать, как решили. Военного грузим в лодку, двинем с ним к ближайшему жилью, по карте лагерь «Яхрома» в двух днях пути. Там выгрузимся и пусть местные ребята майора армейцам передадут. Купим в лагере провиант, может и работа какая обломится. А потом к себе. К нашему же барыге везти майора резона нет, далековато. Боюсь, он может и не дожить до встречи с «бизнес-партнёром».
***
Ближе к вечеру, когда над водой появились перья робкого тумана, Щука в очередной раз осмотрела майора.
– Не понимаю. С ним что-то происходит. Неужели первый диагноз был ошибочным? Он выглядит всё хуже и хуже. Боюсь, с такой динамикой процесса у нас нет лишних суток пути. Он помрёт раньше.
– Ну так вколи ему что-нибудь, – хмуро посоветовал Короб, устало работавший веслом. – Ты же у нас медик, тебе и карты в руки.
– Какие карты? Медицинские? Увы, у него при себе такой нет, а много ли я вслепую с аптечкой насоображаю? Ему бы в стационар, полевой лазарет на самый худой случай. Тут профилактические клизмы не помогут, для верного диагноза нужен рентген.
– Да где же его взять в этой лесной заднице? – уже не стесняясь девушки, спросил Брага. – Ему "вертушка" нужна военная. Хоть и не люблю я их, но, видимо это тот самый случай, когда хоть кто-то будет ей рад.
Немец достал портативный радио-сканер, откинул крышку. Надел наушники и щёлкнул тумблером.
– Арнольдыч, ты чего там услышать хочешь? – удивился Короб.
– Думаю пошерстить эфир на общих частотах. Вдруг кто из сталкеров видел вояк где-нибудь поблизости. Тогда попробуем к ним скрытно подойти, оставим рядом майора с сопроводительной запиской. Потом ракету сигнальную пустим. Ну а как армейцы заметят сигнал, дёрнем оттуда и издали поглядим, как они заберут коллегу.
– Валяй, – Брага зафиксировал весло подмышкой, закурил и снова продолжил греблю.
Через полчаса Немец снял с головы наушники и задумчиво посмотрел на товарищей.
– Ну чего? Пусто?
– Не совсем. Ни военных, ни сталкеров в эфире нет. Но есть сигнал от полевой научной станции «Рассвет-13». Это типа той, что стоит возле заброшенного совхоза имени Ковпака. Ну, в трёх километрах от нашей базы, помните?
– Да, есть у нас такая, «Рассвет-9». И?
– Сигнал автоматический, закольцован. Вроде как приглашение. «Всем свободным старателям: на научной станции «Рассвет-13» есть хорошо оплачиваемые задачи».
– Ты что, Арнольдыч, решил у них бабла немного срубить? А как же этот? – Короб мотнул головой на майора.
– Да что же ты, молодой, так туго соображаешь? – Брага фыркнул в густые усы. – На станции имеется связь с военными. Это то, что нам сейчас нужно.
– А ведь там есть и лазарет! – оживилась Щука. – Не ахти какой, но всё же. И рентген наверняка есть, и медикаменты получше моих. Далеко отсюда станция?
Немец взял планшет и вбил координаты станции.
– Не так чтобы очень. Правда, лодку придется оставить и сойти на берег. Но нашего попутчика мы еще до темноты дотащим.
***
Малая полевая научная станция «Рассвет» состояла из невысоких одноэтажных модулей. Несмотря на термин «малая полевая», она являлась достаточно надежным автономным убежищем. Периметр станции был защищен рядами колючей проволоки на высоких бетонных опорах, свето-шумовыми растяжками и более экзотическими преградами инженерной мысли. Сооружение было спроектировано так, чтобы выдержать ударную волну «выброса» – жуткого и опасного явления Зоны. Тяжёлого вооружения на таких станциях не имелось, но бронированные жалюзи на узких окнах были снабжены амбразурами. Так что с помощью обычного стрелкового оружия можно было держать оборону от вторгающейся извне, живой силы. Как раз до прибытия военной помощи.
Группа сталкеров вышла к станции в наступающих сумерках. Вдоль огражденного периметра мягко зажглись огни. В тишине было отчетливо слышно, как вращается флюгер метеовышки, а где-то в глубине территории деловито стучит работающий дизель-генератор.
– Боязно… – Щука подернула плечами то ли от холода, то ли от давящего чувства враждебной пустоты обступившей этот пятачок цивилизации, – На нашем-то «Рассвете» сколько раз бывала, всё там знакомо. Бывало, придешь на «девятку», отогреешься, тамошние ребята чаю нальют, расспросят, что да как в Зоне. И ночевать оставят без проблем, если затемно нагрянешь. А этот «Рассвет» чужой, как они тут к нашей проблеме отнесутся?
– Не робей, не съедят же в самом деле, – Немец приобнял девушку и чмокнул в щеку, на которой веером рассыпались созвездия родинок. – Слава Богу, уже пришли.
Они остановились у створок металлических ворот прямо под объективом телекамеры. Немец требовательно нажал кнопку переговорного устройства.
«Тон-тон-тон-тон», – завибрировало оно мелодичной трелью. Прошло около семи томительных минут, прежде чем динамик зашипел и «ожил».– Да?
– Это группа вольных старателей. С нами раненный военный в чине майора. Требуется медицинская помощь.
Повисла некоторая пауза. Зажужжал электропривод и телекамера несколько раз изменила положение показывая гостей незримому собеседнику.
– Сколько вас? – снова раздался искаженный динамиком голос.
– Четверо и военный на носилках.
Камера еще раз поводила «зрачком» по группе, а потом и по окрестностям; словно выискивая кого-то, кто бы мог притаиться неподалеку.
– Сейчас я открою ворота. Заходите по одному, спешить не надо. От оружия отомкните магазины и уберите их в сумки. В пределах станции вам гарантируется безопасность если вы будете соблюдать правила пребывания. Условия понятны?
– Да, не в первый раз на научных станциях, – заверил собеседника Немец. Он первым отомкнул магазин от СВД и выщелкнул патрон из патронника. Поставив винтовку на предохранитель, повесил её за спину. Все остальные повторили этот манёвр со своим оружием.
Прежде чем тяжёлая створка ворот поехала наверх, голос добавил:
– Проходите по тропинке к входу в главный модуль.
После этого динамик щёлкнул и отключился.
Когда группа оказалась за периметром, створка ворот вернулась на место.
Дорожка ведущая к главному модулю оказалась выложена широкими резиновыми плитками. На их продавленной поверхности собралась дождевая вода.
Шлёпая по лужам, Короб с Брагой тащили носилки с майором. Прежде чем у модуля их нагнал Немец, его придержала за рукав Щука.
– Арнольдыч, что-то мне не по себе. Не спрашивай почему, сама не пойму в чём дело.
– Да ты чего сестричка, не накручиваешь ли себя часом?
Щука поджала губы при слове «сестричка»; он явно желала, чтобы он называл её иначе, но вслух сказала о другом:
– Нет, ты меня знаешь, я по пустякам молотить языком не буду. Просто скверное предчувствие.
– От этого места?
– Может от станции, может от того, что рядом обретается. Идите внутрь и несите нашего бедолагу в лазарет, санчасть или что у них там. А я еще немного тут покручусь, осмотреться хочу. Это недолго. Скоро к вам присоединюсь.
– Ну, как знаешь. Вскипятим к твоему приходу чайник. Только ты мне пообещай, что за периметр ни ногой!
– Да как я туда перемахну, я ведь Щука, а не птица, – и легонько толкнула его. – Иди уже.
***
Их встретил невысокий, чуть полноватый человек в белом халате; из-под него были видны флисовый свитер и штаны яркой оранжевой расцветки, характерной для научных полевых групп. Ногах незнакомца были обуты в добротные туристические ботинки. В одной руке человек держал электронный планшет, а другой теребил переносицу; то и дело поправляя очки с толстыми линзами.
– Всё снаряжение, включая верхнюю одежду заносите на санобработку. Заберете чуть позже.
Научник коснулся планшета и одна из дверей плавно отъехала в сторону, едва не задев рукотворную башню из пустых бутылей для питьевого кулера.
В помещении неярко горели длинные белые лампы. От множества крошечных отверстий в потолке струились тонкие струйки пара. Переодевшись в запасную одежду, сталкеры какое-то время решали, как им быть с военным? Если и его переодевать, то во что? Научник поняв причину их заминки просто махнул рукой, приглашая за собой. Подхватив носилки с телом майора люди вернулись в коридор.