Любимый для двоих

– Спасибо, Тамара Павловна, – поблагодарила Софья. – Это от мужа, – прошептала она, взглянув на заполненную знакомым почерком карточку, но её услышали.

– Разве вы замужем? – изумилась одна из сидящих за столом учительниц.

– Если быть точной, то я до сих пор не разведена, – пояснила Софья и загадочно улыбнулась.

За последние две недели она неоднократно виделась с Николаем. Он вылавливал её возле школы, задаривал цветами, назначал свидания, как и в юности. Вот и теперь Николай предлагал ей встретиться завтра, и она не собиралась отказываться. Первый раз Соня согласилась пообщаться с ним как бы из любопытства, рассудив, что он не чужой ей всё-таки человек и от неё не убудет. Тогда ей хотелось просто узнать, что ему от неё нужно, заодно поинтересоваться его здоровьем, где и как он живёт, а сейчас не терпелось его увидеть. Она думала, что давно перестрадала свою любовь, но оказалось, что её всё ещё тянет к нему и ей лестны его ухаживания. Софья сознавала, что начинает вновь привязываться к Николаю. Временами у неё возникали чувства досады и обиды на него, но Настин упрёк, что сама она не способна прощать проступки, понуждал её к уступчивости. «Может, стоит попробовать начать всё с начала?» – время от времени приходило ей в голову. Вот и теперь на пути к дому в её сознании пронеслась подобная мысль.

– Ой! Какие классные цветочки! – восхитилась выбежавшая в коридор малышка.

– Откуда такая прелесть? Опять от поклонника? – поинтересовалась шедшая следом за дочкой Настя.

Она знала, кто может оказывать тётушке знаки внимания, но делала вид, будто не догадывается.

– Баба Соня, мама сказала, что поклонник – это почти жених. Разве у бабушек бывают женихи? – изумилась Анита, потешно выпучивая глазки.

– Иногда и дедушки бывают ухажёрами. Мой поклонник старше меня на несколько лет, – поведала крохе Софья, окинув её лукавым взглядом. – Девочки, а не тряхнуть ли мне стариной?.. Не навести ли красоту, если только такое ещё возможно?.. Для начала я, пожалуй, наведаюсь в парикмахерскую.

– Мам-Сонь, ты у нас и так загляденье, а если ещё и прихорошишься, мужчины штабелями вокруг тебя попадают! Неужели на свидание собираешься? – подтрунила Настя.

– Да. Так что завтра вечером домой меня рано не ждите. Хочу в кои-то веки погулять от души! – заявила Софья, ставя цветы в вазу.

«Семнадцать великолепных роз!.. По одной на каждый год разлуки», – подумала она уже с грустью.

– Какой сюрприз! – не без иронии воскликнула Софья, подходя к стоящему с единственной белой хризантемой в руке Николаю.

– Здравствуй, Сонечка. Я надеялся, что ты придёшь, – сказал он, вручая цветочек, и поцеловал ей руку, чего никогда не делал в прежней их совместной жизни. – Дорогая, ты ведь не будешь сердиться, если всё пойдёт не по твоему плану?

– Я ничего не планировала, однако лелею надежду, что сегодня ты не будешь ходить вокруг да около. Ты ведь поведаешь мне, какими ветрами тебя сюда занесло, и зачем я тебе понадобилась? Кстати, как ты меня разыскал?

В предыдущие их встречи они не затрагивали эту тему, давая друг другу время привыкнуть к необычным для них взаимоотношениям.

– Все эти годы я старался не упускать тебя из виду, узнавал через Риту, как ты живёшь. Тебе ли не знать, как я пытался достучаться до тебя, но ты ведь оградила себя бронёй, не желала обо мне слышать. И тогда я стал ждать, когда ты будешь в состоянии сменить гнев на милость. Узнав, что ты переехала сюда, я начал скрупулёзно копить деньги, отказывая себе во многом. Бросил даже курить и употреблять спиртное! И всё ради того, чтобы быть поближе к тебе.

– А как же Зиночка?

– Вернувшись после Светиных похорон, я переехал в Холмск, порвал с ней всякую связь. Мы больше не виделись и не созванивались. Я писал тебе об этом. Судя по всему, ты не читала мои письма.

– Прежде я не замечала за тобой склонности к алкоголизму, – произнесла Софья, заполняя неловкую паузу, лишь бы не молчать.

– В Холмске я первые две недели не слезал со стакана. Пил, пока не ушёл в плавание, а вернувшись из рейса, больше уже не прикладывался к спиртному. Старался подрабатывать, где только можно до новой путины, – признался Николай.

– Куда ты меня повёл? ― озадачилась Соня.

– Собираюсь показать тебе свою скромную обитель. Хочу попросить совета и помощи.

Она заметила задорный огонёк в его глазах. Ей вдруг стало с ним легко и просто, как когда-то много лет назад.

– Ты привёл меня в новый квартал!.. Купил здесь квартиру?

– Как ты догадалась?

– Ты сказал, что начал копить деньги, экономя на всём.

– Так и есть.

Однокомнатная квартира состояла из приличных размеров гостиной, довольно просторной кухни с выходом на балкон, туалета, ванной и небольшого коридорчика. Она хоть и находилась в практически новом доме, однако после нерадивых жильцов, проживших в ней менее года в ней требовался косметический ремонт.

– Ну и как тебе показалась квартирка? – спросил Николаи, когда Софья всё осмотрела.

– Не помешает поклеить новые обои. Если обставить её должным образом, будет уютно. Не хоромы конечно, но места для одного вполне достаточно.

– А для двоих?

– У тебя кто-то есть на примете?

– У меня есть ты!

– Разве? Но у меня-то на тебя нет видов, – поддела его Софья.

Ею вновь овладело чувство строптивости.

– Ты даже представить себе не можешь, что пережил я, когда ты вычеркнула меня из вашей со Светой жизни!.. Увидев тебя более пяти лет назад после двенадцатилетней разлуки, я окончательно убедился, что ты единственная по-настоящему любимая мной женщина.

– Я тоже тебя очень любила… потому и не смогла поступить иначе. Там уж было ничего не поделать!.. А теперь ничего не исправить, – вырвалось у неё против воли.

– Надеюсь, что ты ошибаешься. Как раз этим я сейчас и занимаюсь: пытаюсь вернуть всё на круги своя. Не желаю больше мучиться, тоскуя по тебе, хочу доживать свой век с любимой женщиной. Дорогая, выходи за меня замуж. Это надо нам обоим. Я так чувствую.

– Наш брак по сей день не расторгнут, – напомнила Софья.

– Сонь, хочешь, поколоти меня, огрей сковородкой, только останься со мной. Пожалуйста!.. Давай обвенчаемся в церкви, – предложил Николай и вынул из кармана золотое колечко.

– Не думаю, что в этом есть надобность. Я так долго была без тебя, что успела состариться. Наша жизнь уже на исходе. Семья образуется для продолжения рода. Какой уж тут секс в наши годы!.. Я привыкла обходиться без этого. А видеться мы и так можем.

– Рядом с тобой я молодею, чувствую себя полноценным мужчиной. Ты возбуждаешь меня по-прежнему. И ты права: у нас не так уж много времени в запасе. Надо успеть пожить в своё удовольствие. Ты останешься со мной?

– У меня есть своя квартира.

– Эта тоже твоя. Я купил её для нас с тобой. А ту квартиру ты можешь подарить крестнице, что живёт с тобой и пока что не замужем. Пора бы и ей устраивать свою жизнь. Думаю, у такой-то красавицы, да ещё и со своей жилплощадью, проблем с поиском второй половинки не будет. Ну что ты скажешь на это? – спросил Николай, надевая на Сонин пальчик колечко, но не решаясь поцеловать её.

– Наша племянница не из тех девушек, которых легко опутать узами брака. По моей милости она ко всем парням стала относиться с предубеждением, не желает встречаться ни с одним из них. А насчёт нас… Коль, давай не будем спешить. Я пока ни в чём не уверена.

– На твою долю выпало немало испытаний, но и на мою тоже. Самым тягостным из них была смерть нашей Светочки… Да, да! Я всегда считал её своей дочерью, – выпалил он, не давая ей вставить хоть слово. – Я оплакивал её смерть, как и ты. Зачастую общие беды сплачивают людей, но ты не позволила случиться этому между нами. Давай начнем всё сначала, будем вместе справляться с трудностями, если таковые возникнут.

Воцарилось молчание, которое не решался прервать ни один из них.

– Ну… что ты скажешь на это? – первым не выдержал Николай.

– В семейной жизни два любящих человека должны идеально дополнять друг друга и тогда у них, возможно, всё сложится, но этот случай не про нас. Тёмные пятна прошлого не смыть, случившегося не изменить. А что скажет твоя мать?.. Ты об этом подумал?

– Её похоронили два месяца назад. Я едва успел застать её в живых Она просила у нас с тобой прощения.

– Я не знала, что Евдокия Михайловна умерла. Прими мои искренние соболезнования. Мы с ней никогда не ладили, но я не держу на неё зла. Порой она бывала не так уж и неправа.

– Давай отпустим обиду друг другу и начнём жить с чистого листа, – предложил Николай, меняя тему.

– Мне надо подумать. Ты свалился на мою голову как чёрт из табакерки, а сейчас и вовсе меня озадачил. Проводишь до автобусной остановки?

Софья принялась одеваться.

– Так ты не останешься со мной?

В словах его прозвучало разочарование.

– Сегодня точно не смогу.

– Но ты займёшься вместе со мной обустройством этой нашей квартиры? – спросил он, кладя ей в карман второй комплект ключей от квартиры.

От его напористости Соня пришла в замешательство, однако дала положительный ответ:

– Я помогу тебе выбрать обои и оклеить гостиную с коридором.

Заслышав скрежет замков, Николай подошёл к двери.

– Я заждался тебя, – радостно встретил он Софью.

– У меня семья, внучка. Мне нужно было дождаться прихода с работы Настёны, – сказала она, идя на кухню, где Николай заканчивал выкладывать кафелем стены. – А у тебя и без меня всё замечательно получается! Где ты этому научился?

– Жизнь всему учит. Но без тебя ничего бы не вышло, потому что ты моя вдохновительница. У меня появился некий синдром: я должен каждую минуту знать, где ты и чем занимаешься, а иначе руки опускаются, дело не спорится. Сонечка, ты собираешься знакомить меня с нашей внучатой племянницей?.. А ещё мне очень хочется увидеть Павла с Настей.

Они уже заканчивали ремонт и обустройство квартиры, а Софья всё не могла определиться, как и когда организовать эту встречу.

– Ума не приложу в качестве кого им тебя представить, – отговорилась Софья.

– Они и сами знают, что я их дядя. Остальное домыслят.

– Я живу ради племянников и внучки. У меня выработалась потребность заботиться о них, видеть их ежедневно. Я хочу быть им полезной, а иначе не вижу смысла в жизни. Они нуждаются в моей помощи, в общении со мной.

– Я понимаю, что Настя с Анитой заменили тебе дочку и внучку, но и мне они нечужие: в них течет крупица и моей крови тоже. Давай заботиться о них вместе. Ты говорила, что чувствуешь вину перед крестницей, поделись со мной, что тебя беспокоит, и мы вместе постараемся найти выход из затруднительных обстоятельств.

Занимаясь уборкой, Соня по ходу дела сбросила часть тяжести со своей души. Она рассказала Николаю, что волновало её больше всего, а он внимательно выслушал её. Многолетние переживания начали отпускать Софью, она почувствовала некое облегчение.

– Ты думаешь, что Настя и Алексей всё ещё любят друг друга? – задал вопрос Николай.

– Я уверена в этом. Им следует быть вместе, не зря же судьба вновь столкнула их в этом городе. Лёша ясно дал мне понять, что хочет вернуть Настю. Он всей душой тянется к ней и к дочке. Её тоже влечёт к нему. С тех пор как объявился Лёша, она потеряла покой и сон. Я чувствую, как Настенька ворочается по ночам в постели, даже слышала её сдавленные всхлипы, а ведь она не из слабачек. Наша девочка упёртая. Она хоть и испытывает к нему сильные чувства, а из принципа не желает давать ни единого шанса. Она гордая и упрямая.

– Алексей уверен в своём отцовстве?

– Да. Была проведена генетическая экспертиза, но не по его просьбе. На этом настоял Димка, о котором я тебе уже говорила.

– А давай сведём их вместе, – предложил Николай.

– Каким образом? – заинтересовалась Софья.

– Пригласим обоих на наше с тобой венчание. Поскольку всё будет в интересах этого парня, он не откажется прийти, а Настя просто обязана присутствовать. Только не говори, родная, что ты не согласна на церковный обряд бракосочетания. Это разорвёт мне сердце, – произнёс он словно бы в шутку.

– И давно ты стал жаловаться на этот жизненно-важный орган? – спросила с усмешкой Соня, но, увидев, как мастерок выпал из его руки и он, усевшись на грязный пол, прислонил голову к стенке, не на шутку встревожилась.

– Ничего-ничего… ерунда, – заверил её Николай, прижимая ладонь к груди. – Дорогая, достань, пожалуйста, в кухонном столе пузырёк с лекарством.

Софья подала ему таблетку и воду. Почувствовав облегчение, он продолжил работу.

– Вот только не надо хоронить меня преждевременно, – сказал Николай, видя, как взволновалась его любимая женщина. – До маминой смерти я ни разу не обращался к кардиологу. Врач сказал, что ничего страшного, просто моё сердце слегка изношено, как и полагается к пятидесятитрёхлетнему возрасту. Если ты будешь холить и лелеять меня, то я проживу с тобой счастливо примерно лет двадцать, ― произнёс он шаловливым тоном.

– Сегодня я останусь с тобой на ночь, – заявила она с беспокойством.

– Наконец-то! – обрадовался Николай. – Именно об этом я и мечтал столько лет!

– Если ты рассчитываешь заняться со мной любовью, то не очень-то раскатывай губу, – произнесла насмешливо Соня. – Тебе противопоказаны нагрузки.

– Только не те, которые приносят удовольствие для тела и радость для души.

Софья позвонила домой, предупредила Настю, что останется ночевать у друга. Она пообещала ей быть дома рано утром, сказала, что сама отведёт Аниту в садик.

И вот после стольких лет отчуждения неразведённые супруги вновь познали друг друга. Софья уже начала забывать, как это заниматься любовью. Для неё всё было словно впервые. Николай был нежен и ласков с ней. У неё появилась уверенность, что она всё ещё для него желанна.

– Золотко, ты ведь простишь мне моё самоуправство?.. Я заказал наше венчание на восьмое апреля, – повинился он после полученного удовольствия.

– Придётся. Я не хочу, чтобы ты вновь хватался за сердце. Обсудим это завтра, а сейчас давай спать. Утром вставать чуть свет, – напомнила Соня, чувствуя себя помолодевшей годков на десять.

Уютненько устроившись в объятиях мужа, она уснула в мгновение ока. Беспробудно проспав всю ночь, они проснулись в шесть утра от звона будильника. Софья спешно кинулась одеваться. Через двадцать минут она была уже возле своего дома.

– Мам-Сонь, ты замуж случайно не намылилась? – встретила её вопросом Настёна.

– «Намылилась», – призналась она чистосердечно.

– А за кого, если не секрет?

– Всё за него же: за Николая Майорова. Я однолюбка.

– Мне представлялось, что он и есть твой таинственный «друг».

– Я так и не смогла забыть его. Ты меня осуждаешь?

– Напротив: я рада за вас обоих!

– Вот и вам с Лёшей следовало бы воссоединиться.

– Мы – другое дело. Я не была его женой, нас не связывали тринадцать лет прожитых вместе. Мы дружили всего лишь месяц, а близки были и того меньше. Наша романическая история имела значение только для меня. Для него она была всего лишь приятным времяпровождением с покладистой, уступчивой девочкой. Я была такая глупышка! Вообразила себе неведомо что, придумала сказку о прекрасном и верном принце, забыв, что в реальной жизни таковых не бывает!.. Мам-Сонь, я побежала. Завтрак на сковородке, покушай, прежде чем будить Аниту. Надеюсь, за сегодняшнюю ночь ты нагуляла аппетит, – подтрунила над тётушкой Настя и чмокнула её в щёчку.

– Вечером Софья вернулась от Николая раньше обычного. Дождавшись, когда крестница уложит Аниту спать, она приступила к задуманному разговору:

– Насть, ты не слишком обидишься, если мы с Колей пригласим на венчание Лёшу Майорова? – спросила она заискивающим тоном.

– Это ваш праздник, и вы вправе решать, кто вам желателен в качестве гостя, если только всё затевается не с целью свести меня с ним. Если я заподозрю подобную игру, то просто повернусь и уйду. Чтобы убедить меня в ошибочности моего предположения, он должен прийти не один, – заявила Настёна, сдерживая раздражение.

– Хорошо. Я поставлю ему условие, чтобы явился с девушкой. Ты уверена, что это не испортит тебе настроение.

– Не испортит. Всё в порядке, – покривила душой крестница.

– Но тогда и ты не должна оставаться без пары. Подумай, кого из молодых людей пригласишь с собой на торжество как близкого друга.

– Это событие сугубо семейное. Я думаю, не стоит звать постороннего человека. Алексей не знает, что Павел приходится мне братом. Он уверен, что между ним и мной интимные отношения – вот пусть и продолжает так думать. Всё будет выглядеть естественно, если братик сыграет роль моего друга без каких-либо излишеств.

– Кроме вас четверых будут присутствовать твои родители, а еще Колина сестра Рита с мужем, – напомнила тётушка.

– Маму с папой я предупрежу, чтоб они ни во что не вмешивались и не называли Павлушу сынком, а тёте Рите с дядей Герой до нас нет дела. Они знали Алексея как Светиного жениха, видели лишь на похоронах да на поминках и вряд ли его помнят, да и к тому же он будет со своей девушкой. Просто не сажайте их за праздничный стол рядом с Алексеем и не занимайтесь воспоминаниями тёмного прошлого.

– Как скажешь, милая.

Новость, что Алексей будет присутствовать на венчании, задела Настёну за живое. Она не сомневалась, что он явится с той самой девушкой, которая так трепетно ластилась к нему, когда они выходили из его подъезда. Промаявшись до поздней ночи, Настя ушла на работу не выспавшись. Ей осталось только надеяться, что тётушка одумается и не станет звать Лёшу. У неё в голове не укладывалось, зачем ей понадобилось приглашать его, если не ради их воссоединения.

Парень готовился ко сну после ночного дежурства, когда раздался звонок сотового телефона.

– Здравствуй, Алёша, – послышался в трубке знакомый голос.

– Доброе утро, Софья Андреевна. Что-то случилось? – спросил он с тревогой.

– Да нет. С Настей и Анитой всё в порядке. Лёш, я замуж выхожу за бывшего мужа. Мы с Колей приглашаем тебя на венчание.

– Поздравляю. Когда намечается знаменательное событие? – оживился Лёша.

– Восьмого апреля в три часа дня. На тебя можно рассчитывать?

– Я буду рад поприсутствовать на вашем церковном бракосочетании, – произнёс он, сдерживая волнение.

Алексей понял, что Софья Андреевна даёт ему возможность встретиться с Настей, которая обязательно должна прийти на венчание. Он с радостью ухватился за ценное предложение.

– Мы будем тебя ждать. Да… чуть не забыла: всё гости явятся парами, так что и ты приходи со своей девушкой.

– Но у меня нет подруги, – заявил Алексей.

– Чтобы у такого привлекательного молодого человека да не было про запас подходящей для подобного случая знакомой?!.. Будет неловко, если ты явишься один. Это непременное условие, – мягко, но довольно категорично заявила Софья.

– Хорошо, я постараюсь с кем-нибудь договориться, – согласился он нехотя.

Алексей долго ломал голову над поставленной перед ним задачей, хотел даже попросить Костика, чтобы он позволил своей Надежде сопровождать его, но у них совсем ещё маленький грудной ребёнок. Хорошенько поразмыслив, Лёша решил, что более приемлемой кандидатуры, чем сослуживица Марина ему не найти. Хотя и этот вариант был ему не по душе, парень опасался, что она может вообразить, будто он решил поухаживать за ней, а в таком случае ему сложно будет от неё отвязаться.

– Мариш, у тебя послезавтра какая смена? – поинтересовался Лёша, подвозя сослуживицу к её дому по окончании рабочего дня.

– У меня будет… дневное дежурство, – задумчиво протянула девушка. – Я обещала Шурочке отработать долг.

– Жаль. Я хотел попросить тебя об услуге.

– Если что-то важное, я могу отработать ей смену в другой раз.

Заметив, как загорелись её глаза, Алексей сделал вид, будто подобрать замену ему ничего не стоит.

– Это не вопрос жизни и смерти. Я могу попросить кого-то ещё.

– А всё-таки? – спросила она заинтересовавшись.

– Мне понадобится девушка для сопровождения на венчание не слишком молодой пары, после чего состоится праздничное застолье в квартире жениха. Поскольку все гости приглашаются парами, а у меня в данное время нет подходящей девушки, я хотел попросить тебя сыграть роль моей спутницы. Мы не будем задерживаться там надолго.

– Здорово! Я ни разу не была на венчании. Даже в церковь никогда не заходила. Вообще говоря, мне не составит никакого труда представиться вашей подругой. Или невестой, – добавила Марина с ноткой шутливости в голосе.

– Достаточно просто отвечать на некоторые знаки моего внимания и делать вид, будто я для тебя не пустое место. Значит, ты согласна пожертвовать своим выходным, чтобы провести со мной несколько часов в очень приличной компании? – спросил Алексей.

– Разумеется. Как я должна выглядеть?

– Скромно и презентабельно. Для похода в церковь, вероятно, потребуется головной убор типа платка.

– Я возьму шёлковый шарфик. Где и во сколько встретимся?

– В начале третьего у твоего подъезда. Я сообщу о своём приходе по домофону.

– Как скажете, Алексей Петрович.

– И ещё… называй меня там по имени и на «ты».

– Само собой. Договорились.

Тормозя у Марининого дома, Алексей заметил идущего в их сторону молодого человека. По придирчиво-настороженному взгляду, каким парень смотрел на них, он понял, что это и есть её бывший жених.

– Потребуется моя помощь? – спросил Алексей помрачневшую девушку, галантно открыв перед ней дверцу автомобиля.

– Спасибо, не надо. Я сама разберусь, – отказалась она полушёпотом.

– И кто же это такой? – спросил парень вызывающим тоном.

Алексей испытующе посмотрел на дерзко ведущего себя молодого человека и готовую дать ему отпор девушку.

– Лёша, езжай! – распорядилась Марина.

Она улыбнулась ему успокаивающей улыбкой и помахала рукой.

– Тебе-то какое дело? – обратилась девушка к парню неприязненным тоном, когда Алексей потихоньку тронулся с места.

– Мне небезынтересно узнать, с кем валандается мать моего будущего ребёнка.

– Твоего ребёнка не стало через несколько дней после того как я застукала тебя с той тёткой, – солгала Марина.

На самом-то деле она пока ещё не решилась на аборт, хотя сделать его ещё не поздно. Заметив нервное подёргивание мышц на лице Михаила, девушка испытала некое удовлетворение.

– Что за ахинею ты несёшь? Ни за что не поверю!.. Ты не могла избавиться от желанного малыша.

Парень смотрел на неё озадаченно. Ему не верилось, что она способна на такой отчаянный шаг.

– Я, по-твоему, должна мучиться, вынашивая и рожая его, а потом ещё и растить в одиночку?.. Мне не нужен ребёнок от изменника. Ненавижу тебя! Даже близко ко мне не подходи! – вспылила Марина.

– Хорошо, хорошо. Успокойся. Ты очень меня огорчила, но я тебя прощаю, потому что и сам виноват перед тобой. У нас ещё будут дети. Ты и сама знаешь, что та женщина ничего для меня не значит. Ну, прости ты меня окаянного!.. Давай мириться. Ты же любишь меня.

– Теперь уже нет. Я люблю Лёшу! Хватит сюда шастать! – рявкнула Марина и направилась в свой подъезд.

– Привет, сестрёнка! – поприветствовал Настю Павел, явившись вечерком в приподнятом настроении.

– Ты сегодня прямо-таки весь светишься! С чего бы это? – изумилась Настёна.

– Я сделал предложение любимой девушке!

– Судя по твоему виду, Алёна дала положительный ответ, – заключила сникшая вдруг сестрица.

– Она сказала, что подумает, но всего лишь для проформы. Я не сомневаюсь в её согласии, просто ей хочется, чтобы я потомился в ожидании ответа. Алёна была очень счастлива, когда услышала предложение руки и сердца. Она не единожды говорила, что любит меня.

– Поздравляю, – буркнула Настя.

Подруга брата нравилась ей, а вот новость эта была очень некстати.

– Ты чего такая бука? Не рада за брата?

– Буду рада, когда ты дождёшься заветного слова «ДА», а пока всё вилами на воде писано. Павлуш, у меня проблема: маме-Соне пришла в голову нелепая мысль пригласить на венчание Лёшку Майорова. Я поставила ей условие: либо он приходит со своей девушкой, либо меня не будет среди её гостей. Она обещала согласовать этот вопрос с Алексеем, а вместе с тем заявила, что в таком случае мы с тобой тоже не должны присутствовать там поодиночке.

– Само собой. Я намеревался сказать тёте Соне, что приду с Алёной. Это очень подходящая возможность познакомить мою невесту с нашими родичами. Возможно, мы даже объявим о помолвке.

– А что прикажешь делать мне? – спросила, расстроившись, Настя. – У меня-то никого нет!

– Хочешь, я попрошу друга Толика составить тебе пару?

– Нет. Я его на дух не перевариваю. Он опять начнёт ко мне клеиться. Если хочешь знать, именно тебя Алексей считает моим парнем!

– Как это? – изумился Павел.

Настя рассказала ему, не вдаваясь в подробности.

– Рано или поздно он узнает истину. Разве тебя не учили, что врать нехорошо?

– Пусть лучше поздно узнает, чем сейчас. А если истина ему откроется после того как он женится, будет ещё лучше. Кстати говоря, я его не обманывала и не собираюсь. Он сам вбил себе в голову эту несусветную мысль!.. Мы просто не скажем ему всей правды.

– Боюсь, Алёнке это дело не понравится.

– Поскольку скоро она станет моей родственницей, ты можешь открыть ей правду. А с родителями познакомишь её чуть попозже, вечером. Мы всего лишь поздравим тётушку с дядей Колей, посидим чуток и смоемся. Ты отправишься за Алёной, а я домой. Буду ждать вас там. Думаю, мама с папой и тётя Рита с дядей Герой тоже не пробудут у новобрачных слишком долго. Им же всем утром уезжать, а отцу за баранку придётся садиться, так что мама поспешит увести его оттуда, чтобы не было соблазна выпить.

– А если я подыщу тебе достойного парня? – предложил ей другой вариант Павел.

– Решай: или моим кавалером будешь ты, или я туда не пойду! – уперлась на своём сестрица.

– Хорошо. Так и быть я составлю тебе пару, но это в первый и в последний раз. Я не собираюсь откладывать свадьбу с любимой девушкой из-за твоих прихотей.

– Спасибо, братик. Я знала, что ты меня выручишь, – вдохновилась Настёна и чмокнула его в щечку.

Софья извелась, дожидаясь племянников в церкви. Они явились позже всех. Как Настя и предполагала, Алексей пришёл именно с Мариной. Когда обряд венчания был завершён, и все поздравили новобрачных, он поинтересовался у Насти, почему она не взяла с собой Аниту. Хоть малышка и рвалась на церемонию, Настя наотрез отказалась потворствовать ребёнку. Она оставила дочку с соседкой, чтобы малышка не путалась под ногами у взрослых, о чём и поведала Алексею. Разумеется, у неё были и другие причины не брать ребёнка: ей не хотелось лишний раз сводить Аниту с её кровным отцом (в этом она не желала признаваться даже самой себе), а ещё она опасалась, что люди могут обратить внимание на их очевидное сходство.

Из церкви новобрачные и приглашённые гости отправились в квартиру Николая. Стол был уже накрыт, оставалось лишь подогреть и подать горячие блюда. Софья, как и обещала, усадила Алексея с девушкой так, чтобы он не мог слишком свободно общаться с Маргаритой и Германом (вопреки Настиному ожиданию они узнали его сразу). Ну а племянника и племянницу она разместила напротив Алексея и его подружки. Такого подвоха со стороны своей тётушки Настя не ожидала! В милой на вид паре её нервировало буквально всё: как девушка ластилась к своему кавалеру, как ухаживала за ним, наполняя его тарелку закусками, а он рассыпался перед ней в благодарностях. Насте претило её щебетание и то, как Лёша воспринимал её угодничество. Она попыталась вести себя так же по отношению к брату, но для неё это оказалось противоестественно. А вот у Павла получалось ухаживать за сестрой как за дамой сердца, предугадывать её желания.

– Мам-Сонь, мы с Павлушей, наверное, пойдём, – заявила Настёна, когда не было ещё и шести часов, а ей уже всё надоело.

– Да вы даже не попробовали моих пирогов, – укорила её Софья. – Я очень рассчитывала, что вы с Павликом ― такая красивая пара! ― станцуете для нас танго, ламбаду и ещё что-нибудь на ваш выбор. А ещё ты обязательно должна сыграть на гитаре. Николай зря тащил её сюда, что ли?.. Вон она на стене красуется!

– Для бальных танцев здесь места мало, да и одета я неподходяще, а вот на гитаре, пожалуй, сыграю, – пошла на уступки крестница.

Пока Павел доставал инструмент, она отодвинула свой стул от стола, создавая некое пространство. Настя спела несколько шлягеров под собственный аккомпанемент, удивив кое-кого мелодичностью голоса и искусством игры на гитаре.

– Мам-Сонь, как насчёт твоих фирменных ватрушек и чая? – спросила она тётушку, возвращая инструмент брату.

– Сейчас, сейчас… и чайник поставлю, и пироги в микроволновой печи подогрею, а вы с Павликом, сделайте милость, порадуйте нас красивым танцем. Насть, твоё бальное платье висит в чехле на балконе. Ты можешь переодеться в ванной, – предвосхитила её отговорку тётушка.

Она подала знак Николаю, и он пошёл ставить диск с нужной мелодией, как было условлено, а Александр с Германом принялись отодвигать стол ближе к окну, высвобождая как можно больше места. Насте оставалось только пойти переодеться.

Поскольку в гостиной пока что не было ни серванта, ни кресел, мужчинам удалось образовать приемлемое для танцев пространство. Зрители расположились у стены и в дверном проёме.

– Замечательно танцуют! – восхитилась Марина, зачарованно глядя на Настины с Павлом грациозные телодвижения, на их виртуозное исполнение. – Какая замечательная пара! Они так гармонично подходят друг другу, даже внешне похожи!.. Тебе не кажется? – обратилась она к Алексею, прижимаясь к нему теснее.

– Нет, – ответил он словно наперекор, слегка отстраняясь от девушки и мрачнея, давая понять ей, чтобы не слишком выходила за рамки приличия.

– Всё. Достаточно. Не знаю, как чувствует себя Паша, а я выдохлась, – заявила Настя после исполненных ими в быстром темпе нескольких танцев. – Мам-Сонь, как там насчёт обещанного чая?

– Заварка уже настаивается, – сказала тётушка, отправляясь на кухню.

– Ты выглядишь потрясающе! – обратился Алексей к Насте. – Не знал, что ты так профессионально танцуешь, хорошо играешь на гитаре, да ещё и замечательно поёшь.

– В подростковом возрасте я прошла несколько курсов обучения мастерству игры на гитаре. Света тогда изъявила желание учиться на пианино, но её усидчивости хватило ненадолго. Она бросила это дело уже через пару месяцев, а я кое-чему научилась. В основном я играю для себя… ну и иногда в узком кругу близких людей. Танцами же увлеклась, учась в университете. Паша был моим постоянным партнёром, – пояснила Настя как о нечто обыденном, теснее прислоняясь к приобнявшему её за талию брату.

И в это самое время у него зазвонил сотовый телефон.

– Да, любовь моя, скоро освобожусь… – не подумав, брякнул вполголоса Павел и тут же почувствовал направленные на него взгляды: предупреждающий Настин, неприязненный Лёшин и озадаченный Маринин. – Подожди минутку, – шепнул он в трубку, осознав свою оплошность, и быстрым шагом направился к выходу.