Во тьме явственно виднелись костры, слегка освещавшие стоявшие вплотную палатки воинов. Лагерь был разбит наспех, повсюду валялись палки и колья. Дежурившие часовые выглядели изнеможённо и понуро. На них были лёгкие доспехи, поблизости лежало их оружие. Враг был где-то поблизости, так что они не теряли бдительности.

Часовой у палатки главнокомандующего сидел на земле, потирая руки. Рядом с ним стоял центурион императора. На нём был шлем с красным гребнем из перьев и позолоченные поножи, на поясе висел меч в богато украшенных ножнах.

– Зачем мы здесь? – спросил часовой, вздохнув.

– Мы сражаемся за императора, – ответил центурион.

– Наши нынешние враги – ирды, они не такие, как мы думали. У них есть такое оружие, о котором мы никогда не слышали. Как в недавней схватке они стреляли огненными шарами из какой-то улучшенной баллисты! Сколько наших тогда полегло! Они явно не дикари, как мы считали.

Солдат немного помолчал.

– Империя несла свет цивилизации и истинной веры, но им это не нужно. Они тоже верят в Великого, причём больше, чем мы, а их цивилизация наверняка не хуже нашей. Мы, правда, видели мало, но и того, что видели, достаточно, чтобы это понять. Особенно та крепость! Единственная, до которой мы смогли добраться. Другие их орудия, неведомые нам. Смертоносные. Многих потеряли мы тогда. А сотни лет назад, когда они сожгли весь наш флот? Говорят, тогда сама вода загорелась… И вот сейчас мы снова здесь.

– И что теперь? – спрашивал часовой.

– Теперь? – переспросил центурион. – Теперь нам бы выбраться отсюда. Разведчики доносят, что большая царская армия недалеко отсюда. За час до рассвета мы снимаем лагерь, пока они нас не догнали, и уходим на корабли.

– И всё же, зачем мы здесь? Это была ошибка…

– Я знаю, что это была ошибка, солдат! – громко сказал кто-то позади часового. Часовой обернулся, тут же вскочил на ноги и низко поклонился.

– Император, – произнёс он. – Простите.

– Теперь мы должны выбраться отсюда, – промолвил император. – Тебя бы следовало наказать за дерзость, но у нас каждый солдат на счету. Я знаю, что говорят воины. Но так нужно было сделать. Ирды и укрийцы – мои враги и враги империи. В этот раз у нас не получилось. Но мы вернёмся и накажем их, когда придёт время! И мне плевать, насколько они верны Великому! Наша империя расцвела благодаря Нему, значит, Великий с нами!

– Да, император, – произнёс часовой. Солдаты любили и уважали императора. Все признавали его справедливым, ведь он наказывал только за дело. Он умел находить подход к каждому солдату и, казалось, что он ценит каждого воина.

– Былое могущество Гирской империи суждено возродить нам. И мы это сделаем! – продолжал император.

Вдруг на другом конце лагеря послышались крики.

– ВРАГИ!!!

В лагере началась суматоха. Солдаты выбегали из палаток, надевая броню на ходу.

– К бою, воины! – прокричал император, доставая меч.

Сверху можно было бы увидеть, как конница ирдов стремительно врывается в лагерь, оставляя после себя трупы гирцев. Некоторые гирцы сдавались сразу. Конные лучники стреляли во всех гирцев, которых видели. Они приближались к центру лагеря. Стрела попала в грудь императора. Он медленно упал. Центурион подбежал к нему.

– Император, – произнёс он.

Император, скрипя зубами от боли, вынул стрелу из груди и отбросил её. Кровь хлынула потоком. Центуриону хватило мгновения, чтобы понять, что рана была смертельной – стрела попала в сердце.

– Там… в палатке, – с трудом говорил император, прижимая окровавленную руку к груди. – В столе слева, есть шкатулка, там письмо.… Передай это моему сыну, который… станет императором. Это должно помочь восстановить мощь нашей империи. Обещай мне!

– Да, император. Обещаю, – с этими словами центурион приложил сжатую в кулак руку к груди.

– Это конец. А теперь беги… беги! Это приказ! Прощай.

Центурион вскочил на ноги, вбежал в палатку и стал рыться в ящиках стола. Шкатулка была всего лишь одна, так что он её быстро нашёл. Он едва успел спрятать её в своём мешке с едой, когда ирдская конница оказалась здесь, и центуриону ничего не оставалось, кроме как поднять руки и сдаться.

Глава 1. Академия

В большой комнате, снизу доверху заставленной стопками бумаг, которые кое-где лежали аккуратно, а местами чуть ли не падали, за столом сидел молодой парень. Ему был 21 год, одет он был в светло-коричневый, едва ли не бежевый, студенческий плащ. Его каштановые волосы были сильно взъерошены. Он сидел, положив голову на стол, и крепко спал. Через какое-то время за окном раздались крики, и он встрепенулся. Поморщившись и сонливо оглядев комнату, он понял, что заснул на рабочем месте, а все уже давно ушли.

«Проклятье!» – подумал Энгедрий, посмотрев в окно. «Наверное, уже скоро утро. Домой не имеет смысла идти. Ладно, всё равно никому нет дела». Свеча уже давно догорела, и он вновь зажёг фитилёк. Он вспоминал вчерашний день. Вечером он, как обычно, шёл в столовую, брал там сок и булочку, а когда он сидел за столом, какой-то приезжий студент со странным акцентом донимал его дурацкими вопросами о работе. А после он уже собирался идти домой, но решил доделать работу и потом как-то незаметно для себя уснул. Но в этом для него не было ничего удивительного, потому что он ещё и плохо выспался вчера.

Энгедрий служил в Академии – величайшем учебном заведении Гирской империи, находившемся в её столице – городе Гире. Несколько лет он здесь учился, и после обучения остался здесь работать. Его работа заключалась в том, чтобы разбирать старые бумаги, скопившиеся за много лет и до которых ни у кого руки не дошли…

– Я вижу, вам это нравится, Энгедрий, – сказал тогда ректор Академии, лорд Элиминий Гредлин. Это был уже пожилой человек с седой бородой и проницательными глазами, смотревшими из-за поблёскивавших очков с чёрными ободками. Несмотря на возраст, у него по-прежнему была превосходная память, которая нередко восхищала студентов и всех посетителей Академии. Помимо этого, он прославился своими исследованиями в области химии, физики и техники.

– Да, господин ректор, – ответил Энгедрий, чувствуя себя немного неуверенно. Кабинет ректора представлял собой полукруглое просторное помещение, богато украшенное, как и подобает руководителю лучшего учебного заведения империи. Стены украшала лепнина, полуколонны, картины, мозаика, на потолке висела красивая люстра. Ректор сидел в шикарном мягком кресле за столом из тёмно-коричневой древесины. Энгедрий сидел перед ним на простом стуле со спинкой.

– Я давно хотел это кому-нибудь поручить. Но никому не было до этих бумаг дело. А вдруг там есть что-то важное? – Он сделал многозначительный жест рукой. – Ваша задача будет заключаться в следующем. Вы должны разобрать эти бумаги, подумать, можно ли их как-то использовать, и если вам кажется, что да, вы должны передать их, например, проректору или на факультет техники. Я уже сказал начальнице канцелярии рассказать всё остальное. Идите к ней.

– Ректор. – Энгедрий встал, слегка поклонился и вышел…

«Теперь я здесь», – подумал он, махнул рукой и случайно смёл бумаги с самого верха лежавшей перед ним стопки на пол. Он уже было отодвинул стул, чтобы их поднять, но тут что-то привлекло его внимание. Лист, оказавшийся теперь сверху.

«А это ещё что такое?» – подумал он, взяв в руки этот лист, сильно отличавшийся от других. В этой стопке все бумаги уже давно пожелтели, но этот лист выглядел белым, как будто его только недавно написали или прятали в каком-то подходящем месте, где влажность или сырость на него никак не повлияли бы. Он начал читать.

Друг мой Белетрий!

Плоды наших исследований по цивилизации бремеров начали приносить нам успех. Тебя это может не волновать, но я считаю нужным тебе это сказать. Клад бремеров, найденный мной в Фередере, поистине бесценен. Я спрятал то, что осталось, в одном из заброшенных домов Гира и в другом письме я написал, в каком именно (на карте). Я живу, как ты знаешь, один и больше мне сказать об этом некому. Предлагаю тебе приехать ко мне и помочь в дальнейших поисках.

Саммий Валестил

«Экспедиция Саммия Валестила!» – подумал Энгедрий. «Они пропали уже пару лет назад в Фередере. Никто не знает, что с ними случилось. А кто такой этот Белетрий? Кажется, он тоже тогда пропал… А почему это письмо попало сюда? Наверное, кто-то не обратил внимания и спихнул всё сюда, причём недавно. А где же ещё одно письмо?».

Фелефарфия находится на континенте Рифания и окружена горами от всего остального континента. В центре этого региона раскинулось Большое озеро. Это было место появления первых людей, а также, согласно сказаниям, эльфов, гномов и орков. Но поскольку эльфов, гномов и орков давно уже никто не видел, люди начали сомневаться в их существовании.

На самом рассвете эпохи людей, как её называли сейчас, в Фарфии, стране к востоку отсюда, ныне входившей в состав Гирской империи, был основан город Фур. Потому весь регион и назвали Фелефарфией, что переводится как «после» или «близ Фарфии». Постепенно в Фарфии основывались новые города, и они стали объединяться вокруг Фура. Другой очаг цивилизации нынешних людей был в Гредле, стране, в которой и находится Гир. Здесь возникло несколько городов, и так же, как и в Фарфии, города объединились вокруг Гира. Какие-то города присоединялись силой, какие-то добровольно. Одновременно к северу от Гредла родственные народы основали страну Иферед, а к югу, на берегу Большого озера, страну Гедрия.

Закончив объединение Гредла, гирцы приступили к экспансии в Ифереде и Гедрии, также захватив контроль над малонаселёнными областями к юго-западу, где была Великая пустыня, и к востоку, где были густые леса. На востоке гирцы столкнулись с Фарфией, и в пяти кровопролитных войнах, удача в которых далеко не всегда улыбалась гирцам, они захватили Фарфию. Чуть дальше, пройдя через незаселённые земли, на юго-восточном берегу Большого озера гирцы наткнулись на диковатые племена лихалемцев и жегеров, которым они принесли цивилизацию и свет истинной веры. К западу от них лежали земли более цивилизованного Экардера, который был захвачен в результате тяжёлой войны.

Теперь владения Гирской империи простирались на всю Фелефарфию. Это было 400 лет спустя после основания Гира. Но в дальнейшем на империю стали обрушиваться удар за ударом – сначала из-за гор вторглись кочевники-ордынцы и захватили Пустыню, затем отделилась Гедрия, позже с востока вторглись бермы и трифемы и заняли часть Фарфии, а с севера – закринцы, поселившиеся возле гор в Лесной провинции. И теперь империя переживала не лучшие времена, а время её расцвета осталось далеко позади.

А кто же такие бремеры? Энгедрий вспоминал урок истории во время учёбы в Академии…

– Бремеры! – воскликнул преподаватель Энартий Лентатий, седобородый мужчина в очках. – Их цивилизация столь загадочна, что немногие могут объяснить, что это был за народ такой и почему они исчезли. Как вы знаете, Фелефарфия была родиной всех людей на нашем континенте. Те люди, которые не обратились ко злу, перебрались на острова Ирд и Укри, где они и живут поныне, но был и ещё один остров. Принято называть его Бремерией. Так вот, эта Бремерия была большим островом по сравнению с Ирдом и Укри и находилась к западу от них.

Профессор Лентатий откашлялся.

– Как известно, сейчас в Большом озере есть только два больших острова. Это, как уже было сказано, Ирд и Укри. Остальные острова маленькие и скалистые, так что это скорее островки. Временами они служат прибежищем для пиратов. Но вернёмся к бремерам. По легендам, бремеры даже отличались от обычных людей и были больше похожи на эльфов. Какими мы себе представляем эльфов?

– Остроухие! – сказал кто-то.

– Высокие безбородые, – произнёс кто-то ещё.

– Женственные, – сказал друг Энгедрия, Сейминий, сидевший рядом.

– Да, это так, – согласился Лентатий. – Вот и бремеры, как говорят, выглядели похоже. Постепенно они начали создавать сложные механизмы (это в те-то далёкие времена!) и даже так называемых автоматонов. Кто-нибудь знает, что это такое?

Все молчали.

– Что же, об этом мало кто слышал. – Лентатий вздохнул. – Автоматоны – это механизмы, работающие, как живые существа… Но вернёмся к началу. Бытовали легенды, что бремеры происходили от браков эльфов и людей. Насколько это правда, неясно. История этого народа очень туманна. Откуда они появились и как поселились на Бремерии, неизвестно. Тут мы вновь вынуждены полагаться на легенды. Будто бы сам Великий даровал им этот остров (которого раньше не было!) в награду за их участие в войнах с Повелителем Тьмы. И Он поднял остров со дна озера!

Проходило время, и их цивилизация развивалась. Среди них были даровитые механики, камнерезы, строители, кузнецы и горняки. Их оружие прекрасно противостояло коррозии и, как говорят, долго сохраняло свою первозданную остроту. Бремеры создавали даже целые города-библиотеки, в которых хранили свои знания.

Бремеры стали настолько искусны в механике, что создали автоматонов. Как они работали, нам неизвестно. Бремеры создавали как бы людей из механизмов, которые могли двигаться, ездить и даже сражаться. В них было что-то вроде искусственной души.

Это-то и разгневало Великого! А бремеры стали считать себя равными ему. Они создавали совершенные механизмы и, можно сказать, давали жизнь механизмам. И однажды разыгралась в Большом озере сильная буря, волны накатывались на остров бремеров одна за другой, сметая всё на своём пути – величественные бремерские здания, башни, всех их механизмы. Семь дней шла эта буря, а потом она стихла. Притом с Ирдом и Укри, находившимися рядом, ничего не произошло.

Так, по легендам, погибла цивилизация бремеров. С тех пор в разных местах Фелефарфии находят различные артефакты этой цивилизации. Некоторые из них стали настолько редки, что стоят баснословных богатств. Другие же, например, монеты бремеров, их статуэтки, можно увидеть в нашем музее. А теперь вернёмся к более близкой нам эпохе…

Вот и обеденное время. В животе Энгедрия заурчало. Он поднялся и направился к двери. Выйдя в коридор, он закрыл дверь на ключ. В коридоре было пустынно. Здесь почти всегда никого не было. В этом закутке, находившемся в пристройке к корпусу, были только склады. Временами здесь проходили уборщики и складские работники, зажигавшие факелы на стене.

Энгедрий открыл очередную дверь. Здесь уже было оживлённее. Туда-сюда сновали студенты и преподаватели. Он торопливо проходил мимо аудиторий, кабинетов и лабораторий к вестибюлю.

Вестибюль был большим помещением высотой в два этажа, украшенным великолепной люстрой. Энгедрий как раз хотел было спуститься по лестнице, но заметил, что здесь люди почему-то стояли и смотрели на дверь. Через какое-то время вошёл высокий человек в зелёном плаще. Он был немного толстоват, в глазах ясно читался незаурядный ум, а временами, по бросаемым им взглядам, казалось, что мысленно он находится не здесь. У него были длинные коричневые волосы, почти всё его лицо было покрыто волосами, однако борода была ухожена. За ним, по бокам, шли два рыцаря в сияющих доспехах, в лёгких шлемах, на спинах развевались красные плащи и он понял, что это рыцари Императорской гвардии, соответственно, с ними был кто-то из императорской семьи.

– А кто это? – шёпотом спросил юноша слева от него.

Энгедрий покачал головой, но другой юноша ответил:

– Это Иленойс, сын императора. Говорят, тот ещё чудак. Все дни проводит какие-то опыты.

– Наш человек, – усмехнулся один студент.

Внизу навстречу Иленойсу вышел проректор Академии, Имсерий Ливенний.

– Ваше величество! – громко произнёс он. – Рады приветствовать вас в Академии!

– Добрый день, – тихо сказал Иленойс, так что некоторые едва слышали его. – Я бы хотел пройти в библиотеку.

– Да, конечно.

Когда сын императора и его телохранители вошли в дверь на первом этаже, ведущую к библиотеке, Энгедрий двинулся дальше. Открыв тяжёлую массивную дверь, он заметил на ступенях своего друга, Сейминия.

Сейминий был младше его на год и ещё учился в Академии. Ростом он был немного ниже Энгедрия, у него были короткие коричневые волосы, бороду и усы он также подстригал очень коротко. Многие считали его смазливым, и Энгедрий порой завидовал своему более удачливому другу. Увидев Энгедрия, Сейминий широко улыбнулся.

– А, вот и ты, Энгедрий! Выбрался-таки из бумажной трясины? – пошутил он.

Но Энгедрию было не до смеха.

– Слушай, Сейминий, есть разговор, – серьёзно начал Энгедрий. – Но здесь слишком много народа.

– Я понял. – Сейминий тоже посерьёзнел. – Дружественная тайна… Или как там? Дружеская тайна? А, ладно. – Он махнул рукой. – Не важно. Идём.

Сегодня, в один из последних дней марта, выдался особенно солнечный денёк. На небе не было ни облака. Сейминий похлопал Энгедрия по плечу, и они пошли по двору Академии к выходу.

Двор охватывали с трёх сторон корпуса Академии. Фасады были белого цвета, с золотыми деталями – подоконниками, порталами, фризами. Двор был вымощен базальтом. По центру стоял красивый фонтан. С четвёртой же стороны были золотые ворота, которые сейчас были полностью открыты. Энгедрий оглянулся назад – вход в здание Академии отмечал колонный портик, а венчало величественное здание башня со шпилем. Башня называлась ректорской, и там действительно находился кабинет ректора и его лаборатория.

Когда друзья вышли на оживлённую улицу центра города, Сейминий повернулся к Энгедрию:

– Я тебе расскажу историю, которую недавно услышал. Жил-был один рыцарь, и была у него дама сердца. И вот однажды так он спешил к своей даме, что упал с лошади и сломал ногу. И не дождалась его дама, ушла от него. Вот и кто виноват в том, что так получилось? Дама, рыцарь или обстоятельства?

Энгедрий насупился.

– И зачем ты мне это рассказал?

– Я к тому, что иногда не поймёшь, что из-за чего происходит и почему.

– Так. Ладно. Я думаю, что виновата дама. Она должна была дождаться своего рыцаря.

– Вот сразу видно, что ты не всё понимаешь в таких вопросах! Не всё от дамы-то зависело. Не хватало ей рыцаря, ну и это… Естество… Так сказать, рыцаря поменьше, который был у этого рыцаря.

Энгедрий фыркнул, поняв, о чём речь.

– Да не рычи ты, – сказал Сейминий. – Затронул больную тему, да?

– Орк побери! – ругнулся Энгедрий. – Не сыпь мне соль на рану.

– Да лучше бы эльф побери. Найти бы их.

– И что?

– Они бы научили меня магии.

– Ха! – Энгедрий хмыкнул. – С чего бы это? Если они не вымерли.

– Говорят, на севере, в предгорьях Окружных гор есть непроходимые тёмные леса, в которые почти не проникает солнечный свет. Кроны деревьев там такие плотные и так сильно закрывают небо, что там всё время темно. Там эльфы и живут до сих пор… – Он мечтательно посмотрел вверх. – А в этой истории, думаю, виноваты обстоятельства.

– Не, ну ты подумай, – возразил Энгедрий. – Он наверняка любил её, раз так спешил к ней. А она его – нет, раз ушла. Так что виновата она. Люби она его, обстоятельства были бы другими.

– А ты жёсткий, – ухмыльнулся Сейминий. – Но, – он назидательно поднял палец. – Была бы у тебя бы девушка, ты бы больше в этом понимал.

– У меня с девушками не получается. Ты же знаешь.

– И почему же, интересно?

– Сам подумай. Я ничем не примечателен. Не силач, на рыцаря не похож. Посмотри на меня. – Энгедрий остановился.

Сейминий оценивающе осмотрел его сверху вниз.

– Да, в Орден Орла тебя точно не возьмут.

Орден Орла был крупнейшим рыцарским орденом Гирской империи и находился под патронажем императорской семьи и Совета империи. Служить в ордене было очень почётно и к тому же, давало много привилегий, например, освобождение от некоторых налогов. Туда брали далеко не каждого желающего, и любого, кто не имел нужные физические данные, сразу же выпроваживали восвояси.

– О, смотри! – сказал Сейминий, показывая вперёд.

Впереди люди столпились, заняв половину улицы. Друзья подошли поближе, и Энгедрий понял причину столпотворения.

Это на площади перед собором выступал первосвященник Гира, Сейминий Септар. Он был одет в скромный серый плащ, слегка украшенный позолоченными полосками на плечах.

Собор был огромным величественным зданием, окружённым со всех сторон колоннами. Он также служил оборонительным сооружением Старого замка, будучи как бы одной из его башен, но очень большой по сравнению с другими. На верху собора были настенные проходы и бойницы, поверх которых располагался огромный купол. С другой стороны стены собор выходил на одну из площадей Старой крепости, где находился Императорский дворец. Поэтому в соборе всегда было достаточно много стражников, в основном, из рыцарского Ордена Орла.

Рядом с собором под землёй проходил давно засыпанный ров, где в трубе протекал ручей, вырытый давным-давно, когда Гиром правили цари. Но уже давно враги не подступали к столице, и ров за ненадобностью засыпали. Однако говорили, что при необходимости его можно откопать.

На площади стоял памятник Кардеворсу Пятому, который провозгласил Гир империей. Скульптор изобразил его идущим вперёд, в развевающемся плаще, с императорской короной и указующей рукой.

– Император погиб. Теперь нам должно посадить на трон его сына Квелириона, который уже доказал свою доблесть, победив вождя экардерских мятежников Элерианта.

Ибо первый первосвященник Гирской империи, святой Сейминий, говорил, что Гир будет стоять, пока на троне сидит император. И взгляните – несмотря ни на что, Гир стоит! Ничто не могло бы сломить его, даже гибель императора! У нас не было кровопролитных междоусобиц, мы всегда были едины! Мы – истинные избранники Великого, а не богомерзкие ирды и укрийцы, убившие нашего императора.

Горожане, я призываю вас быть едиными и продолжать молиться Великому! Судьба империи зависит от нас. Берегитесь соблазнителей, соблазнов и всего греховного. Ибо через грех только уподобимся Повелителю Тьмы. В мире идёт борьба между Светом и Тьмой. Великий – Творец нашего мира, и его верный слуга Повелитель Света ведут постоянную борьбу с Повелителем Тьмы. Но многое зависит от нас самих. Мы должны быть особенно сдержанными!

Все мы грешны. Я сам грешник. Даже великие короли и благородные рыцари, уступая гневу, похоти или зависти, совершают порой поступки, пятнающие их доброе имя, но с другой стороны, даже в самых чёрных сердцах есть хоть малая толика любви и сострадания, и самые порочные могут раскаяться и совершить что-то хорошее.

Энгедрий вспоминал, как мама ему рассказывала…

– В начале был только Великий. Он был един, могуч и безграничен. Во Вселенной было темно, и он создал солнце и звёзды. Затем он придумал создать живых существ, которым он бы передал часть своих знаний и умений. Подле солнца он создал наш мир, и стало солнце освещать его.

После этого Великий создал восьмерых слуг, которым он дал часть своих сил, чтобы устроить мир. Великий повелел им избрать себе предводителя. На это место претендовали двое. Одного из них называют Повелителем Света, и был он наиболее могущественным среди помощников Великого, а другого – Повелителем Тьмы, который был наделён чуть меньшей силой. Повелитель Тьмы всегда хотел единолично править миром, Повелитель Света же сказал, что желает править как первый среди равных.

И спросил тогда Повелитель Тьмы: «Кто же будет царём над этим миром?».

Ответил ему Повелитель Света: «Не ты один должен править этим миром. Все мы трудились над его созданием».

Великий же вмешался: «Если не можете определить, кто более достоин управлять этим миром, пусть царём станет тот, кого изберут, ибо все вы создались этот мир с моей помощью».

Остальным шестерым пришлись по душе слова Повелителя Тьмы, и все они склонились на его сторону. Остальные же шестеро были: Владычица Неба, Кузнец, Повелитель Морей, Защитница Деревьев, Воин и Хранитель Ключей.

Повелитель Тьмы был в ярости и потому ушёл, когда все остальные выбрали Повелителя Света. Этих существ называют «крылатыми эльфами», ибо были у них крылья, и они облетали наш мир раньше. Их помощниками были «менее могущественные», которых и стал скрытно совращать Повелитель Тьмы, обещая дать им крылья, которых у них не было.

Когда об этом узнали Семеро, сам Повелитель Света изгнал Повелителя Тьмы на самую дальнюю планету. На этой планете он начал устраивать жизнь по своему усмотрению, попытался создать живых существ. Но не мог создать этих мерзких, уродливых, злых существ, которых он задумал. Великий отказывался вдохнуть жизнь в вылепленные статуи придуманных им существ. Тогда Повелитель Тьмы вдребезги разнёс их статуи. Он был очень недоволен. Кроме того, до него дошли известия от прибывавших к нему «менее могущественных» из тех девяти, что Повелитель Света задумал создать эльфов, и Великий вдохнул в них жизнь. Это были прекрасные, светлые существа. Они могли жить вечно, если их не убить.

Тогда Повелитель Тьмы решил действовать. Он подлетел к нашему миру, незаметно пробрался в него и затаился в подземельях. Светлые не увидели его. Затем Повелитель Тьмы стал похищать с поверхности эльфов и забирать их под землю. Там эльфы совратились и измучились от ужасной жизни во тьме и «кошмарного» воздействия Повелителя Тьмы, постепенно превращаясь в мерзких и уродливых орков.

– Как это? Что за «кошмарное» воздействие?

– О, Повелитель Тьмы был великим колдуном. Он воздействовал на разум эльфов, заставляя чувствовать их себя плохими, злыми, ужасными. И постепенно они начинали верить ему. Условия жизни во тьме под землёй и это сделали из них уродливых орков. Но Повелителю Тьмы этого было мало.

Он обратился к Великому, предложив создать новых существ. Однако Великий и так желал создать новых существ – людей, которых он и создал втайне от Семерых. Они жили гораздо меньше эльфов и могли выбирать светлую или тёмную сторону. Тогда Повелитель Тьмы пошёл к ним и многих из них совратил. Люди, которые верили ему, начали ему поклоняться. Так появились жрецы Повелителя Тьмы. Он говорил людям, что они бессмертны и натравливал их на эльфов, готовя их к будущей войне.

Но однажды один из Семерых, которого называют Кузнецом, заметил с гор новых невиданных существ. Он сообщил об этом Повелителю, и они явились к людям.

И спросили они: «Кто вы такие?».

Ответил один из людей: «Мы создания нашего Повелителя, который властвует над нами».

«Кто ваш Повелитель?» – спросил Повелитель Света. – «Кто посмел властвовать над вами?».

«Наш Повелитель», – ответили люди. «Он обучил нас всему, чему мы должны научиться, и вскоре мы должны начать войну с эльфами и победить их».

«Что?» – разгневанно спросил Повелитель Света. «Кто посмел учить вас? Кто посмел вам говорить, что вы должны воевать с эльфами?»

«Наш Повелитель», – ответили люди. «Он даст нам всё, что мы захотим, если мы победим эльфов».

«Не Повелитель он вам», – ответил Повелитель Света. «Но Великий вам Повелитель. Ибо он создал этот мир и вас самих, а я – его наместник на этой земле».

«Кто вы, нам неизвестно. Мы вас никогда не видели», – ответили люди.

Тогда Кузнец сказал: «Разве нужно вам это? Разве хотите вы войны? Вы ведь смертные создания. Разве хотите, чтобы вас убивали?». Эти речи Кузнеца запали в душу многим людям, так как раньше они не ведали, что они смертные.

«Разве обидели вас эльфы? Разве нужны вам страдания? Разве не хотите жить в мире?» – продолжал Кузнец. После этого они оставили людей и ушли в свои владения, а к людям пришли эльфы и стали их обучать.

Узнав об этом, Повелитель Тьмы вынужден был начать войну, хотя и не был готов к ней. Он так и не успел подготовить людей к ней.

А затем началась Великая война, которая длилась пять лет. Повелитель Света, его сторонники, добрые люди и эльфы сражались с орками, злыми людьми и Девятью. В конце концов силы Света победили, а Повелитель Тьмы был низвержен под землю. Сторожить ходы под землю, находившиеся в горах, поставили гномов – стойкий, суровый народ.

– И что, Повелитель Тьмы ещё там? – спросил Энгедрий тогда.

– Когда гномы утратили бдительность, зло вырвалось наружу. Повелитель Тьмы всегда был коварен и хитёр, он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. А цель его – погубить людей, увлечь их за собой суетными соблазнами…

– Энгедрий! – вдруг услышал он голос.

– А?

– Драконье вымя, ты что там, в облаках витал? – переходя с резкого тона на весёлый, спросил Сейминий.

Энгедрий не нашёлся, что ответить.

– Ладно, идём, – бросил Сейминий. – А то скоро у меня лекция.

Энгедрий и его друг свернули направо, на менее широкую улицу, уходящую вниз с холма. Под портиком высокого белокаменного дома играли ребятишки. Они старались издалека попасть грецким орехом по пирамидке из грецких орехов же. Вот один пухлый мальчик с чёрными волосами промахнулся, чиркнув орехом по колонне, а другой, худощавый, попал в пирамидку и радостно закричал. Пухлый принялся раздосадовано оправдываться, что ему якобы помешал ветер, хотя ветер тут никак не мог бы помешать – его попросту не было.

– Ты просто не хочешь отдавать солдатика! – говорил ему худощавый, которому вторили другие ребята. – Отдавай, всё было по-честному!

Возле магазинов на первых этажах домов торговцы громко нахваливали свой товар и приглашали всех желающих войти внутрь. Вот лавочник выставил на улице корзинки с яблоками, а чуть поодаль книжный торговец зазывал покупателей рассказами про интересные и захватывающие приключения путешественников, описывающиеся в его книгах.

– Вся правда о южанах! – говорил он. – Путешественник ходил на юг Рифании и видел чернокожих людей собственными глазами!

Энгедрий слышал про чернокожих людей, но никогда их не видел и не очень-то верил в то, что они существуют.

– Надо будет рассказать Виллесии, – задумчиво произнёс Сейминий. На его лице появилось странное выражение, как будто бы он достигал чего-то недостижимо далёкого, но видел это сейчас совсем рядом с собой.

Виллесией звали девушку Сейминия, которую Энгедрий едва знал.

– Ей будет интересно? Про южан?

– Да, – коротко ответил Сейминий. – Её очень интересуют далёкие страны. Мы даже хотели бы как-нибудь попутешествовать.

– Попутешествовать? – удивился Энгедрий. – Серьёзно?

– Да. А ты бы не хотел?

Энгедрий привык к жизни здесь, где ему, в общем-то всего хватало, и нравилось здесь, и он не чувствовал особой тяги к приключениям, но порой, читай сказания про древних героев, людей, эльфов и гномов, он мечтал о том, чтобы выбраться отсюда, побывать в неизведанных странах, найти исчезнувшие расы, пройтись по горам и лесным тропинкам, поплавать на Большом озере, а потом, может, и вообще в Океане.