O Último Lugar No Hindenburg

Dez minutos depois ainda estava furioso, quando chegou à Wilbert Street, a caminho de casa para ir buscar a sua carrinha. Tinha que se acalmar e terminar o projeto de Wickersham antes do anoitecer.

Capítulo Seis

Período: 1623 AEC, no mar do Pacífico Sul

A atmosfera estava pesada e opressiva, o ar quase líquido. A baixa pressão deixou todos nervosos. As nuvens de tempestade aumentaram, trazendo uma escuridão precoce.

Foi um alívio quando as primeiras gotas de chuva bateram nas canoas, quebrando a tensão.

Quando o vento e as ondas começaram a aumentar, Akela e Lolani atiraram cordas longas para as outras canoas. Eles prenderam as cordas entre os três barcos, mas mantiveram-nos afastados o suficiente para que não colidissem e causassem danos.

Puxaram as velas, puseram-nas ao fundo das canoas e certificaram-se de que o resto estava amarrado. Puseram as crianças nos centros das três plataformas sob tetos de palmeira, com uma mulher por cada grupo. O resto dos adultos manejou os remos. Tinham que manter a proa das canoas apontada para as ondas que se aproximavam; caso contrário, corriam o risco de virar. Uma vez que as canoas não tinham leme, os remos eram o único meio de controlar os barcos. Por volta da meia-noite, as ondas estavam mais altas do que o topo dos mastros, enquanto o vento varria as ondas espumosas.

Um forte cheiro aseres vivos era agitado pelas ondas, e misturado a esse odor havia o cheiro ocasional de ar fresco, rarefeito pelas constantes rajadas de relâmpagos.

As minúsculas embarcações subiam pelas laterais das ondas enormes, balançando no topo, onde o vento soprava em volta delas, e deslizavam pela parte de trás para a depressão profunda entre as ondas onde o vento girava e fazia redemoinhos.

O relâmpago passou de nuvem em nuvem e atingiu o mar ao redor deles, enquanto o trovão ensurdecedor os assaltou de todos os lados.

Os homens e mulheres lutavam há horas com os seus remos para manter os barcos apontados para as ondas. Nunca tiveram uma pausa para comer ou beber. Por turnos, resgatavam a água do mar que constantemente ameaçava inundar os seus frágeis barcos. Estavam todos exaustos; os seus corpos doíam de fadiga, mas não havia um só momento de descanso.

Um raio serpenteou por baixo das nuvens de tempestade, trazendo o estrondo instantâneo de um trovão.

Como se tivesse sido atingida por um raio, a canoa do meio disparou da crista de uma onda alta e virou quando atingiu a água. Pessoas e animais foram lançados ao mar agitado, enquanto alguns afundaram com o barco virado.

As duas cordas esticaram enquanto a canoa descia, puxando os outros dois barcos na sua direção.

Akela agarrou na sua faca e, enquanto homens e mulheres com crianças nos braços se puxavam pela corda em direção a ele, ele começou a cortá-la. Se não a soltasse, a canoa do meio puxaria todos para baixo.

Kalei, na terceira canoa, percebeu o que se estava a passar quando o seu barco foi puxado em direção ao barco do meio que afundava. Tentou desamarrar a corda, mas o nó molhado estava muito apertado. Pegou na faca e começou a cortar a corda.

As pessoas agarradas à corda gritavam para Akela enquanto a sua faca de basalto cortava as fibras molhadas. Finalmente cortou-a e a corda bamba soltou-se, deixando as pessoas a nadar freneticamente, tentando alcançar os dois barcos restantes.

Akela ficou parado por um momento, congelado de terror com o que fizera.

HiwaLani mergulhou na água e nadou até uma mulher que tentava nadar até ao barco enquanto segurava a cabeça de duas crianças acima da água.

Akela largou a faca e mergulhou no mar agitado.

Juntas, HiwaLani e a mulher puxaram as duas crianças para a canoa. A mãe subiu para o barco e HiwaLani empurrou-lhe os filhos. HiwaLani procurou pelos outros na água.

Akela agarrou numa criança que estava nos braços da mãe e colocou-a às costas. "Segura-te bem, Mikola!" Akela gritou enquanto nadava em direção à sua canoa.

Mikola passou os braços à volta do pescoço de Akela e segurou-se.

As pessoas que estavam nas duas canoas remaram de lado, fazendo-as ficar mais perto das que estavam na água.

Akela empurrou o menino para os braços de uma mulher na canoa e preparou-se para nadar em direção a uma menina enquanto esta lutava contra o vento forte e as ondas.

As duas canoas estavam agora uma ao lado da outra por cima do barco afundado. Com a tempestade ainda forte, era impossível saber quantos dos dezoito adultos e crianças do barco do meio haviam sido retirados da água.

Akela entrou na água e olhou em volta, procurando por alguém que ainda estivesse na água.

HiwaLani nadou até ele. “Não vejo mais ninguém,” gritou ela através do vento uivante.

"Nem eu."

Enquanto os dois subiam na crista da próxima onda, continuaram a procurar nas águas por outras vítimas. Com cada clarão de relâmpago, esquadrinhavam o mar agitado.

Foi então que Akela viu uma mulher na sua canoa, a gritar e a agitar os braços. O som da sua voz foi arrancado pelo vento, mas ele via que ela estava agitada com alguma coisa. Ela apontou para a água e gritou freneticamente. Os outros no barco gritaram e apontaram para a água.

"Está alguém lá em baixo!” HiwaLani gritou.

Ambos respiraram fundo e mergulharam sob as ondas.

Os relâmpagos constantes acima deles projetavam um estranho brilho esverdeado na água. Naquela luz pulsante e fantasmagórica, Akela viu a canoa virada três metros abaixo deles, a afundar lentamente. Fez um gesto para HiwaLani, e ela acenou com a cabeça.

Eles nadaram em direção à canoa e mergulharam.

Por baixo do barco, Akela viu as pernas de uma criança a debaterem-se na água. Ele via que ela estava presa nas cordas. Nadou até ela, depois subiu para o lado dela. A sua cabeça caiu numa pequena bolsa de ar presa pela canoa virada. No brilho verde bruxuleante, ele podia ver o horror nos seus olhos, bem como nos olhos do leitão que ela segurava nos braços.

A miúda agarrou-se a Akela pelo pescoço. "Akela, eu sabia que virias salvar-me."

HiwaLani apareceu ao lado deles. Ela engoliu em seco e olhou de um para o outro de olhos arregalados. Sorriu.

"LekiaMoi," ela respirou fundo, "o que foi que eu te disse sobre brincares com o teu porco debaixo dos barcos?"

A menina de oito anos riu e soltou um braço para abraçá-la. “Eu adoro-te, HiwaLani.”

A canoa gemeu e moveu-se para o lado.

O leitão guinchou e os outros olharam para a parte de baixo do barco enquanto este se movia para o lado; a sua bolha de ar logo escaparia pela lateral do barco inclinado.

“Se formos parar ao fundo do mar,” disse HiwaLani, “já não vais gostar tanto de mim.”

"Respira fundo três vezes, LekiaMoi," disse Akela, "depois temos que voltar para a tempestade."

LekiaMoi começou a respirar profundamente.

HiwaLani libertou a menina das cordas e jogou água no rosto do porco para fazê-lo recuperar o fôlego. Ela empurrou o porco para baixo e para fora da borda do barco.

"Pronta?" Akela perguntou.

"Sim," disse a miúda, e eles baixaram-se. Com Akela e HiwaLani a pastorear a miúda entre si, eles rapidamente surgiram no vento uivante e chuva forte.

Estavam a vinte metros das duas canoas restantes, que agora estavam juntas.

Akela viu o leitão nadar furiosamente em direção às canoas e, além do porco, pôde ver a mãe da menina agitar os braços e gritar de alegria ao ver a filha.

Um dos rapazes do barco agarrou a ponta de uma corda e mergulhou na água. Emergiu perto do leitão. Colocou o porco debaixo do braço enquanto os outros puxavam os dois de volta para o barco.

AkelapôsLekiaMoi às costas e afagou as canoas, com HiwaLani a nadar ao lado dele.

Capítulo Sete

Período: 31 de janeiro de 1944. Invasão dos EUA na Ilha Kwajalein no Pacífico Sul

Os disparos de metralhadoras japonesas estilhaçaram o topo da tora, atirando lascas e cascas de árvore pelos ares.

Martin rastejou até ao fundo do tronco, tirou o capacete e deu uma rápida olhadela. Jogou a cabeça para trás. “Três tanques!” Arrastou-se até Duffy e Keesler. "Há três daqueles filhos da puta a vir na nossa direção." Colocou o capacete e prendeu a correia sob o queixo.

O barulho rítmico das faixas do tanque aproximou-se.

Martin deu outra olhadela e baixou-se. "Vinte metros," sussurrou. Olhou freneticamente ao redor, mas não tinham para onde ir.

Voltou a espiar por cima do tronco. Os tanques agora estavam tão próximos que ele estava abaixo da linha de visão dos artilheiros. Os tanques à esquerda e à direita perderiam o seu tronco, mas o tanque do meio veio direito a eles.

"Merda!"

Ele olhou para os outros dois homens. Duffy estava deitado ao lado dele e Keesler estava do outro lado de Duffy, a segurar o flanco, onde o sangue ensopava a sua camisa.

"O que vamos fazer?" Duffy perguntou.

Martin agarrou no ombro de Keesler e puxou-o para mais perto. Olhou para o tanque, depois deslizou um pouco para a sua esquerda. Puxou os dois homens para si.

"Baixem a cabeça."

Um momento depois, os passos do tanque esmagaram o tronco e pararam. O motorista acelerou o motor e o tanque deu uma guinada para a frente, por cima do tronco.

Keesler gritou quando o tanque surgiu por cima deles.

O tronco começou a estilhaçar-se quando os três homens se espremeram, pressionando-se na poeira.

De repente, o tanque tombou para a frente e eles olharam para a barriga oleosa da besta metálica, a apenas alguns centímetros acima das suas cabeças.

O tronco gemeu quando o tanque pesado o pressionou e continuou a rastejar para a frente, abrangendo os três homens.

Finalmente, o tanque passou, deixando-os numa nuvem de escape diesel fedorento.

"Meu Deus!" Disse Duffy. "Acabamos de ser atropelados por um tanque?"

"Sim," disse Martin.

Eles observaram os tanques avançarem para uma pequena ravina e, em seguida, darem meia-volta para a direita.

"Aonde é que eles vão?" Martin sussurrou.

"Que importa?" Disse Keesler. "Desde que não voltem por aqui."

Os tanques alinharam-se e pararam a cerca de cinquenta metros de distância. Balançaram as suas torres ligeiramente para a direita.

Aparentemente, estavam em contacto uns com os outros por rádio, porque os seus movimentos eram coordenados.

“Os nossos rapazes estão algures lá em baixo,” disse Martin.

Um momento depois, os tanques abriram fogo com os seus canhões de 75 mm.

Os três homens viram os projéteis atingirem um bunker de concreto a cem metros de distância.

Ouviram um grito, depois um soldado saiu a correr do bunker.

"Ei," disse Duffy, "ele é um dos nossos!"

Um metralhador num dos tanques abateu o soldado.

"Filho-da-mãe!" Keesler gritou.

Os tanques reabriram fogo com as suas setenta e cinco.

“Eles têm os nossos rapazes encurralados lá," disse Duffy.

“E estão a fazer deles picadinho," disse Keesler.

Martin agarrou nas quatro granadas de mão penduradas nas alças de Duffy.

"O que diabos estás a fazer?" Duffy perguntou.

"Vou ver se consigo atrasá-los."

“Eles vão dar cabo de ti,” disse Keesler.

“Sim, eu sei.”

"Toma." Duffy puxou a mochila de debaixo da sua cabeça. "Vais precisar disto."

“O que é?" Martin perguntou.

“Um carregador Satchel.”

"Como funciona?" Martin pegou na mochila e examinou-a.

"Enfia num lugar apertado debaixo do tanque, enrola este cabo enquanto te afastas dele."

"A que distância?"

“A pelo menos dezoito metros de distância, ou atrás de um dos outros tanques. Em seguida, puxa o cabo, e ela explodirá alto.”

"O que tem dentro?"

“Um quilo de TNT.”

"Ok."

Martin enfiou as quatro granadas na sua mochila médica, colocou a alça da carga da mochila ao ombro e correu para os tanques.

Caiu no chão ao lado do primeiro tanque, à espera que disparasse o seu canhão.

Assim que a arma disparou, Martin saltou para o tanque, puxou o pino de uma das suas granadas e rolou-a para dentro do cano da arma.

Saltou para o chão e correu para a retaguarda do segundo tanque.

A granada explodiu, partindo o cano da arma do primeiro tanque.

Martin rastejou sob o segundo tanque, prendeu a carga da bolsa no espaço acima da banda de rodagem e saiu a correr, amarrando o cabo do detonador ao chão.

Um soldado japonês no primeiro tanque abriu a escotilha e parou na abertura, olhando em volta.

“Ele vai ver o Martin,” disse Keesler.

Duffy procurou a sua espingarda. Avistou-a a dez metros de distância, mas um dos tanques tinha-a atropelado. Ele agarrou na .45 no coldre de Keesler.

"O que estás a fazer?" Keesler gritou.

O soldado japonês avistou Martin e ergueu a sua pistola.

“Vou chamar a atenção dele,” disse Duffy.

“Ele depois vai disparar contra nós!”

"Bem, então acho que é melhor procurares uma cobertura."

Duffy atirou no soldado japonês. A sua bala ressoou na torre.

O soldado japonês girou, disparando enquanto se virava.

Martin sacudiu a cabeça em direção ao som dos tiros. Viu Keesler rastejar sobre o tronco e, em seguida, estender a mão para ajudar Duffy a subir.

Martin desenrolou o cabo do detonador enquanto se arrastava para trás do terceiro tanque.

O soldado japonês saltou para o chão, procurando por Martin.

Quando ele puxou o cabo do detonador, a explosão sacudiu a terra, levantando o tanque do chão e incendiando-o. O abaloatirou o soldado japonês para o outro da clareira e para a lateral de uma pedra.

Martin ouviu a escotilha do tanque acima dele se abrir. Ele puxou os pinos de todas as três granadas restantes e rolou-as para baixo do tanque. Tinha cinco segundos para fugir.

Ele saltou para correr, mas o soldado em cima do tanque disparou, acertando Martin na perna direita. Ele caiu, levantou-se, mas caiu novamente. Tentou rastejar para longe.

A última coisa que ouviu foram as três granadas a explodir em rápida sucessão.

Capítulo Oito

Estava quase escuro quando Donovan terminou e guardou as suas ferramentas.

Os Wickershams saíram para examinar o seu trabalho e ficaram bastante satisfeitos. A Sra. Wickersham preencheu um cheque para Donovan no valor de $1.500.

"Muito obrigado.” Donovan guardou o cheque na carteira. Tirou alguns cartões de visita. Nope, não são estes. Voltou a guardá-los e tirou seis de um cartão diferente e deu ao Sr. Wickersham. "Por favor, fale de mim aos seus amigos."

“Será um prazer.” O Sr. Wickersham estendeu a mão para um aperto.

A Sra. Wickersham baixou o telefone e apertou a mão de Donovan. “Acabei de dar-lhe cinco estrelas de satisfação no Facebook.”

“Obrigado, Sra. Wickersham, e não se esqueça, tem garantia vitalícia. Se alguma coisa correr mal, é só ligar-me.”

Quando voltou para a carrinha, pegou no iPhone para ligar a Sandia.

"Olá."

"Sandia?"

"Donovan O'Fallon. Gosto de o ouvir.”

“A sério?"

“Sim. Tomei dois Excedrinà pouco. Sem mastigar.”

Ele riu. "Ótimo. E não mais do que quatro por dia.”

"Sim, você disse isso."

"Hum, acha que eu poderia levar o seu avô a jantar hoje à noite?"

"Avô?"

“Sim.”

A linha ficou em silêncio.

"Sandia? Está aí?"

"Talvez eu ir, para ajudar com avô."

"Hmm, não sei."

“Eu não comer muito também.”

"Bem, nesse caso, tudo bem."

Enquanto Donovan conduzia para casa para ir buscar o seu Buick, assobiavaao som deSomewhereovertheRainbow.

* * * * *

O Sabrina's Café, perto do Museu de Arte na Callowhill Street, no centro da Filadélfia, era um restaurante familiar com preços razoáveis.

Eles encontraram uma mesa perto das grandes janelas da frente, depois uma empregada de mesa animada entregou-lhes os menus. 'Nancy' estava escrito à mão no seu crachá, seguido por um rosto sorridente com bigodes de gatinho. "Volto já." Era uma jovem robusta com cabelos ruivos e cerca de mil sardas.

O avô e Sandia sentaram-se na mesa do lado oposto a Donovan. Ambos estudaram os seus menus, mas ele já sabia o que queria.

Nancy voltou e ficou na ponta da mesa, sorrindo.

Donovan percebeu que Sandia estava a ter problemas com o menu e que a empregada a estava a deixar nervosa. Não era que Nancy fosse agressiva, era só que Sandia não sabia como lidar com a situação.

Donavan olhou de Sandia para o avô Martin. Ele provavelmente não se importa com o que lhe calhar, contanto que seja comida quente.

Após um momento, Donovan disse: “Acho que vou querer frango com mel.”

"Isso também para mim." Sandia entregou o seu menu à empregada.

O Sr. Martin entregou-lhe o seu menu.

"São três galinhas com mel," disse Donovan.

A empregada fez anotações no seu bloco. "Preferem puré de batata ou batata assada?" Ela olhou para Sandia.

"Gostas de puré de batata, certo?" Donovan disse para Sandia.

Ela assentiu com a cabeça.

"O mesmo para os três," disse Donovan.

"Milho, brócolos ou ervilhas?" Nancy perguntou a Donovan.

"Ervilhas."

"E para beber?"

"Tu e o teu avô gostam de chá gelado?" Donovan perguntou.

“Sim.”

"Ok, chá gelado doce," disse Donovan à empregada.

"Muito bem," disse Nancy. "Vou trazer-vos alguns aperitivos."

Quando a empregada os deixou, Sandia sussurrou: "Obrigada."

Nancy voltou com as bebidas e com uma cesta tapada cheia de tortas quentes de bacon e queijo com um prato de cubos de manteiga gelada.

Donovan estendeu a cesta para Sandia para que ela tirasse uma torta, depois fez o mesmo com o avô Martin.

Quando o velhote pegou numa Donovan pegou noutra para si e alcançou o chá gelado.

"Manteiga."

Donovan quase derramou o chá no colo. Ele olhou fixamente para o avô com os olhos arregalados. "Você disse 'manteiga'?"

O homem acenou a cabeça. "Manteiga." Ele apontou a faca para o prato da manteiga.

Sandia sorriu e passou a manteiga ao avô.

"Estou tão feliz por ouvi-lo dizer alguma coisa." Donovan passou manteiga na sua torta. "Eu quero falar com vocês dois sobre as dores de cabeça da Sandia."

“Ok,” o avô disse enquanto mastigava um pedaço.

"Sandia, há quanto tempo tens essas dores de cabeça?"

Ela franziu a testa. "Sempre."

"E elas pioraram ultimamente, talvez nos últimos anos?"

“Sim.”

"Tenho um amigo..."

Nancy trouxe a comida e eles recostaram-se para que ela pudesse colocar os pratos diante deles. “Vejamos,” disse ela, “vai ser muito difícil de me lembrar quem fica com o quê”.

Donovan riu, em seguida Sandia também.

"Ok," disse Nancy, "mais chá ou pão?"

"Acho que temos suficiente por agora, Nancy," disse Donovan.

"Muito bem, se precisarem de mim, basta assobiarem." Com um sorriso, Nancy correu para a mesa seguinte.

Todos ficaram em silêncio por um tempo enquanto comiam.

“Muito bom,” disse o avô.

"Sim," disse Sandia, "tão bom."

“Eu tenho um amigo,” disse Donovan, “que é médico. Liguei-lhe hoje cedo e descrevi-lhe os sintomas da Sandia.” Ele olhou de um para o outro. Eles esperaram que ele continuasse. "Ele acha que devias fazer alguns exames."

"Não ter dinheiro," disse Sandia.

“Ele disse que devíamos ir às urgências amanhã à noite. É quando ele está de serviço. Eles não podem recusar ninguém, mesmo que não tenham dinheiro ou seguro.”

“O que são exames?” Ela perguntou.

"Provavelmente um TAC."

Sandia deu uma dentada no frango e mastigou por um momento. "Você acha que isto ser boa ideia para mim?"

"Sim, acho".

"Avô," disse ela, "você também acha?"

“Sim.” Ele deu uma dentada no puré de batata.

"Ok," disse Sandia.

Após a refeição, eles comeram bolo de morango para sobremesa.

"Posso falar com o gerente?" Donovan perguntou a Nancy enquanto ela retirava os pratos.

Ela parou, olhando para ele. "Fiz algo de errado?"

Ele abanou a cabeça.

"Volto já."

Logo, um homem baixo e rosado de cabeça rapada em forma de bala veio a marchar em direção à mesa deles com Nancy atrás dele.

“O que se passa?” ele perguntou.

"Nada," disse Donovan. “A comida, o serviço, o ambiente… é tudo excelente.”

O gerente encolheu os ombros e estendeu as mãos, com as palmas para cima. “Obrigado?" Obviamente que não sabia aonde ele queria chegar, mas pôs-se à defesa. Foi então que reparouno cartão de identificação na correia do pescoço de Donovan. "Você é jornalista."

“Escrevo uma coluna on-line onde faço uma resenha sobre negócios por toda a cidade. Tenho mais de dez mil seguidores. Com a sua permissão, gostaria de tirar algumas fotos e escrever um artigo para a coluna de amanhã.”

O gerente ainda parecia um pouco duvidoso.

“Será uma crítica positiva, pelo menos quatro estrelas.”

Nancy tentou abafar uma risada nervosa, mas saiu como uma risada estranha. Ela pressionou os dedos nos lábios. “Desculpe.”

"Bem, então," disse o gerente, "sim, claro."

“Se a Nancy não se importar, eu gostaria de uma foto dela, sendo alegre enquanto atende os clientes. Uma empregada bem-humorada faz toda a diferença na experiência gastronómica.”

O gerente olhou para Nancy por um momento, com a testa franzida.

"Posso só arranjar o meu cabelo?" Nancy colocou um cacho vermelho de volta atrás da orelha e olhou do seu chefe para Donovan.

Donovan pegou na sua pasta para tirar a sua Canon.

* * * * *

Quando Donovan levou Sandia e o avô para casa às dez, ele sentiu-se perturbado ou em conflito. Algo o incomodava, mas ele não conseguia identificar o que estava errado.

Sandia empurrou a porta da frente e o avô entrou. Ela ficou no degrau acima de Donovan, sorrindo.

"Bem," disse ele, "acho que deveria..."

"Queres entrar?"

Oh, Deus, sim. Eu quero entrar, sentar-me aos teus pés e apenas olhar para esses lindos olhos azuis para o resto da minha vida. "Está tarde." Ele sabia que eles não tinham nada em casa para o pequeno-almoço. Sabia que a dor de cabeça dela voltaria. O avô parecia racional naquele momento, mas se algo acontecesse com Sandia, seria ele capaz de cuidar dela? O velhote pode voltar a ficar em estado de choque, como fez quando recebeu aquela carta do VA.

Apenas onze horas se passaram desde que ela abriu a porta para ele naquela manhã, e ele já estava tão envolvido na sua vida que achou difícil ir embora.

Ela esperou em silêncio, sorrindo.

Se ele entrasse agora, sabia que passaria a noite, provavelmente a dormir no sofá ou a conversar com ela o resto da noite. Ou talvez fizesse algo impulsivo e estúpido. Não, ele tinha de ser forte. "Tenho mesmo que ir."

"Obrigado, Donovan."

"Trago o pequeno-almoço de manhã, se não houver problema."

Ela assentiu com a cabeça.

Ele desceu apressado até ao Buick e olhou para trás para vê-la a observá-lo.