Выжженная свобода

Глава 1 – Змей

Отпрыгнуть влево, чтобы уклониться от ножа. Перекатиться в укрытие, чтобы спрятаться от снайпера на крыше. Ее глаза лихорадочно бегают по верхушкам домов пытаясь отыскать противника, но автоматная очередь резво влетает в бетон.

– Черт!

Затишье, перезарядка. Вот момент, когда она перескакивает к другому укрытию, однако, снайпер успевает сделать выстрел.

Наемница шипит от боли, пуля проходит насквозь, повезло, что всего лишь лодыжка. Автомат вновь стреляет по укрытию. Раненая, загнанная в угол и уставшая, не сможет убежать далеко, патронов у нее не так много, а подобраться ближе к противникам просто не представляется возможности. Выход один, прыгнуть в канализационный люк, ведущий в место, в которое совсем не хочется попадать. Но каков выбор? Погибнуть здесь и сейчас, позорно сдавшись ублюдкам, окружившим ее, совсем не то, чего она желает.

– Вылезай, Краст! – гогочет один из них, вероятно тот, что с автоматом, – Я закончу все быстро, тебе даже больно не будет!

Затишье, перезарядка. Джессике Краст остается только усмехнуться.

Другого выбора нет, и она, игнорируя острую боль от ранения, делает стремительный выпад в сторону люка. Крышка захлопывается под громкий аккомпанемент из автоматной очереди.

– Тварь… сбежала к трейторам, – донесся до нее рычащий голос наемника.

– Расслабься, ей же хуже, там ее на кусочки разделают, – усмехается другой и поверхность, разрывается от оглушительного хохота.

В канализации пахнет просто отвратно. Среди этого зловонного дыхания, определенно выделяются гниющие, трупные запахи. Идти в «Трейтор» без предупреждения или будучи не их сотрудником, значит подписаться на самоубийство.

Но идти придется, путь назад отрезан, к тому же… может, «Трейтор» нуждается в ее помощи? Дела у них в последнее время идут не важно, наверняка, острая нехватка в наемниках. Если она заявится к ним с поднятыми руками и просьбой о работе, может быть они не пустят ей пулю в лоб?

– Что ж…лучше сдохнуть от трейторов, чем от рук тех идиотов, – вслух произносит Джессика и делает первый шаг на пути к неизвестному.

Когда прожектор светит ей прямо в лицо, все ее внутренние инстинкты вопят о том, чтобы она уносила ноги. Хотя бы попыталась отскочить в сторону, чтобы избежать неминуемой смерти. Однако, Джессика лишь закрывает глаза, чтобы не ослепнуть и осторожно поднимает руки вверх. Если ее еще не застрелили, значит, есть шанс.

Щелкает затвор, и она усмехается. Звук такой, будто на нее навели старое ружье. Но не может же у трейторов быть настолько все плохо? Конечно нет, скорее всего, это антиквариат. Какое-то фамильное оружие, иначе быть не может.

– Назовите себя! – раздается лающий голос.

Очевидно, времени и терпения у охраны нет, наемница это прекрасно понимает. Будь она на месте этого человека, она бы уже сделала предупреждающий выстрел.

– Я…

– Стой, – неожиданно шипит второй голос, – я ее знаю, убери пушку.

– Че?

– Это та девка, что бегает по корпорациям и выполняет заказы… как там ее…

Джессика усмехается. Они не убьют ее, теперь, ситуация кажется даже забавной и она, осторожно опустив руки, со смехом подсказывает охране:

– Джессика Краст. Может, потушите свои фары? Не видно ни черта.

Наемница буквально кожей чувствует, как бугаи переглядываются между собой, не зная, что им делать. Но когда она уже начинает думать, что это затянется надолго, свет вырубают.

Привыкнув к новому освещению, ей удается рассмотреть охранников.

Ничего сверхъестественного, два здоровых лба, один с ружьем, закинутым на плечо, другой с автоматом, а к до весу, огромная турель на потолке. Неплохо, но этот проход все равно должны охранять лучше, на ее взгляд.

– Прибежала зализывать ранку? – подмечает тот, что с автоматом, – Думаешь, тут тебе помогут?

– Я не за этим, – поправляет его Краст, – мне нужна работа, а моя нога…это случайность.

Мужчина с автоматом морщится и что-то шепчет на ухо своему напарнику, а потом, нажав на какую-то кнопку на панели рядом с собой, подзывает к себе Джессику.

– Я отведу тебя к боссу, – поясняет охранник, когда девушка оказывается рядом, – только сначала, приткни свою дыру тряпкой, нам кровавый пол не нужен.

Она оглядывает то, что на ней надето и тихо рычит от раздражения. Он что, издевается? Чем она перевяжет ногу? Кожаной курткой или джинсовыми шортами?

Многозначительно помолчав, Джесс лишь тычет пальцем в свою куртку и пожимает плечами. Ожидаемо, охранник мерзко хохочет, а потом, словно подачку, кидает ей свой носовой платок.

– Надеюсь, ты в него не сморкался? – скривившись от отвращения произносит Краст.

– Кто знает, – ухмыляются ей в ответ.

Приходится подавить свою неприязнь и прошипев себе под нос пару проклятий, перевязать ранение.

– Надолго этого не хватит, – поясняет она, когда они уже забираются по лестнице вверх, направляясь прямиком на базу «Трейтор».

– До лазарета протянешь.

«Трейтор» оказывается не таким, каким она себе его представляла. Стены помещения вовсе не мрачные, или хай-тековские, они обычные, бетонные, холодного серого цвета. Освещение слишком яркое, пол из плитки, на котором ее ботинки безбожно скользят. А потолки…высокие, даже слишком.

Охранник не произносит ни слова, пока они шагают к доктору, но вот остальные работники «Трейтор» сверлят ее взглядом и переговариваются между собой. Краст удается ухватить только обрывочные фразы, но ей становится понятно, что о ней знают, ее прихода ожидали. Это кажется подозрительным.

Доктор тоже, встречает ее с каким-то небывалым воодушевлением. До нее не сразу доходит, что он ее фанат. Лестно, конечно, но работа на крупные корпорации без привязки, это не то, чем стоило бы гордиться или восхищаться. Но таков этот мир, хорошие наемники дорого стоят и даже верность кому-то одному, уже не так важна, как качественное выполнение миссии.

Однако, она принципиально не расписывается в его блокноте, когда ее об этом просят. Сославшись на острую нетерпимость увидеться с президентом компании, Джессика выскальзывает из лазарета, не без помощи охранника, который любезно осадил врача, сипло прохрипев о том, что они спешат.

– Удивлена, да? Здесь тебя обожают, – усмехается бугай, когда они садятся в служебный лифт, – некоторые так ждали, когда ты заявишься.

– И откуда же вы знали, что я приду? – догадка посещает ее внезапно, и чертыхнувшись, она озвучивает ее, – Засада на поверхности, ваших рук дело?

– Те пятеро? Видели их через камеры наблюдения, но это не наши сотрудники, понятия не имею, чьи это наемники.

– Но вы все же видели, что меня окружили? – Джессика скрещивает руки на груди, – И не стали помогать?

Мужчина разряжается хохотом и хлопает Краст по плечу. Девушка кривится, стараясь не зарядить ему в ответ, лишь предстоящая встреча с главой корпорации, удерживает ее от приступа ярости.

– А зачем? – после истеричного смеха, спрашивает охранник, – Во-первых, мы не были уверены, что это именно ты, а во-вторых, нам нужно было, чтобы ты пришла. Звезды встали в ряд, удача оказалась на нашей стороне.

Удача, конечно. Даже если наемники сверху действительно не служат компании «Трейтор», те точно жаждали ее появления так сильно, что если бы она не пришла к ним, то они бы ее затащили сами.

Краст отворачивается от слишком развеселившегося охранника и прислонившись лбом к стенке лифта, переваривает в голове информацию о том, что этим ребятам нужна ее помощь. Но в чем? Неужели задание настолько эксклюзивное, что никто, кроме нее, не сможет с этим справиться?

Джессика решается уточнить у охраны, что за работа ей предстоит, но лифт останавливается ровно в тот момент, когда она открывает рот.

– На месте. Иди прямо по коридору, потом повернешь направо и до конца, босс уже ждет тебя в кабинете, – бросает мужчина и толкает ее вперед.

Она успевает обернуться и прошипеть грубое: «пошел ты», а в ответ словить многозначительный показ среднего пальца, перед тем, как закроются двери лифта.

– Ублюдок, – шепчет она уже в пустоту.

Проход к кабинету директора выглядит уже не так уныло, как остальное здание. Здесь тебе и стены синего цвета, ковер с позолоченной бахромой, зеркальный потолок – все, как полагается уважающим себя президентам крупных корпораций. Джессика давит в себе кривую усмешку, когда доходит до золотой двери, что-то подобное, она уже видела, только не может вспомнить, где именно.

Она стучит в дверь ровно три раза, требовательных, но не громких.

– Входите, – звучит тихий голос, и она ему повинуется.

Генеральный директор корпорации «Трейтор», встречает ее чуть ли не с распростертыми объятиями, сверкая своей сногсшибательной улыбкой. Рейган Хрономия выглядит так, как его ей и описывали. Высокий, статный мужчина шестидесяти лет с идеально уложенными седыми волосами. На лице едва видны морщины, левую бровь рассекает на редкость красивый шрам.

Шестьдесят не дашь ему явно.

Мужчина приближается к ней вплотную, и Джессика делает неловкий шаг назад, чтобы не оказаться прижатой к двери.

– Я ждал тебя, – с ухмылкой поясняет он, неожиданно переходя на личные обращения, – избегаешь «Трейтор», Джессика?

Наемница шумно сглатывает. Избегает, разве? Конечно, она не спешила сюда. И действительно, «Трейтор» оставался единственной крупной корпорацией, в которую она еще не заявлялась. Но делала ли она это сознательно? Нет, определенно. Просто не было случая, чтобы прийти сюда за работой, а сейчас, этот случай представился.

– Нет, сэр, – решается пояснить она, – просто не было…

– Возможности? – ухмылка становится еще шире, – Я понимаю. Пожалуйста, садись.

Рейган указывает ей на диван, пока сам направляется в свое кресло. Девушка осторожно опускается на мягкую подушку и выдыхает, когда ее ноги, перестают касаться земли. Лодыжка все еще болит и неизвестно, когда ей выдастся возможность прилечь и отдохнуть, так что она пользуется моментом, позволяя закинуть себе ноги на подлокотник.

В кабинете ненадолго повисает пауза, Рейган сверлит ее взглядом, ставя Джессику в неуютное положение. Он ее исследует, изучает, проходится по каждому изгибу ее тела и от этого становится жутко. Хочется уже приступить непосредственно к делу, исполнить то, для чего ждали именно ее.

– Сэр? – она подает голос прежде, чем пауза становится затяжной, – Мы будем просто молчать? Вы хотите меня нанять, чтобы я исполнила роль скульптуры в вашем кабинете?

Хрономия издает короткий смешок, но разглядывать ее не перестает. Наоборот, он подается вперед, устремляя свой взор на лодыжку и спрашивает:

– Это несерьезная травма, верно?

– Нет, сэр.

– Прошу, просто Рейган.

– Это несерьезная травма, Рейган.

Она ничуть не теряется, когда Хрономия просит называть его по имени, хотя, признаться, это редкий случай, когда крупная шишка не требует к себе должного уважения. Мужчина начал открыто, просит держаться расслабленно, что ей, разумеется, чертовски нравится. Она даже позволяет себе ухмыльнуться так же, как и он. Почему нет? Разговор должен идти на одной волне, верно?

– Я рад, что мы друг друга начинаем понимать, – словно предугадав ее мысли, произносит директор, откинувшись на спинку своего кресла и наконец перестав ее разглядывать, – и раз атмосфера настроена, предлагаю приступить прямо к делу.

Отлично. Наемница не любит ждать, и Рейган Хрономия, кажется, тоже, потому что он начинает неистово барабанить пальцами по столу, а его глаза загораются странным огнем.

– Скажу сразу, задание весьма… специфичное.

Так этот странный огонь – волнение? Неужели переживает, что она откажется от этого заказа?

Да что в самом деле, происходит в «Трейтор»? У них недавно была война с корпорацией «Рейзор», где они понесли большие потери. Еще они пытались украсть разработки новой, только недавно начавшей набирать обороты, компании «Сильверстоун», где потерпели поражение, что удивительно, для такого гиганта, как «Трейтор». А потом, случился теракт на одной из баз, в ходе которого погибло больше сотни рабочих. Их новое оружие провалилось на рынке…

«Трейтор» на пороге кризиса, Джессика слышала, как некоторые наемники шутили о том, что соберутся в группу и разгромят компанию к чертям собачьим. Не лучшие времена для них, задание наверняка, представляет собой нечто невыполнимое и дико опасное, с чем простому… нет, даже десятку наемников, будет не под силу.

И ей…это нравится, это льстит. Задание, настолько сложное и опасное, что с этим справится только элитный наемник. Краст облизывает пересохшие от волнения губы, ей хочется спросить, в чем же соль, но Рейган останавливает ее взмахом руки.

– Это не похищение, не убийство или внезапное нападение, – говорит он, осаждая ее, – это совершенно иное.

Внезапно, ее посещает мысль. Шестеренки встают на место, сопоставив в голове факты – обожание, разглядывание с ног до головы, эта хищная ухмылка – все выливается в одно. И это не то, что она хочет выполнять. Совсем не то.

– Я не буду с тобой спать, – как бы небрежно произносит Джесс, чувствуя, что выражение лица, все равно выдает неприязнь.

Хрономия замирает с открытым ртом, а потом, стоит Джессике только добавить – «ни за что», сотрясается от смеха, сбивая наемницу с толку. Она неправильно поняла эти сигналы?

– Нет, это тоже не то, – отсмеявшись произносит Рейган и вновь проскальзывает по ее телу взглядом, – хотя я не прочь бы слиться с тобой, но это определенно не то задание, которое я хочу тебе дать.

Слово «слиться» – вызывает неловкий смешок, а понимание того, что она совершенно не поняла ситуацию, заставляет ее даже покраснеть. Вот и делай поспешные выводы.

Но что же тогда? Теперь, интерес к этому делу возрос до небывалых высот и ей буквально не терпится узнать, что же эта за миссия. Черт, даже приступить к ней немедленно! Давно у нее такого не было.

– Я слушаю, – от возбуждения у нее садится голос, ужасно хочется пить, но вместо того, чтобы попросить воды, ее рука тянется к нагрудному карману, где еще осталась колба с двумя глотками виски.

Хрономия не спешит со своим предложением, хотя, казалось бы, чего тянуть? Генеральные директора не любят ждать, ну же, говори, чего хочешь.

Колба опустошается за один глоток и Джессика чертыхается от негодования, ей жаль, что она не взяла с собой больше.

Но когда она тянется к Рейгану, чтобы попросить его о выпивке, он решается озвучить то, ради чего она здесь.

– Мне нужно, чтобы ты взяла на обучение моего сына.

Благо, алкоголь она уже выпила, иначе, он бы пулей вылетел из ее рта.

– Ч-что…? – шепчет она, севшим от удивления голосом.

– Я знаю, что это, малость, не твой профиль, но…

– Малость, ха?

– Поверь, это важно, – Хрономия встает с кресла и в мгновение ока, оказывается рядом с напряженной наемницей, – мне скоро на покой, нужен новый наследник, что возьмет на себя борозды правления «Трейтор».

– Но я наемник, а не сиделка, – девушка резко поднимается, едва ли не врезавшись лбом в грудь Рейгана, – я могу научить парня сражаться и убивать, но я ничего не знаю о…

– Этого достаточно. Большего и не нужно, научи его всему, что знаешь, остальному, он научится сам.

Колба катится по полу и Рейган, остановив ее ногой, пренебрежительно раздавливает ее. Хруст стекла, заставляет Джессику съежиться, вся ситуация, атмосфера и предложение, все начало веять угрозой.

Выходит, пойти к трейторам, изначально было плохой идеей.

– У меня восемь детей, – невзначай добавляет Хрономия и она бросает на него негодующий взгляд, – но я прошу взять тебя одного. Признаюсь, слабого, но с потенциалом.

– Потенциалом?

– Я вижу в нем что-то, чего нет в других, это… – ухмылка вновь возвращается на лицо мужчины, – интересно.

Пошло к черту, это – интересно!

Хочется зарычать ей, но она лишь стискивает зубы, укрощая эмоции. Осознание того, во что ее, черт побери, втянули, неприятно бьет по мозгам и начинает казаться, что все это нереально, что она спит. Что она, на самом деле, еще находится в…

– Он слаб, – из пучины воспоминаний ее выдергивает бархатистый голос Хрономии, – в нем нет тех качеств, присущих лидерам, из всех моих детей, я определил его на предпоследнее место в списке тех, кто более достоин встать на мое место. И то потому, что последней всего три года, и она чисто физически, еще не может принять участие в гонке за власть.

Рейган рассуждает о своем сыне, как о куске мяса. Забавном куске мяса. Всего лишь маленькая шестеренка в огромном механизме «Трейтор».

Джессике плевать на других людей, ее учили не привязываться и не проявлять симпатию к кому попало. Но такое холодное отношение, задевает даже ее и она, наконец заткнув свое внутреннее рычание, едко подмечает:

– На кой хрен, готовить к правлению того, кто по твоему мнению, абсолютно бесполезен?

Рейган замолкает, конец его речи, утопает в тихом смешке. Когда он поворачивается к ней, чтобы ответить, она не видит в его глазах ничего, кроме холодной расчетливости. И впервые, за все эти минуты, что она здесь, ей становится по-настоящему страшно.

– Потому что нет ничего прекраснее вида жалкого червяка, что пытается стать орлом.

Вот теперь, ей понятно, почему Рейгана Хрономию наемники лаконично называют – «Змей».

В нем нет ничего человеческого.

Глава 2 – Джейсон

Когда Рейган сказал ей, что у нее нет иного выбора, она только посмеялась. Когда он добавил, что она по уши в дерьме, она, все еще истерично смеясь, направилась к выходу.

Когда он сказал, что ей заплатят столько, что хватит на несколько лет беззаботной жизни, она остановилась и улыбка слетела с ее лица. Если бы кто-то из наемников, однажды сказал бы ей, что за крупную сумму она возьмется за любую херню, Джессика не раздумываясь выбила бы тому зубы.

Но сейчас, не то время и не то положение, чтобы отказываться от такого.

«По уши в дерьме» – это мягко сказано, на деле, дерьмо давно ее потопило. Долги, враги и внутренние демоны – все и сразу. Деньгами все не исправишь, но они могут положить этому начало.

Вот поэтому, когда Хрономия вручил ей небольшую предоплату и показал сколько она получит в конце, она согласилась. Пришлось подавить и страх, и гордость, и последние остатки разума, чтобы взять эти деньги и беспечно сказать – «ладно».

Ее удивило, что мужчина сразу не отвел ее к пацану, а выделил ей комнату, чтобы она смогла выспаться и набраться сил. И, боже, либо Рейган умеет читать мысли, либо он так хорошо ее знает, потому что в комнате оказалось все, чего так не хватало. Виски, мясо и оружие. Краст ощутила себя, как в раю, стоило ей только хорошенько набить желудок и глотнуть крепкого алкоголя. Про новый пистолет, разработанный трейторами, ей хочется спеть дифирамбы, но она вовремя вспоминает, что петь не умеет, поэтому скромно целует подаренное оружие в ствол.

Бутылка виски опустошена и брошена на пол, Краст лениво катает во рту вишню, «заботливо» переданную от фаната-доктора и понимает, что уснуть так просто, ей не удастся. Слишком много всего навалилось. Засада, «Трейтор», задание…

Она переворачивается на другой бок. Сон не идет совсем. Закрывая глаза, она лишь видит перед собой змеиный взор Рейгана и его слабую ухмылку, и от этого становится так тошно, что даже алкогольная дымка в мозгу не спасает. Сходить, попросить еще?

– К черту…

Кубарем скатившись с кровати и проглотив, наконец, кислую вишенку, она решает прогуляться по базе. В конце концов, она ведь теперь здесь работает, можно ходить без опаски, верно? Однако, под ложечкой неприятно сосет и пистолет, все-таки, лишним не бывает. Наемница прячет оружие во внутренний карман куртки, усмехается собственному отражению в зеркале, отмечая, какой же потрепанный у нее вид, и слегка шатаясь покидает свои хоромы. Ночные трейторовские коридоры встречают ее пугающей пустотой. Нет ни охраны, ни рабочих, только турели вертятся на потолке, сканируя территорию на наличие врагов. Джесс знает, что ее уже внесли в базу и бояться охранной системы не стоит, но все же, неприятные звуки, издаваемые этими машинами, непроизвольно вызывают у нее панику.

– Спокойно, – шепчет она себе, прижимаясь спиной к стене, – я не враг.

То ли алкоголь говорит в ней, то ли этот странный страх перед смертельными орудиями, но по коридорам она старается не идти слишком быстро, предпочитая красться или вовсе, прижиматься к стенам и ползком пробираться дальше. Холод обволакивает ее со всех сторон, кажется, будто по зданию гуляет нехилый такой ветер, но ведь это невозможно, верно?

Когда девушка добирается до лифта, ее передергивает от нахлынувшего раздражения. Возможно потому, что она прокатилась в нем вместе с раздражающим охранником? В любом случае, завидев лестницу, хоть и с подозрительно хлипкими деревянными ступенями, ее прельщает возможность спуститься по ней. Или проползти. Тут уж как состояние позволит.

Дерево так противно скрипит, когда она ступает на первую ступень, что кажется, вот-вот все к чертям собачьим развалится. Инстинкты велят Джессике убираться, пройти в лифт, пока не поздно, но она упорно давит в себе это чувство и осторожно делает следующий шаг. Он дается уже легче, ее практически не шатает, да и ступенька, оказалась прочнее. Преодолев первый пролет, она расслабляется. Падение ей больше не грозит. Так ей кажется, пока она не доходит до середины.

– Вот…зараза, – выдыхает она в полумрак.

Дальше просто дыра, лестница либо не достроена, либо обрушена – один исход, прохода нет. Логичнее вернуться назад, но…

Обернувшись, вспомнив, как мучительно было добраться до сюда и не споткнуться ни разу, она наклоняется к провалу, втягивая носом тянущий сыростью воздух. Если она прыгнет, какова вероятность, что она не сломает ноги, а приземлится на следующий пролет? Алкоголь явно вдарил ей по мозгам, потому что она плюет на собственную безопасность, на еще ноющую от ранения лодыжку и на все свои принципы, коих у нее по пальцам пересчитать.

Свесив ноги в уже не такую пугающую темноту, она делает вялый прыжок, если конечно, можно назвать прыжком то, что она глупо скатилась в эту яму. И, естественно, соприкосновение с землей, было ой каким неприятным. Больно хлопнувшись пятой точкой о деревянную ступеньку, она тихо шипит и пытается встать на ноги, однако…

Вздрогнув, ощущает холодный металл, прижатый к ее горлу.

«Нож» – опасное слово мелькает в сознании за долю секунды до того, как ее инстинкты выживания берут над ней верх. Все происходит слишком быстро. Нож летит в сторону, она резко хватает за руку нападавшего, рывком перекидывает через себя и прижимает наглеца спиной к стене, предварительно сжав его горло так, чтобы не вздумал вырваться и сбежать. Хриплый, испуганный вздох со стороны, вызывает у нее победную усмешку, которая держится ровно до того момента, как она понимает, что чужое горло, какое-то слишком тонкое, а тело, которое она так старательно удерживает, худое и… не принадлежит взрослому человеку.

– Ребенок…? – на выдохе произносит она, и рука сама отпускает шею противника.

Молодое тело звучно ухает на холодный пол, сотрясаясь и заходясь в мучительном кашле. Взгляд наемницы едва различает в этом полумраке силуэт мальчишки, и она тихо хмыкает, понимая, что пацаненок просто игрался, когда прижимал оружие к ее горлу. К счастью для него, игра окончилась почти безобидно, он отделался только легким испугом.

– Я…не ребенок, – неожиданно для нее, сипло произносит пацан, потирая красное, от удушающего захвата, горло, – мне пятнадцать.

Джессика насмешливо выгибает бровь.

– Пятнадцать, – она тихо фыркает, – детский возраст.

Мальчишка хочет что-то сказать, очевидно, возмутиться этим замечанием, но Краст не ждет его объяснений, нетерпеливо толкая его в коридор, выводя на тусклый свет ламп. Ей хочется увидеть, что это за фрукт такой, что осмелился подкрасться к ней и вздумал угрожать. Ожидаемо, это еще подросток, дотягивающий ростом пока только до ее шеи, но очевидно, через пару лет, станет куда выше. Худой, нескладный, с выпирающими ключицами, россыпью веснушек на мертвецки бледном лице и черными, растрепанными волосами – он создает впечатление только что вылупившегося из яйца вороненка. Эта внезапная ассоциация, вызывает у нее едкий смешок, но она веселится ровно до того момента, когда встречается взглядом с этим ребенком.

Яркий голубой и необычный фиолетовый, смотрят на нее практически угрожающе, хоть на подкорке и видны следы былого испуга. Такая странная гетерохромия, практически вводит ее в ступор, но спустя пару секунд наглого разглядывания разноцветных глаз, она успевает уловить в фиолетовом всполохи разноцветных искр и становится очевидно, что этот глаз – искусственный.

Джессика морщит лоб, когда вспоминает, как однажды ей предложили заменить конечности на киберимпланты, дабы сделать ее еще более смертоносной, чем сейчас. И, да, глаза тоже предлагали заменить. С киберглазами, возможности открывались невероятные. Взлом, отличная видимость в темноте, возможность сканирования периметра, просмотр сквозь стены – это только малая доля того, что можно было впихнуть в искусственную оболочку.

Человечество, в эпоху оружейной войны, просто помешалось на различных модификациях тела, даже несмотря на риск заражения крови от этих самых примочек, или вовсе, дикого пристрастия к ним, вплоть до зависимости. О, сколько раз, наемница натыкалась на киборгов, стонущих от боли где-то в переулках и слезно молящих о новых модификациях. Или о смерти.

И сейчас, перед ней юный мальчишка, с таким броским имплантом, что тошно. Неестественно. Внутри наемницы все кипит от странного раздражения, и она сама не понимает, что говорит вслух:

– Несовершеннолетним запрещено заменять части тела, кто тебе это позволил?

Парень вздрагивает, как от удара, стыдливо отводит взор. Минута тяжелой тишины, походит на пытку, и девушка уже не ожидает, что ей дадут ответ, однако…

– Мой брат… – начинает парень так тихо, что приходится напрячь слух, – игрался с пневматом и случайно попал мне в глаз. Врачи сказали отцу, что его больше не восстановишь, вот он и…

Парень затихает, с губ срывается только сдавленный вздох, словно каждое слово, только что им произнесенное, принесло ему боль. Более сильную, чем тогда, когда он лишился своего глаза.

Миг, и вся резкая злость, возникшая в душе Джесс, испаряется, уступая место сочувственной жалости к подростку. Таков мир. Она могла бы быть на его месте, если бы была менее удачливой. Сколько у нее было ситуаций, когда она могла лишиться руки или ноги, когда те же глаза могли пострадать? Не сосчитаешь.

Кто знает, может, если что-то такое и правда случилось бы с ней, то она тоже установила бы себе протезы. Просто для того, чтобы выжить, а не сделать себя лучше.

Она делает несмелый шаг вперед, наконец, тусклый свет озаряет и ее, так что парнишка, может разглядеть свою цель для неудачного нападения. Но стоит наемнице только открыть рот, чтобы спросить, кто такой этот мальчишка и почему бродит ночью по коридорам компании, как он стремительно отскакивает к стене и прижавшись спиной, уставляется на Джессику удивленным и испуганным взглядом.

– Что с тобой? – Краст удивленно выгибает бровь и оборачивается, чтобы понять, что так испугало мальца. Мало ли, кто-то сзади подкрался, – Ты призрака увидал что ли?

– Т-ты…т… – одними губами шепчет парень, не в силах закончить предложение.

– Я?

Девушка опускает на себя взгляд. Кожаная куртка, шорты, сапоги, оружие у нее спрятано, в крови она не измазана – чего парень так пересрался? Головой, поди, поехал? Черт поймешь этих – имплантированных.

Пацана трясет, он резко хлопает себя по карманам джинс и шумно сглатывает, когда понимает, что ножа рядом с ним нет. Джессика отбросила его в сторону, когда он приставил его к ее горлу. Больше никакого оружия. Он труп.

– Не убивай меня, – хрипло произносит он, поднимая руки вверх, – я заплачу тебе больше, чем мой брат.

– Твой брат? Причем здесь…?

– Это же он нанял тебя, чтобы меня прикончить?

Краст издает короткий смешок, явно не понимая, о чем тараторит ей пацан. Брат? Прикончить? Она даже имени мальца не знает, о каком его брате, может идти речь?

– Да я даже не в курсе, кто ты такой, тем более, кто твой брат, – она делает еще один осторожный шаг, ожидая, что парень завопит от страха или его снова начнет трясти, но он лишь удивленно хлопает глазами, – назовись для начала, а потом, мы обсудим твое убийство, или пощаду, или, о чем ты там трындишь? А если тебе так страшно, то я назовусь первой. Меня…

– Я знаю, – резко прерывает ее парень, теперь, его голос не звучит таким жалким и забитым, а из взгляда, исчезает былой испуг, – знаю, кто ты. Джессика Краст. Гончая пустошей.

Наемница замирает. Давно она не слышала своего полного прозвища. Хотела бы не слышать вообще никогда. Девушка устало закатывает глаза, вот только фанатства от детей не хватало, хотя…

Она опять смотрит на подростка, в его очах, пока нет ни грамма восхищения, только холодная уверенность и что-то еще. Принятие? Понимание? Трудно объяснить, но девушке кажется, будто парень чувствовал, что когда-нибудь встретится с ней.

Возможно, при таких обстоятельствах, которые бы значили для него летальный исход в данной встрече. Но она и понятия не имеет, кто он такой, и зачем ей, стало быть, пришлось бы убить его? Он же обычный ребенок, пускай и с киберглазом. Подросток, худой, слабый и очень наивный, раз считал, что ее можно отпугнуть, всего лишь приставив острое лезвие к шее.

– Раз знаешь, кто я, тогда отвечай, кто ты.

Краст складывает руки на груди, ожидая, когда же этот ребенок объяснит ей, чем он так ценен. Алкогольная пелена не дает здравому рассудку проход, иначе, она бы уже давно догадалась, кто перед ней.

Хилый подросток, пятнадцати лет, что такой особенный, но жалкий. В голове глухим эхом отдается голос Рейгана Хрономии, что повторяет о неком потенциале. А потом, этот же самый голос, беспечно бросает имя.

– Джейсон, – раздается хриплый голос подростка, и сознание разбивается на тысячу осколков, – Джейсон Хрономия.