Read the book: «Брачное агентство госпожи Тины. Эльфийский брак»

Глава первая. Недовольный клиент

– Я этого так не оставлю! – госпожа Чилад подхватила со стола пухлую папку с атласными завязками и с силой стукнула ею прямо у Марли перед носом. – Этот монстр не пара моему мальчику!

Марли пожалела, что не может превратиться в исписанную страницу каталога невест и затеряться среди описаний других непристроенных одиночек.

– Мы – родственники короля! – продолжила госпожа Чилад. – Мой мальчик – двадцатый в очереди на трон! А вы подсунули ему драконицу… Красавцу-эльфу подобрали деву-оборотня… Да на нее смотреть страшно в обеих ипостасях.

Марли тяжело проглотила застрявший в горле ком. Пара действительно вышла не совсем идеальная, но, в общем, не такая уж и плохая.

– Но…

– Никаких но! – госпожа Чилад снова стукнула папкой по столу. На этот раз с такой силой, что Марли подпрыгнула вместе со стулом, на котором сидела.

Прикусила губу, пытаясь взять себя в руки. Не понимала, как успокоить посетительницу. Была бы здесь госпожа Тина, она бы наверняка быстро уладила вопрос, но она, к несчастью, наслаждалась свадебным путешествием на далеких островах. Хозяйка агентства, конечно, оставила своей горе-помощнице руководства почти на все случаи жизни, но недовольной мамаши недавно пристроенного жениха там, как назло, не было. Марли едва слышно прочистила горло и попыталась достучаться до разума собеседницы.

– Во-первых, госпожа Эльза – драконья принцесса. Да, королевство у них маленькое, но благородства крови и великолепной родословной это не отменяет. У нее блестящее образование и отличное приданое. Во-вторых, они с вашим сыном почти сразу поладили, а в-третьих, вынуждена напомнить, что господин Адельфарий не пользовался особым успехом у эльфиек, и именно поэтому мы стали рассматривать другие варианты. В-четвертых…

Марли поймала взгляд госпожи Чилад и осеклась. Эльфийка побагровела. Глаза ее потемнели, руки, шея, лицо налились кровью, и даже кончики торчащих из прически ушей и те стали походить на стручки красного перца. Верхняя губа женщины задрожала то ли от ярости, то ли от отвращения к собеседнице.

– Что? – прорычала она не хуже раненой самки дракона. – Мой мальчик нехорош для эльфиек? Прямо жажду знать чем?

Марли захотелось спрятаться под столом. На месте Адельфария она тоже бы не сказала такой матери ни слова, но сейчас его скрытность лишь приближала катастрофу. Ну как было объяснить этой разъяренной львице, что ее сын не только не красавец, но еще и стеснителен, молчалив и придирчив. И вообще, если бы не вино из погребов тетушки Лей, и драконица бы не обратила бы на него внимания.

– У нас не принято озвучивать сложности кандидатов, – едва слышно сообщила она, мысленно умоляя болотного бога напомнить собеседнице, что она благородная эльфийка и не может вести себя как рыночная торговка.

– Какие, задери крылатая мышь, могут быть сложности у Адельфария Чилада? Он – сын своего отца, великолепный мужчина из приличной семьи. Впрочем, не отвечайте. Незачем. Я всегда знала, что у вас, у кикимор, что-то нечисто, все магией своей прикрываетесь, а на самом деле вы не лучшее брачное агентство королевства, вы – самое большое надувательство!

– Это не так, – возразила Марли, – наши методы и заклинания позволяют найти подходящего спутника на всю жизнь. Мы никого не обманываем.

– Вот там и посмотрим, – эльфийка наклонилась к столу и почти прислонилась носом к носу Марли. Той стало не по себе: вблизи особенно резало золото нечеловеческих глаз, взгляд госпожи Чилад подавлял и заставлял вспомнить обо всех своих недостатках. Довольная произведенным эффектом, посетительница выпрямилась и продолжила: – Я вам клянусь, я задействую все связи своего покойного супруга, но выведу вашу конторку на чистую воду. Как там у вас говорят? Торф и тина спрячут темные дела? Так вот, устрою вам небольшой болотный пожар, будете знать, как обманывать благородных эльфов.

Госпожа Чилад бросила папку на стол, развернулась на каблуках и, шурша на ходу дорогой парчовой юбкой, бодро направилась к двери. Марли затаила дыхание. Конечно, не следовало отпускать посетительницу, пока не улажен конфликт, но сил на общение не осталось. Да и добавить к сказанному было нечего.

Марли не владела типичной магией кикимор зеленых болот, позволяющей видеть подходящих друг другу супругов. Слишком редкий дар. И чистокровные-то им владели далеко не все, а она кикиморой была только на четверть. Госпожа Тина Кивор, скорее всего, взяла ее на работу из жалости. И потому что Марли не требовала большого жалованья, ей надо было хоть как-то устроиться в столице, и она соглашалась на все.

Марли выросла на юге, в провинциальном городе, где болота имеют солоноватый привкус, море бьет волнами серый песок, а солнце сушит водоросли за полдня. Родителей она не помнила, во времена ее детства в тех водах частенько орудовали пираты, а отец с матерью вели торговые дела. В один из дней они просто не вернулись домой. До поры ее воспитывала бабушка, но и ее не стало, и Марли переехала жить к двоюродной тетушке по отцу. А там начался сущий кошмар: опекунша не только попрекала куском хлеба и тратами на учебу и одежду, нагружала работой по дому, но еще и пыталась продать ее сомнительным кавалерам. Они, конечно, ухаживали для видимости, но все заканчивалось одинаково. Мужчины распускали руки, Марли дралась и кричала, и они отступали. Тетка злилась, племянница плакала, и все продолжали жить дальше.

Потом у Марли появился настоящий ухажер, и тетушка скрепя сердце дала благословение на брак. Молодые уехали в столицу с твердым намерением связать себя священной клятвой. Через неделю сборов и подготовки жених передумал и бросил невесту одну в большом городе. Оставил «свою лягушечку» барахтаться самостоятельно. Видимо, в столичном блеске красота подружки поблекла и стала надоедать. К тетке обратно не хотелось. Марли пришлось искать работу, и предложение от брачного агентства оказалось очень кстати.

Госпожа Чилад хлопнула дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка. Марли вздохнула с облегчением. Ушла – и хорошо. Вряд ли недовольство эльфийки зайдет дальше разговоров, а ей надо готовиться к новой встрече. Через четверть часа пожалует очень важный господин.

Поднялась из-за стола и вышла в приемную, маленькую комнату без окна с еще одним столом и диваном для посетителей. Когда патронесса была на месте, Марли сидела здесь. Достала из ящика блокнот и погрузилась в записи.

На пять было назначено господину Толиасу Траконе, главному зельевару королевства. Марли даже представить не могла, что ему понадобилось в брачном агентстве, ему было сорок пять и, по слухам, вот уже много лет он просто время от времени менял одну содержанку на другую. Вряд ли супруга из подходящего ему круга стала бы терпеть подобное поведение мужа, а что-то другое, он, скорее всего, предложить просто не мог. Госпожа Тина говорила, что «чувства требуют тренировки» и называла таких: «ловеласы, желающие сэкономить на женщинах с помощью слов о любви». Марли готова была руку дать на отсечение, что патронесса на дух не переносила подобных мужчин и не стала бы искать ему пару даже за большие деньги, а уж про обыкновенную плату и говорить нечего.

За те две недели, что помощница управлялась в агентстве одна, она заключила двенадцать договоров на поиск пары. Обыкновенный показатель, но от Марли и не ожидали рекордов. Она должна была поддерживать бизнес на плаву, пока патронесса наслаждается медовым месяцем, неспешным шебуршанием не давать агентству покрыться тиной и превратиться в болото.

В дверь позвонили ровно в пять, и Марли, навесив дежурную улыбку, отправилась встречать возможного клиента. Никогда не видела господина Траконе воочию и сейчас немного волновалась. Он, конечно, был человеком, а не эльфом или драконом, зато кроме титула владел еще и баснословным состоянием, большую часть из которого заработал сам.

Марли открыла и впустила внутрь конторы высокого холеного брюнета в великолепно сидящем сером костюме в тонкую полоску. В руках у мужчины был увесистый, но элегантный портфель из темной кожи. Визитер смерил ее строгим взглядом ясных голубых глаз и поздоровался. Марли поняла, что краснеет. Никогда не видела такого красавца среди людей: да, не юн, но хорош со всех сторон. Широкие плечи, великолепная осанка, правильные черты лица… Четко очерченные брови, прямой нос, высокие скулы… Топи и торф! Если он не самодур, то желающих побыть его содержанкой, наверное, хоть отбавляй.

– Госпожа Тина вернется к делам через месяц, – сообщила после приветствия. Уже говорила об этом, но патронесса просила предупреждать клиентов в начале встречи.

– Думаю, на данном этапе мы сможем обойтись без нее, – улыбнулся мужчина, и Марли почувствовала еще одну приливающую к щекам волну жара. Голос у визитера тоже был приятнее некуда. Бархатный, спокойный, обволакивающий.

– Пойдемте в кабинет, – поманила зельевара за собой. – Садитесь здесь.

Указала на кресло около маленького круглого стола с приготовленными заранее грифелями и бумагой. Дождалась, пока клиент устроится на месте, и села напротив. Поймала себя на мысли, что следует предложить ему чашку чаю или другого напитка, но неясно отчего не решилась.

– Что привело вас в наше агентство? – задала первый по списку патронессы вопрос.

– Видите ли, госпожа Кро́де, я немолод и никогда не был женат, но сейчас настало время обзавестись наследником.

Марли мысленно отдала должное этому мужчине, он явно подготовился к визиту. Даже госпожа Тина время от времени забывала ее фамилию, а зельевар ее не только узнал, но и запомнил.

– Мне нужна супруга, – продолжил визитер с улыбкой, – молодая, не старше двадцати – двадцати трех лет, невинная красавица благородных кровей, с приданым не меньше двухсот тысяч золотом.

– Таких невест в нашем каталоге достаточно, – обрадовалась Марли. – Уточните требования к внешности, и уже через неделю можно будет начать встречи.

– Это не все, – мужчина взял со стола грифель и легонько стукнул им по приготовленной бумаге. – Мне нужно, чтобы она спокойно относилась к тому, что у меня будут другие женщины.

Марли мысленно усмехнулась. Все-таки госпожа Тина была права!

– Мы будем бесполезны, – возразила осторожно. Отказывать следовало со всей возможной вежливостью. – С помощью магии мы прежде всего ищем пару, спутницу на всю жизнь. Уверяю, если таковая найдется, ходить на сторону у вас не будет никакого желания. Во всех других случаях агентство ждут неприятности. Вряд ли благородная женщина согласиться стать «бедняжкой, которую обманывает муж», посмешищем в обществе и героиней сплетен. Неблагородная, думаю, тоже. Полагаю, вы ошиблись с помощниками.

– Я никогда не ошибаюсь, – холодно заметил зельевар. – Я думаю, куда больше шансов, что она стерпит все сложности, если будет уверенна, что я – ее указанная с помощью кикиморской магии пара. Насколько помню, случается, что связь формируется не сразу и некоторое время такие отношения ничем не отличаются от обычного романа. Кто сможет утверждать, что у нас не такой случай?

– Мы не станем никого обманывать.

– А разве это обман? Вполне может быть ошибкой… Никто никогда ничего не узнает.

Марли открыла рот возразить, но господин Траконе не дал.

– Давайте сделаем вот что. Я сейчас как положено, опишу требования к невесте. А вы пару дней подумаете, возьметесь за дело или нет. Уверяю, я в состоянии учесть все интересы. Ваш личный тоже.

– Меня выгонят с работы, если узнают.

– Личный интерес на то и личный, чтобы кроме вас о нем никто не знал.

– Но зачем вам это? Вы можете жениться без лишних хлопот и договориться с женщиной уже ближе к делу. Возможно, она согласится на все ради спокойной и сытой жизни.

– У меня достаточно разного рода договоренностей. Уверяю, без дополнительного обеспечения они нарушаются с завидной периодичностью, – он взял грифель, подвинул кресло ближе к столу и принялся за заполнение специально подготовленных бумаг.

Марли прикусила губу. Не понимала ни его желаний, ни его мотивов. Вздохнула и откинулась на спинку кресла: подождет, вдруг что-то прояснится после того, как она увидит его требования в подробностях.

Требования ничего не прояснили. Господин Траконе не хотел ничего особенного: всего лишь стройную брюнетку с титулом из приличной семьи, обязательно человека. Марли пробежалась глазами по его записям несколько раз и нахмурилась. Формально отказать ему не было повода, но только формально.

Агентство предоставляло два вида поиска: просто подходящего под параметры партнера или указанной магией пары. Цены и договоры на эти услуги различались, но порядок действий до определенного момента был одинаковым. Магия не давала ответа до первого поцелуя, а целовать просто так всех подряд никто не собирался. Можно было взяться за обычный подбор, но Марли готова была руку дать на отсечение, что патронесса не одобрит, если купивший контракт без магии станет болтать, что ему нашли непростую пару.

– Как видите, ничего заоблачного я не хочу, – подытожил мужчина и полез в свой портфель. – Удовлетворить меня будет не так сложно.

Извлек оттуда квадратный пузырек с ярко-зеленой жидкостью и поставил его на стол прямо перед носом Марли.

– Это вам, чтобы лучше думалось.

– Что это?

– Подтверждение, что готов учесть и ваш личный интерес.

– А конкретнее?

– Приворотное зелье.

– Оно же запрещено! – Марли нахмурилась. Все-таки решительно не понимала этого человека.

– Не запрещено, а не сертифицировано, – господин Траконе подмигнул ей. – Сейчас проходят последние стадии испытания и апробация. Через год– полтора мы увидим его в магазинах. И стоить оно будет, поверьте, целое состояние.

– Помнится, король бы категорически против зелий, нарушающих свободу воли.

– Вы же, надеюсь, не король, – мужчина рассмеялся. – Но не думайте о плохом, мы учли все замечания двора. Это зелье действует недолго, до полугода, на эльфов поменьше, пару недель. Оно безвредно. Так что считайте, это просто небольшое преимущество, а не нарушение свободы воли.

– Пусть так… А мне-то оно зачем?

Марли снова покраснела. Почувствовала себя не только недалекой деревенщиной, но и жуткой дурнушкой. Неужели этот мужчина думает, что в нее невозможно влюбиться без зелья?

– Как зачем? Устроить свою жизнь! Вы, госпожа Кроде, должны понимать, ваши шансы на удачное замужество ничтожны. Вы мало того что провинциалка без приданого, но, подозреваю, еще и не невинны. Историю про вашего сбежавшего жениха не скрыть. Будь все в порядке с вашим происхождением и приданым, это не имело бы значения, но сейчас, чтобы сделать хорошую партию, вам нужен ослепленный страстью мужчина. Зелье должно помочь с любым.

– А в мою способность прокормить себя без супруга вы не верите? – Марли почувствовала, что кровь опять приливает к лицу, но на этот раз не из-за смущения.

– Прокормить? Не сомневаюсь. Если вам нужно только это, то зелье и впрямь вам ни к чему, – он поднялся на ноги. – Зайду за ответом послезавтра в это же время.

– Хорошо, – Марли снова улыбнулась, радуясь, что не надо препираться с ним сейчас. Понимала, что по большому счету он прав насчет нее, но не собиралась об этом думать. Жила в столице меньше года и боялась форсировать события.

Проводила мужчину до двери и уселась на диван для посетителей, чтобы перечитать его требования. Возможно, если четко обговорить условия, с ним можно будет заключить договор простого подбора. Найти ему женщину будет легче легкого, а заплатит он как обычно. Обозвала себя нестойкой глупышкой. Толиасу Траконе почти хватило обаяния вовлечь ее в авантюру.

В дверь позвонили, и Марли подскочила от неожиданности. Посмотрела на часы и нахмурилась: не ждала посетителей. Спрятала записи в ящик стола и направилась открывать.

Марли дернула дверь, приветствовала гостью и отступила на шаг, пропуская ее в приемную. Сердце забилось испуганным зайчиком, не хотелось, чтобы что-то случилось с этой парой.

Принцесса Эльза дождалась, пока закроется дверь, остановилась напротив стола и улыбнулась. Марли улыбнулась в ответ. Все-таки эта девушка была хоть и с характером, но чудо как хороша. Госпожа Чилад зря ругалась на внешность будущей невестки. Дракона в ней выдавали длинные тонкие ногти и едва заметный, похожий на чешую рельеф на шее, щеках и руках, но ее улыбка не отличалась от человеческой. Разве что клыки были чуть длиннее. Эльза сжала сумочку в руках и кинула на Марли взгляд из-под пушистых ресниц.

– Прошу прощения за внезапный визит, госпожа Кроде, – проговорила она, как все драконы, подчеркивая «р». – Я, к сожалению, с плохими новостями.

– Только не говорите, что матушка-эльфийка разочаровала вас и вы будете искать другую пару! – выпалила Марли и тут же мысленно обругала себя идиоткой. Да, что Эльза, что Адельфарий были проблемными кандидатурами – статусными, при этом не без недостатков – но в любом случае это не давало повода наседать на клиента. – Простите, если ляпнула лишнее.

– Ничего страшного, – Эльза опять расплылась в улыбке, показав клыки. – Матушка-эльфийка меня не смущает, она лишь немного превосходит моего отца. Дело в другом. Госпожа Чилад пожаловалась в королевскую службу контроля за магами-предпринимателями и завтра утром к вам придет проверяющий. Учитывая настойчивость госпожи, к вам, полагаю, пришлют главного. Не знаю, хорошо это или плохо, но не хочу думать, что у вас из-за нас с Адельфарием будут неприятности.

– Не волнуйтесь, – поспешила успокоить Марли. – Главное, что у вас все хорошо, а все остальное мы как-нибудь уладим. Благодарю за хлопоты.

– Не стоит благодарности. Это мелочь, которую мне приятно было сделать. До свидания!

Эльза кивнула и направилась к выходу. Марли закрыла за ней дверь и шумно вздохнула, стараясь подавить подступающее беспокойство. Инструкций для общения с проверяющим ей тоже не оставили. Топи и торф, когда только она умудрилась раззадорить водяных богов? С чего они решили, что ей нужны испытания?

Глава вторая. Беспокойный вечер

Лирейвирус Кротак пробежался по списку дел на завтра и нахмурился. В середине гордо красовался пункт «Проверка брачного агентства госпожи Кивор с личным визитом». Потер гладкий подбородок и посмотрел на время. Жаль, секретарь уже ушел, он бы поинтересовался у юноши, что это еще за новости. Рей, конечно, недавно на своей должности, но не много ли чести для неприметной конторки? Магии там с каплю росы, если она там вообще есть.

– С чем вы там возитесь, друг мой? – подал голос Тарилиалий Морлак, кузен и старый приятель Лирейвируса. – Еще немного, и мы опоздаем на оглашение завещания дедушки и бабушки.

– Уже заканчиваю, Тар, – Рей спрятал бумаги в папку и вышел из-за стола. Посмотрел на кузена и подмигнул. После того как король раскрыл заговор старших членов семейства Кротаков, всех их родственников поснимали с высоких должностей, но Тарилиалий, казалось, только обрадовался этому. Он остриг приличные для любого эльфа длинные волосы, сменил костюм на попроще и сейчас походил скорее на внезапно разбогатевшего торговца, чем на представителя древней фамилии. Рей вздохнул и продолжил: – Пытался понять, почему меня посылают проверять какое-то брачное агентство. По-моему, даже для этого места слишком мелкий вопрос.

– Это вам, друг мой, лучше спросить у знающих людей. Я в этот кабинет пришел сегодня первый раз и чем занимаются на вашей должности, могу только предполагать. Впрочем… – Тар поднялся с кресла, в котором сидел, пока ждал приятеля, и размял ноги. – Я знаю, что оба ваших предшественника погибли при странных обстоятельствах.

– Это и я знаю, – рассмеялся Рей и направился к выходу. – Пойдемте, не будем заставлять поверенного ждать.

– Сдается мне, мы все будем ждать мою матушку…

– Оставьте… Тетушка Мар, конечно, не отличается пунктуальностью, но в этот раз ее должно подгонять женское любопытство.

Кузены вышли из кабинета. Рей не стал запирать дверь: магия охраняла вход лучше всяких засовов.

– А вам, Рей, разве не интересно, что завещали нам дедушка с бабушкой? – Тар разворошил короткую шевелюру и ухмыльнулся.

– Не знаю, – эльф пожал плечами. – Я никак не могу смириться с мыслью, что их больше нет. Понимаю, они провинились перед короной, но не думаю, что они заслуживали казни. А уж что написали в завещании за несколько часов до смерти, даже предполагать не берусь.

– Все время забываю, что вы ладили с ними лучше, чем я, – Тар ускорил ход.

Рей понимающе улыбнулся. Тетушка Мар была старшей сестрой его отца, но отчего-то почти не общалась с родителями. Темная история. То ли они не одобрили ее супруга, то ли просто ожидали, что родят мальчика с первой попытки, и терзали ее придирками. Сейчас уже не разобрать. Но факт оставался фактом: кузен бывал у старших родственников гораздо реже, а значит, и привязан был меньше. Впрочем, последние годы старшие почти не общались с семейством. Видимо, были слишком заняты подготовкой к заговору.

Бюро поверенного располагалось недалеко от здания королевской контрольной службы. Кузены прошли вдоль пахнущей свежей листвой аллеи у городского пруда, обогнули булочную и магазин тканей и повернули во двор к нужному входу. Сидевший в приемной секретарь отвесил им дежурную улыбку и проводил их в зал для оглашения последней воли.

Рей оказался прав: любопытство вовремя привело тетушку Мар с супругом, а вот его отец с матерью запаздывали. Они шальным ветром ворвались в зал перед самым началом. Родитель выглядел взвинченным и невеселым, мать хранила благожелательное равнодушие. На ее красивом лице не читалось никаких эмоций. Будто она пришла на неважный деловой обед, а не слушать завещание. Она всегда была такой, когда отцу требовалась поддержка, собиралась в крепкий узел, не давая супругу расстроиться до конца. Поверенный кивнул всем присутствующим по очереди и начал читать завещание.

Его величество король Елибариасинт II оказался по-своему милостивым, забрал только жизни заговорщиков, оставив неприкосновенным их имущество. Делить было что. Помимо денег, было несколько имений в разной части страны, ячменные и хмелевые поля, алмазные копи, серебряные рудники, доли в зельеварном деле и в элеварении. Последние казались очень лакомыми кусочками.

По эльфийским меркам семейство Кротаков было не самым зажиточным, но и не последним. Зато они одни из немногих умудрились сохранить чистоту крови. У родителей-эльфов рождались либо мальчик, либо девочка и мальчик, не больше. Много детей появлялось только в смешанных семьях. Но эльфы жили вечность, пока их не убьют, а полукровки получали только время другого родителя. У Кротаков вечными родились все, а потому их было немного, и при дележе каждому полагался большой кусок пирога. Если, конечно, старшие члены семьи не надумали пошутить перед уходом.

Рей слушал поверенного и прикидывал, что перепадет им с кузеном. По всему получалось, бабушка с дедушкой проявили щедрость именно ко внукам. Удивительно! При жизни они не баловали их подарками. Нет, они дали превосходное образование детям, принимали их в доме, но всячески отстранялись от участия в их делах и тем более в делах их детей.

– Завещаем, – четким строгим голосом продекламировал поверенный, – нашему старшему внуку Тарилиалию Морлаку алмазные копи у хребта Западных гор и долю в элевареном предприятии. При условии, что до конца года Тарилиалий обзаведется супругой.

Рей сдержал смешок. Похоже, старшие родственники решили взяться за нежелание внуков жениться. Что ж, он с радостью посмотрит, как заядлый холостяк Тар будет выбирать супругу. Кузен, конечно, может отказаться, но за такие деньги, наверное, можно вытерпеть любую женщину!

– Завещаем, – продолжил поверенный, – нашему младшему внуку Лирейвирусу Кротаку серебряные рудники в Черных горах и долю в зельеварном деле.

Рей сдвинул брови, прикидывая, что и как. Несмотря на натянутые отношения со старшим внуком, перепало им примерно одинаково.

– При условии, – продолжил поверенный, – что до конца года Лирейвирус обзаведется супругой.

Рей выругался вполголоса совершенно неподобающими приличным эльфам словами. Поверенный кинул на него осуждающий взгляд и продолжил.

– В противном случае указанное имущество должно быть продано, а вырученные деньги подарены Эстеральдоре Утриш при условии, что до конца года она обзаведется супругом.

На этот раз не сдержалась тетушка Мар. Рей и не думал, что она знает такие выражения. Поверенный добавил еще что-то, но Рей не разобрал, реакция родственницы на упоминание женщины была интереснее формальных фраз. Госпожа Утриш терпеть не могла их семейство и всячески портила им жизнь. Худшего раздражителя и придумать было невозможно. Рей поймал взгляд тетушки и понял: даже если он умрет завтра, его воскресят с помощью какой-нибудь ранее неизвестной древней магии и женят, лишь бы не отдать ничего этой мерзотной эльфийке!

– Госпоже Утриш я уже отправил письмо с уведомлением, но она написала, что не знает, сможет ли быть, и просила действовать без нее, – припечатал поверенный, и Рей сжал кулаки. Ясное дело, тот все сделал по закону, но ярость заставляла гореть все внутри, да что внутри, у Рея даже кончики ушей – и те пылали огнем.

– Сдается мне, нам придется проверить какое-нибудь брачное агентство вдвоем, – невесело подытожил Тар.

– Чего только не сделаешь ради больших денег…

– И ради того, чтобы они достались тебе, а не кому попало.

Рей покачал головой. Спорить с кузеном не было ни малейшего желания. Он был прав по всем пунктам.

– Есть идея, – поделился Тар, когда поверенный закончил речь и родственники, поставив подписи под важными документами, поспешили к выходу. – Давайте вы зайдете в то агентство с проверкой ближе к полудню, а я примерно в это же время как внезапный клиент. Не уверен, что выйдет что-то дельное, но это хотя бы будет весело.

– Мне нравится, – довольно сообщил Рей. – Встряхнем кикиморское болотце. Никогда не любил эту братию…

– Не знаю, чем вы там собрались встряхивать, – ехидно заметила тетушка Мар, – но сейчас мы все идем к нам ужинать. И вы, братец, тоже.

Рей посмотрел на отца. Родитель закатил глаза, но спорить не стал. Тетушка Мар всегда была той еще командиршей, и проще было согласиться. Мама ехидно усмехнулась и ускорила шаг, ее ужин в компании золовки вполне устраивал. Кузены тоже покорились, в конце концов, если захочется, всегда можно продолжить вечер в местах повеселее.

***

Марли как раз закончила возиться с каталогом – искала жениха для девушки из приличной семьи – и приводила в порядок стол перед уходом, когда в дверь агентства позвонили. Спрятала остатки карточек и пошла открывать. Каждый, пусть и внезапный, посетитель – это возможный клиент, а каждый клиент – это прибавка к жалованью. Дома все равно никто не ждал, и можно было спокойно задержаться ради дела.

За дверью стояла эльфийка. Приятная блондинка с изящными чертами лица, пухлыми губами и ясными золотыми глазами. Судя по простому платью, не богачка, а судя по кольцу с гербом на пальце – из благородных. Марли долго привыкала к мысли, что и среди эльфов есть высшие и попроще, но научилась отличать их после первого месяца работы в агентстве. Отступила от двери, пропуская посетительницу внутрь, и улыбнулась.

– Меня зовут Эстеральдора Утриш, – прозвенела эльфийка вместо приветствия. – И мне нужен смертный муж.

Марли обратилась в слух, чтобы лучше понять собеседницу. Эльфы, в общем-то, тоже были смертными, просто они не умирали сами, но предпочитали об этом не помнить.

– Пойдемте в кабинет, – позвала посетительницу. – Могу я предложить вам чашечку кофе?

– Не нужно. Благодарю!

Эстеральдора последовала за Марли. Та указала эльфийке на кресло около стола и, дождавшись, когда вновь прибывшая устроится на месте, села напротив. Задумалась, как, не обидев, задать важный вопрос. Смертных хватало, но у каждого был свой срок. Меньше всех жили люди, чуть дольше нарлаи, но те не признавали смешанных браков. Следующими шли оборотни, их время зависело от животной ипостаси. Драконы летали дольше, чем бегали белые волки и ползали наги. А чемпионами в мире тех, кто мог умереть сам, были дети духов вроде Марли и ее зеленоволосых подружек.

– Вам нужен человек или кто-то другой? – осторожно поинтересовалась она у эльфийки.

– Да, – Эстеральдора кивнула. – И желательно постарше, – поймала вопросительный взгляд собеседницы и продолжила: – Не хочу быть замужем долго.

Марли опустила глаза, раздумывая, что сказать. Среди эльфов, конечно, встречались со странностями, но к браку они относились серьезно. Хотелось бы знать, в чем причина легкомыслия визитерши? Еще раз посмотрела на собеседницу. Жаль, что у эльфиек не спрашивают о возрасте, а выглядят они всю жизнь одинаково.

– Есть ли еще какие-нибудь важные требования? Я дам вам заполнить бумаги, там будут вопросы о будущем супруге, но главное лучше сказать на словах. И еще: какой контракт вы планируете заключить? У нас есть…

– Обыкновенный! – перебила эльфийка. – Без магии. Сомневаюсь, что где-то здесь найдется моя пара. Если бы мой идеальный существовал, он уже объявился бы двести раз. Я из первого поколения.

Марли кивнула. Эльфы завоевали эти земли триста лет назад, срок и впрямь достаточный, чтобы устроить свою жизнь. Эстеральдора вдохнула поглубже и продолжила:

– Хочу, чтобы у него был годовой доход не меньше десяти тысяч золотом, он был образован и мил. Его внешность должна мне понравиться. И еще… Я терпеть не могу жадных мужчин.

– Хорошо, – Марли протянула ей бумагу и грифель. – Записывайте здесь подробности. Постарайтесь вспомнить как можно больше деталей. Будет возможность добавить и исправить требования, но чем четче вы сами понимаете, что хотите, тем быстрее мы найдем подходящий вариант. У нас предоплата. Услуга подбора без магической составляющей стоит пятьсот золотых. Половину следует заплатить сразу после заключения контракта.

– Да-да, скорость и для меня важна как никогда, – Эльфийка уселась за бумаги.

Марли прищурилась: сейчас проводит гостью и заглянет в подшивку «Королевского оракула», выяснит про нее что-нибудь интересное. Оракул выходил раз в месяц со дня коронации монарха Елибариасинта I и вмещал в себя все значимые события в королевстве. Когда дело касалось эльфов, там можно было найти прорву интересного.

Пробежалась глазами по заполненным бумагам,. остановилась на миг, разглядывая подпись. Размашистые острые буквы, выведенные твердой рукой. Еще бы! Если госпожа Утриш и впрямь пришла сюда с первым поколением, значит, уверенно владеет оружием.

Эльфийка дождалась, пока Марли поставит печать на контракте, и, нырнув изящными пальцами в сумочку, извлекла оттуда расшитый золотом кошелек. Отсчитала деньги.