Сомниум

– Нельзя допустить, чтобы кто-то из ваших подписчиков стал свидетелем того, о чем пойдет речь.

– Это касается сыворотки бессмертия? – сразу же спросила я, свернув эйрскрин.

Других дел государственной важности не бывает.

– Да, сыворотка готова, – сказал генетик, подавшись вперед.

– Потрясающе! – восхитилась я, восторженно потирая ладони. Именно этого события ждет весь мир уже давно. Внутри меня все затрепетало.

Я заметила, что генетик был взволнован не меньше меня, и предложила ему чай. Он молча кивнул и сконцентрировал свой взгляд где-то над моей переносицей.

– Хакли, у тебя все готово?

В это же мгновение оболочка домового трансформировалась в тонкие длинные пальцы, которые беззвучно опустили ароматный чай на стеклянный стол.

– К сожалению, пока я не могу разделить ваш восторг. Есть некоторые сложности, – он сделал паузу, обволакивая взглядом комнату, а потом вновь сфокусировался в одной точке у меня на лбу. – Для того чтобы сыворотка подействовала на человека, необходима активная работа гена Сомниум, но он, к сожалению, спит в каждом из нас.

– Так почему же вы говорите, что сыворотка готова? В ней не хватает ингредиентов?

– О, нет, – он ухмыльнулся, – состав эликсира молодости идеально просчитан. Проблема в том, что ингредиентов для пробуждения спящего гена не существует. Сомниум не поддается никаким искусственным манипуляциям.

– Так что же, старость неизбежна?

– Малин, все не так уж плохо… Я не дошел еще до самого главного, – он улыбнулся какой-то извиняющейся улыбкой и продолжил: – Мы нашли одного человека… у которого активировался Сомниум!

У меня перехватило дыхание:

– Это я?

Генетик улыбнулся.

– Нет, ну что вы! Неделю назад он познакомился с вами в Доме Культуры. Вы его заблокировали. Помните? Это он человек с активным Сомниумом.

– Вы хотите сказать, что тот неадекватный – единственный, на кого подействует эликсир? – мне стало досадно.

– Да, это он. Эрон Уолкер. Что вы думаете о нем?

– Могу сказать только одно: может, Сомниум и находится у него в активном состоянии, но зато спит множество других генов, например, отвечающих за приличное поведение в обществе, хорошие манеры, умение вести разговор. Он как будто из другого мира.

– Так и есть, – сказал ученый задумчиво, а потом торжественно добавил: – Его Сомниум пробудился после знакомства с вами, Малин!

– Это связано со мной? – искренне удивилась я.

– Мы обнаружили у подопытного всплеск определенной комбинации гормонов… Самые основные из них – допамин, серотонин, адреналин, эндорфины, окситоцин и вазопрессин. Мы никогда еще не регистрировали такого мощного всплеска этой комбинации, причем без какой-либо видимой стимуляции индивида.

– О какой стимуляции идет речь?

– Например, занятие сексом или восторг от нового уровня программы. Хотя даже при таких условиях у людей не наблюдается настолько большой концентрации этих гормонов в крови, да и комбинации возникают несколько другие. Это натолкнуло нас на некоторые выводы… В далекие времена люди называли это состояние любовью.

– Что такое любовь? – спросила я, делая глоток чая с лимоном.

– Это такое состояние организма, при котором индивид теряет связь с действительностью и способен совершать лишенные смысла и практической ценности поступки, направленные на другого индивида.

– Я не понимаю…

– Например, вы бы отдали свою сыворотку молодости другому пользователю?

– Вы шутите? Конечно, нет!

– А вот человек, испытывающий чувство любви, мог бы так поступить. Мы пришли к выводу, что Эрон находится в этом странном состоянии любви к вам.

– Какая глупость! – засмеялась я.

– Да. Но не забывайте, на данный момент он – единственный человек, кто мог бы обрести вечную молодость. Сомниум является причиной этому неадекватному состоянию влюбленности, во всем остальном Эрон ничем не отличается от нас.

– Как это не отличается? Да он ходячий экспонат из Дома Культуры.

– Странности в его поведении объясняемы обстоятельствами его жизни. Сомниум стимулирует выработку данной группы гормонов, и это вызывает в нем повышенный к вам интерес, а также огромное сексуальное влечение. Но что явилось отправной точкой в запуске данной реакции? – закончил он, задумавшись. – Совершенно очевидно, что Сомниум уснул в процессе эволюции ввиду его абсолютной ненадобности. Но, как выясняется теперь, этот ген является необходимым условием в формуле вечной молодости. Чтобы понять, в каком направлении продолжить работу, мы для начала хотим всесторонне изучить явление любви на живом примере. И предполагаем, что вы могли бы нам в этом помочь.

– Я?! – воскликнула я и чуть не вылила содержимое чашки на юбку.

– Мы хотим выяснить, проснется ли Сомниум в вас, если вы вступите в сексуальную связь с подопытным, и предлагаем вам контракт. Вы выполняете все наши инструкции, мы в свою очередь даем вам приоритетное право первой получить заветную сыворотку, а также сумму в размере одного миллиона мировых единиц в месяц до конца вашей жизни – и если все сложится, как мы надеемся, то вечно.

– Мне надо подумать. Как вы гарантируете мне полную безопасность? Кажется, что от него можно ожидать чего угодно, тем более если, как вы сказали, в его состоянии потеряна связь с действительностью, – на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, что соглашусь.

– Вам не о чем беспокоиться, за ним установлено постоянное наблюдение, каждый его шаг, каждый вдох, каждый незначительный выброс адреналина фиксируется и не пройдет незамеченным. Тем более что во время ваших встреч мы будем на связи, вы будете получать инструкции, вы сможете задавать вопросы или сообщать о своем беспокойстве, если что-то покажется подозрительным.

– Мне надо ознакомиться с контрактом, —сказала я, набивая себе цену.

– Конечно, у вас есть время до завтрашнего утра. Еще раз повторюсь: это дело государственной важности, и оно не терпит отлагательств. Чем скорее вы решитесь, тем скорее мы получим сыворотку. Контракт находится уже в почтовом ящике, мы ждем вашего согласия, Малин.

– Я непременно с вами свяжусь.

– Малин, еще кое-что. Нам сложно оценивать состояние любви по многим причинам. Мы очень мало знаем, но из тех материалов, что сохранились, видно, это состояние не поддается логике и здравому смыслу, все причинно-следственные связи нарушены. Это очень странный иррациональный мир. Он как запутанный клубок, но стоит его распутать – и он превратится в длинную прямую, если хотите, вечную нить жизни. Поэтому, чтобы вы попробовали представить, с чем имеете дело, возьмите вот это.

Генетик протянул мне небольшой прямоугольный предмет.

– Это книга, древняя печатная книга. Один из немногих дошедших до наших дней экземпляров.

– Вы шутите? Она не из Массалис?

Он отрицательно покачал головой.

– В черный список меня! Я думала, это ретро-модификатор.

Шершавая на ощупь, с поврежденной молекулярной структурой по краям, серо-коричневая книга с маленькими выцветшими буквами. «Ромео и Джульетта». Я машинально дотронулась до букв, раздвигая пальцы и пытаясь увеличить текст. Пароля на меня нет! Не работает… Затем я нажала на надпись, но ссылка не открылась.

– Малин, она открывается по-другому, – сказал генетик и, одним пальцем приподняв верхний слой, открыл передо мной мелкий текст. Чудеса! К своему удивлению, я обнаружила, что внутри содержимое разрезано на множество тончайших слоев.

– Тут двести тридцать пять страниц. Я не могу просить вас прочитать ее всю, это непосильная работа даже для выдающихся ученых, там очень много иррационального, но пролистать и ознакомиться с некоторыми идеями для того, чтобы лучше понимать вашего будущего партнера, вам бы не мешало.

Он встал и протянул мне руку. Его рукопожатие было сухим и крепким.

– До свидания, – сказала я. – Хакли, проводи господина Макмиллана.

– До свидания, Малин, – он посмотрел на меня с надеждой и вместе с тем очень строго. Мне не понравился его взгляд.

– Хакли, как думаешь, на что можно потратить миллион мировых единиц? – спросила я, когда домовой вернулся в гостиную.

– Новый мотиватор недавно показывал солярий-пляж.

– Хакли, какой же ты умница, ты просто читаешь мои мысли! Солярий-пляж и бассейн. Бассейн – это самое дорогое, что может быть. Из-за водного кризиса я вынуждена тратить четверть своих доходов на воду. Подумай только, у меня будет бассейн, самый настоящий, и средства для его поддержания. Одна мысль об этом радует меня, как ребенка. Что бы еще ты купил?

– Аэромобиль с откидывающимся верхом цвета солнечной зари.

– Хакли, ты отлично меня узнал за это непродолжительное время.

Я визуализировала зеркало и снова всмотрелась в свое отражение. Неудивительно, что эти глаза свели с ума, а эта идеальная линия бровей помогла зафиксировать такое буйство гормонов у этого чудака. На моих губах был разлит сладкий карамельный вкус новой помады, он не смог бы от них оторваться. Конечно, я соглашусь на предложение ученых. Какое же сладкое чувство, словно клубничная жвачка с бесконечно долгим вкусом. Я мысленно купалась в будущем бассейне, представляя, как буду распоряжаться своими миллионами…

Глава 7. Капсула безопасности

Я шел по ночной улице, залитой синим светом десятков электрических солнц. С обеих сторон в застывших в воздухе эйрскринах мелькали мои отражения. Я нарочно проходил сквозь некоторые из них: изображения распадались и тут же появлялись снова за моей спиной.

Малин не выходила из головы. Какое-то странное чувство поселилось во мне с тех пор как ее встретил – будто радостно и грустно одновременно. Она заблокировала доступ к своему профилю, и теперь я думал, как повысить проклятый рейтинг: просто попросить генетиков сделать это или накупить кучу ненужных вещей? А может, обзавестись работой?

«"Долина удовольствия" раскрывает перед Вами новый мир вкусовых ощущений. Жвачка с семьюдесятью тремя оттенками вкуса малины в одном кубике», – широкая улыбка заполнила все пространство на встречном эйрскрине, и тут же изображение сменилось на новую рекламу.

Начал моросить дождь. Капли воды, не касаясь земли, растворялись в воздухе. Мне становилось холодно. Я натянул капюшон толстовки и пошел быстрее. Изредка мне встречались прохожие с эйрскринами, заслонявшими их лица. Никак не могу привыкнуть, что тут, на воле, никто не смотрит в глаза! Люди, находясь рядом друг с другом, общаются, уставившись в свои Виртуализаторы, и выглядит это нелепо. Так и хочется ради шутки отключить их от Системы и посмотреть, как они выпутаются. Придет ли в голову кому-нибудь из них обратиться к собеседнику напрямую? Или каждый будет ожидать возобновления связи?

«Ваш рейтинг уменьшился на один процент. Наблюдается постоянная динамика снижения. За последние десять дней вы не приобрели ни одной покупки с пометкой "бесконечность"», – сообщил мой Персонализатор в полночь.

Я вышел на проспект, и он ослепил и оглушил меня, выплюнув прямо в лицо фейерверк из бешеных красок и музыки. «Кроличья нора» зазывала в увлекательный тур по лабиринтам подсознательного. Яркие, светящиеся буквы складывались в бессмысленные слова длиною в стоэтажный небоскреб. «Наследие древних» иллюстрировало четыре здания в виде ветряных мельниц, «Дом Культуры» – цветной параллелепипед, а «Безграничное счастье» – сделанный будто из стекла прозрачный куб.

Я поднял глаза вверх. Городское небо скрывалось за неоновыми прожекторами. Где-то в вышине стаями кружили бесшумные аэромобили. Мимо меня проходили люди, не отрывая глаз от эйрскринов: они безошибочно лавировали в толпе, следуя интуитивно выверенному на Виртуализаторе маршруту. Многих сопровождали домовые. Когда-то у меня тоже был такой друг…

Люди предпочитают смотреть на экран, потому что на нем можно выбрать нужный ракурс: что-то приблизить, сузить, отключить и отделить от остального. Но как страшно глядеть на этот мир широко открытыми глазами! От переизбытка информации невозможно отделить зерна от плевел. Я смешался с пестрой толпой, визуализировал свой эйрскрин и пошел на автопилоте.

Магазин под названием «Красивая пища» полон пользователей. Они маячат у меня перед экраном, загораживая проход.

«приблизить»

«Угрюмый торт», «Многоликий инжир», «Зеркальный компот».

Перед полками с товарами бегущая строка, чтобы можно было подробно ознакомиться с описаниями представленных генно-модифицированных вариаций.

Я беру бутылку воды. «Вы совершили покупку стоимостью сто мировых единиц. Транзакция успешно завершена», – слышу я на выходе из магазина. Прохожу сквозь валидатор в метро, одновременно с этим слышу женский голос: «Был произведен платеж, списание со счета составляет две мировые единицы». Так странно постоянно слышать этот голос – что-то кисло-сладкое из детства.

В вагоне достаточно свободных мест, но я остаюсь стоять в проходе. Разглядываю людей. Они куколками бабочек сидят в ряд в овальных индивидуальных ячейках. Никто не смотрит друг на друга, потому что это неинтересно. Действительность гораздо более прозаична, чем идеальный мир на экране. Они погружены в свои эйрскрины – общаются, путешествуют, смеются. Все будто связаны в единый организм. Теперь я часть его, но существую где-то в стороне.

Добро пожаловать в цифровую реальность! Потоки информации находятся в постоянном движении – они сталкиваются, закручиваясь в водоворот. Границы между правдой и вымыслом размываются. Их бледнеющие линии, перемешиваясь, теряют свои очертания, как на древних картинах импрессионистов.

Довольно! Я выключил свой экран. Перед глазами шеренгой выстроились оборотные стороны эйрскринов. За их электронными помехами я с трудом мог разглядеть лица пользователей. Я давно заметил красивую девушку и взглядом все время возвращался к ней, к ее красивой груди. И мне очень хотелось, чтобы она взглянула на меня «по-настоящему». Но этого не происходило…

– Свобода… – вдруг услышал я собственный шепот. Мне стало жарко. Я вытер пот со лба и волос. Бото-сеть из довольных пользователей… Противно мне – все до одного фальшивки! В шуршащей пелене эйрскринов я увидел, как ветер гонит волны, услышал их необузданный плеск. Слова подступили к горлу, я знал, что уже не сдержусь…

– Вы в тюрьме! – громко обрушился я, наблюдая, как, нехотя отрываясь от эйрскринов, на меня устремляются взгляды некоторых пассажиров.

– Посмотрите друг на друга! Что вы видите? – я начал переходить на крик, мое дыхание стало частым. – Правильно! Ничего вы не видите. Ноль! Пустота!

Теперь уже все люди удивленно и внимательно смотрели на меня. Только опасность заставила их взглянуть на мир собственными глазами.

– Так, может быть, вы вообще не существуете? Каждый из вас плод своей же фантазии! – кричал я в порыве какой-то необъяснимой ненависти.

Вдруг кто-то дотронулся до моего плеча. Слова застыли у меня на губах. Я обернулся и встретился с холодным взглядом. Глаза-пиявки. Губы незнакомца криво улыбались. Грубые морщины в уголках глаз выстраивались в четкие зигзаги. Я молча взглянул на экран. Поезд прибудет на станцию через пятнадцать секунд.

– Выходим? – спросил мужчина заговорщически, пытаясь обхватить мои плечи.

Я внезапно занес руку для правого хука, но мужчина ловко увернулся. Толпа вздохнула. Я схватил его за ворот куртки и коленом ударил в живот, резко развернулся и засадил ему ботинком в поясницу. Он упал. Вокруг началась паника. Люди с криком активировали капсулы безопасности и, оказавшись в прозрачных пузырях, столпились у дальнего выхода.

Я протиснулся между прозрачными стенками оболочек и оказался тут же подхвачен их потоком, стремящимся вырваться на волю, как кипящая магма из жерла вулкана. Поезд прибыл на станцию, и двери открылись. Мужчина пытался пробраться ко мне, но я уже был далеко от него, выплывал вместе с толпой, окруженный ею, как стадом перепуганных бизонов.

Перед глазами светилась пустынная улица. Эйрскрины теснились по обеим сторонам дороги. Я бежал среди десятков электрических солнц.

– Стой! – раздалось сзади.

Я продолжил бежать. Вдалеке вырисовывались две фигуры. Я догадался, что меня окружили, но еще несколько секунд пробежал по инерции. Те, что впереди, были пока на приличном расстоянии. Тот, что сзади, уже нагонял. Я понял, что встречи не избежать, и повернулся назад. В этот момент незнакомец навалился на меня всем своим весом. Мы упали на мокрый асфальт, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Я только успел наклонить голову вперед, чтобы защитить ее от удара при падении.

На его стороне было преимущество. Он так поступил, потому что уже знал, что вряд ли победит меня стоя. Противник оседлал меня и, выкинув правую руку вперед, кулаком засадил в нос. От его левого удара я уклонился, переместившись по асфальту. Я согнул ноги в коленях и, резко приподнявшись, ударил головой о его лицо. Он подался вперед и, захватив мою голову обеими руками, ударил ею об асфальт.

– И что теперь ты будешь делать? – прошипел он, плотно зажав мою голову на весу.

Мне удалось упереться ногой в его живот, и, со всей силы рванув руками, я перекинул его через себя. Ярость охватила мой рассудок и распространилась по мышцам. Забыв о том, что есть еще двое, я подскочил к распластавшемуся на земле человеку и начал избивать его ногами.

– Остановись, – донесся до меня его крик будто издалека.

Я не слушал его. Он попытался встать. Но я навалился сверху и продолжил наносить удар за ударом. Сквозь мутную пелену я различал приближающиеся голоса людей. Вдруг кто-то оглушил меня, и я упал на землю. Мир начал двоится, и свет одного из эйрскринов каким-то странным образом застлал мне глаза. Холодный синий свет струился прямо на меня. Он был бесконечен…

Я увидел свое отражение и почувствовал, как меня куда-то тащат по земле. Мне было все равно. Я купался в электрическом свете.

***

Головная боль обручем сжимала виски.

Я внезапно очнулся в своей комнате, и первое, что почувствовал, – это давящая боль. Мне не хватало воздуха, и я сделал глубокий вдох. Через несколько мгновений начало приходить осознание действительности. И оно, сперва окатив меня ледяной струей, высокой волной накрыло под своей тяжестью.

На скорости гоночных аэро мысли проносились в голове. Абсолютно не связанные друг с другом, они преследуют меня каждое утро с тех пор, как я оказался на свободе. Я не могу остановить их ход и продолжаю участвовать в бессмысленной погоне за ненужной информацией. Поворачиваюсь на другой бок, сжимаю голову руками, но поток сознания еще сильнее сжимает виски.

Блики света от пролетающих аэро изредка озаряли темноту, пробегая по стенам комнаты. Я просто лежал в темноте, изучая свою боль. Теперь я глубоко вошел в ее недра, и там, на дне, обнаружил лишь пустоту и холод. Все это время я тешил себя иллюзиями, которые наполняли мою жизнь бессмысленным смыслом. После случая в метро у меня больше не осталось сомнений. Наконец я смог признаться себе в том, что уже давно скучаю по Эль-Пасо.

Я встал. Слабость в теле сковывала движения. Я пошел в направлении окна – вместо горячего песка гладкий пол с подогревом. Я на минуту закрыл глаза; ощущение сводного падения с высоты и тишина… сквозь мутную пелену выявлялись очертания знакомых предметов, которые напоминали о постылой действительности. Состояние, близкое к обмороку, но я продолжал идти – еще несколько шагов, и я открою окно и посмотрю на восход…

В лицо повеяло утренней прохладой. Вдалеке занималась заря. Над тенью горизонта узкой розовой полосой протянулся пояс Венеры, а пепельное небо над ним застыло в нерешительности. Воздух был свеж и напряжен в ожидании восхода солнца. Я представил себя на берегу, а всего остального, что составляло городской ландшафт, нарочно попытался не заметить.

Головная боль по-прежнему сжимала в тиски. Я опустился на пол, прислонился к стене и не мог пошевелиться. Возможно, я забылся на какое-то время. В голове не промелькнуло ни одной мысли до того, как послышался знакомый голос.

– Ну и что ты натворил, Эрон?

Я открыл глаза. Передо мной стоял Тодд Макмиллан.

– Зачем ты устроил представление в метро?

– Мне тяжело, – ответил я и машинально дотронулся до лба, будто бы это могло помочь уменьшить боль. – Мне тяжело привыкнуть к новой действительности.

– Я знаю… знаю, – немного смягчившись, сказал он и, небрежно хлопнув меня по плечу, прошел в глубь комнаты. – Поэтому мы и отнеслись с уважением к твоим привычкам – позволили тебе вступить в физическую борьбу. Но ты же понимаешь, все могло произойти гораздо быстрее и безболезненнее? Раз – и ты заключен в капсулу безопасности!

Меня тут же затошнило. Какой-то безвыходностью веяло от этой действительности.

– Мы действовали по твоему сценарию для того, чтобы изучить тебя.

Я встал и снова посмотрел в распахнутое окно. Небо полыхало яркими красками, на нем разгорался пожар утренней зари. Желтое свечение на востоке расходилось в стороны оранжевыми и багряными языками пламени.

***

– Назовите ваше полное имя, пожалуйста, – сказала женщина в белой униформе. На ее столе горела надпись: «Виола Хэйз, доктор психологических наук».

Я разглядывал доктора. Рыжие, слегка вьющиеся волосы прядями спадали на молоко ее белой униформы, немного усталое лицо выражало уверенность и проницательность, упрямство читалось в пухлых губах и в ямке на подбородке.

– Как вас зовут? – повторила она.

– Эрон Уолкер, – я пристально всматривался в ее большие карие, с зеленоватым оттенком глаза.

– Ваш возраст?

– Двадцать четыре года.

Она смотрела на меня без эйрскрина, и мне это нравилось. Ее взгляд будто бы проникал в самую суть, увлекая за собой куда-то в космическую глубину.

– Вы умеете гипнотизировать? – неожиданно для самого себя услышал я собственный голос.

– Возможно, – ответила она, а на лице ее вспорхнула легкая усмешка. Я не сразу заметил, что губы не смеялись. Блеском в глазах, морщинками где-то на кончиках век создавалась иллюзия улыбки. Меня к ней тянуло.

– Ваши взгляды во многом могут отличаться от общепринятых, – вдруг серьезным тоном произнесла женщина. – Вы много лет провели в тюрьме и попали туда еще подростком. Сегодня мы встретились, чтобы лучше понять ваше внутреннее устройство: чем вы живете, что вас интересует. Приготовьтесь честно отвечать на все поставленные вопросы. Начнем?

Я молча кивнул: ну что ж, Виола, давай, удиви меня. У тебя опасная работа сегодня – общаться с преступником.

– Как вы себя чувствуете? – первым делом спросила она.

– Вы же сами все знаете, – удивился я. – Показатели моего здоровья ежесекундно считывает Система.

– На экране лишь голые факты. Я хочу узнать, как вы себя чувствуете?

– Вообще-то паршиво.

Она улыбнулась.

Вдруг я услышал странный щелчок и повернулся в его сторону. На стене висел круглый циферблат. Это старинные часы, понял я, вспомнив картину Дали из Дома Культуры.

– Красивые часы, – сказал я вслух.

– Мне нравятся модификации в стиле старинных вещей, существовавших до Перезагрузки. Они делают комнату уютнее, не так ли, – сказала она своим нежным голосом. Он, словно мед, сочный и бархатистый, обволакивал и лился сквозь меня, лился за пределы Вселенной. Я мысленно с ней согласился. В этом что-то было.

На ее столе мерно вращалась какая-то изогнутая фигура. Восемь закрученных перекладин с шариками попеременно двигались в определенном ритме. Вот одна из них подалась вперед и опустилась вниз, описывая полукруг, за ней тут же другая опустилась вниз, проделывая те же движения. Предмет походил на осьминога, играющего своими щупальцами. Глядя на вращающиеся элементы, я потерял ощущение времени.

– Вы меня не слушаете.

– Я слушаю.

– Что вы чувствовали, когда оказались в тюрьме? – продолжил литься на меня ее дивный голос.

– Злость, – ответил я, вспоминая то безрадостное время. От мыслей о первых днях в Эль-Пасо до сих пор ползли по спине мурашки.

– Что-то еще?

– Это все.

– У вас в крови обнаружено повышенное количество гормонов, отвечающих за агрессию. Как у вас обстоят дела в отношении самоконтроля?

Да неужели?

– Никогда об этом не задумывался, – честно ответил я.

– Вы замечали в себе какие-то особенности, отличающие вас от окружающих?

– Нет.

– Что для вас главное в жизни?

– Хм… а есть варианты ответа? – растерялся я.

Она посмотрела на меня в недоумении, но вежливо принялась перечислять:

– Например, безопасность, комфорт, программа-сказка, довольство, высокий рейтинг, молодость, красота…

– Пожалуй, из этого ничего.

– Тогда что же?

Я молчал в замешательстве.

– Подумайте, что для вас является самым ценным?

На языке вертелось только одно слово.

– Свобода, – ответил я как-то вопросительно. – Если, конечно, это относится к тому, о чем вы спрашиваете?

– Желание быть свободным – это пережиток прошлого. Людям не нужна свобода. Все уже давно уяснили, что для успешного функционирования общества и индивидуального счастья пользователей необходимы контроль и порядок. Свобода – это нечто относительное, не поддающееся характеристике и не несущее какой-либо пользы обществу.

Не выйдет, подумал я. Генетики прислали красивую девчонку, чтобы запудрить мне мозги?

– А все обязательно должно приносить пользу? – спросил я вслух.

– Конечно, практичность – это еще одно благо, – проговорила Виола и ненадолго замолчала.

– Вы готовы стать членом общества? – вдруг спросила она, и я уловил перемену в голосе, едва заметную, но очевидную, как легкое дыхание первой прохлады в осеннем воздухе.

– Не знаю…

– Чем является для вас свобода? – продолжила она наступление.

Прошло немало времени, прежде чем я ответил. Мы долго сидели в полной тишине, нарушаемой лишь тихим щелчком минутной стрелки старинных часов. Чем дольше мы молчали, тем длиннее становился промежуток между минутами. Это было своего рода приятное напряжение. Будто невидимые жесткие струны натянулись между нами, они связывали нас и одновременно держали на расстоянии.

– Это нечто недосягаемое. Мы все зависимы – от Системы, от потребностей, от своих желаний и привычек. А настоящая свобода в отсутствии зависимостей, – наконец ответил я.

– Вы больше не будете нарушать условия эксперимента? – последовал очередной вопрос.

– А я уже нарушал?

– Случай в метро, – она приподняла бровь.

Я впал в ступор. Виола изменилась. В лице проявилась жесткость, а в голосе – металлические нотки.

– Вы стали иначе себя вести. Меня это сбивает с толку, – сказал я.

– Как иначе?

– Более жестко. Это психологические уловки?

– Так если вы понимаете, что это психологические уловки, то что же вас смущает? – спросила она.

Мне захотелось спать, и я стал терять нить разговора.

– Это… странно, – с трудом ответил я, язык меня не слушался.

Вдруг перед моими глазами визуализировался эйрскрин. Увеличенный до размера стены, экран транслировал данные о моем психофизиологическом состоянии. Там были данные полиграфа и уровень гормонов в крови. Затем на экране я увидел себя, и послышался равномерный постукивающий звук в тишине.

Я закрыл глаза.

– Ваша повышенная агрессивность – следствие генетической инволюции чувства защищенности. Бывает так, что мутации в генах преподносят нам неприятные сюрпризы. Например, как в вашем случае: эмоциональная лабильность вместе с повышенной выработкой тестостерона – корень ваших проблем с поведением.

Ее голос становился тише. Я едва мог различать слова.

– И когда в человеке есть серьезные противоречия, ему становится трудно следовать своей программе. Как понять, к чему он тяготеет? К созиданию или разрушению? Дайте волю своим желаниям…

Я куда-то проваливаюсь. Вокруг темнота. Рядом со мной что-то шевелится. Я щупаю воздух руками, но ничего не нахожу. Ощущение холода от того, что должно быть горячим. Из темноты проявляются лучи, исходящие от синего солнца. Электрический свет струится на все предметы. Он льется и на меня, наполняя бессмысленным смыслом. Я часть декорации. Движение в воздухе становится осязаемым. Теперь я ощущаю, что это щупальца.

Вокруг меня нет ни одной стены. Ощущение невесомости. Я в каком-то безграничном пространстве. Передо мной и внутри меня стройная логическая структура из хрустальных молекул. Все элементы расположены в четком порядке и связаны в единый организм – я часть его, и меня переполняет восторг. Мне не хочется разрушать эту структуру. Она находится в постоянном движении. Молекулы распадаются на атомы, атомы – на электроны, протоны и нейтроны. Бесконечное число частиц взаимосвязано, и каждая из них порождает другую. Все кажется понятным и простым. Я наслаждаюсь этим новым ощущением…

Вдруг все резко куда-то исчезло, и передо мной возникло лицо Виолы. Она внимательно смотрела на меня. Что-то изменилось с тех пор, как я заснул. В голове было как-то непривычно ясно.

– Вы готовы стать пользователем Системы? – вдруг спросила она.

– Да, – ответил я без тени малейшего сомнения.

Глава 8. Бассейн

– Хакли, дай мне книгу.

Свернувшись, домовой спал в углу, но, услышав свое имя, вышел из спящего режима, вытянулся вверх и в стороны, принял форму размытого облака и окрасился в бледно-голубой цвет.

– Сформулируй просьбу по-другому, такого слова нет в моем тезаурусе.

– Хакли, видишь вон тот серо-коричневый предмет прямоугольной формы на столике. Это и есть книга. Очень древняя, ее мне принес сегодня ведущий генетик Палаты Тодд Макмиллан. Задолго до Перезагрузки люди читали такие книги.

– Книга. Записано в память. «Ромео и Джульетта». Записано в память, – сказал Хакли.

– Вот, послушай, – я открыла первую попавшуюся страницу и начала читать:

Мне неподвластно то, чем я владею.

– Хакли, ведь это просто невозможно. Что значит «неподвластно»? Я вольна выбирать любые настройки и модификации всего, чем владею. Тот, кто это написал, жил безрадостной жизнью. Солнце давно село, но я могу легко окрасить комнату в красно-розовые цвета заходящего солнца. «Розовый закат». Теперь оно не сядет, пока я этого не захочу.

Моя любовь без дна, а доброта —

Как ширь морская. Чем я больше трачу,

Тем становлюсь безбрежней и богаче.

– Ну уж нет, Хакли. Не верю ни единому слову. Только что в душе я истратила триста двадцать семь мировых единиц за пользование водой. Я стала чище, но не богаче.

Трогать и перелистывать страницы было приятно. Какое-то новое ощущение. Они мелькали черными строчками, а потом вновь складывались одна на другую.

– Еще кое-что, невиданный бред, Хакли, только вдумайся:

Меня перенесла сюда любовь,

Ее не останавливают стены.

– Тот, кто написал все это, не видел наших стен-валидаторов.

Не находя смысла ни в одном слове, я продолжала шелестеть древней книгой.

Богатство чувств чуждается прикрас,

Лишь внутренняя бедность многословна.

Любовь моя так страшно разрослась,

Что мне не охватить и половины.

Мне казалось это бессмысленным, но вместе с тем красивым. Эти два понятия расходились в моем сознании. Все красивое обязательно имеет какую-то практическую ценность. Взять хотя бы мое кресло-массажер. Изогнутые ножки, мягкие подлокотники и спинка цвета ванильного йогурта, силиконовые подкладки для шеи, расположенные с анатомической точностью по индивидуальным параметрам. Все это выглядит красиво и позволяет получать удовольствие от массажа.