Даг взметнулся на ноги и бросился добивать дикаря. Схватка вспыхнула с прежним накалом, но теперь перевес был на стороне приручённого пса. Тяжело раненый зверь быстро терял последние силы. Теперь он двигался значительно медленней, чем здоровый противник.
Гир с облегчением понял, что его друг справиться сам. Он поднял голову и, ища вожака дикарей, встревожено повернулся назад. Его глаза тотчас наткнулись на последнего зверя.
Он бежал между камнями и был готов к большому прыжку. Гир сразу понял, что не сможет вынуть из колчана стрелу. Тем более, не успеет натянуть тетиву. Он отбросил оружие в сторону. Отступил на полшага и правой ладонью метнулся к ножу, висевшему слева на поясе.
Целясь зубами в горло охотнику, противник прыгнул вперёд. Паломник согнул левую руку. Поднял её на уровень шеи и выставил запястье навстречу врагу. Приняв защитную стойку, он закрыл подбородок, пригнул голову и сделал полшага назад.
Нога паренька зацепилась за камень, покрытый подушкой из мха. Она скользнула по влажным растениям и предательски сдвинулась в сторону. Гир вдруг споткнулся. Начал падать спиною на камни и удивительно медленно уходить с линии атаки дикого зверя.
К счастью, даже небольшого смещенья хватило, чтобы спасти паренька от ужасающих ран. Нижняя челюсть матёрого хищника лишь немного коснулась его согнутой левой руки.
Огромные зубы громко щелкнули перед приплюснутым носом охотника. Передние ручки животного попытались вцепиться в глаза, но прошли мимо них. Зато, мощные передние лапы изо всех сил ударили в грудь молодого паломника. Когти пробили толстую охотничью куртку и глубоко поцарапали кожу под ней.
Сжавшись в плотный комок, дикарь задними лапами врезался паломнику в бёдра. С треском порвал на подростке штаны, сшитые из шкур клыкача, и полетел по инерции дальше.
Тело кровожадного зверя врезалось в щуплого Гира. Тяжёлый дикарь сбил его с ног, словно пустую корзину. Падая на спину, подросток запоздало решил защитить свой живот и подтянул ноги к груди.
Колени парнишки толкнули животное снизу и придали ему дополнительной скорости. Зверь перелетел через молодого охотника. Замолотил в воздухе всеми конечностями и хотел извернуться в воздухе так, чтобы приземлиться на лапы.
К счастью паломника, вожак не успел сгруппироваться в полёте. Он со всего маху врезался головою в ближайший валун. Немного скатился по склону и с огромным трудом поднялся с земли.
Находясь вгорячах, Гир не чувствовал боли от удара о камни. Он перекувырнулся со спины на крепкую шею. Сделал кульбит через голову, крутанулся в полёте и встал на ноги лицом к оглушенному зверю.
Правая ладонь паренька, наконец, дотянулась до пояса. Он схватился за рукоятку ножа и выхватил оружье из ножен. Вонзив клинок в шею твари, он тотчас отпрыгнул в левую сторону. Кровь густым водопадом плеснулась из широко распахнутой раны.
Дикарь захрипел. Передние ручки схватились за пробитое горло и постарались закрыть невероятно глубокий разрез. Пузырящаяся чёрно-синяя жидкость тонкими струйками сочилась сквозь судорожно сжатые пальцы.
Глаза матёрого зверя наполнились ужасом приближавшейся смерти. Вертикальные зрачки сильно расширились и стали почти что квадратными. Дикарь рухнул на землю и в последней агонии яростно засучил всеми лапами. Острые когти срывали толстый слой мха. Они с отвратительным скрежетом царапали камни. Вожак немного подёргался и скоро затих.
Не слыша шума борьбы за спиной, Гир рывком обернулся, и облегченно вздохнул. Живой, но страшно измученный, Даг лежал возле мёртвого тела противника. Положив лобастую голову на передние лапы, он громко запалёно дышал, и устало смотрел на хозяина.
Глава 9. Подготовка к полёту
Сергей вернулся в небольшой закуток лаборатории, где стоял его рабочий стол и компьютер. Позвал к себе двух аспирантов. Передал им все документы по последней научной работе и объяснил, что нужно сделать, пока он будет в отъезде.
Выслушав подробные наставления шефа, эмоциональная Инга не смогла удержаться. Она прямо спросила, не хочет ли он взять их с собой, так сказать, за компанию? Вон, мол, на Кардисе, как всё прошло интересно. Более сдержанный Кристьян тоже вопросительно посмотрел на учёного.
После возвращенья на Землю из той экспедиции, молодой человек весьма изменился. Ни с того, ни с сего, он вдруг сильно влюбился в красивую девушку, которую знал уже несколько лет. Теперь аспирант был готов поехать за ней хоть на самые дальние затворки вселенной. Лишь бы находиться с ней рядом.
– Рад бы свозить вас туда. – искренне ответил Сергей: – Да только в «Роскосмофлоте» решили, что я и один с делами управлюсь. Нужно всего лишь собрать первичный пакет информации о планете, очень похожей на Землю.
Для этого, мне выделят в помощь команду андроидов последнего выпуска. Они будут усердно работать, а я только смотреть, чтобы они чего не забыли. Ещё нам с Лобаном нужно ментально прощупать туземцев по поводу их недавней истории. На основе их старых легенд, биороботы определяться на местности и проведут там раскопки.
Вот, пожалуй, и всё наше задание. Мне кажется, поездка получиться скучной. Не предвидится там никаких приключений, как случилось на Кардисе. Думаю, что в конце декабря я же буду в Москве.
Простившись с начальником и двумя аспирантами, ксенобиолог вышел из скромного здания лаборатории. Он сразу попал в обширный парк московского университета. Встал на тихой безлюдной аллее. Сосредоточился и мысленно крикнул: – «Лобан!»
– «Я нахожусь недалеко от тебя, в двух километрах на запад». – ответил зверь-телепат. На таком расстоянии он не мог прочесть, о чём думает парень и уловить его настроение. Поэтому, Пёс тут же спросил: – «Что-то случилось?»
– «Я направляюсь в приёмную ректора. Потом, пойду в бухгалтерию. Подтягивайся потихоньку к главному корпусу. Оттуда поедем домой».
– «Понял!» – откликнулся четвероногий товарищ.
– «Встретимся рядом с крыльцом».
– «Отбой!» – завершил питомец ментальный сеанс.
– «Хорошо, что на «Кардисе» нам удалось перейти на такую манеру общения». – весело подумал ксенобиолог: – «На словах объясняться гораздо быстрее, чем на примитивных мультяшных картинках».
Командировка по делам «Роскосмофлота» была для Сергея не первой по счёту. Все файлы о прежних вояжах хранились в центральном компьютере Московского университета. Так что, оформление новой поездки заняло всего десять минут. Большую часть данного времени парень ждал, пока главбух вернётся от ректора и войдёт в свой кабинет.
Всю субботу и воскресенье, парень изучал те материалы, что в пятницу получил от куратора. Он сидел в своей уютной квартире, расположенной на девятом этаже нового суперсовременного здания.
Дом был построен севере-северо-западе огромной Москвы. Там, где когда-то давно привольно раскинулся обширный Химкинский парк. Если выражаться точнее, то это был «парк культуры и отдыха имени русского писателя Льва Николаевича Толстого».
Его нетленные произведения до сих пор изучались в средних классах общеобразовательной школы. Как-никак, а русский классик являлся «зеркалом общественной жизни позапрошлого века».
Сергей выводил на экран коммуникатора ту информацию, что имелась на флешке с логотипом «Роскосмофлота». Парень читал десятки подробных отчётов. Смотрел видео хронику, сделанную автоматом-разведчиком. Слушал аудиозаписи языка аборигенов далёкой планеты.
Закрыв ярко-голубые глаза, Лобан спокойно лежал возле стола молодого хозяина. С разрешенья старшего друга, он вошёл в его память. Там зверь считывал все детали, который видел ксенобиолог. Если ему, что-то было не ясно, зверь просил разъяснений у парня.
Генно-изменённую «пиявку» Сергею пока что не дали. Поэтому, процесс изучения данных шёл самым обычным порядком. То есть, по методике простого земного учёного. Прочёл, всё обдумал, попытался поточнее запомнить.
Хорошо, что благодаря свойствам высшей нервной системы людей, вся информация откладывалась в подсознании парня. Большая часть её станет доступна, лишь после того, как к руке присосётся инопланетный кровососущий червяк.
Слюна инопланетной зверюшки содержит те вещества, которые тотчас активируют память, анализ, синтез и логику ксенобиолога. Мало того, они увеличат все способности молодого учёного и резко усилят быстродействие мозга.
В понедельник, в полшестого утра, Сергей и Лобан поднялись по сигналу домашнего коммуникатора. Через сорок минут они, не спеша, вышли из дома. Сели в двухместное электротакси с автопилотом и двинулись в международный Шереметьевский аэропорт.
Путешественники быстро добрался до крупного центра транспортной сети Земли. Вылезли из салона машины и вошли в модерновое здание, занимавшее огромную площадь Москвы.
С этого времени, зверь-телепат отводил глаза всем окружающим. Находившие поблизости люди, воспринимали его, как небольшую собачку вроде мохнатой болонки.
Парень глянул по сторонам и направился к стойке, за которой сидела девица-андроид. Ксенобиолог отметил у неё маршрутную карту и прошёл через вход, указанный ему биороботом. Так он оказался в отсеке, где собрались пассажиры нужного рейса.
Затем, начались бесконечные пересадки из машины в машину и перемещение из одной точки пространства в другую. Всё шло обычным порядком: самолёт – космодром, челнок – лунный вокзал, рейдер – отправная платформа «космических врат», «приёмная станция», расположенная на другом конце коридора изнанки галактики, и так далее, по новому кругу.
Система жёлтого карлика, к которой ехали Сергей и Лобан, находилась в глубинах холодного космоса. На той самой границе, куда недавно проникла исследовательская аппаратура «Роскосмофлота».
Так что, добираться друзьям пришлось даже не в сказочную Тмутаракань, а значительно дальше. Пожалуй, что на кулички к самому отдалённому чёрту.
Сначала ксенобиолог и Пёс летели с группой андроидов перекладными контейнеровозами. Через пару недель, они добрались до самой окраинной точки, населённой российскими гражданами. Оттуда отправились дальше на поисковом автомате-разведчике.
Никаких условий для проживания на таком небольшом корабле, никогда не имелось даже в проекте. Поэтому, роботы установили в одном из отсеков стандартный блок для создания условий анабиоза.
Молодому учёному и его четвероногому другу пришлось лечь в тесную капсулу. Вдохнуть холодный усыпляющий газ. Провалиться в пучину бесчувствия и пребывать в «криогене» почти целый месяц.
Парень был, словно бревно, застрявшее в толстенных арктических льдах. Столько бесценного времени для него пропало в пустую. Ведь мог бы за данный период сделать много полезного.
К счастью исследователей, своей атмосферой планета по имени «Байред» оказалась очень похожа на Землю. После выхода из анабиоза, андроид-пилот сделал им комплекс стандартных прививок, защищающих от местных инфекций.
Теперь, человек и зверь-телепат могли не бояться различных болезней. Согласно инструкции «Роскосмофлота», им был нужен только лёгкий защитный костюм «Хамелеон 22». Причём можно было дышать напрямую, без очистительных фильтров.
Глава 10. Пещеры с гладкими стенами
Подросток сделал неуверенный шаг в сторону лежащего Дага. Камни под ногами неожиданно дрогнули и начали двигаться, словно живые. Стараясь уйти с опасного места, охотник отчаянно рванулся вперёд.
Ещё через миг, опора под паломником куда-то исчезла. Гир ощутил, что он куда-то летит. Не представляя себе, что ещё можно сделать теперь, парнишка мгновенно рухнул ничком.
Ему удалось упасть грудью на край тёмной дыры, возникшей у него под ногами. Вытянув руки, он вцепился пальцами в густую траву и повис на самом краю небольшого провала. Почва вдруг шевельнулась. Подросток стал медленно сползать в какую-то яму.
Заметив неустойчивое положенье хозяина, Даг бросился подростку на выручку. Одним длинным прыжком он оказался поблизости. Упал брюхом на землю и постарался подставить ошейник под руку товарища.
Теряя последние силы, паломник рванулся к верному спутнику, но дотянуться до пса он так и не смог. Скрюченные пальцы парнишки лишь скользнули по грубой шерсти мохнатого спутника. Грунт быстро осыпался, и Гир исчез в разверзшейся тьме.
Не вставая на лапы, шестиног ползком приблизился к краю отверстия. Заглянул в неглубокий провал и увидел молодого охотника. Тот находился на куче осыпавшейся свежей земли. Широко раскинув безвольные руки, он неподвижно лежал лицом вверх. Глаза его были плотно закрыты.
От предчувствия огромной беды, зверь заскулил. В мозгу шестинога возникло сразу два жгучих желания. Первое, что пришло ему в голову, нужно немедленно спрыгнуть к паломнику.
Второе, как можно скорее, мчаться за подмогой в деревню. Раздираемый противоречивыми мыслями, мохнатый напарник топтался на краю тёмной ямы и тихо повизгивал.
Тем временем, хозяин, лежащий внизу, стал понемногу возвращаться в сознание. Сначала он пошевелил правой, а потом левой кистью. Затем поднял руки и осторожно ощупал шишковатую голову, покрытую густым чёрным волосом.
Почувствовав под пальцами тёплую влагу, он поднёс их к лицу, и хорошо осмотрел. На мозолистой коже темнела свежая ярко-синяя кровь. Гир с трудом сел и, не понимая, где оказался, глянул по сторонам.
Заметив лучи Дневного Светила, льющиеся откуда-то сверху, он с трудом поднял глаза. Прямо над ним, в центре тёмного свода, находилась большая дыра неправильной формы.
В это отверстие беспокойно заглядывал взъерошенный мохнатый товарищ. В гудящей голове молодого паломника появились сразу две разных картинки. Сосредоточившись на сигналах, поступающих от верного друга, паренёк ощутил в них какой-то вопрос.
С трудом разобравшись с эмоциями сильно возбуждённого спутника, Гир приказал: – Оставайся на месте и жди. Я здесь всё осмотрю. Потом, расскажу, что нужно сделать тебе.
Паломник повертел головой и осмотрелся намного внимательней, чем сделал чуть раньше. К его счастью, яма оказалась не очень глубокой. Самое большое в два его роста. Однако, вид у пещеры был на удивление странный. Изнутри она была очень похожа на надвратную башню деревни, только выглядела гораздо темней и просторнее.
Кроме того, потолок и стены всего помещения, оказались из камня и отличались какой-то неестественной гладкостью. Внешне они весьма походили на поверхность больших плоских плит, из которых сложены убежища «первого лагеря».
В одной стене подросток заметил большую дыру. Она смахивала на обычный проём, которые есть в каждой избе поселения трибов. Только дверная створка здесь совершенно отсутствовала. Вернее сказать она, возможно, когда-то имелась, но теперь от неё остались лишь жалкие гнилые обломки, валявшиеся на ровном полу.
– «Гладкие гроты!» – мелькнула в голове паренька ошеломлённая мысль: – «Ну конечно! Как же я мог позабыть?» – он сразу вспомнил рассказы Знахарки о том, что когда-то, очень давно, имелось множество таких странных мест. Вот только даже старые трибы о них ничего толком не знали.
– «Кто их вырубал в таком твёрдом камне и зачем это сделал? Для чего были нужны столь тонкие, но удивительно прочные, стены? Как их вообще смогли изготовить? Каким инструментом так сравняли поверхность?» – теперь об этом уже никто, никогда не узнает.
Со временем все гладкие гроты постепенно разрушились. Самое странное заключалось в том, что их стенки рассыпались в мелкие серые камни. Причём, щебень был перемешен с рыжими стрежнями, рассыпавшимися при первом касании. До сих пор, хорошо сохранились лишь плиты «первого лагеря». Да, видимо, эта странная полость, куда он сейчас провалился.
Пошатываясь из стороны в сторону, Гир поднялся на нетвёрдые, немного дрожащие, ноги. Шагнул в дверной, очень высокий проём и увидел ещё одно помещение.
Оно оказалось чуть меньше чем предыдущее. Зато здесь обнаружилось сразу несколько узких проходов. Паломник тщательно их все осмотрел. Везде было пусто и очень темно.
Судя по мёртвому пыльному запаху, ни змеи, ни звери, ни четверорукие монки тут тоже никогда не бывали. Лишь в самом дальнем углу лабиринта Гир заметил слабые, едва заметные проблески.
Подросток придвинулся ближе. Прищурил глаза и разглядел несколько слабеньких искр. Лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь плотную тьму, заливавшую небольшую каморку.
Вытянув руки вперёд, паломник осторожно направился к проблескам света. Через пару шагов впереди обнаружился обширный завал. Гир полез вверх по неровному склону и забрался под самый потолок помещения. Там он нашёл узкую щель, сквозь которую тянул лёгкий сквозняк.
Паренёк начал отбрасывать камни назад. Они с громким шумом полетели один за другим. Скоро Гир сумел прокопать низкий лаз. Сквозь него, в «гладкие гроты» проникли лучи неяркого вечернего солнца.
Паломник втиснулся в узкую длинную щель и, обдирая бока прочной охотничьей куртки, устремился вперёд. Приложив немало усилий, Гир выбрался на поверхность земли. Он осторожно встал на ноги. Огляделся и понял, что очутился на другой половине небольшого холма, на котором провалился в дыру.
Охотник повернулся к норе, из которой только что вылез, и осмотрел всё, что находится рядом. Со стороны леса вход загораживал огромный замшелый валун. Здесь же разместилось ещё несколько крупных камней. С их помощью можно очень легко завалить узкий вход, ведущий в пещеры.
– «Отличное место для ночлега паломников». – сказал себе Гир, и только тогда ощутил, как он сильно сегодня устал: – «Столько бега за один длинный день, вымотают кого угодно из трибов. Да ещё эта драка с целой стаей зверей. Расскажи он дома, о своих приключениях, все будут очень сильно смеяться. Особенно если услышат том, что они вдвоём с Дагом, уничтожили пять троек дикарей-шестиногов. Да, в такое везение никто, никогда не поверит.
Правда, шестёрка зверей погибла только из-за своей молодости и самоуверенной глупости. Очертя голову, загонщики залетели в заражённую рощу, где проклятый плющ-душегуб их и прикончил. Но опять же, заманили-то их туда они с мохнатым напарником».
Гир передёрнулся от неприятного воспоминания. В тот же миг, он почувствовал бьющую через край радость верного друга. Каким-то неведомым образом напарник узнал, что хозяин самостоятельно выбрался из провала в земле.
– «Оставайся на месте». – мысленно приказал шестиногу паломник. Он обошёл низкий холм вдоль округлой подошвы и увидел товарища, находившегося у небольшого отверстия. Даг возбуждённо топтался на месте. Всем своим видом, он выражал безмерное счастье от встречи с совершенно невредимым хозяином.
Пройдясь меж валунов, Гир отыскал несколько тонких плоских камней. Паренёк подтащил всё к дыре. Аккуратно уложил их внахлёст и целиком перекрыл тёмный провал. Края блоков завалил мелким булыжником, чтобы они не обрушились вниз, и не упали в «гладкие гроты».
Сверху Гир набросал немного плодородной земли. Походил по холму и нарезал ножом пласты влажного дёрна и мха. Вернувшись, назад он замаскировал возникшую кучу. Получился небольшой неприметный пригорок, ничем не отличимый от окружающей местности.
Затем, уставший паломник занялся тремя мёртвыми псами. Он хорошо понимал, что оставлять шестиногов возле места ночлега, нельзя ни при каких обстоятельствах: – «Ведь неизвестно всю ли их стаю, нам удалось уничтожить? Что если это только малая часть их невероятного злобного племени?
Тогда все остальные сородичи уже рыщут по чащам в поисках нескольких троек, пропавших неизвестно куда. Пройдясь по следам, эти умные твари быстро найдут трупы, лежащие у всех на виду.
Они сразу увидят, что многие звери погибли не собственной смертью. Значит, станут искать убийц своих соплеменников. Наткнуться на эти «гладкие гроты» и тогда ему с Дагом несдобровать.
Идти сейчас дальше и, глядя на ночь, искать новую лёжку, сил у них больше не нет. Да, и насколько он помнил, рядом не имеется удобного места, где можно отбиться от дикарей-шестиногов.
Превозмогая усталость, Гир сходил за заплечным мешком, брошенном в месте засады. Собрал свои вещи и вернулся к месту завершающей битвы. Вынул из «сидора» моток тонкой верёвки, сплетенной из полос тонкой кожи. Размотал её и взялся за весьма неприятное дело.
Захлестнул петлёй задние лапы матёрого хищника, которого сам убил острым ножом. Перебросил аркан через плечо и потащил тяжёлую тушу к опушке, расположенной ближе к востоку.
Похоронить мёртвых врагов Гир решил с противоположной стороны от «гладких пещер». Подальше от западного края поляны, откуда они вышли из леса. Охотник сильно надеялся, что в ходе усиленных поисков, сородичи погибших зверей проскочат совершенно открытое место и не обратят вниманья на маленький холм.
Так что, путь к нужной стороне протяжённой елани оказался неблизким. Не менее полутора сотен шагов. Даг семенил рядом с хозяином. Ухватив слабыми ручками за шерсть дикаря, пёс помогал, чем только мог.
Они дошли до опушки. Остановились в подлеске из плотных кустов и решили чуть-чуть отдохнуть. Восстановив свои силы, подросток сунулся в лес ещё на пару десятков шагов. К своему облегчению, он почти сразу наткнулся на то, что упорно искал.
Во время зимних ветров, одно из старых деревьев не устояло под напором шквального шторма. Оно упало на землю и мощным комлем вывернуло огромную кучу земли. Благодаря чему, в почве возникло углубление подходящих размеров.
Гир снял верёвку с конечностей трупа. Присел, взялся руками за убитого зверя и сбросил его под обнажённые корни огромного выворотня. Таким же бесхитростным образом, он поступил со вторым, а затем и с третьим убитым противником.
– «Сколько мяса зря пропадает». – печально раздумывал Гир: – «Вкус у него, конечно, паршивый. Да к тому же, оно удивительно жёсткое, а всё равно очень жаль, вполне приличную пищу».
Паломник взглянул на сильно уставшего друга и хмуро спросил: – Отрезать тебе мякоть с задней ноги?
В голове паренька появилась эмоция яростного отрицания Дага: – «Нет!» – кричало его небольшое послание.
Подросток и так знал возможный ответ, но всё же нужно было узнать у мохнатого друга.
– «Если быть честным,» – нехотя сказал себе Гир: – «я бы тоже не польстился на мясо убитых противников-трибов. Даже если они и являлись бы членами совершенно чуждых сообществ».
Охотник свернул прочный аркан в плотную бухту и сунул в заплечный мешок. Устало вздохнув, он взялся за кремнёвый топор. Срубил пяток тонких деревьев. Наломал веток с ближайших кустов и тщательно закидал глубокую яму.
– «На первое время сойдёт, а там буде видно, как всё повернётся?» – подумал паломник. Он немного передохнул и достал из мешка кожаный, очень прочный кисет с тонко перетёртыми травами.
Уловив запах снадобья, отбивающего чутье шестиногам, Даг сморщил чувствительный нос и тотчас отбежал на десяток шагов. Причём, встал с той стороны, откуда дул небольшой ветерок.
Охотник взял маленькую щепоть порошка. Обошёл могилу трёх дикарей и весьма тонкой аккуратной дорожкой высыпал зелье на землю. Он старался действовать так, чтобы не попасть на сапоги и одежду. Мохнатый напарник глухо зафыркал и отскочил ещё дальше от ямы.
Паломник вернулся по следу, оставленному тушами убитых зверей и слегка их притрусил порошком. Заодно, он нашёл ту стрелу, которая лишь скользнула по шерсти второго дикаря-шестинога.
Нельзя в подобном походе разбрасываться своим снаряжением. Ведь пополнить запасы удастся только вернувшись в деревню. Жаль, что первый снаряд, сломался, когда прирученный пёс дрался с раненым зверем. Теперь у него не совсем полный колчан.
Выбравшись назад на поляну, Гир прошагал вдоль всей опушки. Везде он оставлял крупицы чудесного снадобья. Лохматый друг забрался на вершину небольшого пригорка и оттуда, с неодобреньем следил за действиями молодого хозяина.
Закончив со столь важным делом, Гир плотно завязал прочный кисет, завернул его в кусок мягкой кожи и убрал на самое дно вещевого мешка. Чтобы устранить едкий запах, он хорошенько обтёр руки большими листьями пахучей травы. Набрал сушняка для костра и направился к небольшому холму.
В этот раз, паренёк вышел он к нему с другой стороны. Теперь он двигался с юга. Здесь, у самого подножья возвышенности, он наткнулся на небольшую крыницу: – «Сколько мы проходили мимо этого места и не знали, что здесь есть отличный источник». – подумал паломник и мысленно поблагодарил всех Светлых Богов, известных ему с раннего детства.
Гир мысленно свистнул верному Дагу. Несмотря на большую усталость, шестиног не заставил себя долго ждать. Он понял, что здесь есть родник и мигом примчался на зов. Встал у ручейка. Приник к нему одними губами и принялся жадно тянуть прохладную воду.
Охотник набрал в бурдючок свежей воды. Тщательно вымыл ладони и пальцы. Ополоснул шею с лицом. Затем, занялся самолечением. Обработал неглубокие раны на голове, на руках, груди и на бёдрах. Смазал порезы мазью Знахарки и присыпал сверху её порошком.
Закончив с собой, он перешёл к шестиногу. При высыхании, яд плюща-душегуба очень быстро разлагался на воздухе и через малое время он уже превращался в безобидную жёлтую пыль.
Напарник хорошо зализал места крысиных укусов на коже, до которых мог дотянуться. Зная всё это, Гиру осталось обеззаразить не так много глубоких царапин на морде, плечах и спине верного спутника. То есть, лишь те немногие раны, что он получил в борьбе с дикарями.
Занимаясь врачеванием друга, паломник раздумывал над сегодняшней стычкой: – «Сейчас стоит тёплое лето. Пищи в лесу всем хватает. Почему дикари вели себя так враждебно и безбоязненно напали на нас? Ведь мы спокойно шли себе мимо и не собирались их трогать.
Судя по всему, стае стало тесно в прежних местах, вот она переселяется к югу. Значит должна вести себя весьма осторожно, не то что, в отлично знакомых старых угодьях. В голове парнишки мелькнула картинка, переданная мохнатым товарищем. Гир разобрал её, как короткую фразу: – «…идут с севера…издалёка…»
– Никогда не видели трибов с ручным шестиногом? – вслух спросил удивлённый охотник.
– «Нет». – отрицательные эмоции друга прозвучали очень отчётливо.
– Выходит, что стрелы, лук и копьё они тоже никогда не встречали! – сделал естественный вывод паломник.
– «Нет». – твёрдо повторил верный Даг, до отвала напившийся чистой воды.
– Теперь всё понятно. – неожиданно пригорюнился Гир: – Значит дальше на север, трибов поблизости нет. Там живут одни дикие псы.
Завершив неприятные процедуры лечения, паломник аккуратно сложил снадобья в заплечный мешок. Прочно завязал горловину и собрал остальное имущество. Подобрав весь сушняк, который принёс с дальней опушки, Гир направился к входу, ведущему в «гладкие гроты».
Быстро отыскав тесный лаз, Гир указал его Дагу. Спутник без колебаний полез первым внутрь. Следом забрался паломник и затащил туда хворост. Бросив топливо на пол каверны, он стал заваливать дырку камнями.
Тем временем, шестиног начал обследовать все закутки «гладких пещер». Зверь быстро оббежал все углы. Всё хорошенько обнюхал, и выбрал то помещение, что располагалось недалеко от тесного лаза. Устало улёгся возле стены и совершенно притих. Комнатка оказалась совсем небольшой, с одним высоким проёмом.
Закончив с восстановленьем завала, охотник отправился на поиски мохнатого друга. Посылаемые Дагом, картинки быстро привели паренька к месту предполагаемой лёжки. Гир осмотрелся и согласился с выбором мохнатого друга.
Не мешкая, он сложил топливо в угол. Достал огниво, кресало и трут. Несколько раз стукнул камнем о камень и привычно развёл небольшой костёрок. Очень скоро пламя уже тихонько трещало. В помещении сразу стало светло и тепло.
Как и надеялся Гир, тонкую струйку белесого дыма потянуло не к лазу, ведущему из гротов наружу, и не к той круглой дыре, сквозь которую он провалился в пещеру. Она потекла в противоположную сторону.
– «Значит, есть ещё один замаскированный путь для проникновения воздуха». – обрадовался юный паломник: – «Нужно будет его, потом отыскать, на обратном пути. Из каждой норы должны быть не менее двух разных выходов».
Он разогрел на огне остатки недоеденной крысы. Мясо, конечно, оказалось не очень-то свежим, но было ещё совершенно съедобным. Не обращая внимания на слегка затхлый вкус, друзья быстро расправились с кушаньем. Паломник завернулся в свой тёплый плащ, лёг у дальней стены и мгновенно уснул.
Проснулся он, как всегда очень рано. Судя по его ощущениям, было недалеко до рассвета. Глянув вокруг, он заметил, что шестинога поблизости нет. Паломник потянулся к бурдючку со свежей водой и почувствовал сильные боли в спине и ногах.
Стараясь не застонать, паренёк стиснул зубы, и медленно сел. Прислонился избитыми о камни плечами к гладкой холодной стене. Устроился, как можно удобнее, и печально вздохнул.
Вчерашние встречи с тройками дикарей-шестиногов не прошли для Гира бесследно. За минувший день, тяжёлые звери дважды сбивали паломника наземь. Да и паденье в овраг добавило к этому множество травм. Спасибо Светлым Богам, что всё они оказались весьма незначительными. Обошлось без переломов и вывихов.
За прошедшую ночь, места сильных ушибов превратились в обширные кровоподтёки. Теперь при малейшем движении они причиняли сильную боль. О том, чтобы немедленно двинуться к древнему храму, не могло быть и речи.
– «Нужны хотя бы сутки на то, чтобы мне хорошо отлежаться». – грустно подумал паломник: – «Сейчас я являюсь лёгкой добычей для крупных хищников леса. Не могу ни удрать от погони, ни обороняться, как нужно. Был бы со мной хотя бы ещё один опытный воин, можно было отбиться при нападении тварей, а так… К счастью, у меня есть ещё время в запасе. Самое малое, день, а может быть, даже два».
Со стороны входа в пещеру послышался подозрительный шорох. Гир схватил дротик в правую, а нож в левую руку. В голове тотчас появилась картинка ухмыляющегося мохнатого друга.
Паломник облегчённо вздохнул и опустил оружие на каменный пол. Из-за угла большого проёма медленно вышел верный товарищ. В зубах он держал задушенного грызуна-землекопа. Передние ручки прижимали к груди ещё одну довольно приличную тушку.
Насколько знал паренёк, Даг не очень любил мясо больших землероек. Уж очень сильно оно отдавало запахом глины. Видно, сейчас ручной шестиног тоже чувствовал себя сильно разбитым.
Охотник с грустью заметил, что спутник хромает на правую переднюю лапу. Причём, достаточно сильно. Вчера Гир подумал, как мастерски тот притворяется, изображая калеку. Оказывается, он совсем не играл. Напарник на самом деле был сильно потрёпан. Поэтому, сегодня не смог добыть что-то лучше, чем пара невкусных кротов.
Бросив добычу к ногам молодого хозяина, Даг тяжело повалился на пол. Гир почувствовал беспокойство мохнатого зверя и прямо спросил у него: – Что-то случилось снаружи?