Сатана. Пламенная Душа. Т.2

ЧАСТЬ 2: ТИРАН

Глава 9: Визит

Когда опадает один листок – это бессмысленная гибель. Но когда осыпаются все листья – это возможность для древа жить дальше и переродиться к новой весне.

Предание о листьях. Заповеди Нотари

Тишина. Хилое чириканье одной полусонной птицы где-то посреди обступавшей по краю растительности да невнятный шелест травы под ногами – пожалуй, все звуки, которыми было наполнено пространство. И не удивительно. Эти окраины Эстериола никогда не являли собой ничего выдающегося. А типичным для других областей разгулом жизни тут и не пахло.

Небольшой пустырь, что уже очень давно образовался в паре километрах от города у самой кромки начинавшегося здесь Аутинейского леса, полностью оправдывал своё название. Люди сюда не ходили. Да и животные старались обходить эти места стороной, больше предпочитая надёжные укрытия среди кустов и деревьев.

Разве что одинокий заяц мог порой случайно забежать сюда, спасаясь от преследователя. Но и он стремился поскорее унести ноги, заскочив обратно в лес. Даже птицы не очень-то охотно вили гнёзда где-то окрест, о том же, чтобы пронестись в лихом полёте над высокой травой и вовсе речи не было.

Странно, но любая жизнь словно намеренно избегала этой поляны. И так было всегда. Сколько она себя помнила. Годы шли – а пустырь оставался пустырём. Сотни метров пустого пространства не привлекали к себе никого, напротив лишь отталкивая.

Задул холодный ветер. Он на мгновенье разбавил череду размеренных звуков, принеся с собой нечто новое: какое-то невнятное бормотанье, что очень походило на человеческую речь. А точнее ругательство… Слов было не разобрать, однако интонация вполне однозначно говорила об их значении.

К первому голосу прибавился ещё один. Этот уже более спокойный, скорее даже наставительный. Таким очень часто взрослые объясняют детям то, что ругаться нехорошо. Хотя первый говоривший вряд ли был ребёнком, судя по резкому тону своего ответа.

В обычный день можно было бы лишь подивиться, каким это чудом кого-то сюда занесло? Что в этом месте вообще мог забыть кто-то? А возможно и вовсе стоило бы усомниться в здравости собственногоо рассудка… какие к чёрту голоса? Ведь всем известно, что никто не ходит на этот пустырь, а значит, и встретить тут кого-то маловероятно.

Почему не ходят? Это вопрос уже, как говорится, второстепенный. Не ходят – так заведено. Остаётся только принять это как должное… И ни у кого из жителей Эстериола – как, впрочем, и у зверья, обитавшего по соседству – никогда не возникало никаких сомнений на сей счёт. Но то лишь в обычный день…

Голоса продолжали спорить. Но вот уже секунду спустя одинокий порыв ветра стих, погасив и все рождённые собой звуки. Оставив лишь спокойное шуршание ног – даже одинокая птица, похоже, наконец улеглась спать.

– Мы почти на месте, – бросила через плечо Найзара, не сбавляя шаг.

– Это хорошо, – подтвердил Джет, тревожно озираясь по сторонам, – Не по себе мне тут как-то…

– Странно, да? – усмехнулась воительница, глянув на него, – Вроде обычное место, совершенно типичная лесная поляна…

– Пустырь.

– Пустырём её прозвали люди. Но взгляни вокруг, – она красноречиво взмахнула рукой, – Ни запустения, ни увядания жизни – лишь высокие травы, что гордо тянутся к солнцу. Разве не красота? – он раздражённо хмыкнул в ответ, – Но откуда же это чувство тревоги? Даже я, повидавшая на своём веку немало диковинных и действительно жутких мест, чувствую себя здесь не по себе…

– Может, какая-то магия? – предположил мужчина, ещё раз окинув взглядом округу.

Поляна действительно очаровывала, особенно в это раннее рассветное время. Травы отдавали лёгким багрянцем, а среди разнообразия растений Джету даже удалось разглядеть несколько и вовсе замечательных цветков.

Однако несмотря на любование местными красотами, чувство заметного беспокойства никуда не делось. Нет, с этим местом определённо что-то не так.

– Может быть и магия, – подтвердила воительница, – А может быть ещё что-то… Как бы то ни было, данную загадку оставим на потом. Мы пришли.

Уже казалось бы забытые голоса снова стали слышны. Теперь можно было отчётливо разобрать, что говорили действительно двое – хотя порою к ним и присоединялись пара-тройка других, но те с какими-то явно дежурными фразами, не имеющими к диалогу никакого отношения.

Разговор определённо был интересным – и непростым. Во всяком случае один из собеседников то и дело не мог сдержать своих эмоций и переходил на откровенные ругательства. Второй же был само спокойствие и снисходительность. Да ещё и значительно старше первого, судя по голосу.

Джаред сделал ещё несколько шагов вперёд, так что и содержание слов стало теперь вполне различимым.

– …нет, я не против участия Магистрата. Но ведь у них хватает и других сотрудников.

– Сам посуди. Могут ли они прислать сюда кого-то ещё, кроме своего лучшего аналитика?

– Лучшего? – тот, что помоложе, презрительно усмехнулся, – Если это так, то я им сочувствую!

– Брось… вы же были друзьями. Разве ты можешь так говорить?

– Дьявол! Ещё как могу! А друзьями мы были лишь до тех пор, пока я не узнал, какой он на самом деле…

Джет поднялся на небольшой взгорок. Теперь он мог не только слышать, но и видеть говорящих. Хотя для него не составило труда узнать обоих ещё по голосу.

Клавдий сидел на корточках, сосредоточенно всматриваясь в густую траву. Однако невооружённым взглядом было видно, что все его мысли сейчас занимают совсем не следственные изыскания. Во всяком случае небольшой приборчик в его руке, которым он сканировал местность, явно уже минут пять как скучал без дела.

Его собеседником, несомненно, был дядя Найзары. Верховный адепт Хейдо Борн высился над своим протеже с сосредоточенным видом и по ходу разговора то и дело просматривал какие-то бумаги, что поставлялись ему с завидной регулярностью. Уж он-то точно даже во время жарких споров ничего не упускал из вида.

– Сэр, новый отчёт, – подскочил к нему один из служителей – коих, кстати говоря, здесь насчитывалось ещё не меньше десятка – и вложил ему в руки очередной листок.

– Хорошо.

Клавдий, перебитый на полуслове, с кислой миной дождался, пока служка отойдёт в сторонку, и хотел было продолжить свою реплику – но завидев пришедших, быстро изобразил невозмутимость и поднялся на ноги.

Джареду стало даже немного обидно, что он так и не узнает, кем же он на самом деле оказался для верховного адепта Мэйта. А ведь это наверняка нечто интересное! Мужчина про себя усмехнулся.

– О, вот и ты, – сухо заметил клановец, не двигаясь с места, – Пришёл, чтобы снова лезть не в свои дела?

– И я рад тебя видеть, Клавдий, – теперь уже его губы изобразили кривую ухмылку, – И боюсь, что вопросы, касающиеся благополучия города, являются делами и Магистрата в том числе. У Клана здесь нет монополии.

– Истинно так! – подхватил второй адепт, – Более того, чтобы наш славный город продолжал процветать, мы должны работать сообща. Так что предлагаю вам оставить все свои личные разногласия за пределами этого места.

– Согласен с вами, господин верховный адепт Борн, – Джаред приветственно кивнул.

– Полно, мой мальчик! – усмехнулся Хейдо, – Мы все тут – почти что одна семья. Так что оставим титулы для более официальных встреч.

– А я бы всё-таки предпочёл соблюдение формальностей, – голос Клавдия был непреклонен, – О, и ты с ним! – обратился он к Найзаре, будто бы только сейчас её заметив.

– Я всегда с ним.

– Ну-ну…

– И что же это? – усмехнулась воительница, – Клан послал сразу двух верховных адептов для проведения следственных работ? Ещё и меня припрягли… Не многовато ли? Знала бы, сидела бы дома…

– Я тут чисто в рамках сопровождения, – лучезарно улыбнулся старший адепт, – Приказали следить за порядком. Клан совсем не жаждет повторения инцидента прошлой недели.

– О, не переживайте, дядюшка. Мальчики уже остыли и махаться кулаками больше не собираются. Ведь так? – она требовательно посмотрела на Джета.

– Так.

– Я не намерен вступать в конфликты. Если, конечно, со стороны Магистрата не будет провокаций, – всё так же отстранённо оповестил Клавдий.

– Не будет, – в тон ему отозвался лейтенант.

– Вот и разобрались! – весело заключила девушка и пошла вперёд, – Ну, что тут у нас? Смотрю, вас уже бумажками буквально завалили. Всё настолько серьёзно?

– Более чем, – подтвердил Хейдо. Теперь его лицо приобрело выражение необычайной сосредоточенности, – Всё повторилось.

– Ритуальное убийство?

– Да…

За спинами клановцев открывалась совсем не радостная картина. Всё тот же пустырь простирался на десятки метров вперёд, однако помимо буйства трав здесь присутствовали детали, никак не относящиеся к подобному пейзажу.

По центру поляны возлежал здоровый плоский камень – на вид как многотонное надгробие, поваленное набок. Рядом в радиусе нескольких шагов трава была сильно утоптана, образуя собой небольшую площадку. А по её периметру, складываясь в правильный квадрат, в землю были воткнуты четыре деревянных креста.

Ещё была кровь – причём она виднелась практически всюду. И на стеблях травы, склонённых вниз. И на холодном камне, будто нарочно избегаемом лучами восходящего солнца… И на теле обнажённой девушки, что недвижимо лежала посреди этого мрачного алтаря. Будто бы всё ещё цепляясь глазами за ускользающее прочь небо…

– Это уже третье, – между тем с глубоким вздохом оповестил Хейдо.

– Что-нибудь нашли? – Найзара бросила на него короткий взор.

Однако ответил Клавдий.

– Помимо всего этого? – в его голосе звучало явное раздражение, – Нет. Или тебе бы хотелось, чтобы убийца оставил подпись? "Вот он я! Придите – и возьмите". Так что ли?

Теперь воительница посмотрела и на него. Тем взглядом, от которого у большинства собеседников отпадает всякое желание дерзить.

Грубо, Клавдий, совсем неподобающе для верховного адепта. Интересно, при виде меча у своего горла ты будешь таким же смелым?

И всё же, никак ему не ответив, она пожала плечами и спокойно пошла вперёд. Аккуратно переступая через следы растёкшийся крови. Не стоит портить место преступления, пока хоть что-то не прояснится.

– Подпись есть всегда, – тихо заговорила Найзара, ни к кому конкретно не обращаясь. Будто бы сама с собой. Однако слышали её все, – Нужно лишь обладать достаточными знаниями, чтобы её прочитать.

Она подошла к изголовью алтаря и заглянула в глаза мёртвой девушки. Широко раскрыты, должно быть, ей было очень страшно. Что её так напугало? Конечно, осознание скорой гибели мало у кого вызывает восторг – но может, тут что-то ещё? Слишком уж необъятен выраженный в её лице ужас…

Воительница обошла сбоку, внимательно изучая тело погибшей. Запёкшаяся кровь почти что скрывала её наготу. Но вот зияющую рану в груди сложно было спрятать даже под тонной этой бурой массы.

– А таковые, – тем временем продолжала она, – к сожалению, имеются далеко не у всех, – усмешка – и короткий взгляд в сторону Клавдия, – Убита ударом в сердце?

– По всем внешним признакам, да, – поспешил ответить Хейдо, стремясь не допустить разрастание конфликта, – Хотя, быть может, к тому моменту она уже была мертва… бедняжка могла просто не перенести такого испуга.

– Нет, – покачала головой воительница, – Она была жива всё то время, пока из неё выкачивали жизнь. Ей не давали умереть. И она понимала всё, что происходит. Осознавала каждый миг…

– Выкачивали жизнь? – верховный адепт невольно поморщился, – Эх, думал никогда не доживу до подобных зверств.

– Ну что вы дядюшка? Какие ваши годы?

– В целом обилие крови подтверждает данную версию, – между тем вступил в разговор Джет, обойдя алтарь с другой стороны, – На момент удара сердце ещё билось – и, похоже, билось довольно долго, стремясь излить всё до последней капли. Вы только посмотрите на эту бледность…

– Выходит, убийца – не просто какой-то дебошир с улицы, – заключил Хейдо, – Здесь не обошлось без магии. Причём достаточно тёмной. Не знаю, какими силами нужно обладать, чтобы заставить сердце биться после ножевого удара…

– Четырёх ударов, – поправила воительница, – Взгляните на края раны. Судя по ним, порезов было как минимум три. Но учитывая количество крестов вокруг алтаря, можно предположить, что всё же четыре. Чтобы напитать каждый.

– Напитать для чего? – хмуро уточнил Клавдий, по очереди обводя взглядом устрашающие навершия.

– А это уже пускай магоинженеры разбираются, – пожала плечами Найзара, – По мне так, это какие-то проводники. Но вот куда они передают – сложно сказать.

Хейдо Борн изумлённо покачал головой.

– Какую же мощь он пытался здесь высвободить?

– Не пытался – высвободил, – уверенно отозвалась воительница, – Причём уже трижды. Но думаю, на этом он не остановится. У того, что питается таким вот образом, аппетит должен быть поистине необузданным.

На этот раз её дядя лишь многозначительно промолчал. Он уже явно жалел, что ему пришлось присутствовать при ведении данного следствия.

– Удалось установить личность жертвы, – оповестил подоспевший служка, быстро всунув в руки адепта очередную бумажку. Тот сосредоточенно уставился в листок, обрадованный тем, что у него появилась возможность отвлечься.

– Так-с, посмотрим… Маргарита Биер, сотрудница Научного Центра, тридцать два года…

– Не имеет значения, – отмахнулась Найзара, – Личность для убийцы не важна. Он выбирает своих жертв каким-то иным образом.

– Это каким же? – поинтересовался Клавдий.

– А мы тут, по-вашему, зачем, верховный адепт? – усмехнулась она, – Будем выяснять.

Клановец насупился. Однако же промолчал.

– Так. Что ещё? – между тем продолжила воительница изучать тело девушки, – Следы синяков на запястьях и лодыжках. Но верёвок нигде нет… Их не нашли при первичном осмотре?

– Нет. Ничего такого, чем убийца мог бы зафиксировать тело жертвы. Видно, он забрал их с собой… либо же и вовсе она была связана ещё до того, как попала сюда.

– Не думаю, – Найзара присела возле правой ноги убитой, – Видите потёртость на камне? И ворсинки какого-то полимерного волокна? Скорее всего убийца связал её уже здесь. А значит, ему было необходимо, чтобы она не двигалась во время обряда. Он не мог отвлекаться, не мог сдерживать её магически. Всё его внимание должно было уделяться ритуалу. И потому он выбрал самый простой и надёжный способ…

– Но почему тогда он забрал верёвки с собой? Думаешь, это какая-то зацепка?

– Возможно. Оружие не нашли?

– Нашли, – Хейдо повернулся к одному из прислужников, – Дарни, образец Е-17 будь добр.

Клановец отреагировал мгновенно. И уже спустя пару секунд в руки Найзары лёг небольшой изогнутый клинок, завёрнутый в прозрачный полиэтилен. На лезвии виднелись следы свежей крови.

Воительница покрутила орудие преступления в руках – и на её лице появилось выражение заметного разочарования.

– Ты ожидала увидеть что-то другое? – обратил внимание верховный адепт.

– Что? А, нет… Где его нашли?

– В траве неподалёку. Видимо, завершив ритуал, убийца просто откинул его в сторону.

– Интересно получается, – усмехнулась она, – Маньяк, что раскидывается ножами, но зато верёвки забирает с собой. Нетипично как-то, не находите?

– Ну, возможно, они были для него важнее, – пожал плечами Клавдий, – Возможно, он знал, что в отличие от них, нож на него никак не выведет.

– И я так думаю. В любом случае, нужно хорошо изучить тот ворс. Да и само оружие на предмет ДНК.

– Служители соберут все образцы, – подтвердил Хейдо, – Хотя сомневаюсь, что мы найдём тут что-то, кроме крови самой жертвы.

– А вот тут верховный адепт, боюсь, вы ошибаетесь, – Джаред, что все это время внимательно изучал вытоптанную площадку, присел неподалёку от изголовья алтаря, – Видите эти брызги? Направление их падения отличается от всех остальных. Разительно отличается.

– Хм, – скривил губы Клавдий, посмотрев туда же, – Может быть, убийца просто отряхнул нож?

– Может. Но не многовато ли в таком случае? Как по мне, так это кровь уже не принадлежит нашей жертве. Во всяком случае её источник был явно за пределами алтаря.

– Думаешь, кровь убийцы? – Найзара присела рядом.

– Это был бы идеальный расклад, – усмехнулся Джет, – Так – или кого-то ещё, кто здесь присутствовал.

– Не похожа на человеческую, – воительница растёрла небольшую капельку между пальцев.

– Он что, ещё и животных в жертву приносит? – теперь уже Хейдо покачал головой. Абсурдность происходящего даже начинала его веселить.

– Посмотрим, – она огляделась по сторонам, – Сюда.

Не дожидаясь, пока остальные успеют что-либо сообразить, Найзара юркнула в высокую траву и понеслась куда-то вглубь поляны. Удивлённо переглянувшись, мужчины поспешили следом. Лишь верховный адепт Борн немного задержался, раздавая служителям очередные указания.

Преодолев с полсотни метров, девушка на мгновенье остановилась – а затем устремилась резко в сторону. Джет лишь с трудом смог разглядеть её силуэт, мелькнувший среди высоких стеблей.

– Да куда же она?! – недовольно воскликнул Клавдий.

– Надеюсь, сейчас узнаем…

Завернув ещё пару раз, Найзара наконец замерла. Здесь уже трава едва доходила до пояса, так что возвышавшаяся над ней спина воительницы была хорошо различима. Тяжело дыша, Джет оказался рядом.

– Ты что-то нашла?

– Кровавый след привёл сюда.

– След?

– Да. Всего несколько капель. Что-то ушло с места ритуала. И по всей видимости, скрылось оно именно здесь.

Впереди, в небольшой низине виднелось широкое лоно чей-то норы. В такую, при желании, даже взрослый мужчина сумел бы протиснуться. А возле самого входа, живописно переливаясь на солнышке, лежали несколько давно уже посеревших от времени скелетов. Олень, волки, какое-то ещё совсем уж мелкое зверьё…

– И что ты хочешь сказать? – хмуро поинтересовался Клавдий, – Туда ушёл убийца?

– Вряд ли. Но стоит проверить, – она лучезарно улыбнулась и пошла вперёд.

– Вот только не говори, что мы полезем в эту дыру! – запротестовал Джет, – Ты хоть знаешь, что там может быть?

– Нет. Оттого и стоит узнать.

Найзара наклонилась к норе, словно пытаясь рассмотреть, что же сокрыто в её глубинах. Или хотя бы то, насколько эти глубины простираются. Но даже кошачий взгляд помог крайне плохо. Кроме ещё пары костей, так ничего разглядеть и не удалось.

– Вот же ж мрак! – недовольно выдохнула она.

Мужчины ещё раз переглянулись. Никто из них явно не горел желанием лезть в какую-то там яму посреди поля. Да ещё и осыпанную разномастными останками.

– Ну что вы, парни? – в очередной раз усмехнулась девушка, – Как соваться в логово ко всяким ведьмам – так вы первые. А здесь всего лишь неведомый зверь, да и то не факт, что живой.

Живой… осознание этого пришло одновременно со вновь нахлынувшим чувством тревоги. Тревоги, что не покидала с момента прихода на пустырь. Правда теперь она сделалось в разы, в десятки раз сильнее…

Джет хотел крикнуть: "Осторожно!" – но не успел. Не успел даже моргнуть, когда то самое нечто стремительно показалось из глубин.

Каким-то образом воительница умудрилась сделать шаг в сторону. Её катана будто сама собой оказалась в руке, принимая на себя удар когтистой лапы. Но это было не единственное, чем существо оказалось способно атаковать.

Мимо лица пронёсся здоровенный штырь, закреплённый длинном отростке. Затем ещё один – от него уже пришлось уходить кувырком. И быстро отступать – пока бестия не пустилась в новое нападение.

Отстранившись на пару шагов, девушка наконец смогла рассмотреть своего противника. Создание напоминало тощего сгорбленного человека, местами покрытого шерстью, с длинными костлявыми руками, роль пальцев на которых выполняли тонкие изогнутые когти, и с вытянутой головой, увенчанной всего одним крохотным глазом.

Из-за спины монстра, противно извиваясь в воздухе, выглядывали два широких щупальца. Окончанием каждого из них служил длинный шип. Возможно, когда-то давно это были крылья. Во всяком случае начинались они именно в области лопаток.

Чувство тревоги – и даже откровенного ужаса – теперь огромными молотками стучалось в виски. Пространство вокруг принялось быстро искажаться. Поляна поплыла куда-то, превращаясь в сплошную мешанину из серых и жёлтых оттенков. Будто и не существовало ничего за гранью этого крохотного пятачка.

Ничего вокруг больше не было. Целый мир, казалось, в одночасье исчез, растворился в глубине всепоглощающего "ничто" – осталось только это мерзкое существо перед глазами, изготовившееся к новому броску. Хотя нет, были и ещё… Уголок зрения уловил десятки жутких скалящихся фигур, выползавших словно из-за самой грани небытия. Шевеля огромными щупальцами, они смыкали кольцо вокруг своих жертв.

– Что за?.. – попытался воскликнуть Клавдий – но его голос потонул в монотонном шипении. А может, даже шипения уже не было? Лишь непереносимый стук, устрашающим там-тамом звучащий в голове. Стук, говоривший лишь одно: "Не сбежать"…

Однако Найзара, похоже, точно знала, от кого из противников исходит реальная опасность. Она шагнула резко вперёд, пропуская мимо сразу два смертоносных штыря, и за какие-то доли секунды оказалась за спиной у бестии. Всего один короткий взмах катаной – и голова существа с едва различимым всхлюпом упала на траву.

Наваждение схлынуло. Вокруг вновь была привычная поляна. И всего одна бестия – мёртвая, лежащая возле ног воительницы.

– Пакость, – смахнув с меча тёмную жижу, девушка опустила его обратно в ножны, – О, а вы, смотрю, решили отдохнуть? Прямо как в былые деньки!

Только сейчас Джет сообразил, что действительно сидит в траве. А в полуметре от него с совершенно потерянным видом примостился Клавдий.

– Что это, чёрт возьми, такое было? – вскочил адепт на ноги, как всегда не в силах сдержать эмоций, – Откуда взялись те остальные? И куда они?..

– Иллюзия, – пояснила Найзара, опустившись на корточки, – Ганемра… хм… думала, их всех истребили с полвека тому назад…

– Видимо, одна сумела дожить до наших дней, – лейтнант подошёл ближе, – Что это вообще за существо такое?

– Ганемра? Древний хищник. Выбирает себе охотничье угодье и опрыскивает своими феромонами, чтобы отпугнуть незваных гостей. А тех, кто всё же решит заглянуть, атакует страхом и берёт тёпленькими. Ну и потом поедает… Мерзкая тварь.

– Да, я заметил, – усмехнулся он, – Что ж, выходит, тайну пустыря мы раскрыли. Жаль только, что это никак не продвинуло нас в нашем следствии.

– Ну это ещё как посмотреть. Видишь рану? – девушка указала на спину чудовища, где зияла тёмная кровоточащая полоска, – Её оставил не мой клинок. Похоже, в тот момент, когда убийца проводил ритуал, ганемра решила поохотиться. Но выбрала себе совсем не ту жертву… он смог её отогнать и при этом ранил. Она уже была без сил, когда мы пришли. Поэтому нам и удалось застать её врасплох.

– Ничего так, застали врасплох, – скептически отозвался Клавдий, – И что же это нам даёт?

– А то, что она, возможно, тоже успела его зацепить. А значит…

– Значит, у неё на когтях, возможно, имеется кровь убийцы.

– И его ДНК.

Клавдий расплылся в улыбке.

– Интересно.

Со стороны оставшейся за спиной поляны послышались шаги. Хейдо Борн мчался к ним на всех парах, разводя руками в стороны высокие заросли.

– Ну, что тут у вас? – воскликнул адепт, приблизившись. А когда он увидел поверженную бестию, его глаза и вовсе округлились, – Что за чертовщина? Не успел вас оставить на пару минут, а тут уже такое!

– Не переживайте, дядя, – улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, – Ничего необычного. Всего лишь рабочая рутина.

Хейдо наклонился к отрубленной голове.

– Что же тогда для тебя необычно?

Найзара многозначительно промолчала.

– Как бы то ни было, эту штуку нужно хорошо изучить, – вновь подал голос Клавдий, – Она может привести нас к нашему убийце.

– Дадим распоряжение служителям, – подтвердил его коллега, – А нам пора возвращаться в Клан. Совет вызывает. Вы же тут справитесь? – обратился он к племяннице.

– Ещё бы!

– Хорошо. Тогда идём.

– Найзара… Джет… – кивнул напоследок Клавдий – и устремился вслед за пожилым адептом.

Они проводили их взглядом. И после того, как спины клановцев скрылись за высокой травой, лейтенант всё же решился спросить:

– Почему-то мне кажется, что ты сказала не всё… это так?

– Так, – не стала отрицать девушка.

Он посмотрел на неё требовательным взглядом. На что она лишь улыбнулась.

– Меня волнует не только вопрос, найдётся ли кровь убийцы на её когтях… но и есть ли кровь самой бестии на клинке?

– Ты думаешь, её может не быть?

– Я думаю, что мы нашли совсем не то оружие, которое искали.

И больше не говоря ни слова, она пошла навстречу к служителям, что торопливо выбирались на поляну. Видимо, данный разговор придётся отложить. На неопределённое время.

***

День начинался как всегда. В Сейакле – обители нотари – жизнь протекала размеренно и непринуждённо. Быстро орудуя своими крохотными молоточками, кебанги скоблили руду. Небольшие размеры и совсем уж узенький торс позволяли им проникать в самые непролазные щели горной породы, так что в своём ремесле они были лучшими. Не было такого эквисцентного камня, до которого бы не добрались их цепкие ручонки.

Но всё те же размеры не давали им никакой возможности делать другое – перетаскивать тяжёлые булыжники, что то и дело падали вниз. Это уже была работа для хаггедов. Их мощные тела, поросшие древесной корой, позволяли без особых усилий взваливать себе на плечи здоровенные куски руды. А множества длинных отростков, выходящие из их широких спин, создавали прекрасную опору для подобной ноши.

Все добытые кебангами валуны они сносили к месту переработки. Здесь наступала очередь для муртов показать себя. Множество тоненьких извивающихся лап, отходящих от покрытого густым белым пухом тельца, орудовали стремительно, почти неразличимо для обычного глаза. Они пускали в ход какие-то штырьки, коготки, искрящиеся пламенем свёрла, быстро отделяя всё ненужное от драгоценного сырья.

Дальше в дело вступали тавелты. Они сжимали эквисцентные камни в массивных двустворчатых раковинах – из которых целиком и состояло их вытянутое тело – и дробили их в порошок, что переливался всеми цветами радуги. По тонким желобкам он ссыпался в большие прозрачные контейнеры. А те осколки эквисцента, что по какой-то причине не обратились в пыль, быстро изымали из общей массы крохи-паеры и, перекатываясь с ними по полу, доставляли их в другую часть помещения, в общую кучу.

Здесь уже стояли специальные станки, за которыми работали ремесленники. Эти относились уже к разряду младших высших. Они выбирали из "образовавшегося хлама" подходящие фрагменты и использовали их в изготовлении различной утвари: от посуды и украшений вплоть до разнообразного оружия. Что поделать? Нотари тоже порой приходится защищаться.

По той же причине рядом с местом переработки стояли и другие высшие – собрейги. Высокие двуногие фигуры сжимали в своих длинных руках чёрные изогнутые палки, украшенные множеством самоцветов. Их плоские лица с большими совиными глазами и аккуратными клювами вместо носа выражали необычайную серьёзность. А роскошные крылья за спиной хоть и находились сейчас в сложенном состоянии, но были явно готовы в случае нужды немедленно вознести своих обладателей ввысь.

Охранников здесь было всего около десятка. Однако такие же виднелись и в отдалении: возле поселения, рядом с рекой – и даже в небесах… хотя можно ли было назвать небесами это странное подобие?

В общем жизнь протекала своим чередом. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники – сторожили. Всё как и положено. Этот день в Сейакле шёл как и любой другой… Трейяра печально вздохнула.

Её мягкое крыло, усеянное чередой длинных перьев, обернувшись вокруг груди, опустилось ей на плечо. Будто бы успокаивая… Будто бы у крыльев был свой разум… или может, это она сама пытается так себя утешить? Как бы то ни было, помогло слабо.

Девушка повернула голову, и там из зеркальной поверхности, висящей на стене, на неё глянуло совершенно грустное лицо. Широкие выразительные глаза с переливами всех возможных цветов в своих глубинах. Пышные пряди зелёных волос вперемешку с тёмными жгутиками. Аккуратный, совершенно человеческий носик, разве что слегка чересчур вздёрнутый кверху. Да небольшие фиалковые губы с выразительной ямочкой по центру. Эх…

Сколько бы ни проходило времени… день за днём, день за днём… а она всё так же кайли. Что толку ей от её крыльев, если всё, на что она способна – это разносить порошок да ещё порой летать на разведку? Она на добрые две головы ниже любого из собрейгов – чего уж говорить о каких-то там хаггедах? Так что любая мало-мальски сложная работа была ей не под силу. Даже её крохотная сумочка, наполненная пыльцой эквисцента, казалась уже значительной ношей.

Эх… вот бы поскорее стать высшей! Работать в мастерской или – ещё лучше – нести постовые дежурства! Как было бы здорово! Но до этого ей осталось ещё по меньшей мере два перерождения… хотя, кто знает, может быть Великая Влага решит смилостивиться? Или же напротив – оставить её такой до конца земных дней… Сложно сказать, чем в её глазах она может провиниться…

Хотя, конечно, ей повезло гораздо больше, чем, к примеру, тем же увольням-уббигам, что всю жизнь только и занимаются тем, что лежат вдоль реки да спасают береговую линию от разлива. Да и положение Истинных Верховных её тоже не сильно устраивало. Не хотелось бы ей годами подобно амёбе плескаться в сверкающей жиже – будь ты при этом хоть трижды святейшей субстанцией!

Так что, возможно, всё не так уж и плохо. Она та, кем ей и положено быть. А жизнь всё равно такова, что когда-нибудь и она – после многих и многих перерождений – окажется в тех же водах.

Новый печальный вздох разнёсся по комнате, отразившись в каменном потолочном своде. Множество звенящих висюлек, которые опускались сверху, будто бы запели с ним в унисон. Можно было бы взмыть туда – но для чего? На небольшом цветистом лежаке, расположенном у окна, было куда как уютнее.

Трейяра подтянула колени к себе и медленно склонила к ним голову. Крохотные чешуйки, которыми были покрыты её бёдра, неприятно кольнули щёку – и это отчего-то позабавило. Что ж, выходит, она всё ещё жива.

С высоты, на которой находилась её комната, было отлично видно всю округу. Нотари занимались своими делами. Сейакл жил своей простой размеренной жизнью. Прекрасной жизнью! Почему же она не чувствовала себя её частью?

Со стороны входа послышались чьи-то шаги. Тяжёлые, грузные. Трейяра повернула голову и обнаружила в своих дверях Крэкха. Его сложно было спутать с другими хаггедами. Несмотря на столь же массивную фигуру и поросшие корой плечи, у него по бокам свисало несколько паучьих лапок – точно таких же, как у муртов. Видимо, в момент прошлого перерождения он не совсем определился, кем быть. Или же в скором времени его ожидает новое превращение?