Глава 8
Сколько лун прошло с того дня? Достаточно. Новое племя пережило две зимы подряд без болезней и, следовательно, без погибших. Вообще за всё это время никто не пострадал. Все были приятно удивлены этим и только Звезда с целителями спокойно переносят это время.
В племя приходили новые коты, некоторые, не удовлетворённые здешними правилами и законами уходили восвояси. Но Звезда до сих пор помнит тех, кто пришёл с ним в это племя.
После прибытия из Лунной пещеры Звезда провёл ритуал имянаречения, но не для каждого кота. Он и Листоусая обсудили это и решили дать племенное имя Седому, так как он уже жил в племени, и котам, чьи имена были тесно связаны с городом – так Смог стал Черногривом.
У Звезды с Лоскутницей появился котёнок – первый котёнок в новом племени! Он был точной копией своего отца и своего деда… Поэтому Звезда попросил подругу дать ему имя, напоминающее об отце. Так родился Серебристый – быстрый и ловкий воин нового племени!
Но почему же я не упоминаю названия племени? Потому что его нет! Звезда объяснил это тем, что их племя – единственное в лесу, поэтому их племени не нужно название.
Также, несколько дней назад у Черногрива и Песчанки появилась аж четверо котят: единственная девочка Песчинка и Орешек – в мать, и Чернушка с хиленьким Чернышом – в отца.
Звезда не знал, что делать с Чернышом – он был слишком слаб, не был ловок, да и особым умом для своего возраста не обладал. А это, по мнению серебристого предводителя – три главных качества воителя. Но кем же тогда сделать Черныша?
Звезда обдумывал это перед своей пещерой, смотря на Звёздное племя. Ему не спалось. "Но поспать необходимо, а то я буду клевать носом весь день!" – подумал Звезда и уже повернулся в палатку, чтобы лечь и попытаться заснуть, как вдруг он краем глаза заметил движение на небе.
Он снова взглянул на небо и от удивления даже раскрыл рот – падала звезда… Но внезапно она раскололась на две части, затем снова… Второй осколок от первой звезды также разделился надвое, и, перед тем как все они скрылись за горизонтом, сверху их начали догонять ещё две звезды которые начали стремительно приближаться к остальным. Что произошло дальше – Звезда не увидел, звёзды скрылись за кронами деревьев…
Тут Звезда посмотрел на луну и вздрогнул. Сколько прошло лун после его посвящения? Он забежал в свою пещеру и посмотрел на стену, на которой красовались восемь нацарапанных засечек. Звезда провёл девятую… "Прошло девять лун!" – с ужасом понял Звезда. "Так это значит…" Он не успел закончить страшную мысль – в пещеру зашла, шатаясь, Листоусая.
– Что ты топаешь? Сейчас время для сна, спи!
– Как можно спать? Как можно… – и вспомнив, что на поляне и вправду орудует ночь и все коты спят, приглушил голос и шёпотом начал рассказывать ей про что-то, помахивая хвостом то в сторону звёзд, то в сторону луны, то в сторону своих засечек.
Предводитель и целительница имеют какую-то тайну, которую не хотят рассказывать никому в племени. Но надолго ли эта тайна останется только в их узком кругу?
***
Наступило утро. Предводитель вышел из палатки. Сугроб распределял обязанности среди воинов, возились котята Песчанки… Это было самое обыкновенное утро.
Звезда решил понаблюдать за котятами. Он внимательно смотрел на их игру – котята разделились на две команды, в одной из которых были Чернушка и Песчинка, а в другой Черныш с Орешком. Но приглядевшись внимательней, Звезда понял, что это не игра – Чернушка с Песчинкой обзывали Черныша, а Орешек заступался за своего брата. Звезда решил вмешаться.
– Что здесь происходит? – спросил Звезда.
Орешек храбро посмотрел в глаза предводителю и запищал:
– Чернушка и Песчинка издеваются над Чернышом!
Котята дружно дали отпор:
– А чего он такой слабенький? Он даже заступиться за себя не может!
Орешек злобно обернулся к брату и сестре:
– Конечно, вдвоём то вы сильны против одного! Он же наш брат!
– Да он даже с пойманной мышкой не справиться!
– Что за чушь! Конечно справится!
– А вот и нет! Он даже воином не станет!
Черныш, хмуро молчавший до этого, вздрогнул и, подняв взгляд на предводителя, спросил – Я же стану воином?
Внутри Звезды всё перевернулось. Вот и пришёл момент, когда ему придётся открыть правду котёнку… Или же наврать ему? Но это низко! Хотя, не это ли он делает, разделяя свою тайну с Листоусой?
– Я же стану воином? – снова робко спросил котёнок.
Звезда уже открыл рот, чтобы хоть что-нибудь сказать, но тут его спас зов.
– Звезда!
– Извините котята, мне пора. – сказал предводитель и обернулся в сторону зова. Там стоял Серебристый.
– Что такое? – спросил Звезда и подошёл к сыну. Тот так серьёзно смотрел на отца, что у того сжалось сердце. "Что случилось?".
– Нам надо серьёзно поговорить. – сказал Серебристый и, махнув хвостом в сторону выхода из лагеря, закончил – Без лишних ушей.
Звезда кивнул и отправился со своим сыном вглубь леса. Один раз они встретились с группой охотников, после чего, тихо шипя, Серебристый ускорил шаг и Звезде ничего не оставалось, кроме как подстроиться под сына. В итоге они сами не заметили, как перешли границу.
Они подошли к какому-то упавшему бревну. Серебристый остановился, сел, обвив хвостом лапы и уставился на Звезду. Предводитель сел напротив сына.
– Для чего ты привёл городских котов в лес, отец?
Звезда недоумённо уставился на сына – эту историю ему рассказывали ещё котёнком он и Лоскутница.
– Ты же сам знаешь, я их увёл от кровавой власти…
– Нет, отец! – перебил Звезду Серебристый с такой болью в голосе, что Звезде стало не по себе – Не ври мне! Твоя основная задача – уничтожить Кровавого Клыка!
Звезда задумался – разве Серебристый не прав? После убийства Серебряника Звезда только и горел желанием отомстить… Ради этого он и создал племя. Но вскоре месть стёрлась из памяти, Звезда начал сам верить в то, что делает это ради городских котов из благих побуждений.
В сознании Звезды промелькнула ужасная мысль – неужели он использовал городских котов чтобы отомстить, как Кровавый Клык использовал их для утоления своей жажды?!
Но Звезда встряхнул головой, посмотрел на сына и твёрдо сказал:
– Это – побочный план. Главное для меня – спасти котов.
– Врёшь… Ты врёшь сам себе! Открой глаза, отец, и посмотри правде в глаза – ради кого ты это сделал?
Звезда грустно уставился на Серебристого и тихо промолвил:
– Разве ты не сделал того же для меня?
Серебристый вздрогнул и опустил голову.
– Конечно. Но… – сын снова смело посмотрел в глаза отца – …я бы не стал впутывать в это своих близких.
Звезда шарахнулся от него, как от собаки.
– То есть… Ты считаешь, что я хочу вас использовать против Кровавого Клыка?!
Серебристый снова смело в глаза предводителю:
– Да. Мы для тебя – всего лишь боевая сила.
Звезда не верил своим ушам.
– Почему ты мне не веришь?
– Потому что то, что я говорю – правда! Я долго думал над этим. Долго размышлял истории про тебя, твою храбрость, ловкость… И упрямство. Я не верю, что ты вот так просто можешь забыть Кровавого Клыка после того, что он сделал.
Звезда понял – он прав.
– То есть ты считаешь, что мы не должны его останавливать?
– Мы – это кто? Я никогда в глаза не видел Кровавого Клыка. Мне он ничего не сделал,
– Если бы ты жил в городе…
– Если бы! Но этого не произошло.
– Кровавый Клык отнял у тебя деда.
– Серебряника я тоже никогда не знал.
– Если бы не он, ты был бы не Серебристым.
– Поправлю тебя – если бы не ТЫ, я не был бы Серебристым.
– Если бы не Я, тебя вообще не было.
– Возможно это и к лучшему.
Звезда открыл рот.
– Ч-что?
– Подумай сам. Если бы меня не было, с тобой бы сейчас никто не препирался.
– Если бы тебя не было… Я был бы не так счастлив.
Они посмотрели друг другу в глаза. Именно сейчас они могли вместе посмеяться, извиниться друг перед другом и забыть это, как страшный сон. Но не могли. Они знали, что жить дальше спокойно они не сумеют.
– Что ты хочешь? – прямо спросил Звезда.
– Создать своё племя.
Звезда не был удивлён. За время разговора он предположил, что именно это и собирается сделать его сын.
– Но много ли котов пойдёт с тобой?
– Не думаю, что коты согласятся с тобой идти на битву с Кровавым Клыком.
– Целитель? Вашему племени понадобится целитель.
– Их двое. Разберёмся.
Звезда задумался.
– Глашатай?
– Я выберу верного кота.
– А Звёздное племя одобрит тебя? Даст дар девяти жизней?
Тут на морде Серебристого впервые отразилось сомнение. Звезда кивнул.
– Мы сходим вместе.
Серебристый кивнул.
– Хорошо. – кот посмотрел на небо – Пора. Охотничьи и пограничные патрули уже должны были вернуться
Они вернулись.
Как же поражён был Звезда тому, что многие и вправду не хотят идти на войну с Кровавым Клыком…
Они ушли. Теперь Звезда, в своём осиротевшем племени мог назвать всех своих котов…
Землица и Лоскутница. Конечно они не могли бросить Звезду… Чего не скажешь о Ржавке. У Звезды до сих пор щемит сердце – дочь не желает отомстить за своего отца! К тому же Лоскутницу сильно разочаровала Палочка, которая решила оставить свою дочь.
Полынница. Она горько переживает разлуку с Листоусой, которая решила сама бросить свой дом, оставив здесь свою ученицу.
Сугроб. До сих пор Звезда сомневается почему он здесь остался – из-за любви к Землице или из-за любви к своей столь высокой должности?
Смог и Песчанка с детьми не могли покинуть приютившее их племя.
Как и Седоусый.
Малина, Калина и Клубника – три бойкие сестры, которые давно хотят поквитаться с Кровавым Клыком и, как они выражаются, "его шайкой".
Хмурогрив и Смехохвост – в прошлом Огрызок и Хохотун. Эти два кота были первые в племени, кто пришёл уже после первоначального племени Звезды. Поэтому эти двое имели особое место в сердце Звезды. Даже несмотря на их столь расхожие характеры…
Бессонник. Его имя говорит само за себя – он никогда не спит. Вообще. Он не любит рассказывать, как это произошло, но факт остаётся фактом – это правда. Звезда назначил его ночным стражем лагеря.
Звезда грустно оглядел своё оставшееся племя, поблагодарил их за то, что они не бросили его, и ушёл в палатку.
Через некоторое время его позвала Полыница.
– Звезда, можно войти?
Звезда поднял голову и разрешил ей пройти к нему.
– Звезда, я очень беспокоюсь за Черныша.
Звезда только вздохнул.
– Я пыталась приучить его к целительской деятельности, но поняла – это бесполезно. Он просто не хочет становиться целителем, а заставить я его, конечно, не могу. Он хочет стать воином, Звезда.
Звезда молча глядел в пол.
– Звезда?
Звезда только поднял голову, как вдруг из входа в лагерь послышалось: "Помогите!"
Предводитель и молодая целительница быстро переглянулись и выскочили на поляну. Звезда с немалым удивлением распознал в звавшем на помощь, своего бывшего кота, который почти вот-вот ушёл с его сыном в новое племя. Это был Пятнолап
– Что такое, Пятнолап?
Кот огромными испуганными глазами впился в бывшего предводителя и тихо, что Звезда кое как услышал, сказал: "Лисы".
У Звезды шерсть встала дыбом. " в нашем лесу ещё не встречалось лис! Хотя, я же знаю, почему…" Звезда отмахнул свои мысли и хотел позвать котов на поляну, но понял, что в этом нет необходимости – все коты его поредевшего племени уже были тут.
– Черногрив, лучшие друзья и сёстры! – кратко, чётко и, наугад, произнёс он. Но названные коты всё поняли – предводителю некогда было называть всех по именам, и его коты это понимали.
К Звезде выбежали Черногрив, снова ворчащий Хмурогрив, снова чему-то тихо посмеивающийся Смехохвост, Калина, Малина и Клубника.
Предводитель скоро осмотрел их, обернулся, нашёл глазами Сугроба и сказал ему – защищай лагерь, лисы могут прийти сюда! – После этого Звезда дал Пятнолапу вести их.
Уже подходя к границе, Звезда подумал, что если бы он знал дорогу, то уже пробежал бы в два раза больше. Но, увы, Пятнолапу могло бы прекрасно подойти имя Коротколап, что и сказывалось на его скорости.
Вскоре они начали слышать грозные звуки боя. Они подходили к лагерю. К удивлению Звезды, этот лагерь был очень похож на их лагерь, только располагался он около озера.
Быстро оглядевшись, Звезда понял, что битва была далеко не в пользу котов – многие были ранены и Листоусая сбивалась с лап, пытаясь помочь соплеменникам. Пожалуй, единственным бойцом, который ещё мог дать должный отпор лисам, был расцарапанный Серебристый, но что может сделать один кот против двух лис?
Свежие силы были как раз кстати – коты быстро оттеснили рыжих зверей и тем ничего не оставалось, кроме как ретироваться.
– Как это произошло? – подошёл Звезда к сыну. Тот ощерился.
– Они напали внезапно… Сразу несколько котов вышли из строя. Пока подоспевали новые силы, ещё многие отправились к целительнице. Но её не было – я сам разрешил ей осмотреть окрестности в поисках рядом расположенных трав.
Звезда решил навестить Листоусую, но, как только он начал подходить к палатке целительницы, он почувствовал, что запах лис стал отчётливее.
"Неужели лисы сумели добраться до раненых?"
Когда Звезда вошёл, Листоусая его даже не заметила – так занята она была ранеными. Звезде пришлось заявить о своём присутствии.
– Да, Звезда, что ты хотел?
– Почему у тебя здесь так воняет лисами?
Целительница усмехнулась – Да после битвы у нас весь лагерь будет вонять лисами, что уж говорить о моей палатке.
– Нет, ты понюхай!
Листоусая так взглянула на Звезду, что предводитель понял, что она хотела сказать – "Мне что, по-твоему, больше делать нечего?"
Звезда нахмурился и снова стал нюхать воздух в палатке, пока он не обнюхал одну из подстилок раненных…
Предводитель даже отпрыгнул от нежданной догадки.
– Это было логово лис!
И целительница, и больные, не обращавшие особого внимания на Звезду, резко повернули к нему головы и уставились на него удивлёнными глазами. Звезда посмотрел на Листоусую.
– Понюхай эту подстилку!
Целительница последовала его указанию и даже шарахнулась чуть поведя носом.
– Старая я дура! Подстилку лисиную не унюхала! И сразу за травами побежала! О-ох…
Звезда вышел из палатки по направлению к Серебристому и разъяснил ему ситуацию.
Серебристый решил, что лучше узнать про это недоразумение можно с помощью собрания – он забрался на один высокий приплющенный камень и созвал котов, Звезда взобрался к нему.
Серебристый пересказал то, что только что ему рассказал Звезда.
– Из вас никто не почуял лисий запах? – спросил Звезда.
Все коты начали утверждать, что им сразу показалось странным присутствие лисьей вони, но они решили, что Серебристый бы их предупредил об опасности.
Звезда сверкнул глазами на сына и обратился к котам его нового племени
– Он никогда в глаза свои лисы не видел!
– А ты видел, городской? – спросил кто-то из толпы.
– Нет, не видел, но я знал этот запах, ведь его мне показал ещё отец. Я бы и Серебристого научил опасным запахам, но я не виноват, что лисы у нас до этого дня не водились.
Тут он поднял глаза на сына.
– Ты же даже таких элементарных вещей не знаешь! Ты так поставил под угрозу жизнь всего племени! Что ты за предводитель такой, волк тебя подери! Возвращайся в племя! В НАШЕ племя!
Все коты застыли – никто ещё не слышал от Звезды ругательства. Но Серебристый быстро пришёл в себя и медленно проговорил.
– Я – начинающий предводитель и мне было на кого опираться…
Звезда даже не шелохнулся
– А мне было не на кого.
– А Кровавый Клык? Чем не пример?
Коты ахнули, Звезда только заскрежетал зубами.
– Если бы ты был не мой сын, ты мог попрощаться со своей милой мордахой. – Прошипел он.
Звезда спрыгнул с камня, крикнул: "Племя, за мной" и отправился к выходу из лагеря, но Серебристый остановил его.
– Думаю о походе со мной для получения звёздного имени не может быть и речи?
Звезда оглянулся.
– Нет, мне придётся пойти со тобой. Мне ещё кое-что нужно будет тебе разъяснить…
Глава 9
– Эй, Хмурогрив, как думаешь, что это имел в виду Звезда?
– Ты о чём Смехохвост?
– Ну, фраза: "нужно кое-что разъяснить". А?
– Да кто их знает, этих предводителей? Какие-нибудь штучки предводительские.
– Штучки… Хе-хе… Ну ты сказал тоже…
Звезда сообщил своему племени о битве и из-за чего она была. Сейчас же Хмурогрив и Смехохвост возвращались со славной охоты – Смехохвост нёс двух мышей, Хмурогрив дрозда.
Только они положили добычу в общую кучу и собирались поужинать, как вдруг со стороны входа послышалось шуршание. Коты, находящиеся на поляне, обернулись на шум – это был Серебристый и Листоусая.
Навстречу им, прямиком из своей палатки, вышел Звезда.
Коротко кивнув друг другу они направились к выходу.
Объяснений было не нужно – все и так знали, что Звезда поможет Серебристому в его звёздном имянаречении.
Друзья снова собрались взяться за дичь, как вдруг из детской послышался крик. Смехохвост как по команде быстро рванул на звук, а Хмурогрив, вздохнув и вымолвив: "Похоже мы ляжем сегодня голодные" – направился к за другом.
– Что происходит? – спросил Смехохвост.
– Черныш поцарапал Чернушку! – стала ябедничать Песчинка.
Это была правда – Чернушка лежал и плакал в крови, рядом сидел и с ненавистью глядел на брата Черныш, а рядом сидели недоумённые Песчинка, Орешек и их мать – Песчанка. Но вот она как будто очнулась и убежала с места происшествия – как увидел Смехохвост, к Полыннице.
– Черныш – решил хоть как-нибудь разузнать ситуацию Смехохвост – Нельзя же обижать своего брата!
Черныш так злобно посмотрел на Смехохвоста, что тот кое-как удержался, чтобы не вздрогнуть.
– А ему, значит, можно обижать меня. – Черныш уставился на окровавленного брата – И кто говорил, что я не могу дать отпор?
Вокруг уже собрались все коты племени – мать и целительница кое-как растолкали мешающих и начали помогать котёнку, но в итоге Полынница отправила Песчанку смотреть за остальными котятами, а сама понесла Чернушку к себе, пробубнив: "Ничего, от такого даже котята не умирают…" Некоторые последовали за ней, некоторые ушли в палатку. Остались только Смехохвост и Клубника.
– Что ты творишь, Черныш?! – начала отчитывать котёнка перепуганная мать.
– Я просто постоял за себя.
– Если Чернушка задирал тебя, это не значит, что ты должен на него нападать!
– Я слишком долго терпел…
Не успел котёнок договорить, как получил такую оплеуху, что еле удержался на ногах.
– И ты ещё смеешь возражать?!
– Воитель должен давать отпор…
– Да не будешь ты никаким воителем никогда!
Все замолчали. Только Клубника тихо проговорила.
– Зачем же так?..
Только тут Песчанка поняла, что сказала.
Черныш оглядел всех – на его глазах стояли слёзы.
– Вы… Всегда мне врали.
Никто не успел и глазом моргнуть, как котёнка не оказалось.
Он убежал.
Несмотря на качественно спланированные Сугробом поиски никто его не нашёл.
В этот вечер Смехохвост впервые лёг спать с далеко невесёлыми мыслями…
***
Прошло несколько лун.
За это время дети Песчанки выросли, стали оруженосцами, а позже и воителями и получили имена Орехолап, Пескохвостка и Черногрив.
За это время они уже успели умереть…
Сначала Черногрив. Потом Пескохвостка. Вскоре и их отца Смога постигла та же участь. Всех подкараулили, когда те были одни. На телах нашли аккуратные кошачьи клыки…
В племени началась паника. Некоторые предположили, что это мстит пропавший Черныш, но эту версию быстро смели – у котёнка не было шансов выжить одному в диком и полном опасностей лесу. Тогда начали поговаривать о Смертоносце – тихом одиночке-убийце, который быстр, как молния и силён, как медведь.
Звезда старался отогнать от котов эти слухи, но у него ничего не выходило. Для того, чтобы успокоить племя, он начал устанавливать патрули чаще и запретил отправляться котам поодиночке.
Но это было лишь начало. Он собирался устроить охоту на Смертоносца, подговорив также и своего сына Сереброзвёзда. Так как патрули новоявленного предводителя, во главе им избранного после звёздного имянаречения, глашатая Краснохвоста, заметили неизвестные кошачьи следы, ведущие за территории нового племени.
Предполагаемое место пребывания убийцы решили окружить и постепенно сжимать того в кольцо.
Но Смертоносец их ждал. Он устроил им различные ловушки: одна группа провалилась в яму, другая наведена на логово волка-одиночки, третьей пришлось прийти на выручке второй. Но Орехохвост, находящийся в третьем отряде, отделился от своих и отправился к логову убийцы один. Смертоносца, конечно же, уже не было, но Орехохвост почуял, что он ушёл совсем недавно – у него была возможность расквитаться с котом, который лишил жизни его близких.
И вот он нашёл его – но, увы, силы оказались неравны. Вот Смертоносец повалил молодого воина на землю, и был готов лишить того жизни, как и его брата и сестру, но вдруг из ниоткуда выскакивает другой кот, хватает Смертоносца за шкирку и отшвыривает того на ближайшее дерево. Ударившись об кору, Смертоносец упал на землю и испустил дух.
Уже который раз эту историю рассказывает сам Орехохвост, а Чернохвост – тот самый нежданный спаситель, скромно сидел рядом, обвив хвостом лапы.
– Да замолчи ты уже – всем давно надоела твоя история. – заворчал Хмурогрив.
– Это хорошая история! – вступилась за Орехохвоста Клубника – Она надоела только тебе, ворчун.
В общем, в племени наконец-то всё шло как обычно – только лисы стали появляться чаще и за зиму в племени Серебрезвёзда впервые погибли больные коты…
Кроме того, Звезда и Серебрезвёзд решили каждый месяц организовывать собрание, чтобы поделиться какими-либо новостями.
В обоих племенах всё проходило более-менее спокойно. Пока…
– Звезда! Предводитель!
Взрослый кот сидел перед своей палаткой и умывался, но мигом приготовился и посмотрел на вбежавшего в лагерь. Это был Чернохвост.
– Что такое?
– Я… Я…
– Где Песчанка? – Звезда вспомнил, что Чернохвост уходил с ней.
– Она мертва. – обречённо промолвил молодой кот и прижал уши.
Звезда удивлённо уставился на нового соплеменника, ожидая объяснений.
– В её смерти виноват я.... Мы шли по лесу… Я её напугал… Она на дорогу… А там машина!
Звезда с минуту молча сидел, обдумывая услышанное, а потом спросил:
– Где её тело?
Чернохвост сначала недоумённо посмотрел на предводителя, но вдруг он подпрыгнул от того, что он забыл. Он уже повернулся и приготовился убежать обратно в лес, но Звезда вовремя остановил его.
– Нет! Я отправлю кота, чтобы забрать тело. А твоя задача… – Звезда так прищурился на чёрного кота, что у того мурашки пробежали по телу – рассказать о смерти Орехолапу.
Чернохвост вмиг съёжился и опустил голову и тихо, неуверенно произнёс:
– Может, лучше кто-нибудь другой?
– Нет! – твёрдо сказал предводитель – Ты виноват и должен понести наказание.
Да, Звезда очерствел – несчастья, всё время ложащиеся на его голову сделали грубее – если кто-то провинится – тот наказывался – часто слишком сильно по сравнению с провинностью…
Неужели Звезда и вправду станет таким же, как Кровавый Клык?