Парижским осенним вечером к Огюсту Дюпену и его другу приходит префект полиции месье Г.. Он просит совета в деле чрезвычайной государственной важности. Из королевских покоев было похищено компрометирующее письмо, принадлежащее знатной молодой леди. Злоумышленник — министр Д. — провернул кражу прямо на глазах хозяйки. Он вошел в комнату, заметил оставленное на столе письмо, подменил его своим, похожим, и забрал оригинал. Теперь министр использует этот документ ради политического шантажа и обретения огромной власти.

Полиция знает, что письмо все еще находится в парижском особняке министра. Три месяца подряд месье Г. со своими людьми тайно и с максимальной тщательностью обыскивал дом министра каждую ночь, пока того не было дома. Полицейские проверили буквально все: простукивали стены, вскрывали полы, мебель, осматривали книги под лупой и даже протыкали подушки иглами, но так ничего и не нашли. В полном отчаянии префект готов заплатить огромную награду тому, кто поможет вернуть документ.