После долгой беседы выяснилось, что прибывший гость состоит из множества существ. Можно сказать, это была целая делегация. И прибыли они для того, чтобы заключить соглашение. Вилессы оказались существами крайне любознательными, поэтому были готовы предоставить свои уникальные способности в обмен на знания, записанные на свитках Хранилища, которых к тому моменту было немало.
Вит был очень удивлён столь неравноценным обменом. Ведь для таких всепроникающих существ, как вилессы, попасть в Хранилище не составляло никакого труда. Более того, они могли сделать это незаметно, и не потребовалось бы вообще никакого соглашения. А учитывая тот факт, что взамен вилессы предлагали хранителям установить защиту, многократно превосходящую имеющуюся, соглашение выглядело совсем уж странным.
Но, как выяснилось потом, вилессы имели серьёзные основания так поступить. Ведь они просто не умели… читать. Поэтому тяга к знаниям, являвшаяся для них одновременно благословением и проклятием, буквально душила их изнутри. И вот, изнывая от «голода», они приняли решение прийти к Виту, в котором определили главного в Хранилище (и оказались правы), с предложением установить в Оплоте непреодолимые как для материальных предметов и существ, так и магических влияний, преграды. А он взамен будет читать для них свитки.
Спустя много часов бесед с вилессами, Вит понял, насколько они сильны и нужны Оплоту. И соглашение было заключено. Тогда-то и появились еженедельные чтения в Хранилище и стало возможным долгое присутствие хранителей в местах, где требовалось наблюдение и помощь.
Одним из таких мест был мир Слияния, где вилессы создали в стародубе защитный «кокон» для Мудрого Ворона Влада и Сумрачной Лисицы Алисы, не позволяющий их силе распыляться и блокирующий проникновение чужеродной магии.
Влад дошёл до четвёртой комнаты справа и приложил ладонь к пропускной мембране, оповещая Высшую Хранительницу о своём приходе. Он чувствовал, что предстоит долгий и содержательный разговор.
***
Высшая Хранительница Артефактов Лиэда сидела за столом с закрытыми глазами и, аккуратно сложив перед собой крылья, осмысливала доклад Влада о пробуждении Белого Древа и столкновении с Охотником. Влад молча сидел напротив и ждал, когда она заговорит.
Хранительница Лиэда имела примечательную внешность. Она была родом из мира, где человеческое и птичье сплелось воедино. Поэтому Лиэда имела красивое лицо молодой женщины с белой кожей и точёной шеей. Светло-русые волосы мягкими блестящими волнами покрывали плечи. Ниже шеи начиналось изящное птичье тело: руки заменяли крылья с пятью выделяющимися маховыми перьями, имеющими подвижность пальцев; ноги, как и у Влада в обличье Мудрого Ворона, имели четыре пальца, один из которых противостоял остальным. Перья Хранительницы Лиэды имели красивый переливчатый цвет от бирюзового до насыщенно-синего.
Спустя несколько минут Лиэда открыла яркие синие глаза и мелодичным голосом спросила:
– Насколько я поняла из твоего рассказа, хранитель Влад, след Охотника после исчезновения Белого Древа также оказался потерян?
– Да, Высшая Хранительница, так и есть. Охотник исчез из мира Слияния. И его местонахождение сейчас также неизвестно, – Влад помолчал и твердо добавил: – Моей основной задачей было защитить Белое Древо, и я с ней не справился, – Влад смиренно склонил голову. – Я приму любое наказание, Высшая Хранительница.
Лиэда слегка улыбнулась.
– Подними голову, хранитель. Ты, как и хранительница Алиса, сделал достаточно. Исчезновение Белого Древа, по своей сути, стечение обстоятельств, которое сложно было предугадать даже мне. Поэтому, хранитель Влад, рано испытывать пораженческие настроения. Напротив, как раз сейчас и начнётся выполнение задачи, возложенной на тебя Высшим Хранителем Знаний Витом.
Влад был рад услышать эти слова из уст самой беспристрастной Хранительницы Оплота. Но, несмотря на это, тревога всё также гнездилась в его душе, лишь немного ослабив хватку.
– Высшая Хранительница, с Вашего позволения, я хотел бы узнать, есть ли ещё причины для моего вызова.
– Не далее, как шесть часов назад стало известно, что Высший Хранитель Знаний Вит отсутствует в Оплоте. У нас есть основания считать, что это связано с «Легендой о Белом Древе».
– Высший Хранитель Вит пропал?.. – Влад в растерянности покачал головой. – Пропал из-за «Легенды о Белом Древе»? Как такое может быть?
– Несколько часов назад я зашла в комнату Высшего Хранителя Вита, чтобы обсудить, имеет ли недавно полученный артефакт отношение к «Легенде о заблудших». Его комната оказалась пустой. Проверив все выходы в миры Спирали, я обнаружила, что они давно не использовались. Сразу же были закрыты главные Врата, и хранители порядка проверили каждый уголок Оплота. Но тщетно. Защита Оплота оказалась в полном порядке. И никаких следов, указывающих на то, куда мог исчезнуть Вит, найдено не было, – Хранительница Лиэда помолчала и продолжила: – При тщательном осмотре, на столе Хранителя Вита был найдено два скреплённых листка. На одном из них текст, на другом – рисунок, – Хранительница вытянула руку в сторону и выхватила их из воздуха, – Вот они. Посмотри и скажи, что думаешь.
Влад взял листки. Покрутил их в руках, рассматривая края и особенности бумаги. Осторожно снял серебряный зажим с эмблемой Высшего Хранителя Знаний Оплота: свитком, перевязанным верёвкой.
Разгладил листы на столе и взял верхний. Листок был небольшого размера, из плотной бумаги цвета топлёного молока. На нём отрывистыми линиями был нарисован круг, окаймлённый треугольниками.
– Бумага наша, используется в Оплоте. Рисунок похож на символическое изображение светила. И Высший Хранитель нарисовал его не более полугода назад: смотрите, рельефные чернила ещё не до конца потеряли эластичность, – рассмотрев листок, сказал Влад, и в качестве доказательства с нажимом провёл пальцем по выпуклой линии рисунка – она продавилась и медленно, но потянулась за пальцем. Когда хранитель мира Слияния убрал руку, линия постепенно вернулась на место.
Высшая Хранительница Лиэда кивнула и указала на второй листок, гораздо больших размеров, из бумаги более темной, чем первый. Левый край листа шёл волнистой линией отрыва.
– А теперь посмотри этот. Его, я думаю, ты найдёшь более… интересным.
Слова Высшей Хранительницы встревожили Влада. У него появилось чувство, что он стоит на пороге открытия тайны, которая может перевернуть всё, что он знал раньше. Чуть дрогнувшими пальцами он взял лист. Его размер и ощущение от прикосновения показались знакомыми.
Придерживая лист за края, Влад углубился в чтение. Ровные ряды чёрных буковок с завитками складывались в слова. Слова формировали предложения. Предложения аккуратными мазками рисовали историю. И она, как и боялся Влад, рушила всё, что он в течение многих лет знал. Знал о мире Слияния и связанной с ним «Легенде о Белом Древе».
«Но Древо из последних сил удерживает Ключ, моля о помощи у мирозданья. Охотнику смешны попытки эти сопротивленья неизбежному концу. Он тянется, в стремленье нанести всесокрушающий удар по Древу.
И тут с небес в лучистом ореоле приходит тот, кто не приемлет засилье ужаса и злобы. Он внял мольбе, что Древо ввысь послало.
Его зовут Защитник. Всегда готов прийти на помощь он к тому, кто оказался в лапах у беды и страха. И колесо судьбы несётся вспять, даря надежду на спасенье Древу.
Удар Охотника встречает Щит Защитника, сплетённый целиком из солнечного света. Рычит и в бешенстве взрывает землю он, колотит по Щиту, в попытках разнести на мелкие осколки. Защитник крепок и силён, и шаг за шагом оттесняет он Охотника от Древа.
И в миг, когда злой рок по имени Охотник размахивается с лютой силой, в надежде уничтожить Щит, его небесный щитоносец назад и в сторону уводит. Теряя равновесье, летит вперёд и падает Охотник. Он ударяется о ствол, и, надломившись, ствол тихо падает, скрывая красное под белым снегом кроны.
Щит теряет твёрдость, обращаясь в живительную влагу, что питает корни Древа, давая жизнь его росткам. Они Охотника, как кокон оплетают, и затухает красный свет…
«Победа через пораженье» – разносится как будто отовсюду. Так жизни свет тьму смерти побеждает».
Прочитав последнюю строку, Влад некоторое время сидел молча. Высшая Хранительница Лиэда терпеливо ждала.
Когда, наконец, хранитель поднял глаза, в них явно читались страх и неверие, смешанные с толикой надежды. Ведь если, и правда, продолжение легенды, есть возможность остановить Охотника. Для этого стоит лишь найти Защитника… Но, с другой стороны, это могут быть происки Охотника. Конечно, это предположение на границе невозможного с той защитой, что была у Оплота. Но сбрасывать со счетов такой вариант может быть опасно.
– Это… Хранительница Лиэда, этого не может быть.
– Что ты хочешь этим сказать?
Влад провёл рукой по белому зигзагу на комбинезоне, под которым, в точности повторяя все изгибы ломаной линии, его тело таким же белым росчерком «украшал» шрам. Как ни странно, это движение всегда приводило мысли в порядок и возвращало внутреннее равновесие.
– Это очень похоже на продолжение «Легенды о Белом Древе». Но ведь его не существует. Вся легенда изложена в книге, и продолжения у неё нет… – Влад помолчал и всё-таки решил рассказать о своих подозрениях: – Хранительница Лиэда, – начал Влад. Несмотря на то, что он сократил полное обращение, Высшая Хранительница и бровью не повела, – Хранительница Лиэда, сложившаяся ситуация в мире Слияния, заставляет предполагать даже маловероятные вещи. То, что не было найдено прорывов в защите Оплота, навело меня на мысль, что у Охотника, как бы дико это не звучало, здесь может быть сообщник, который оставил эту запись, чтобы отвлечь нас. Ведь если мы будем искать описанного здесь Защитника, то распылим наши силы, вместо того, чтобы бросить их на поиски Белого Древа. И тогда Охотник доберётся до него первым.
– Смелое предположение, хранитель Влад. Не скрою, мы тоже подумали, что это может быть чьей-то шуткой или плодом злого умысла. Поэтому проверили каждого хранителя с помощью Ока чистоты... И никого не нашли.
Когда Высшая Хранительница Лиэда назвала артефакт, у Влада на секунду перехватило дух. Око Чистоты – прозрачный шар с заключённой внутри энергией всех пяти стихий: воды, земли, пламени, воздуха и магии. Этот артефакт может стать абсолютно невидимым, проникнуть в любое живое существо, и проверить его на наличие связи со злодеянием, которое укажет Высший Хранитель. Когда Око чистоты находит злоумышленника, оно тут же безвозвратно извлекает животворящую искру из тела и передаёт её Высшему Хранителю. Если же Око чистоты не находит виновного, оно «злится» и оборачивает нерастраченную энергию на использовавшего его Высшего Хранителя. Чтобы выдержать удар такой мощи и удержать животворящую искру в теле, нужна недюжинная внутренняя сила.
Если Око чистоты не нашло виновных, значит Лиэда приняла на себя всю «злость» артефакта за невыполненную задачу. Влад внимательно посмотрел на сидевшую перед ним деву-птицу, пытаясь обнаружить следы усталости после столь тяжёлого испытания.
Лиэда это заметила его внимательный взгляд:
– Отрицательный результат поиска сказался на мне не столь плачевно, как ты себе представил. Перед использованием Ока чистоты я была готова к любому исходу. Поэтому можешь не отвлекаться на посторонние мысли и дальше излагать свои умозаключения. Прошу, – сказала она и приглашающе взмахнула правым крылом.
Влад кивнул, в который уже раз поражаясь силе и стойкости Высших Хранителей.
– Если Око чистоты не обнаружило никого подозрительного… В таком случае, остаётся единственный вариант – со всей тщательностью проверить, является ли запись частью «Легенды о Белом Древе». Высшая Хранительница Лиэда, для этого мне необходимо связаться с Алисой.
Лиэда слегка кивнула и приложила крыло к чёрной глянцевой пластинке, лежащей на краю стола. В ответ она вспыхнула неярким белым светом.
– Высшая Хранительница Лиэда, желаете отправить сообщение? – произнесла пластинка голосом дежурного по связи.
– Нет, нужен визуальный сеанс. С миром Слияния, что под опекой хранителя Влада и хранительницы Алисы.
– Хорошо, Высшая Хранительница Лиэда. Подождите, – спустя пару секунд голос дежурного сообщил: – Связь установлена.
Тут же в воздухе перед Хранительницей Лиэдой развернулся экран, на котором была видна стена комнаты Присвоения в мире Слияния с плавающими внутри вилессами. Изображение было полупрозрачным, и сквозь него можно было рассмотреть комнату, в которой находились Влад и Лиэда.
Чуть погодя в поле зрения показалась большая бурая лисица. Она поклонилась.
– Высшая Хранительница Лиэда.
– Здравствуй, хранительница Алиса. С тобой хочет поговорить хранитель Влад, – она развернула экран в сторону Влада и жестом пригласила его начать разговор.
– О, Влад! Как ты? Что-то случилось?
– Алиса, тут такое дело… – Влад взглянул на Лиэду, спрашивая разрешения рассказать об исчезновении Вита. Когда та согласно кивнула, он продолжил: – Высший Хранитель Вит исчез. Его нет в Оплоте.
Алису эта новость очень взволновала. Она наклонилась вперёд и замерла в ожидании продолжения.
– Пока не ясно, что произошло. Но… но в его комнате были найдены некоторые бумаги весьма странного свойства. И… для выяснения природы их происхождения, нужно, чтобы ты изучила «Легенду о Белом Древе» на предмет недостающей страницы в конце.
– Что? Какой такой страницы?
– Я пока сам не уверен, поэтому прошу тебя о помощи.
Алиса в недоумении покачала головой и исчезла из поля зрения. Из комнаты присвоения послышался шорох перелистываемых страниц. Через пару минут хранительница Алиса вновь появилась перед экраном, держа в лапах открытую на последней странице книгу в бордовом переплёте.
– Влад, я проверила, ничего не вижу.
– Ясно…
Тут Высшая Хранительница Лиэда развернула экран к себе и закрутила на нём крылом воронку.
– Хранительница Алиса, дайте мне, пожалуйста.
Алиса закрыла книгу и запустила её по воздуху вперёд. Она проплыла через воронку и оказалась в комнате Оплота. Лиэда взяла книгу и внимательно её осмотрела. Хмыкнула, положила её на стол и со словами: «Подожди здесь», вышла.
Алиса тут же подалась вперёд.
– Влад, что случилось? Что за разговоры о последней странице?
Хранитель быстро изложил ей свой разговор с Высшей Хранительницей и показал лист с текстом, вызвавшим такую тревогу.
Алиса прочитала, и её нос нервно дёрнулся.
– Да-а… И что же нам теперь делать?..
– Пока доподлинно не известно, что это на самом деле часть легенды, сделать ничего не можем, чтобы не допустить ошибку. Пока ещё есть время, расскажи, как дела в Лесном Городе? В мире Слияния в целом? Дятел Вьюн в порядке?
– В городе всё более ли менее спокойно. Жители стараются забыть то, что произошло, с удвоенной силой занимаясь ежедневными делами. Срединная Пустошь не подаёт никаких признаков жизни. Ну а дятел Вьюн… – Алиса вздохнула. – Физически с ним всё хорошо, но вот морально он полностью разбит. Винит себя в том, что случилось. Чтобы унять это чувство, он с удвоенной силой заботится о жителях города.
В остальной части Слияния всё в порядке. Их несчастье не коснулось.
– Понятно… В любом случае, наблюдай внимательно. Охотник может вернуться в любой момент. Как и Белое Древо.
Хранительница кивнула и отключила связь. Через пару минут вернулась Лиэда, неся перед собой маленький флакон с крупнозернистым жёлтым порошком.
– Что это?
– Связывающий порошок, – ответила Лиэда, садясь на своё место. – Показывает, есть ли взаимосвязь между вещами.
– Я о таком не слышал.
– Несколько лет назад его нашла Малышка Макха в поднадзорном ей мире, – Лиэда встряхнула флакон: – Это всё, что у нас есть. Поэтому он очень ценен. Та-ак, сейчас проверим, откуда на самом деле этот листок.
Хранительница раскрыла книгу, осторожно открыла флакон и высыпала несколько крупиц на последнюю страницу в книге. Ещё немного порошка легло на найденный листок. Ничего не произошло. Влад уже хотел задать вопрос, означает ли это, что связи никакой нет, как крупинки ярко вспыхнули зелёным. Книга и листок приподнялись над столом и стали вращаться, всё более ускоряясь. Вдруг крупинки порошка отделились от страниц и заключили бумагу в горящее зелёным кольцо. Спустя пару минут песчинки погасли и упали на стол чёрными шариками. Следом за ними на стол плавно опустилась «Легенда о Белом Древе». Листка рядом не оказалось.
– Где же… – начал было задавать вопрос удивлённый Влад, когда Хранительница открыла книгу и развернула её к хранителю.
И тогда в вопросе отпала всякая необходимость. Без малейших следов искусственного соединения листок стал частью «Легенды о Белом Древе».
Влад поднял глаза на Высшую Хранительницу.
– Не может быть…
Лиэда покачала головой.
– Связывающий порошок соединяет лишь то, что на самом когда-то было единым целым. Поэтому, хранитель Влад, только что «Легенда о Белом Древе» обрела утраченное.
Хранитель мира Слияния молчал. Свершившееся на его глазах «воссоединение» совершенно выбило его из колеи. Выходило, что теперь легенда обрела совсем иное звучание, и требовала переосмысления. Одновременно с этим пробуждение Охотника совершенно не давало на это времени, требуя в кратчайшие сроки найти Защитника, чтобы уберечь зайчонка Ясеня.
Очень вероятно, что Высший Хранитель Знаний Вит уже нашёл Защитника до своего исчезновения, ведь листок был в его комнате.
«Вот если бы Вит был здесь и всё рассказал…».
Влад напряжённо раздумывал над тем, где может быть Вит. Его взгляд блуждал по комнате Высшей Хранительницы, задерживаясь то на стеллаже с артефактами, которые были под её личным контролем ввиду их разрушительной мощи в неопытных руках; то на занавеси, скрывающей комнату медитации. В какой-то момент он взглянул на пропускную мембрану, в которой лениво плавали вилессы. И тут догадка вспыхнула в его голове ярчайшим светом.
– Точно!.. – Влад стремительно встал и, нарушая все нормы поведения при Высших Хранителях, в два длинных шага оказался рядом с пропускной мембраной. Повернувшись к Лиэде, он уже в полный голос заявил: – Высшая Хранительница, я знаю, кто поможет рассказать, куда пропал Высший Хранитель Вит. Идёмте.
***
Заинтригованная Лиэда прошла следом за Владом в комнату Высшего Хранителя Вита. Там Влад встал за стол. Прокашлялся и, почему-то обращаясь ко входной мембране, заговорил:
– Кхм… Уважаемые вилессы. Я понимаю, что сейчас тревожу ваш покой, но всё же не могу поступить иначе, – Влад помолчал, ожидая возможной реакции. Но чёрные кляксы всё также лениво плавали, не обращая на него ровно никакого внимания. Искренне надеясь, что ответ после его речи, всё же, последует, он продолжил: – Я уверен, вы знаете, что случилось с Высшим Хранителем Витом. Он пропал, исчез из Оплота. Одновременно с этим во вверенном мне мире Слияния объявилось большое зло – Охотник из «Легенды о Белом Древе». Как стоящие у истоков еженедельных чтений в библиотеке Хранилища, вы слышали, что Охотник очень опасен. Я, как и Высший Хранитель, уверен, что он связан с Безной, которая с момента своего появления пытается поглотить все миры и погрузить их в хаос и страх.
Вы знаете, что цель Охотника – Белое древо. Если Охотник его заполучит, то станет могущественным настолько, что с ним будет очень и очень сложно справиться.
Уважаемые вилессы, я уверен, что исчезновение Высшего Хранителя Вита и появление Охотника связаны между собой. Вы же присутствуете в каждом уголке Оплота и знаете всё, что здесь когда-либо происходило. Прошу вас, помогите найти его, что мы смогли быстрее расшифровать найденную страницу «Легенды о Белом Древе» и остановить Охотника, – Влад замолчал и поклонился мембране.
Теперь оставалось только ждать. Влад прекрасно осознавал, что идея обратиться к вилессам была безумством. Очень вероятно, что им всё равно, что происходит в окружающем мире, лишь бы регулярно получать порцию знаний на чтениях в Хранилище. Ведь с того дня, когда было заключено соглашение вилессов с Высшим Хранителем Витом, от них не было слышно ни слова. Они лишь дрейфовали в пропускных мембранах и защитных коконах, когда хранители находились в поднадзорных мирах.
Однако тот факт, что вилессы много веков назад согласились сотрудничать именно с хранителями, давал надежду, что они с хранителями на одной стороне. На стороне Порядка. И поэтому могут помочь.
Высшая Хранительница Лиэда смотрела на Влада с неподдельным уважением. Она так долго находилась в Оплоте, что перестала воспринимать вилессов, как мыслящих существ, всё замечающих и знающих многое. Если бы не Влад, она вряд ли решила бы обратиться к ним.
– В очередной раз убеждаюсь, что не зря Вит выбрал тебя для такого сложного задания, как контроль мира Слияния. Браво!..
Влад покачал головой. Помня о своём промахе в мире Слияния, он так не считал.
Пять минут прошли в молчании. Влада изнутри сжигало ощущение уходящего зря времени. Стараясь скрыть разочарование, он вышел из-за стола.
– Ничего не вышло… Что ж, будем справляться сами.
Стоило ему только выйти из-за стола, как пропускная мембрана вдруг потемнела от огромного количества вилессов. Чёрные кляксы водили хороводы, сплетались в спирали. Их движения всё ускорялись, и вскоре в толще мембраны появился чернильно-чёрный человеческий силуэт. Лицо было гладким, без всяческих черт. Обретая объём, он плавно выступил вперёд, в комнату, повернулся к присутствующим хранителям, и они услышали голос, состоящий из множества шорохов:
– Потребовалось время для сбора информации. Теперь мы готовы.
Ливен
***
– Верёвка метров через десять уже закончится, – заметил Слава. – Ты уверена, что правильно поняла старика?
Ира промолчала и крепче сжала пальцы левой руки в кармане куртки. В покрасневших пальцах правой она держала компас. Она уже изрядно продрогла и чем дальше, тем больше сомневалась в словах Даромира.
Но если Даромир придумал эту историю про цветной взрыв и призрачные тени, значит Слава был прав, и Даромир – хитрый старик, любящий обманывать доверчивых детишек для того, чтобы скоротать вечер. И стоит ей сейчас повернуть назад, как Слава тут же воспримет это, как свою победу, и будет глумиться над её способом выбирать друзей с помощью «диалогов о животных»… Эти размышления ухудшили её и без того испорченное холодом настроение, и Ира буркнула в ответ:
– Всё я правильно поняла. Скоро уже придём, не нуди.
– Ну-ну… – заметил Слава, и, ухватившись за конец размотавшейся к тому времени верёвки, остановился и скомандовал: – Стой. Твоё «скоро» только что наступило. И я с нетерпением, дорогой гид Ирина, жду экскурсии по «загадочному лесу».
Ира остановилась и огляделась. Впереди был небольшой взгорок. К её большому разочарованию, на нём и вокруг был всё тот же лес, что и пять, и десять минут назад. Ноги окутывали рваные хлопья тумана, а деревья стояли вполне настоящие и ни капельки не прозрачные.
– Наверное, дедушка Даромир просто ошибся с расстоянием… – не желая верить в поражение, тихо сказала она, и, обернувшись, уже в полный голос попросила: – Давай пройдём ещё немного вперёд, а?
– Ты что, с ума сошла? – поинтересовался Слава. – Туман же.
– Он только под ногами. Впереди-то всё видно, – не отступала девочка. – Пройдём ещё пару метров вперёд и если ничего не найдём – назад повернём. А чтобы верёвку издалека было видно – вот, – Ира протянула яркую кислотно-зелёную ленту, снятую с брелока для ключей, – привяжи к ней.
Славе эта идея очень не понравилась, но с другой стороны, тон Иры был таким просительным и даже слегка виноватым (это – большая редкость!), что он со вздохом привязал конец верёвки к ветке и подошёл к ней за лентой.
– Только недалеко. Давай, веди, «Сусанин».
Ира лучезарно улыбнулась и, подскочив к парню, на миг обняла его. Слава он неожиданности замер на месте с колотящимся сердцем. В себя он пришёл лишь тогда, когда Ира, успевшая отойти на десяток шагов, его окликнула. Спохватившись, он быстрым шагом ей нагнал и обернулся, оценивая видимость верёвки. И остался доволен: два ярких зелёных «хвоста» заметно выделялись на фоне окружающего леса.
Ира к тому времени успела забраться на взгорок и увидела такое, отчего у неё перехватило дыхание. Слава нагнал её и посчитал своим долгом отметить:
– Твои «два метра» остались позади двадцать метров назад, между прочим. И вообще, зря ты… – начал было он и замолчал, потому что увидел то же, что и она.
Впереди, насколько хватало взгляда, была пустая голая земля. Снова подул вихристый ветерок, поднявший туман хлопьями вверх, и он увидел это. Туман превратился во множество искристых зелёных огоньков, которые стали «ткать» на голой земле призрачный лес. Начиная снизу, они сотворили деревья, кустарник и разновысокую траву. Затем «родились» насекомые, потом звери и птицы… Казалось, куда ещё удивляться, но оказывается это было только начало, ведь все птицы и звери были одеты!.. На них были рубашки, сюртуки, брюки, платья и галстуки, они носили головные уборы, а у некоторых даже были трости!.. Вдобавок к этому медведь и волк, заяц и куница и все остальные животные ходили на задних лапах по тропинкам, очень похожим на специально вытоптанные улицы. Они входили и выходили из домов, встречались и, похоже, разговаривали друг с другом… Их детёныши и птенцы играли в песке, прямо как обычные человеческие дети.
Первым дар речи обрёл Слава. Шёпотом, будто боясь спугнуть столь невероятное зрелище, он спросил:
– Ты это видишь?
– Ага… Вижу… – так же тихо ответила девочка. – Это – настоящее чудо!..
Желая поделиться переполнявшими её эмоциями, Ира протянула правую руку и заключила ладонь Славы в холодные объятия своих пальцев. И под влиянием момента Слава осторожно сжал их, согревая. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем она мягко высвободила свою ладонь. Пальцы левой руки покалывало от Ириного прикосновения, и Слава сжал их в кулак. Девочка, спрятала руки в карманы куртки и, смущённо улыбнувшись, предложила:
– Давай обойдём кругом. Хочу как можно больше увидеть, пока солнце не появится.
– Ладно, пойдём, – легко согласился Слава, в этот раз полностью разделявший её желание.
Сделав с десяток шагов, они заметили резкие перемены в призрачном лесу. Там подул сильный ветер, поднявший песок в воздух. Но, вопреки всем законам, тот не разлетелся в стороны, а взвихрился маленькими смерчами, в которых стали пропадать, в первую очередь, детёныши и птенцы, спокойно игравшие в этом песке несколько мгновений назад. Среди жителей призрачного леса воцарилась паника. Они заметались в разные стороны, и если вдруг их лапы попадали в песчаные кучи, тут же оказывались в плену песчаных воронок. И, вслед за своими детьми, исчезали.
– Слава, мы должны им помочь! – воскликнула Ира, схватила его за локоть и потянула за собой вниз – к призрачному лесу.
Парень, внимательно наблюдавший за происходящим, прекрасно понимал, что из леса обычного, где находились они, невозможно попасть в лес призрачный. Иначе здесь уже давно был бы заповедник призрачных зверюшек и птичек. Поэтому он покачал головой, и крепче упёрся пятками в землю, отчего Ира буквально повисла не его локте.
– Мы никуда не пойдём, – спокойно сказал он, и, перехватив Ирину руку, втянул её назад на взгорок.
Девочка умоляюще заглядывала ему в глаза. Сейчас ей отчего-то было очень важно, чтобы Слава был с ней заодно. Чтобы они вместе пошли туда и спасли тех бедных животных и птиц.
– Но, Слава!.. Им же плохо! Они…
– Тш-ш! Смотри! – шикнул парень и резким жестом указал вперёд.
Ира проследила за направлением его руки и среди бегающих туда-сюда зверей, увидела зайчонка, который вёл себя очень странно. Вопреки окружающим его паническим настроениям, он целенаправленно большими скачками двигался по основной широкой тропе. Добравшись до большой вертикально установленной доски с прикреплёнными на ней бумажками, он остановился, и стал внимательно их рассматривать. Наконец, найдя нужную, сорвал её и устремился дальше по тропе, всё дальше удаляясь от наблюдательного пункта Иры и Славы. К тому времени в призрачном лесу начался дождь.
Слава схватил Иру за руку и пустился вдогонку за призрачным зайчонком. Они бежали за ним до тех пор, пока из-за облаков не выглянуло солнце. Оно рассеяло туман, и зайчонок пропал, растворившись в воздухе, как и весь призрачный лес.
Запыхавшиеся, с сильно бьющимися сердцами, Слава и Ира остановились. Они всматривались в «осиротевшую» голую землю внизу, желая, чтобы всё вернулось назад. Но солнечные лучи обрели полную власть, и теперь ничто не указывало на то, что там не так давно была, хоть и странная, но жизнь.
Побродив некоторое время вдоль спуска, Слава и Ира решили идти назад. Верёвку с ярко-зелёной меткой они нашли довольно легко.
Обсуждать увиденное они не стали, оставшись наедине со своими мыслями.
***
Постепенно собирая верёвку в кольца, Слава медленно шёл вместе с отставшей на пару шагов Ирой к выходу из леса, и размышлял об увиденном чуде. Он никогда не верил в магию, призраков и драконов. Считал это выдумкой для тех, кто не умеет жить в реальном мире. И вот сейчас перед ним встала сложная дилемма: или поверить в то, что считал выдумкой, или считать себя, мягко говоря, ненормальным. Он покосился на поравнявшуюся с ним рыжеволосую девочку, и подумал, что ей в этой ситуации гораздо лучше. Она с самого рождения настроена на чудо, поэтому принимает его как должное.
Верёвка в его руке набирала всё больше колец, деревья становились всё реже – скоро они должны были выйти к лагерю.
Внезапно раздавшийся звон упавшей монеты, заставил его замереть и прислушаться.
– Что с тобой? – с тревогой заглядывая в его глаза, спросила Ира.
Не обратив никакого внимания на её вопрос, он стал озираться вокруг, пытаясь понять, откуда раздался такой знакомый звук. В траве под ногами что-то блеснуло.
Слава наклонился, чтобы разглядеть находку. На земле, присыпанный прошлогодними иголками, лежал медный кругляш сантиметров пять в диаметре, покрытый зеленоватым налётом патины. Слава поднял находку и стал вертеть в пальцах, рассматривая. Одна из сторон была ровная, а вот другая с каким-то рисунком. Слава немного счистил ногтем налёт и увидел, что это круг, который окружают равномерно распределённые треугольники. Парень провёл пальцем по изображению и почувствовал множество бугорков. Там было какой-то рисунок. Но разобрать, что именно, без тщательной чистки, было невозможно.
Ира подошла ближе и с интересом стала разглядывать его находку.
– Красивая штучка. Солнце нарисовано, – резюмировала она.
– Ага-а… – протянул Слава, продолжая рассматривать медный диск.