В твоём плену. Ловушка для принца

Глава 3

Попятилась в тот миг, когда отец резко повернулся. Его лицо было совершенно бледным, в глазах стояли полная растерянность и сожаление – Бальтсар понял, что я всё слышала. Маркан шагнул в мою сторону, это заставило меня прийти в себя, резко развернуться и пуститься в свою комнату.

– Стойте, не смейте! – крик отца продолжился злым рычанием.

Только бы они его не убили.

Влетела в комнату, ощущая спиной преследователя, огромный сгусток огня, монстр, который хотел меня забрать. Захлопнув дверь, заперла её изнутри. И пусть она была добротной, дубовой и с хорошим замком, но разве это задержит пришельца? Совсем не намного.

В панике огляделась, бросилась к окну. С этой стороны дома начинался обрыв, поросший ивняком и можжевельником. Если прыгну, точно себе что-нибудь сломаю. Но и попадать в лапы чужеземца – гибель, которая намного страшнее, чем остаться калекой на всю жизнь.

Дверь ткнулась. Маркан достиг комнаты и начал проламывать створку. Стоит ему применить магию, как от двери останется горстка пепла. Единственный выход – это взять у маркана магию и направить на него самого. Только толку от этого будет мало, вряд ли его родная стихия навредит ему. Закусила губы, вздрагивая от каждого толчка в дверь.

– Великий Товиус* (бог неба), спаси! – взмолилась я и схватилась за талисман, будто он мог мне помочь. Ладонь внезапно ужалило сотнями игл, я вскрикнула от неожиданности и боли, отняла руку, вскинула голову и застыла, когда вокруг меня будто сгустилась тьма, обжигая прохладой грудь, она буквально вобрала меня в себя. Моё сердце, наверное, остановилось несколько раз, когда тьма вытолкнула меня из своих ледяных объятий.

Полным шоком для меня оказалось то, что я стояла совершенно в другой комнате. Даже глаза зажмурила – не привиделось ли мне? Но нет, сильный запах древесины и жжёного кофе коснулся обоняния. В месте, где я каким-то невероятным образом оказалась, царил полумрак. Но больше всего меня ошеломила роскошь интерьера. Великий Товиус – я же не умерла ведь? И это мне не снится? На окнах – тяжёлые бархатные балдахины, на полу – ковры, на стенах – картины с потрясающими изображениями каких-то битв диковинных существ. Комната была отделана золотом, сверкающим в полумраке приглушённым завораживающим свечением. Я медленно осмотрела всё это убранство и упёрлась взглядом в широкое низкое кресло. Там сидел мужчина.

Я будто в замороженную рыбу превратилась, не в силах шелохнуться. Так. Я в чужой комнате. А этот мужчина – кто? Я пыталась рассуждать логически. Следовательно, если меня заметят, то не слишком будут рады моему непрошенному появлению. А думать, что этот мужчина наверняка хозяин этой всей роскоши, вовсе не хотелось.

Я перестала дышать, когда сидевший ко мне спиной мужчина потянулся вперёд. Мышцы плеч, обтянутые шёлковой тёмно-синей рубашкой, напряжённо перекатились. Я скользнула глазами по его сильной шее и остановила взгляд на макушке с уложенными волосами редкого пепельно-стального цвета.

Что он делает? Чтобы понять, нужно было приблизиться, чего лучше не стоило делать. Он явно был чем-то очень сильно увлечён. Я подняла руку и схватила талисман. Это же он меня перенёс неизвестно куда. В этом не было сомнений.  Я с силой сжала кристалл и потрясла, вытряхивая магию, но он не сработал. Проклятье. А если кристалл вновь перенесёт меня в дом – в лапы маркана?

Незнакомец всё же уловил чужое присутствие каким-то чутьём. Он поднял голову, плечи заметно напряглись, лежавшие на резном подлокотнике пальцы чуть сжались. Мой взгляд задержался на кисти мужчины. Он был молод, моложе, чем тот маркан, но кисть была такой надёжной, крепкой и красивой. Выступающие вены скрывались под манжетами, длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями, явно ухоженные. Я вздрогнула, когда мужчина чуть повернул голову, улавливая моё ставшее неспокойным дыхание. Сердце дрогнуло, я тут же схватилась за талисман, и вдруг снова произошёл рывок.

Меня мгновенно втянуло словно в дыру, в затягивающейся вокруг меня тьме я успела увидеть, как мужчина резко рванулся с кресла и обернулся – меня уже не было на месте.

Выбросило меня опять в собственную комнату. Маркан продолжал выламывать дверь. Я испуганно отшатнулась, когда петли уже трещали и готовы были сломаться под натиском монстра. Маркан не уйдёт без своей покупки.

В панике заметалась. Что же делать?! Снова воспользоваться неожиданной возможностью кристалла?

И попаду в руки другого чужака.

Я чувствовала себя пойманным в сети зверем. Нужно было что-то срочно делать. И я решила! Кем бы ни был тот мужчина, я как-нибудь выкручусь, а вот из плена марканов мне уже не вырваться, если тот забросит меня в Чёрные пески.

Как там говорится – из двух зол… Я выбрала меньшее. Ко всему, тот незнакомец, по сравнению с диким пришельцем, выглядел куда приличнее.

Сжала кристалл и призвала бога небес. Меня перебросило. Едва я оправилась от рывка, как тут же меня схватили чужие мужские руки.

– Попалась, – опалил висок жаркий шёпот, от которого у меня мурашки по плечам побежали.

Горячий терпкий запах мужского тела привёл в чувства. Я раскрыла губы, понимая, что почти прижата к гладкой рельефной груди в распахнутом вороте рубашки. Я почти упиралась носом во впадину между мощными ключицами. Задержав взгляд на золотой цепочке на шее, подняла подбородок выше. Этот блондин был высоким и имел весьма хорошее телосложение. Отшатнулась. Но он не выпустил.

– Не так быстро, – зло прорычал он, встряхивая меня, скользнув одной рукой к затылку, мгновенно приводя меня в трезвый ум. Очарование как ветром сдуло.

– Отпустите и перестаньте меня лапать! – я вырвалась лишь потому, что незнакомец разжал пальцы.

Отбежала по ковру подальше. Некоторое время мы мерили друг друга взглядами. Мужчина – спокойно и с интересом, я – с волнением загнанной в ловушку мыши. Да, всё-таки этот злюка был неплох собой. Мужественные черты лица, красивые, притягивающие взгляд губы, ровный нос, тёмные брови, под которыми недобро сверкали хищным блеском туманно-голубые глаза. Но, несмотря на внешность, было в нём что-то такое, что заставляло держаться подальше. Гора надменности, холодности и высокомерия, судя по тому, с каким холодным пренебрежением он смотрел на меня.

Ну да, каюсь, я вторглась в его личное пространство, но я же не специально! Это кристалл меня сюда перенёс. Вопрос – почему? Ладно, об этом я подумаю чуть позже.

– Ну, я жду объяснений, – потребовал истукан.

Уняв дыхание, я вздёрнула подбородок, совсем некстати вспомнив, что моё скромное платье и причёска совсем не вписывались в обстановку. Если учесть, что я воспитана должным образом и из благородной семьи, то мне следовало представиться и сделать реверанс, но это было бы крайне нелепо в сложившейся ситуации.

– Что вы хотите услышать?

Незнакомец, набираясь терпения, сложил руки на груди.

– Для начала, как ты смогла сюда проникнуть? И кто ты такая?

– Я ненадолго, – ответила честно, растянув губы в вежливой улыбке, пропуская мимо ушей его грубый тон, – и скоро уйду, не волнуйтесь.

Блондин в изумлении вскинул бровь.

– Вот как? Тогда, может быть, чаю? Или завтрак? Ты голодна?

Он серьёзно? Ну конечно нет, Тиана!

От упоминания еды внутри жалобно заурчало – я со вчерашнего дня ничего не ела.

Незнакомец, конечно, услышал, заставив меня смутиться.

– Нет, но спасибо, – поспешила ответить.

– Вообще-то дверь заперта, а эта комната моя, и я сюда никого не приглашал, – сердито заявил он. Помимо того, что он высокомерный, так ещё и ворчун.

– А вам что, жалко? Вон сколько места. Я вам нисколько не буду мешать, продолжайте заниматься, чем занимались. А я тут постою, недолго.

В ответ я получила колючий недоброжелательный взгляд. Решила, что лучше мне молчать и не лезть на рожон, с моим-то незавидным положением. Это всё нервы.

Снова повисла тишина. Чтобы успокоиться, начала теребить завязки шнуровки корсажа. Мне нужно было не только потянуть время, пока маркан не поймёт, что я сбежала, но и сделать так, чтобы этот лорд не заметил моего талисмана, благодаря которому я здесь. И пока мы молчали, я смогла осмотреться лучше, бросив взгляд на кресло, где недавно сидел незнакомец, и стол, на котором были разложены… шахматы?

Мужчина проследил за моим взглядом.

– Умеешь играть?

Я кивнула. Мужчина снова приподнял в удивлении бровь. И тут же дала себе затрещину. Прекрасно, Тиана, ты себя выдала! Мысленно запретила себе что-либо отвечать.

Тем временем, незнакомец складывал картину обо мне: простушка, без украшений, в простом платье, умеет выстраивать сложные шахматные комбинации – подозрительно.

Я, конечно, понимала, что поступила некрасиво, появившись без приглашения, но у меня беда. Объяснять нельзя, а он вряд ли проникнется.

В дверь постучали, а я едва не подпрыгнула на месте, в то время как мужчина лениво повернулся.

– Да, – холодно ответил.

– Ваш завтрак, – послышался по ту сторону вежливый мужской баритон.

Сердце заколотилось как безумное, сейчас он велит позвать стражу, и меня схватят и бросят в темницу. Незнакомец прочёл плохо скрываемый страх в моих глазах, усмехнулся.

– Унеси назад, Клеменс.

– Но Ваше Высочество…

Великий Товиус! Сердце ёкнуло в груди. Я воззрилась на незнакомца в изумлении – Ваше Высочество? Нервно сглотнула, а молодой мужчина хитро прищурился, ну точно хищник, играющий со своей добычей. Кажется, мне пора убираться. Но Его Высочество не спешил звать охрану, что ж, уже хорошо – мне бы ещё немного задержаться, уж очень не хотелось сюда возвращаться вновь.

Желудок опять предательски заурчал.

– Или всё же позавтракаешь?

Замотала головой.

– Ну как хочешь, – он двинулся в сторону столика, плавно, изящно и в то же время напряжённо и собранно. Опустился в кресло.

И только тут я поняла, что он играл один, сам с собой. Уставилась в недоумении. Наверное, этот лорд очень одинок, раз ему даже не с кем сыграть партию. Так, Тиана, не о том думаешь, этот блондин лишь делает безразличный вид и усыпляет бдительность. Я вернулась мыслями в свой дом. Ушёл ли маркан? А если нет? Подожду ещё немного, тем более, Его Высочество ничуть не против. Пока.

– Так от кого же ты прячешься? – вырвал меня из задумчивости он. Я раскрыла рот – откуда он узнал, что я прячусь? – У тебя такой вид, будто ты бежала от стаи волков. Как же он был близок к истине!

Но я упрямо молчала, понимая, что он намеренно выводит меня на разговор. Мужчина взял пешку и сделал ход, казалось, он был полностью сосредоточен на игре, но это было не так. Краем глаза он следил за мной.

Я отошла чуть в сторону, занимая себя разглядыванием картин, одновременно не выпуская из поля зрения сидевшего в кресле Его Высочество, чтобы вовремя вернуться назад, если тот вдруг попытается схватить меня. Тишина поглотила, царила настоящая идиллия – ни единого шороха, как в бархатной коробке.

В дверь снова постучали, я застыла, готовясь унести ноги.

– Да, – спокойно ответил лорд.

– Чай, Ваше Высочество, – это был голос Клеменса.

Его Высочество посмотрел на меня.

– Заходи, Клеменс, – ответил он, повернувшись к двери.

Я открыла рот, чтобы возразить, но вовремя опомнилась – это всё-таки была не моя комната. Да и что может сделать обычный придворный слуга?

Дверь раскрылась, и в проёме показался седовласый мужчина около пятидесяти лет в чёрном строгом камзоле с белым шейным платком и манжетами. Он вкатил столик на колёсиках и застыл, увидев меня, стоящую возле стены. Приподняла подбородок, стараясь казаться решительнее. Брови мужчины поползли вверх, он перевёл взгляд на хозяина, а тот как ни в чём не бывало продолжал играть в шахматы.

– Может быть, что-то ещё, Ваше Высочество?

Мужчина отвлёкся на миг, задумавшись.

– Да.

Я застыла, напрягшись всем телом.

– Принеси десерт и ещё один чайный сервиз для… моей гостьи.

Ну уж нет, присаживаться с ним за один стол было сомнительной затеей. Я и не собиралась.

Клеменс снова посмотрел на меня с некоторым недоумением, а потом всё же молча поклонился и направился обратно к выходу, бросая на меня удивлённые взгляды. Дверь закрылась, снова оставляя нас в полной тишине.

Я подумала об отце, тревожно покусывая губы. Как он там? Ушёл ли маркан? Поняла, что здесь мне пока намного спокойнее и безопаснее. По крайней мере, на данный момент.

Клеменс вернулся на удивление быстро, на этот раз с подносом. Оставив всё на столике, слуга больше не стал проявлять ко мне излишнего любопытства, поклонился Его Высочеству и вышел.

– Присаживайся. Составишь мне компанию, раз уж здесь, – бросил тот вполне безобидное на первый взгляд предложение.

Мужчина ждал, а я разрывалась в сомнениях. Посмотрела на дверь, потом на свободное кресло, и решилась. Раз уж Его Высочество настаивает, почему бы немного не отдохнуть.

Глава 4

Прошла к креслу напротив, опустилась в него, не слишком заботясь о своей грации. Расслабиться под взором голубых глаз не получилось. Его Высочество очертил меня взглядом, потянулся к фарфоровому заварнику, ловко разлил в чашки ароматный чай и поставил пиалу ближе ко мне, придвинув и тарелку с десертом. Хм, весьма обходительно! Что ж, пожалуй, и не такой он ворчун – беру слова обратно. Я придвинулась к столику. И тут меня поджидал самый настоящий соблазн. Творожный бисквит, политый сиропом и украшенный вымоченной в вине вишней, сломал все преграды. И, что постыднее всего, я давно не ела ничего подобного!

– Приятного аппетита, – вежливо пожелал мужчина, а мне стало жутко неудобно. Наверное, он что-то прочёл по моему лицу, раз так довольно смотрит.

Колебание было недолгим, в конце концов – почему и нет?! Кто знает, когда ещё я смогу позавтракать, а тем более, таким изысканным десертом.

– Оно не отравлено?

Его Высочество хмыкнул.

– Зачем мне тебя травить?

Действительно, я ведь ничего преступного не сделала, кроме как вторглась в покои лорда. В крайнем случае, меня можно принять за шпионку, но тогда меня нужно допросить, а не умерщвлять. Поэтому, отбросив приличия подальше, я взялась за вилку и придвинула чай. Отщипнув кусочек, отправила себе в рот и едва не потеряла сознание от умопомрачительного вкуса сладкого нежного бисквита, который таял на моём языке, словно мёд. Я даже глаза закатила от удовольствия, но тут же выпрямилась, поймав пристальный и очень странный взгляд Его Высочества, задержавшийся на моих губах. Торопливо облизнув их, взялась за пиалу с ароматным зелёным чаем, сделала глоток, смакуя вкус. Да, я немного голодна, пришлось признать. Хотя нет, не «немного», а зверски голодна. Поэтому с творожным бисквитом было покончено весьма быстро. Так же быстро осушила пиалу, наслаждаясь горячим теплом в желудке. Ну и конечно… взяла пальцами тонкую кисточку с крупной спелой вишней, которую я всегда оставляла на потом, подкрепить всю сладость десерта. Положила на язык, сорвав зубами ягоду с веточки. Вишня сочно лопнула во рту, и по языку растёкся крепкий сладкий сок душистой ягоды. Посмотрела на доску и оставшиеся там резные фигуры. Вспомнила, как мы играли долгими зимними вечерами с матушкой – лучший мой соперник, между прочим. Мама знатно меня натренировала в этом ремесле, и вскоре мне не было равных, даже отец отказывался играть со мной – я всегда побеждала.

Въедливо, с азартом игрока, посмотрела из-под ресниц на наблюдавшего за мной блондина и сделала ход конем, повергнув ферзя, которого принц неосмотрительно оставил незащищенным.

– Шах и мат, Ваше Высочество, – довольно улыбнулась я, но моя улыбка тут же сползла, когда льдистые глаза мужчины прожгли нутро жгучим холодом.

– Простите, – пролепетала, встрепенувшись, очень вовремя вспомнив, что я здесь без приглашения, – что-то я засиделась, пожалуй, мне пора. Благодарю за десерт и гостеприимство.

Я тряхнула головой – о чём это я? Спешно поднялась с места, но мужчина оказался быстрее – резко наклонился через доску и перехватил меня за запястье. Я охнула от крепкой хватки горячих пальцев, но успела среагировать, схватившись за талисман, призвала Товиуса, и тут же меня швырнуло во тьму, оставляя за туманным пологом роскошные покои и Его Высочество, наверняка взбешенного моим не совсем тактичным уходом.

Что ж, пусть. Главное, я с ним больше не увижусь.

Я так и не узнала его имени, а он не знал моего. Вот и ладненько. Я резко выдохнула от толчка и, покачнувшись, схватилась за спинку своей кровати, которая оказалась рядом очень кстати. Сердце от испуга стучало горячо и бешено. Я быстро осмотрелась. В моей тусклой и весьма скромной после покоев Его Высочества комнате царила тишина. Дверь, как и ожидалось, была выломана и снесена с петель. Сердце ухнуло в пятки. Отец! Бросилась к выходу.

У лестницы остановилась, выглядывая в гостиную. В доме тишина. Марканы ушли, теперь наверняка рыскают в округе. Одно я поняла точно – нужно бежать и немедленно.

Взгляд зацепился за Бальтсара. Отец сидел на диване, плечи приподняты в напряжении, голова низко опущена.

– Папа! – воскликнула и бросилась вниз, торопливо спускаясь по лестнице.

Бальтсар вздрогнул и резко обернулся, смотря на меня остекленевшим и немного ошеломлённым взглядом.

– Тиана! – он тяжело поднялся.

Я подбежала и обняла его. Он жив. Жив! Марканы его не убили. Бальтсар крепко обнял меня в ответ и забормотал:

– Прости меня, Тиана. Прости. Тебе нужно бежать, дочка. Они ищут тебя, – его голос дрожал, как и пальцы, сжимающие мои плечи. – Молодец, что спряталась, они не нашли тебя. Подумали, что ты прыгнула в окно. Ты напугала меня, дочка, я тоже поверил. Там же так высоко, могла разбиться. Но ты перехитрила их. Молодец.

Сказать о том, что меня перекинул талисман в спальню незнакомого мужчины, я не решилась, да и не нужно, пусть пока это останется моей тайной.

– Прости меня, Тиана. Прости, я не понимал, что делаю, я даже не помню, что что-то подписывал. Тиана, прости. Отправляйся к кузену. Герт поможет тебе.

Я отстранилась и заглянула в лицо папы, собираясь с мыслями, как рассказать о Дэми.

– Отец, Дэми, она…

– Опять пропадает у Мэгги. Я с ней разберусь.

Я застыла, осознавая всю глубину безвыходности. Бальтсар беспомощен. Я только добью его этим скверным известием о её пропаже, а вдруг он что-нибудь сделает с собой?

– Скажи, папа, есть ещё кто-то, кто может нам навредить? Твои враги или те, кому ты должен? – осторожно спросила.

Отец нахмурился и затряс головой.

– Таких, как Докор, этот проклятый маркан, – нет. Будь он повержен Товиусом трижды! Он следил за мной всё это время, я должен был догадаться, что он вынюхивает что-то. И приблизился в самый неподходящий момент, – отец говорил сбивчиво, ему было трудно что-то вспоминать. В те моменты он был пьян и сейчас мало что помнил. – Беги, Тиана, я покараулю на улице.

Я кивнула и отступила. Развернувшись, бросилась обратно наверх. Не нужно терять ни минуты. Стуча каблуками по ступенькам, пробежала коридор, возвращаясь в свою комнату. Бросилась к шкафу, распахнув створки, схватила в охапку всю одежду, что там была, швырнула на кровать. Из тумбочки достала саквояж и принялась складывать нужные вещи, откладывая роскошные вечерние платья, с собой отобрав пару сорочек, три платья – одно из них тёплое из шерсти – верхнюю одежду, чулки. Много брать не стала. Выдвинув ящик, взяла ценные документы, которые я давно забрала из пустующего кабинета отца, чтобы тот не смог их заложить и продать усадьбу. Также документы на небольшие, но всё же сбережения в банке, открытые на маму и оставленные на «чёрный день». Сложив всё, я застегнула саквояж и развернулась, окинув комнату быстрым взглядом. Что ещё? Поняв, что всё нужное я собрала, взяла ручки саквояжа и спустилась в гостиную. Вышла на кухню, а оттуда в погреб, где за пустыми бочками был потайной ход. Поднатужившись, отодвинула массивный стеллаж. Открыла дверь настолько, чтобы суметь протиснуться. Пыль и труха посыпались от притолоки – этим ходом давно не пользовались. Усадьба была построена ещё моим прадедом по мужской линии, по чертежу этот тоннель выходил в лес со стороны северной башни, где находился кабинет отца. Закрыв дверь, я поняла, что зря не взяла лампу. Тьма поглотила, и я шла почти наугад, морщась и смахивая налипающую на лицо и волосы паутину. Не хватало ещё и пауков, бррр. Меня всю передёрнуло, прежде чем я добралась до выхода, благо, в проходе было сухо.

Поставила саквояж на землю, взялась за поросли дикого винограда, которым обросла уже прогнившая дверь. Освободив выход, толкнула створку. Та поддалась неохотно, но я кое-как протиснулась в щель, вытаскивая за собой саквояж, и вышла под влажную, напитанную мхом тень густых еловых крон.

Только тут смогла перевести дух. Стряхнув с себя пыль и остатки паутины, покрутилась на месте, пытаясь понять, в какую сторону идти. Дом Герт эр Вира находился на окраине герцогства. Сообразив, куда следует держать путь, больше не задерживаясь, пошла через чащу. Неподалёку должна была проходить дорога, доберусь до неё, а там сяду на первую повозку – денег у меня немного, но всё же осталось.

***

Как она могла обойти магическую защиту и оказаться даже не в окружении замка, а прямо в моей спальне?

Тонкое девичье запястье в моей руке растворилось, как и её обладательница. Девчонка сбежала.

– Корхон бы её побрал, – сжал кулаки.

Сбежала, так и не сказав о себе ничего. Хотя кое-что я всё же узнал. Сел обратно в кресло и взял шпильку, которую успел вытащить из её волос. На ней было простое платье горожанки, волосы собраны в такую же незатейливую причёску, на теле ни единого украшения. В целом, походила на дочь бедняка, но манеры не спрячешь. Передо мной была леди. Об этом говорили прямая осанка, спокойный взгляд, тонкое чувство такта: несмотря на то, что она была страшно голодна, ела с особым изыском, да и медного отлива волосы блестели чистотой, синие глаза, белая кожа, всё подтверждало, что она леди. Я прищурился, устремляя взгляд в пустоту, где девушка сидела передо мной совсем недавно, ела десерт, облизывая розовые губы. Над верхней была размером с точку родинка. Мгновенно вплыло воспоминание, как эти маленькие упругие губы сжали черешню, срывая её с кисточки. С шумом вздохнул, чувствуя, как по телу прошёлся возбуждающий жар.

Она недурна собой. Впрочем, это не главное: много хорошеньких девиц встречалось в моём окружении, вот только в этой было что-то такое неуловимое.

Нет, она явно не нищенка, возможно, это была маскировка, девушка переместилась, но каким образом – я недоумевал. Даже высшие маги пользовались общими порталами. Вывод напрашивался только один – она кем-то подослана. Если она шпионка, тогда зачем ей себя так выдавать?

Глянул на ферзя и хмыкнул. Ещё и умна.

Болезненный озноб прошёлся по телу, отвлекая от мыслей, всё внутри зазвенело от прилива силы. И злости. От того, что она смогла легко ускользнуть.

Я поднял руку и пронаблюдал, как кожу покрыли сухие трещины. Моё тело не выдерживало потоки магии, которая просилась наружу. Внутренним усилием подавил всплеск, и трещины исчезли. На вновь чистой коже не осталось ни единого следа.

Моё проклятье. Дар, который проснулся во мне в тринадцать лет, до сих пор не поддавался контролю, как бы я ни пытался обуздать его. Он, как дикий мустанг, неукротимо рвался наружу, на свободу.

Вместо того чтобы быть рядом с отцом, я вынужден прятаться, в то время как с юго-востока угрожают враги, давят и подпирают границы. Эти марканы решили отобрать часть южных земель, с древних времён принадлежавших моим прадедам. Мы не могли уступить и отдать их, те земли, где воздвигали храмы эмиры – древние маги земли, которые много веков трясли горы своей силой. Моему отцу, королю Флиастона, нужна поддержка на гарнизоне. Вильем, старший брат, не мог дать ему опору – к сожалению, Товиус* не даровал ему магию. А я на грани того, чтобы оказаться в оковах, запечатывающих силу. И тогда я тоже стану бесполезен. Мне запретят идти на трон. Хоть Вильям старше, но трон по закону может занять сильнейший маг. И если я не смогу управлять силой, к власти придёт Зигмер Холодный, мой троюродный дядька, рождённый от наложницы. Если это случится, то Флиастон падёт как империя. Ходят разговоры, что Зигмер пообещал правителю марканов продать южные земли этим дикарям с Чёрных песков, а по пророчествам, если такое случится, власть потомков эмиров рухнет. Допустить этого мы не могли. Поэтому я должен как можно быстрее найти того, кто поможет мне справиться с даром.

И найду, не будь я потомок эмиров.

Сжав в кулаке шпильку, я поднялся с кресла. В дверь вошёл Клеменс, слуга, внимательно осмотрел покои.

– Она ушла, – бросил я и, взяв пиалу, сделал глоток.

– Но в замок никто не приезжал, вы же не ждали никого, я не видел, чтобы к вам кто-то поднялся, как…

– Проверь ещё раз амулеты, Клеменс, – хотя вряд ли дело в них, девчонка как-то сумела обойти защиту – это ясно как белый день. Слишком много вопросов, на которые я хочу немедленно найти ответы. – Если кто-то приедет, пусть ждут. Я скоро приду.

– Слушаюсь, – Клеменс почтительно поклонился.

Оставив покои, я отправился в смежный со спальней кабинет и открыл портал. Золотистое свечение поглотило меня. Я почувствовал приятную знакомую дрожь в теле. Следом взрыв, и меня будто не стало в этом мире. Сильным рывком меня вытолкнуло из ослепительного марева. Миберт-Тиль остался где-то позади.

Тяжело вздохнув, я огляделся.

…В комнате Ортука достаточно светло – одного-единственного окна хватало, чтобы осветить тёмные углы, где жил старик. Как и всегда здесь царила особая аура – множество полок со склянками, мешочками и связками трав захламляли жилище. Пахло едким химическим составом с примесью прогоркших растений и кожи. Ортук преданно служил нашему роду, захватив ещё дела моего отца. Сколько ему лет, не знал никто. Ортук практиковал древнюю алхимию и мог варить разные зелья.

Ортук вышел из другой комнаты, огороженной шторкой.

– Что-то случилось, Шен? – тут же поинтересовался он, хмуря седые брови.

– Случилось, – перешёл сразу к делу я. – Только что у меня в спальне была гостья. Гостья, которая вошла не через дверь, а через портал.

Ортук нахмурился ещё сильнее.

– Как это возможно?

– Вот и я хочу знать, как. Успел у неё кое-что взять, – поднял руку со шпилькой. – Вот. Можешь сказать что-нибудь?

Ортук взял из руки предмет женского гардероба узловатыми пальцами, покрутил, задумавшись на мгновение. А потом прошёл к столу, положив шпильку на какую-то тряпку, взял один из мешочков, достал щепотку порошка и посыпал предмет. Сначала ничего не происходило. Я настороженно наблюдал, даже грудь заломило от напряжения. Но вскоре от шпильки начало исходить синеватое свечение.

– Любопытно… – произнёс Ортук, заставляя меня потерять терпение. Алхимик взял какой-то пузырь с соседней полки и пролил несколько капель желтоватой жидкости на предмет. И снова синее сияние. На этот раз ярче.

– Что это значит?

Ортук повернулся ко мне, глаза старца хищно сверкнули.

– Ну говори же, – потребовал.