Маг притормозил у дверей, сдерживая естественное желание оттащить психолога за шкурятник. Во-первых, это был ноутбук Жнеца. Во-вторых, Жнец придерживался принципа – он позволял себе не сдерживаться в объёмах, не вредящих делу. Пинать защищённый ноутбук, что держит автоматную очередь – в пределах.

Проверив кабинет на предмет задымления, Маг поинтересовался:

– Почто технику тиранишь?

Жнец даже не потрудился прерваться:

– Задрали. Спамеры. Меня.

– А ноутбук зачем пинаешь?

Жнец сбился с ритма, запутался в собственных ногах, споткнулся и взглянул на Мага с раздражением:

– Вот чего тебе надо?

– Ты по телефону сказал, что дело срочное.

– А я ещё не сказал, что мне нужно срочно тысяч сорок на левую карточку?

– Нет, ты только сказал, что надо срочно прийти на наше место.

Жнец с облегчением вздохнул:

– Значит, они ещё не настолько обнаглели. Или не смогли качественно срисовать голосовой шаблон. Хорошо, что я не обсуждаю денежные дела по телефону. А то сейчас было бы ещё веселее.

– Так что всё-таки случилось?

Жнец вздохнул, пнул напоследок ноутбук и рухнул на своё место.

– Вчера, примерно часов в восемь, мне вдруг пришло письмо о подарении мне биткоина. Потом в хомоневодах постучались дружиться косноязычные личности с суточной историей. Ночью дважды звонили из Центробанка, интересовались, почему я сотрудничаю с международным терроризмом методом перевода денег.

Маг сочувственно хмыкнул – Жнец любил поспать и очень не любил, когда ему в этом мешали. А спросонья психолог-надомник повадками смахивал на заржавленного Терминатора и мог нанести психотравму, не отходя от кассы. Маг однажды присутствовал, когда Жнец применял этот бархатисто-хриплый инфразвук.

Ему хватило.

Жнец пошарил в столе и достал бутылку дешёвого мохито из дыни – редкостной дряни, которую он пил для принудительной прочистки и переточки головы. Сделал глоток, выпустил лишний газ через нос и почти спокойно продолжил:

– Рано утром оба ящика раздуло от согласий принять на работу, требований заплатить за хождение на запрещённые сайты, подтверждений регистраций и приглашений пошалить сегодня вечером. Ячейки в хомоневодах оказались войденными с Новой Зеландии, и я поимел не самые приятные минуты общения с чат-ботом техподдержки для возвращения контроля над ними. Пришлось ставить на телефон капронового цербера и раздразнить его до предела.

Маг открыл было рот, но понял, что Жнец имеет в виду умный блокиратор нежелательных звонков и его пользовательские настройки.

Жнец достал из кармана телефон и шмякнул на стол:

– Всё равно не затыкается и каждые полчаса предлагает то кредит, то опрос, то предложение срочно забрать заказную посылку.

Маг подумал:

– Может, это тебя недруги дэдосят? У тебя ведь они есть?

Жнец невесело улыбнулся:

– Для моих врагов это слишком заумно и, в общем-то, мелочно. Прислать посылку со взрывчаткой, объявить дом под снос, организовать стаю пьяных гопников – это да. Это они могут. Как и пустить на таран раскочегаренный бензовоз с радиоуправлением. Но просто портить кровь – это не их стиль.

Маг с у важением поглядел на Жнеца – он и не подозревал глубину его связей.

– Ну значит, где-то произошёл масштабный слив личных данных и тебе очень не повезло показаться агрегаторам заманчивой целью.

Жнец мрачно взглянул на него:

– Да я уже понял. Но почему именно сейчас?

– Спроси чего полегче.

Жнец помолчал, сделал глоток и протянул бутылку Магу. Тот замотал головой, но бутылку взял. Жнец сбросил с телефона очередной вызов и бросил его на стол:

– Я хочу мести. Мести утончённой, продуманной и соразмерной.

– То есть бить никого нельзя?

– Даже пальцем трогать. Только морально-этическая сторона вопроса. Они осложняют жизнь нам – мы осложняем жизнь им.

– Предлагаешь облить их зелёнкой? Так их ещё сначала найти надо. А потом ещё быстро убегать, когда они начнут возражать.

– Это уже техническая сторона вопроса. А зелёнка – это пошло. Сочтут их ещё жертвами режима и доверие к ним только увеличится…

Они попререкались ещё минут десять, прежде чем Жнец предложил не ёрзать, а молча подумать.

Через час Жнец расхаживал перед креслами и наставительно вещал:

– Все масмоши страшно не любят публичности. И если их принудительно вытаскивать на белый свет за ухо, они будут испытывать сильный дискомфорт.

– Масмоши?

– Массовые мошенники, Маг, не тормози. Проблема только в том, что не очень понятно, как дать понять остальным, что они редиски. Современный человек пресыщен событиями – должно случиться что-то экстраординарное, чтобы он это запомнил. Конечно, если его пнуть, это будет обычное событие, но он зашевелится. Нужно, чтобы это его непосредственно касалось.

– Давай без словесных выкрутасов.

– Я предлагаю, как и было завещано – шельм метить. А для этого ты должен нырнуть в этот омут и надыбать кого-нибудь пожаднее, но обязательно с личным присутствием.

Маг не успел даже открыть рот, как Жнец уточнил:

– А то я это всё видеть уже не могу.

***

– А точно будет тридцать процентов годовых?

Алексей профессионально улыбнулся – лось дозрел, осталось его мягко дотолкать.

– Наша инвестиционная стратегия учитывает все нюансы и коллизии поведения финансового рынка, а быстрая конверсия на внебиржевые торговые площадки гарантирует соразмерную волатильность привлёчённого капитала…

Лось зачарованно смотрел ему куда-то ниже подбородка и млел. Алексей перешёл к сути:

– Мы заключим с вами договор, и через два с половиной года вы удвоите свой капитал.

Лось не поправил его – значит, не в ладах со сложной арифметикой. Идеальный лось. Алексей перешёл на коду:

– Давайте ваш паспорт, и мы быстро уладим все необходимые формальности.

Бумага с шумом полезла из принтера, пока лось прятал паспорт во внутренний карман пиджака. Алексей протянул ему договор:

– Приготовьтесь становиться богатым безо всяких усилий.

Лось протянул ему руку для рукопожатия и вдруг оглушительно чихнул. Пара брызг долетела до лица Алексея, заставив его брезгливо поморщиться. Впрочем, профессиональная улыбка быстро вернулась на место. За пятьдесят косых можно и потерпеть две минуты.

– Простите, амброзия проклятая. Аллергия, чтоб её.

Лось достал какой-то спрей, только вместо носа зачем-то пшикнул Алексею в лицо. Потом лось совсем засмущался, заёрзал и вдруг выскочил за дверь, оставив договор без подписи. А Алексея – без нового костюма и годового премиум-аккаунта.

Соскочил, сморчок. Алексей смял бесполезную бумажность, швырнул в корзину и достал носовой платок. Высохшие брызги слизи вызывали острую потребность в скрабе. Да и сам кабинет надо было проветрить – на редкость вонючий чох у сморчка.

Через три часа Алексей злобно пнул стул для посетителей. После этого лося сморчкового день и вовсе пошёл кувырком. Удалось впарить сущую мелочёвку. Причём не сколько впарить, сколько вырвать обещание прийти снова. Посетители резко поумнели, будто кто-то на входе их предупреждал. Сидели, смотрели на него странными глазами, что-то вяло отвечали и быстро уходили.

Алексей даже сходил на ресепшен – там было без изменений.

От таких нескладух на него опять напало витилиго. Стоило только коснуться пальцем лица, как там начинало зудеть. Пришлось запираться в туалете и умываться. Холодная вода успокаивала зуд, но ненадолго. Алексею быстро надоело плюхать руками, он заткнул пробку и уткнулся туда головой. Пахло не очень, да и вода была жестковата.

Когда он выпрямился, из зеркала на Алексея смотрела стоковая фотография с платных ресурсов. Только вместо домена по всему лицу проступали буквы.

Ж, К, Л, У, и И.

Алексей схватил полотенце и растёрся им до красноты. Бледно-сиреневые буквы стали заметнее. Он облился мылом и в глазах свирепо защипало. Когда он проморгался, то в голове зазвучали первые такты Реквиема – с таким украшением на морде, на него не поведётся даже полный неадекват.

***

– Что ж, это было занимательно – снимая наушники, сказал Маг. На экране в туалете подвывал сильно расстроенный человек. – Но что это было?

Жнец с удовлетворением протирал лицо тампоном, удаляя остатки грима.

– Холодные блюда надо подавать подогретыми. Есть такие специальные штуки – красящие ловушки. Их используют, чтобы поймать с поличным взяточников или грабителей. Взрывается при попытке открыть упаковку. Отмыться без специального растворителя почти невозможно. Способ для доказательства очень надёжный. Правда, в чистом виде послание понятно отнюдь не всем. Поэтому пришлось уточнять.

– И поэтому ты отправил меня искать ювелира-гравера?

– А кому ещё заказывать высокоточную насадку? А кроме того, мне пришлось договариваться ещё и со знакомыми химиками. Но согласись, идея стоящая.

– Ну неожиданная – это точно. Но это разовая акция. Или ты собираешься и дальше по ним бегать? Они не дураки, и быстро сообразят, что к чему. Не так уж сложно сообразить, кто виноват в их неприятностях. И грим тогда тебе не поможет.

– Значит, придётся отправлять им посылки с таким же посланием. Посылки обычно открывают те, кому они предназначены.

Маг задумался и покачал головой:

– Необязательно. Да и не всякий адрес я смогу вычислить. К тому же, если твои масмоши работают кагалом, то корреспонденцию просматривают секретарши или ресепсионистки. А они-то вроде как бы и ни при чём.

– Секретарша, Маг, всегда причём. Иначе она не секретарша, а нерезиновая кукла.

Маг неодобрительно посмотрел на Жнеца, но промолчал. Жнец продолжил:

– К тому же мы не обязаны объявлять войну всем масмошам. До кого дотянемся – до того дотянемся.

– Да, кстати – а ты ему это украшение навсегда оставил?

Жнец улыбнулся:

– Ну я же не зверь какой. Я всё-таки верю, что каждый человек имеет право на просветление. Вот ему – Жнец кивнул в сторону экрана – придётся носить свою часть алфавита недели две. Для первого предупреждения этого вполне хватит. С более злостными будем действовать более радикально.

– А если они захотят смыть эти метки?

– Что ж, тогда… – Жнец неприятно осклабился – Тогда они станут жертвами своих же собратьев. Согласись, это будет справедливо. А я – Жнец улыбнулся ещё шире и неприятнее – а я позабочусь о том, чтобы эта идея дошла до заинтересованных лиц.

Неуместная птица

– У тебя такой вид, будто ты увидел привидение, и оно предложило тебе что-то аморальное – сказал Жнец, приоткрывая дверь.

– Почти – Техномаг с трудом протиснулся в узкую щель. Шире дверь не открывалась из-за ковра, который Жнец зачем-то пододвинул ближе ко входу.

– Понятно. Но денег на новые соленоиды всё равно не дам.

Маг хотел было возразить, что он не за этим, но промолчал. Жнец прошествовал к своему столу, выдвинул ящик и поинтересовался:

– Пить будешь? – и, не дожидаясь ответа, кинул в Мага бутылку.

Маг замешкался, и пальцы лишь скользнули по поверхности. Бутылка ударила его в грудь и срикошетировала в недра разлапистого кресла. Маг упал туда же, нащупал под спиной помеху, вытащил и взглянул на этикетку.

Армянская виноградная газировка. Жнец не признавал пластика и раскрученных брендов, а потому регулярно выискивал разнообразных питьевых эндемиков по несетевым торговым точкам. И с помощью их вкусов выражал своё настроение и отношение к людям.

Судя по этикетке, сейчас Жнец был в положительном состоянии духа. Маг открутил крышку, глотнул, подумал и глотнул ещё. Было вкусно и непривычно, а кресло уютно засасывало – Жнец получал эстетическое удовольствие от того, что его посетителям было комфортно. Мир временно был тих, благостен и располагал вздремнуть часок-другой…

Маг поднапрягся и вспомнил о цели визита:

–Я чего пришёл… Ты же у нас по странным событиям специализируешься… понимаешь, сегодня на меня с утра напала какая-то странная птица. Она была… механическая и издавала инструментальные звуки.

Жнец наставительно постучал пальцем по столу:

– Я вообще-то по психосоматике и психологии. И что значит инструментальные звуки?

– То и значит, что она звучала то перфоратором, то пилой, то фрезой. Ну – инструментальные звуки.

– Сбежал попугай от прораба, эка невидаль.

– Попугая я бы узнал. А эта…– Маг задумался и вдруг сел торчком – слушай, а я не помню, как она выглядит.

Маг показал рукой, что это не самое важное и поинтересовался:

– А чего в ней было больше – зелёного или красного?

Жнец никогда не задавал пустопорожних вопросов, поэтому Маг честно задумался:

– Скорее зелёного.

– Больше воробья, но меньше голубя?

– А откуда ты знаешь? – насторожился Маг.

– Резонное предположение. Меньше ты бы не заметил, больше – вёл бы себя более нервно.

Маг сконфуженно хлопнул по подлокотнику:

– Действительно логично. Так вот, я подумал, что это он от голода. И купил ему булочку. Вкусную, с маком. Даже покрошил. Он клевать не стал. Купил батон. Тот же эффект. Купил пачку сосисок… – Маг замолчал, подыскивая новый глагол к бесполезной трате ресурсов.

Жнец терпеливо ждал продолжения. Маг пожевал губу, опуская лишние детали:

– В общем, в конце я кинул в него шавермой и он от меня отстал.

Жнец хмыкнул:

– Ну это ты зря.

– Почему?

– Не знаю как в других городах, а у нас обычно в шаверму кладут курятину. А межвидовый каннибализм – это как-то нехорошо – Жнец задумчиво откупорил бутылку содовой. – Я не буду тебя убеждать, что тебе это только почудилось. В простоту и понятность мира верят только совсем дремучие материалисты, считающие, что всё, чего они не знают, не существует и существовать не может. Их дурость легко проверяется обычным радиоприёмником и квантовой механикой.

У Мага возникло странное ощущение – Жнец словно отключился от разговора и вместо него говорил отлаженный фонограф, не интересующийся результатом. Речь стала более невнятной – Жнец возился в столе, и Магу пришлось податься вперёд, чтобы разбирать его речь.

– …Лучше я дам тебе почитать пару странных историй, которые мне как-то рассказали смежники. Им по долгу службы приходится заниматься странными случаями. Большая часть не подтверждается, что-то имеет неожиданное, но понятное объяснение. Что-то объяснению так и не поддаётся. Вот, я потом конспективно записал – Жнец протянул Магу несколько каллиграфично исписанных листков.

– А мне это как поможет? – проворчал Маг, но листы взял.

«…Повариха. Кто она и откуда, спецконтингент, человек со странностями или ментальная аномалия – сказать уверенно так и не получилось.

Во всех древних культурах было неписаное правило – блаженных не трогать. Не от мира они сего. Вот и Повариха тоже была прописана по этому адресу. Появившись в тихом месте, она ловила ни в чём неповинного прохожего, вцеплялась ему в рукав и начинала горячечным шёпотом рассказывать что-то про еду: что сыпать первым, что вторым, и как правильно припускать петрушку. Чаще всего застигнутый врасплох человек, не оглядываясь, сбегал от помешанной. Иногда даже сбрасывая верхнюю одежду, что говорило о потере культуры общения с категорией людей с особенностями.

Но было три странности – Повариху невозможно было найти специально – раз. Все люди, с которыми она контактировала, имели безусловный талант к кулинарии – два. Рецепты, которые она рассказывала, были утеряны, забыты или являлись визитной карточкой именитых ресторанов и потому не подлежали разглашению – три.

Первый подтверждённый случай появления Поварихи был зарегистрирован примерно десять лет назад. С тех пор её видели в разных местах страны, в основном – в крупных городах. Возможно, она проявлялась где-то ещё, но проходить частым гребнем всю страну ради безвредного феномена было бы слишком накладно.

Тем не менее, Повариха достаточно быстро стала узкоспециализированной легендой кулинарного мира. Упоминание о встрече с ней резко повышает шансы на соискание должности повара в любом рейтинговом ресторане…».

Маг оторвался от записей:

– Знаешь, по весне на тёмной улице кого только не встретишь. А с испугу чего только не сочинишь. Даже новый рецепт.

Жнец приподнял бровь, потом показал глазами – читай, мол, дальше.

«…Неподалёку от неё обитал Бегущий. И в отличие от одноимённого романа Стивена Кинга он так и не собрался дать сдачи.

Так, к одному человеку или группе людей на улице подбегал, подходил или с трудом подплетался напуганный и измотанный человек. Иногда он заходил в места общественного пользования – магазины, перекусочные, парикмахерские салоны. И просил обслужить вне очереди.

По ходу дела он рассказывал хриплым высушенным голосом свою незатейливую историю. Он гулял по тихим местам со своей собакой, когда вдруг увидел, как в двухстах метрах кого-то расстреливают в четыре ствола из подъехавшей машины. Конечно, он тут же сдал назад, но собаке приспичило обнюхать именно этот куст. Когда он всё-таки оторвал собаку от этого дела, от места стрельбы к нему шёл лысый мужик.

Конечно, он от него побежал. Мужик побежал за ним. Он прибавил ещё – мужик отстал, но ненамного.

Он не хотел светить свою квартиру, поэтому побежал дворами и боковыми улочками, запутывая преследователя. Оторвавшись, он добежал до дома, оставил собаку, схватил кошелёк, сел на велосипед и поехал.

Он не мог обратиться в полицию – машина убийц была с маячком и с синей полосой на борту.

Он вновь и вновь отрывался от своего преследователя, но тот находил его, будто знал, где тот будет.

Далее Бегущий что-то просил. Не денег, нет. Вызвать такси, дать телефон позвонить, сказать, как куда-то попасть, проехать, что-то продать или сделать что-то столь же несущественное, но очень для него важное. Иногда Бегущий дожидался результата, иногда вдруг срывался и убегал, несмотря на окрики.

Самым занимательным было то, что в пределах двух-десяти минут свидетели видели приметного лысого крепкого мужчину средних лет. Он с целеустремлённым видом быстро шёл примерно в ту же сторону, куда скрылся Бегущий. Напуганные историей Бегущего, очевидцы предпочитали отойти подальше и не отсвечивать.

Историю можно было бы счесть мифом, коих много гуляют по человеческому сообществу. Ведь никаких расстрелов в этот или прошлый день нигде по сводкам не проходили.

Правда, и сам Бегущий никогда не говорил, сколько он убегает.

Но Правдоруб (?), работая с найденными очевидцами, пришёл к мнению, они действительно встречали Бегущего и того, кто его преследовал. Составленные портреты разнились, но в общем и целом крутились вокруг одного человека.

События происходили более-менее в один период, на территории трёх областей и одного края. Три области граничили между собой, но Красноярский край отстоял от них на тысячи километров. Внешне это вполне укладывалось в логику событий, но выглядело совершенно глупо…».

– А почему глупо?

Жнец неприятно оскалился:

– Напряги логику и подумай.

Маг пожал плечами и вернулся к тексту:

«…Доктор семи наук (?) изощрённо ругался на неведомых морально-этических извращенцев, ставящих столь странные социальные опыты. И даже выдвигал правдоподобные гипотезы, зачем это было сделано. Но уверенно доказать, что это действительно были социопаты-социологи, не мог даже он.

Будь это пранкеры, они бы себя оказали раньше…»

На этом текст обрывался и дальше шли какие-то словесные обрывки – видимо, Жнец опять глубоко задумался.

Маг отложил листы. Теперь он был уверен, что Жнец просто заговаривает ему зубы, уклоняясь от темы. Он уже жалел, что вообще пришёл сюда.

– Один простой вопрос – а зачем ты мне это дал?

– Чтобы морально подготовить тебя к простой мысли.

Повисла мрачная пауза. Жнеца вдруг резко заинтересовало внутреннее устройство авторучки с двойным стержнем. Он явно не горел желанием продолжать разговор.

– Твоя птица… в общем, это не уникальное явление. Её называют соловьём императора – может, ты читал эту сказку. И насколько известно, она является предвестником…

Маг уже трижды пожалел, что вообще сегодня вышел из дома. Но и висеть в подвешенном состоянии тоже было противно.

– Предвестником… чего?

– Один мастер-наладчик услышал этого соловья и полез за дефектом в механическое нутро, не обесточив станок. Теперь он инвалид первой группы. Другой старший научный сотрудник услышал его, когда гулял в берёзовой роще и через месяц с концами исчез в Питерском Циклотроне… – Жнец выдержал паузу и захохотал. – Видел бы ты свою кислую физиономию. Живой этот сэнеэс, просто не вылезает он оттуда – очень уж капризная эта большая неведомая хреновина. И возможность увидеть или услышать соловья – просто подтверждение того, что ты лучше остальных взаимодействуешь с Четвёртым Царством. На здравый смысл и инстинкт самосохранения он никак не влияет.

Маг испытывал облегчение, смешанное с досадой – Жнец в очередной раз подколол его, усыпив бдительность.

– Каким ещё царством?

– Биологию учить надо – ответил Жнец и ловко поймал брошенную в него пустую бутылку. – И да, не забудь починить мой телефон, он уже три дня как показывает исключительно китайский Новый Год.

И довольно посмеиваясь, Жнец вышел из комнаты.