Первый

Гришка защёлкал за спиной фотоаппаратом.

Прохор ждал на прежнем месте, усевшись задом наперёд на стул. Рядом лежала на большом полотне плотной ткани гора старательно выструганных деревянных мечей.

– Подсчитал?

– Сорок.

– Нужно доставить магам древесины ещё штук на двадцать.

– Ты их ещё заставишь эти бирюльки стругать? – поразился Прохор.

Я по-кошачьи хитро расплылась в улыбке, от которой глаза сложились щёлками.

– Они сами предложили.

– С тобой страшно иметь дело, – сообщил Прохор, поднимаясь.

– Сафи! – позвала я.

Подруга поспешно выскочила из тёмного коридора на кухню в белом переднике поверх платья.

– Уже помогаешь? Хорошо. Пускай Тимка поможет Маше отнести котёл магам. Передай Маше, что ей стоит начать заготовки на завтрашний день. Ожидается большой наплыв гостей.

– Я помогу, – с готовностью кивнула Сафико.

– Это не всё. Завтра все не участвующие в организации осады поступают в распоряжение Маши и будут помогать ей на кухне. Если она считает, что на кухне чего-то не хватает, пусть продиктует тебе список. После дружеского поединка ты займёшься продажей билетов в Храм на церемонию награждения и экскурсию.

Сафико посерьёзнела, кивнула и бегом вернулась в тёмный коридор.

– Стахий, – позвала я.

Смотритель вышел ко мне из леса.

– Назначь экскурсоводов из своих молодых друзей. Пускай подготовятся, как следует. Я имею в виду, чтобы интересно было не только им.

Стахий, подумав, кивнул.

– Ещё что-то?

– В Храме есть елочные или детские игрушки? Свечи?

– В избытке.

Так и думала.

– Соберите всё это добро, пускай жрицы живописно украсят холл, лестницу и зал театра. Должны справиться.

Стахий прицыкнул языком.

– Проход гостей выглядит неловко.

– Да?

Я задумалась, набрала в лёгкие воздуха и прокричала:

– Внимание, всем, всем! Оставаться на местах!

Лестницы с обеих сторон принялись ломиться через камень стены навстречу друг другу. Грохот стоял такой, словно пробивались не на жизнь, а на смерть. Стена подобралась и распределилась по обе стороны от ставшей единой широкой лестницы.

Я побежала по ней, Стахий за мной. Личные комнаты остались на местах, осмотровая Захара сдвигалась к дальней стене, пробивая стены бассейна и недообрудованного кинотеатра. Сидения театра проступили на огромной освобождённой площадке сглаженными расслабленными полукружьями. Светильники часто свесились с потолка.

– Пускай украсят холл, лестницу и этот зал.

– Другое дело, – одобрительно отметил Стахий.

У плеча возник Прохор.

– Я досчитал до двухсот, – сообщил он, крутя головой. – Дерево собрали, отнести осталось. Что от нас ещё требуется?

– После всего, что я сделала, от вас требуется по меньшей мере победить, – предупредила я. – Сейчас командуй отдыхать, завтра утром проводите тренировку на острове со стороны Моста Воздуха и снова отдыхаете.

Прохор лаконично кивнул и отправился выполнять приказ на отдых.

Я не стала спускаться к магам в третий раз, отправила им древесину посылкой на воздушном подъёмнике. И закрыла ворота на ночь. Осада у нас.

К моему удивлению, когда я бегом поднялась в залу на третий этаж, Маг не спал. Я увидела его силуэт, чёрный против окна, от двери.

Он не обернулся на стук хлопнувшей двери.

– Это что, осадный шатёр? – поинтересовался он.

– Да, – жизнерадостно подтвердила я.

– Ты уверена, что справляешься?

Я тоже подошла к окну и, расплываясь в улыбке, глянула на леденцового окраса шатёр. С высоты бурые пятна не видны.

– А ты как думаешь? – спросила я. – Только посмотри, как пляшут под мою дудку.

Маг с сомнением глянул на меня.

– Я тебе принесла кое-что.

Мужчина принял блокнотный листок с тремя именами и снова внимательно посмотрел на меня.

– И это без пыток? Без сыворотки раскаяния?

– Всё на добровольной основе, – заверила я.

Маг хмыкнул и снова посмотрел на шатёр.

– Я надеюсь, они не выставят себя непроходимыми дураками.

– Это было бы некрасиво, – я наморщила нос. – Стоило бы разводить канитель подобного масштаба, чтобы переобижаться друг на друга и перессориться. Тем более список с непроходимыми дураками я тебе уже передала.

Маг держал листок обеими руками, развернулся от окна и неторопливо пошёл обратно к дивану. Я поднапряглась и поставила у него на пути кровать, ранее хранившуюся в консервации в подвале.

– Ставь уж на место, – сказал Маг, – я вполне в состоянии пройти ещё десять метров.

Я сдвинула кровать к стене. Маг дошёл до неё и утомлённо лёг на спину.

– Сколько у меня времени? – он говорил с обречённостью человека, страдающего неизлечимой болезнью.

Мне не нравился его тон.

– Завтра до вечера они будут заняты, потом ты должен будешь появиться на церемонии награждения и потом к нам какое-то время поостерегутся лезть, – прикинула я.

– Разбуди меня за полчаса до того, как я понадоблюсь.

Не сказав более ни слова, Маг уснул. Я удивилась про себя, что он собирается проспать сутки, потом занялась написанием приглашений, потом ваяла что-то способное сойти за кубок из прохудившейся кастрюли и закопчённого чайника, который дружина когда-то, возможно ещё во времена молодости Стахия, брала на ночное дежурство вокруг городской стены, потом Сафико принесла мне список от Маши. Доставив необходимое для кухни через французское окно, я попала к Маше в плен и какое-то время крутила фарш, месила тесто, чистила овощи и мыла посуду одновременно, пока Маша, мстительно похмыкивая, пила чай, устроившись на табуретке. Вот это я понимаю, осада.

Сафико шинковала капусту для пирогов, но явился Игорь и увёл её, она стеснительно, но радостно улыбнулась, махнула нам на прощание рукой и скрылась в тёмном коридоре. До нас долетели многозначительные шорохи, мы с Машей вздохнули и продолжили заниматься своими делами – я всем перечисленным плюс шинкованием капусты, она – питьём чая. Потом на кухню явился Стахий и взялся варить глинтвейн с поминутной дегустацией, Маша так увлеклась критикой, что мне удалось улизнуть.

Навстречу в тёмный коридор выступил Чи, ведущий пробную экскурсию для Захара и Тами.

– Господа, а сейчас вы увидите святая святых Храма, – заговорщицки жарко шептал Чи. – Как думаете, что это?

– Алтарь? – подражая детскому голосу, притворно пискнул пухлый, похожий на ласкового Будду Тами.

– Кухня! – Чи значительно воздел в воздух загорелый палец.

Я обошла их в темноте, зажимая ладонью рот. Из-за спины долетел грохот упавшей или прицельно брошенной кастрюли, и Маша разразилась долгой гневной тирадой, изгоняя непрошеных экскурсантов. Ещё хихикая, я поспешила к башне Огня, которая лучше всего подходила для приёма гостей зимой благодаря каминам. Комнат пустовало немного, но я дооборудовала их кроватями из запасов, проветрила и, таким образом, получила под пятьдесят мест для тех, кому понадобится ночлег на одну ночь. Давно пора строить в городе гостиницу, но без меня никто до сих пор не взялся. Сейчас не до того.

До кровати доползла без задних ног, вырубилась без снов, и утром ни у кого не поднялась рука разбудить меня до десяти. Или никто не смог этого сделать. Маг бездвижно лежал на приставленной рядом кровати и придерживал на груди вырванный из блокнота листок. Перед сном я не нашла в себе сил раздеться. Очень удобно. Теперь не требовалось одеваться.

Я поскакала по делам. На кухне стоял гвалт, легко улавливаемый ещё на новой лестнице со второго этажа. Девицы-жрицы, брезгливо сморщив носы, медлительно развешивали украшения на веточки рощи. Пусть хоть до вечера ползают, на кухне от них помощи не дождёшься. Я невольно зацепилась взглядом за декольте склонившейся к ящику с игрушками Леониды. Даже такого дела им не сделать, чтобы не стать жертвами домогательств. В платьях с такими вырезами только стоять, причём лучше бы прогнувшись немного назад. Меня посетила занятная мысль. Я покопалась в запасниках и смогла соскрести с сусеков, что требовалось.

Леонида удивлённо выпрямилась, увидев, что я приближаюсь к ней. Прежде чем она опомнилась, я застегнула её вырез булавкой на середине, то есть где-то между пупком и косточками ключиц.

– Кому ещё помочь? – проворковала я, намекая, что намерена облагодетельствовать каждую. Девицы мрачно замерли. Только Алмаз попыталась вывернуться. Видимо, хотела на общем фоне представиться Магу самой привлекательной, не знала, бедняжка, о его намерении продрыхнуть до вечера. Установив таким образом нравственность, я удовлетворённо выдохнула.

Все были при деле. Только, пожалуй, Маг спал, но это у него было такое ответственное дело. Со стороны Моста Воздуха шла сложная тренировка с применением деревянных клинков и сил Стихий, доносились зычные гыки Прохора, в окнах мелькали резкие тени. Корней, замаскировавшись в «штатское», то есть, вместо голубоватой хламиды надевший заурядные серые брюки и клетчатую рубашку под раздобытую невесть где синюю дутую куртку, готовился пронести за ворота большую партию сувениров из камня. Я подмигнула ему. Он вздохнул, зажмурился и… через минуту незаметно оказался в собирающейся на площади торговой братии.

Я пошла искать Сафико. Она была в толпе, собравшейся на кухне. Маша вилась на месте, только и успевая руководить. Как же заблестели её глаза, уцепившись за меня…

Вместо помощи я вероломно отняла у неё одну из самых толковых помощниц и сбежала наверх от греха подальше.

– Я по поводу гардероба. Мне вечером гостей встречать в довольно официальной обстановке, а я… ну ты видишь, в чём я. – Мы миновали порог в залу третьего этажа, взгляд Сафи упал на спящего Мага, она замялась в проходе, я махнула ей следовать за собой. – Видишь, – продолжила я в гостевой спальне, – это несколько неприлично.

Моя сумка, доставленная в придачу ко мне в Храм ещё в декабре, лежала раскуроченная на журнальном столике. Из неё, как лапки, торчали завязки и застёжки белья, оставшееся место занимал меховой жилет.

– Да, – выдала Сафико, – в таком виде тебя точно не забудут.

– Собиралась в спешке, – я покраснела. – Остальная моя одежда либо в Эскамеруне, либо в квартире, а на квартире дежурит толпа недружелюбных магов, без Мага не сунуться… У тебя есть идеи?

– Да, – без раздумий кивнула Сафи, – конечно. Ты наденешь моё платье и этот свой шикарный жилет.

Так мы и сделали. Мне были коротковаты рукава тёмно-зелёного платья, но это было не критично. Когда-то, впервые познакомившись, мы были примерно одинаковыми, теперь я превосходила её в росте сантиметров на восемь. Не получалось больше бездумно меняться одеждой. Зато размер обуви у нас по-прежнему совпадал. Я обула её элегантные сапожки. Если испорчу, придётся компенсировать.

В обратную дорогу она подскакивала на ступеньках, а я размеренно вышагивала.

– Васса, – позвала Сафи. – Если не секрет – что с ним?

Она имела в виду Мага.

С моих губ пропала улыбка.

– Спасал меня от нечисти.

Сафи понятливо кивнула и поспешила на кухню.

К вечеру было выпито семнадцать баррелей глинтвейна, съедено четыре сотни имбирных человечков, слизано шестнадцать десятков острых леденцов «Лепесток огня», своё место в карманах заняло двадцать четыре десятка каменных сувенирных фигурок, маги совершили девять разведывательных выходов из большого походного красно-белого шатра. Над площадью стоял пряный запах пирогов с капустой, боевые маги завистливо поводили носами, но помнили, что им нельзя предаваться удовольствиям, так как они осаждают.

Солнце пропало за облаками и незаметно покатилось на закат. Можно было начинать. Я подумала, что Маг должен увидеть первую в истории реконструкцию осад Храма и пошла его будить.

Маг спал. Как спят очень утомлённые люди. Им даже не достаёт сил, чтобы повернуться во сне, они обмякают, будто вдавленные в кровать неподъёмной рукой. Он продолжал придерживать на груди листок из блокнота, как любимую книгу. Уверена, он запомнил имена, только взглянув на них.

– Маг, – негромко зову я.

Он не просыпается.

– Тимур! – нервничаю я.

Он мгновенно открывает глаза. Смотрит на меня.

– Хорошо выглядишь.

Я теряю дар речи, осматриваю себя, подозревая сарказм. С полчаса назад Гози едва не вывалил мне на голову поддон с гуляшом. Платье вроде в порядке. Значит, лицо. Что с ним опять?

Дёргаюсь посмотреться в воде, но Маг ловит меня за запястье.

– Я имею в виду то, что говорю, – успокоил он. Сел на кровати, вытер лицо ладонью, будто не отдыхал. Осторожно поднялся на ноги, пошёл в ванну. Полилась вода. Маг скоро вернулся.

Оставив его у окна на третьем этаже, я поспешила вниз. Впрочем, оказавшись на площадке перед Мостом Земли, тут же взмыла на уровень второго этажа.

Маги расценили моё появление, как сигнал.

– Сдавайтесь! – посчитал нужным крикнуть старший в нагруднике.

– Без боя не приучены! – весело ответил Прохор, первым в развалку выкатываясь из-за тяжёлых дверей. За ним шли Сергей и Игорь, а дальше остальные двадцать с небольшим дружинников, все, как и маги, с деревянными мечами.

Публика на площади затихает, только щёлкает Гришкин фотоаппарат. От магов держатся на разумном отдалении.

Отряды поднимают мечи и без лишних слов бегут друг на друга. Старший уже собирается кинуться на Прохора, видно узнал, но Прохор сразу прибегает к стратегической хитрости – невозможным для человека прыжком перелетает авангард отряда, приземляется чуть не в центре и шмаляет ярким изогнутым всполохом. Хвост кометы отчётливо касается сразу четверых, они с досадой оседают на стенки моста, не успев прибегнуть ни к какому оружию. Численный перевес смещается на сторону Храма. Старший из магов не рискует обернуться на Прохора и не имеет для того времени – Игорь уже скрестил с ним мечи, маг попытался воспользоваться преимуществами доспехов, но тут меч в руках Игоря вспыхнул синим огнём, ярче завороженных лат, началась зрелищная дуэль. Сергей условно зарубил нарукавника-наколенника и довольно двинулся дальше. В лыбящегося, перекошенного шрамом Прохора летят шипящие-дымящие заклятия, он отбивает их прожорливыми всполохами огня, и мне уже ясно, что против отряда магов можно было вывести его одного, если бы их это не оскорбило. Я уже начинаю подозревать, что сегодня никто не решится нечаянно выпасть за борта моста, когда Андрей, боец моей дружины, сгребает двух магов за шеи и сигает, унося их в пропасть. Ловлю их уже в облаках, чтобы публика услышала крики недоверчивых магов и тоже ахнула.

Публика ахает. Падает ещё один маг и, задетый заклинанием, затихает дружинник. Сергей теснит на мечах мага с короткой бородкой, даже не вспоминает о даре, лупит самозабвенно мечом – от стресса избавляется. Магу не хватает внимания сконцентрироваться на отвлекающем заклятии, и он только удивлённо принимает тяжёлые удары мечом и светящимися светло-голубым наплечниками. На Прохора без надежды наступает, перешагивая товарищей, маг в куцой сетчатой кольчужке, Прохор поджидает его с улыбочкой, словно собирается его съесть вместе с той самой кольчужкой, организму, говорят, железо нужно. Игорь и старший магов продолжают дуэль. Магов больше нет, незадейственные дружинники пытаются придумать себе занятие, потряхивают мечами, сурово смотрят на лежащих, условно мёртвых соперников, примериваются утащить с поля своих «павших».

Меня распирает хохот, но я терплю.

Прохор для разнообразия «приканчивает» своего противника мечом. Сергей тоже довольно утирает пот. От меча Игоря тянется луч и упирается в самое сердце старшего магов.

– Слава защитникам крепости! – истерически счастливо кричит кто-то с площади и с силой шлёпает в ладоши.

Аплодисменты подхватывают. Я позволяю себе улыбку. Хорошая вышла шутка, безвредная. До тех пор, пока Маг не возьмётся за трёх организаторов.

Бойцы поднимаются с Моста, неловко по-утиному кланяются под аплодисменты, ошарашенных магов под руки ведут в Храм.

Сафи уже у края моста, предлагает за ничтожную плату посмотреть церемонию награждения и пройтись по Храму с экскурсией. Я на глазах публики влетаю внутрь над головами бойцов.

Маги как раз ошалело разглядывают облетевшую голую рощу. В ветвях блестят игрушки, на столе горят свечи. Захар наскоро смазывает их руки и лица мазью от ожогов.

Жрицы, снова расхлястанные, во всеоружии вырезов, уложенных локонов и косметики стоят на левому краю лестницы, груди выгнуты колесом, вот-вот ткань окончательно съедет.

Прохор замедляется у Алмаз, стоящей на вершине подъёма, улыбается ей, без утайки опускает блестящие огоньками глаза на вырез. Алмаз отворачивается, неуютно поводит плечами, в конце концов, закрывается ладонью. Нашла единственного перед кем быть скромницей. Я фыркаю вслух. Никто не обращает внимания, все полны впечатлений.

Маги жалуются дружинникам, что владеют только опасными заклинаниями, поэтому мало что могли противопоставить их ударам в дружеском поединке. Дружинники понятливо кивают, говорят, да, когда бьёшь огнём в дружеском поединке, только и приходится думать, как бы никого не спалить вместе с доспехом. Маги не улавливают сарказма, их взгляды падают на жриц. Старший магов догоняет Прохора на верху лестницы, глядит на прикрывшуюся ладонью Алмаз, хлопает Прохора по плечу, протягивает руку для знакомства.

– Силуар, боевой маг.

– Прохор, адепт-дубль.

– Огонь и Воздух?

Прохор кивает. Оба первыми проходят наверх. А мне надо позвать Мага вниз. Торопливо обгоняю беседующих старшин, у входа в зал церемонии замираю – Маг уже спустился, не дожидаясь приглашения. Смотрит на меня и ничего не говорит, но я почему-то знаю, что этот взгляд означает: «Где мы сидим?»

Показываю кивком на первый ряд. Маг садится на краю. Старшины как раз догоняют сзади. Силуар, ширкнув сапогами, резко останавливается на границе зала, на самой верхней ступени. Глазами узревшего святыню смотрит перед собой, на угольные затылок и плечи Мага на первом ряду. Любопытно крутя головой подоспевает нарукавник-наколенник Дижо. Его худощавое лицо поворачивается за взглядом Силуара и замирает и вытягивается.

Как будто они действительно не рассчитывали застать здесь Мага. Или думали, что мы тут скрутили его на пироги, такие грозные явились…

Надуваюсь благородным апломбом, заставляю почувствовать себя аристократкой на приёме, с достоинством, без надобности оправляю свободный подол тёмно-зелёного платья, выправляю плечи. Нарочито постукивая каблучками чужих сапог, неспешно иду к Магу, держа горделивую осанку. У плеча Мага останавливаюсь, не сажусь, предстоит принимать гостей, роль конферансье скинуть не удастся.

Ко мне уже спешат Клэр и Реджи и, к моему удивлению, Леогард и Ханс. Не предполагала, что у этих двоих получится вырваться из Эскамеруна, пусть и на один вечер. Четверо тепло одеты, похоже, вылазка совершается под бдительным руководством зама начальника Расследовательного бюро, большого любителя посмеиваться свысока над неразумными людьми, пренебрегающими комфортом в угоду чему-то ещё. Клэр оживлённо восклицает.

– Хельмут проиграл дежурство, – тут же, улыбаясь, сообщает Леогард.

Я тоже улыбаюсь. Представляю Хельмута, мрачно насупившегося над своим столом в совершенно пустом Бюро, думающего, как это Леогард опять это провернул. Было подозрение, что фактический начальник Бюро Хельмута недолюбливает. Я думаю, что Леогард просто выбрал его на эники-беники, чтобы спихивать самую дурацкую работу.

Маг едва уловимо вздыхает.

– С обеда по балаганам, с утра в карты играют, кому оставаться на шухере.

– Кот из дома, – не смутившись, покивал Леогард. Он обошёл меня, тронув за локоть, и, крякнув, с комфортом устроился рядом с Главным Магом в первом ряду. – В городе установилась атмосфера террора, преступный элемент в таких условиях…

– Какая атмосфера террора? – встрепенулся Маг.

– Сестрица ваша изволила, – моргнул в мою сторону Леогард. – Весь преступный элемент перепугала. Мы в Бюро рассматриваем версию, что преступный элемент подался в санатории, лечить нервы.

– Скажи мне кто, что я за такие светлые версии следователям жалование буду отчислять, не поверил бы, – желчно высказался Маг, отворачиваясь от Леогарда.

Леогард добродушно рассмеялся.

Зал заполнился. Адептов было больше, чем магов, но и последних на удивление оказалось немало. Пара, молодой человек и женщина, явились с подвижным фотографирующим гаджетом, продуктом техники и магии, как у Леогарда для осмотра мест преступлений. Хельмут называл приборчик «Киберпанком». Прибор пары журналистов бегал, ловко избегая людей, подпрыгивал и щёлкал. Гришка со своим мастодонтом фототехники, тянущим ремнём шею, стал весь каким-то зелёным. Нехороший цвет для адепта Огня. Лера, с которой они с недавних пор ходят в друзьях, успокаивающе похлопывала его по локотку. Гришка вдруг бросил недобрый взгляд на меня. Я не преминула сделать вид, мол, нечего было так долго артачиться.

Пора мне на импровизированную сцену. Второй день играю спектакль, пора выходить на поклон.

Гришка с каким-то особенно оскорблённым достоинством щёлкает фотоаппаратом. Киберпанк в ответ выстреливает серией щелчков.

– Дорогие гости Храма, – показываю в улыбке коренные зубы, – сегодня наша доблестная дружина при содействии боевого отряда магов восстановила для современников одно из самых тяжёлых событий в истории Храма Всех Стихий. Осады с недостойной регулярностью провоцировались людьми, преследующими только личную выгоду, зачастую под надуманными предлогами, толкающими соотечественников… своих собратьев покинуть дома и семьи и месяцами стоять лагерем за стенами Храма, без надежды на успех, терпя невзгоды, рискуя жизнями при столкновениях с боевыми адептами. Потери с обеих сторон всегда оставались и остаются значительными для наших небольших рас. Наша реконструкция задумывалась для демонстрации тщетности вражды. Мы хотели показать, что подобное решение противоречий не может быть принято цивилизованным обществом. Сегодня состоялось первое ежегодное дружеское состязание. Дружина Храма отчаянно защищала крепость и в этом году кубок победителей остаётся в наших надёжных стенах!

Довольные бойцы шеренгой выходят ко мне на сцену. Прохор, хмыкнув, принимает похожую на Оскар статуэтку и примеривается прочитать речь. Отпихиваю шутника бедром. Начинаю хлопать.

Публика хлопает. По моему знаку маги тоже выходят, им тоже хлопают. Удивлённо замечаю, что Маг хлопает.

Три экскурсовода разбирают публику на примерно равные части и уводят на ходу начиная читать совершенно непохожие экскурсии. Надо было назначить их не экскурсоводами, а сказочниками.

Все, кто мог считать свой долг выполненным, поплелись в тронный зал на ужин. Мы идём бок о бок с Магом. Он спокоен и двигается достаточно уверенно, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Большой обеденный стол таится за густой рощей. Полосы стволов разбивают ощущение замкнутого пространства и дают уединение от потоков людей, ступающих по полу, который их чувствует. Хочется небольшой приватности. Шаги шершаво следуют совсем близко, мы за столом остаёмся для визитёров невидимыми. На столе лишь четыре свечи на всю его немалую длину. Бликов достаёт лишь чтобы оттенить приборы и угощения. Ночевавшие в шатре на холоде маги начинают ловить кусочки лакомств со стола, не дождавшись официальной отмашки. Делаю знак Прохору притащить кресло для Мага. Дубль понятливо кивает и удаляется с зажатой в руке призовой статуэткой.

Не забывающий жевать Силуар, не теряя времени, пристраивается к несколько утомлённой Сафико. Подруга едва успела вылезти из пальто и, почувствовав пристальное внимание, откровенно смутилась, до вспыхнувших щёк.

– Отвали, – ласково сказал непрошенному ухажёру Игорь. Силуар недовольно повернулся на другую сторону, к Кларе.

Хорошо, что успели подраться до ужина.

Прохор пригоняет потёртое зелёное набитое конским волосом кресло, подталкивая необычными воздушными пинками. Растёт человек над собой, развивает мастерство.

Маг садится на пыльный раритет с деревянными подлокотниками. Прохор падает на стул рядом с неуспевшей подстраховаться Алмаз, гордо ставит на стол Оскар… то есть, кубок. Все уже едят, можно не размениваться на формальные приглашения. Все устали, как собаки, все хотят есть, как собаки, и спать, как медведи. Кроме Мага. Он сидит справа от моего резного трона, напротив от Стахия. На удивление принимает тарелку с пюре и гуляшом, но незаметно за салатником вываливает мясо на мою порцию. Как он собирается игнорировать этот навязчивый запах, интересно, и давиться картошкой…

– У нас так жриц расхватают.

Вздрагиваю от неожиданности. Оказывается, Стахий решил предупредить меня о возможности хищения живой силы из Храма.

– Да пускай забирают на здоровье, – отмахнулась я.

– Хлопотное у тебя хозяйство, – тихо говорит Маг.

– Не то слово…

За рощей стучат во множестве подошвы, взволнованно переговариваются голоса. Вскидываюсь с места. Пора провожать гостей. Напомнить про фестиваль Воды весной, Огня летом и соревнования адептов осенью. Нужно заботиться о людях, развивать туризм. Церемонно раскланиваюсь с благодарной публикой, сосредоточенно отличаю адептов от магов, чтобы не начать приглашать в гости местных.

Меня ловят под локоть – Леогард.

– Там снаружи столики поставили, – переминаясь, сообщил он, – так что, наверное, до следующей встречи…

– Леогард, вы мои личные гости, задержитесь в Храме…

– Но там – еда! – запереживал Леогард.

Я потянула его за рощу.

– Ага, – задумчиво изрёк Леогард. В его руке невесть откуда взялся стул, он уверенно вклинил его между двумя другими, нашёл тарелку и разжился порциями салатов всех представленных видов.

Клэр, Реджи и Ханс растерянно замерли за его спиной.

– Мы вообще обещали привезти Хельмуту гостинцев, – заговорила Клэр, – но ладно, – и она тоже нашла себе место.

Потом гостей – все они были магами из Расследовательного бюро плюс самые выносливые из осадных боевых – пришлось развлекать ещё одной, дополнительной экскурсией. Особенно въедливой экскурсанткой оказалась Клэр. Если у кого-то оставались сомнения с какой стати она подалась в следователи, теперь они были развеяны. Её то интересовало как в нашем запаснике оказался походный шатёр, то по какому историческому источнику мы проводили реконструкцию… Я особо на неё не злилась, на данном этапе просечь мой авантюрный план значило наградить меня пристыженными аплодисментами, а самим попасть в мегадурацкое положение. Потому как – ведь поверили, поговорили со мной минуту и поверили, просто на слово. Разумеется, врать я не могу, но разве существо развенчавшее магическую мафию может быть прямым и простодушным? Я верю в Стихию и верю в магию, верю в ледяных истуканов и коров с женскими головами, но в прямых и простодушных развенчателей мафии – нет, их не существует.

На месте Клэр я бы лучше поинтересовалась вот чем: Леогард, гуляя по коридорам и залам, продолжал с достоинством жевать бутерброды, неведомо откуда пополняя запас. Ханс поглядывал на него, краснея от сдерживаемого смеха и полностью сводя на нет образ строгого нордического мужчины, который не изменится в лице, даже если в него забить гвоздь. Похоже, опрокинул-таки рюмашку с хитрым Линем.

После экскурсии я отвела магов в башню Огня, где они, не привередничая, разошлись по общей обставленной кроватями комнате.

– Всё чистое, – порадовался Силуар, щупая подушку.

Не все маги мерзкие. Возможно, сидение в осаде закаляет не только иммунитет, но ещё и делает более покладистыми. Я чуть улыбнулась и поискала глазами Мага – его нигде не было.

Леогард сидел на койке у окошка и дожёвывал бутерброд.

– Пить не хочешь? – поморщилась я.

– У ея сабой, – не заморачиваясь приличиями, сообщил зам начальника Бюро, извлекая из-за пазухи флягу.

– Он и бутерброды из дома взял, – разговорился Ханс, – переживал, что кормить не будут…

Следователь по особо тяжким тихо рассмеялся, расправляя одеяло.

Я хмыкнула и пошла искать Мага.

У входа в рощу дожидался Стахий. Наверное, хотел узнать, не раскрыли ли меня во время экскурсии. Откладывать больше смысла не было.

– Стахий, освободи жриц Храма от занимаемых должностей. Распорядись.

Старец замер с уже открытым ртом, но ничего не сказал. Я прошла театром в темноте. Уже было поздно.

Не держась за перила поднялась на третий этаж. Маг был в комнате. Спал лицом к входящему, будто вдавленный боком в кровать. Его было видно в свете из окна, хотя снаружи наступила ночь. Маг был на три тона темней той темноты. От него веяло усталостью. Она липкими нитями тянулась от него на кровать, на пол, распространялась, как попавшая в благоприятную среду плесень. Я поняла, что устала, но не стала торопиться улечься в постель. Я устала гораздо сильней, лечь в постель и заснуть уже было недостаточно, чтобы справиться с этой усталостью.

Я прошла к окну – внизу темнел островок-сад, крошечный островок райского сада с одной белой скамьёй и обвитой травами лежащей на боку Венерой. Теперь я знала, что там далеко нехоженный лес, и что кому-то достаточно несколько раз прыгнуть или ещё меньше раз взмахнуть крыльями, чтобы заглянуть мне в лицо с другой стороны.

Во рту разливался уксус.

– Васса, можно тебя на минуточку, – сдержанно позвал Стахий, неожиданно появляясь из распахнутой двери в какую-то комнату на втором этаже.

Я сузила правый глаз, подозрительно расширила левый и, проходя мимо дверного проёма, постаралась заглянуть за высокую фигуру старика.

Смотритель захлопнул дверь. Его лицо было строгим и хмурым. Думаю, это было подлинное лицо прежде боевого адепта. Напрягшись, я даже забыла, что могу посмотреть за дверь иначе.

Стахий провёл меня в свою модную и просторную евро-келью, сел в своё глубокое кресло. Я примостилась на стул для посетителей. Смотритель свёл худые, но большие руки перед собой в задумчивом жесте, похожем на приём Земли.

Я ждала, что он спросит про Жриц, возможно начнёт спорить. Он столько лет хранил традиции, они должны были наложить отпечаток на его сознание, обычаи должны были начать представляться важными… когда вынужден что-то доказывать и доказываешь убедительно, невольно сам начинаешь верить. А Стахий не раз должен был объяснять, зачем в Храме трётся дюжина молодых девиц с декольте до пупа… Кстати. А зачем были декольте?

– Он победил.

Я не сразу поняла, что Стахий сказал с такой обречённой уверенностью. Посидела ещё секунд тридцать, но туман не рассеивался. Вынужденно спросила:

– Что, прости?

– Он победил.

Стахий смотрел мне в глаза своими серо-голубыми. До меня начало доходить. Он имел в виду Мага. В последнем разговоре с глазу на глаз, а в действительном времени это был практически единственный наш с ним разговор, я обещала, что не стану послушной и безропотной марионеткой Мага. Потом меня не было больше четырёх месяцев, а потом мы вдвоём с Магом приехали в Храм. На мой взгляд, у Стахия было недостаточно информации, чтобы строить выводы.

– Не могу сказать, что не изменилась за прошедшее время, – осторожно начала я. – Но и он изменился…