Король замолчал, не договорив.
– Что? – у стрелка заканчивалось терпение.
– …может в любой момент стать трауром, Пард.
***
Старик в чёрной мантии оказался распорядителем королевского двора – гофмаршалом Сильвестром. Он заведовал всеми хозяйственными вопросами, руководил дворцовыми слугами, обеспечивал быт монарха и считался очень влиятельной в королевстве фигурой. Ирис сразу поняла, что может ему доверять и не ошиблась. Старик счёл своим долгом помочь девушке освоиться в новой среде.
По прибытии во дворец он прочитал Ирис довольно нудную лекцию о придворном этикете. Правда, ничего нового девушка не услышала – правила поведения при дворе были вполне обычными и проистекали из здравого смысла. Единственным, что следовало зарубить на носу – как к кому следует обращаться в соответствии с титулами и чинами. Ирис постаралась всё запомнить, хоть это и было нелегко. Она уже думала, что Сильвестр ничего больше не скажет, однако главную часть беседы старый придворный берёг напоследок.
– Понимаешь ли ты свою новую роль? – проговорил он. – Королевский шут – непростая работа. Люди часто неверно понимают назначение шута при дворе, то излишне завышая его статус, то, напротив, низводя его до уровня простого комедианта.
– Я думаю, что в задачи шута входит развлекать царствующую особу, – ответила Ирис.
– И ты ошибаешься, – мягко сказал гофмаршал. – Развлекать короля не так уж и трудно. Только нужно ли ему это? Иногда, безусловно. Но с этим могла бы справиться и труппа заезжих артистов. Однако при дворе издавна существует должность королевского шута. Казалось бы – для чего?
– Наверное, чтобы не зависеть от бродячих скоморохов.
– Нет, – снова покачал головой гофмаршал. Взгляд его стальных глаз оставался задумчивым, устремлённым в даль. – Одни говорят, что шут нужен, чтобы веселить короля. Другие говорят, что шут нужен, чтобы говорить королю правду. В действительности, и те, и другие заблуждаются. На самом деле шут нужен, чтобы заниматься королевской душой.
– Душой? – такого поворота Ирис не ожидала.
– Да. У королей, представь себе, тоже есть душа, как у любого смертного, и ей периодически нужно внимание.
– Но разве у короля нет для этого близких людей? Разве не может это делать его жена, например?
– Королева? – Сильвестр усмехнулся. – Как ты наивна, девочка. Главы государств заключают династические браки, никак не сообразуясь с порывами сердца. Велена терпеть не может короля, причём практически с самого дня их свадьбы. Она с трудом заставляет себя разделять с ним постель. Нереалистично было бы ожидать от неё большего.
– Но если так, что может шут?
– Многое, – сказал гофмаршал. – Правда, для этого надо быть тонким психологом. Нужно научиться как никто понимать короля. Нужно угадывать его настроение. Именно тебе он будет исповедоваться. Именно с тобой станет обсуждать свои тайные радости и печали.
– Почему же со мной?
– Потому что больше ему не с кем.
– Вы напугали меня. Я не знаю, справлюсь ли с этим.
– Справишься, – уверенно сказал старик. – Именно ты. И именно с Христофором.
– Почему вы так считаете?
– Жизненный опыт подсказывает, – улыбнулся гофмаршал. – Я ведь потому и выбрал на эту должность тебя. Но имей в ввиду, легко тебе не будет.
– Что вы хотите сказать? – Ирис совсем растерялась.
– Увидишь, девочка. Но, думаю, во дворце тебя, как бы это помягче сказать, примут холодно. Мой тебе совет, Ирис, обязательно подружись с кем-нибудь, кому сможешь открыться. Тебе, как и королю, нужно будет куда-то изливать душу…
Старый гофмаршал оказался прав. Едва прибыв, во дворце Ирис сразу стала привлекать к себе особенное внимание. Лакеи и горничные с удовольствием перемывали ей кости. Причинами этого были не только молодость и красота девушки, но и то место, на которое её занесла судьба.
– Это она! Глянь! – часто раздавался шёпот за спиной Ирис, когда она шла по дворцу.
– Кто?
– Новая королевская шутовка.
– Вон та, светленькая?
– Да. Сразу видно, что совести нет!
– Набрали беспринципных провинциалок!
Тайные зависть и осуждение слышались со всех сторон с той самой минуты, как только Ирис появилась при дворе. Выдерживать такое было нелегко. Ирис то и дело вспоминала мудрый совет Сильвестра. Ей очень хотелось бы подружиться с кем-нибудь, чтобы не быть одной во враждебном мире, но, к сожалению, девушку окружали лишь недоброжелатели. Не было ни одного человека, с кем она могла бы искренне разговаривать.
Спустя несколько дней после приезда Ирис бродила по дворцу, пытаясь запомнить расположение комнат. Она ещё не была представлена королю и не приступала к своим обязанностям, а потому у неё было много времени, чтобы начать осваиваться в запутанном лабиринте коридоров и башен.
Миновав длинную анфиладу роскошных залов, девушка спустилась по винтовой лестнице на первый этаж и вдруг оказалась в хозяйственной части замка. В ту же секунду нос защекотал манящий аромат вкусной еды. Пахло сдобой, специями и жареным мясом. Следуя за возбуждающим аппетит запахом, Ирис пришла на кухню. В просторном помещении у огромной печи гремели кастрюлями повара в белых колпаках и передниках. Занятые работой, они не обратили на девушку никакого внимания. Чуть в стороне, возле шкафов с дорогой посудой, виднелась дверь, ведущая в маленький внутренний дворик. Ирис стало интересно, что там, и она пошла посмотреть.
Во дворе, в загоне, огороженном низким красным заборчиком, отсыпался на куче соломы ленивый боров.
– Какой ты жирный! – не то с упрёком, не то с уважением сказала Ирис, увидев его.
Разбуженный восклицанием девушки, свин проснулся, поднял голову и подошёл к ограждению. Кажется, он ждал от гостьи какого-нибудь угощения.
– Мне нечего тебе дать, разве что сухарик, – Ирис порылась в кармане и бросила свинье засушенную горбушку. – Но ты и так толстый. Куда тебе ещё?
– Эй, не корми борова чем попало! – вдруг, высунувшись в окно, крикнул один из поваров. – У него специальная диета. Он должен есть только определённый корм.
– Почему? – удивилась Ирис.
– Известно, почему, – буркнул повар. – Свина откармливают к королевскому юбилею. Ему предстоит стать главным блюдом на празднике.
Такой ответ огорчил Ирис. Ей стало жаль борова. Выходит – его съедят. Она протянула над ограждением руку и погладила свина. Хрюкнув, тот доверчиво ткнулся носом в её ладонь. Девушка подумала, что пока это было единственное живое существо во дворце, проявившее к ней симпатию. Забавно, что свинья оказалась лучше людей.
– Будешь моим другом, Свин, – решила Ирис.
***
Король не шутил. Похоже, дело было и вправду плохо.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Пард.
– Только то, что сказал, – ответил Христофор. – Женщине, которая мне дорога, угрожает смертельная опасность.
– Кто-то хочет убить королеву? – Пард ничего не понимал.
Грустно улыбнувшись, король покачал головой.
– Всё немного не так. Велена как раз в безопасности. И если она не осуществит своих чёрных планов, то я ей ничего плохого не сделаю. Угроза в том, что она может попытаться убить Ирис…
– Кого? – стрелок взглянул на короля в совершенном недоумении.
– Ты ничего не знаешь, Пард, – вздохнул Христофор. – Это долго рассказывать, но я попробую передать суть кратко. Мои отношения с королевой изначально были… непростыми. Возможно, со стороны холодность между нами никогда не бросалась в глаза, но это лишь умелая игра на публику. В действительности нас всегда разделяла стена изо льда.
Несколько месяцев назад во дворце появилась Ирис – молодая, милая и чуткая девушка. Её приняли на должность королевского шута, потому что прежний мой шут —старик Бубон – умер. Это тот случай, когда, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Иногда мне кажется, что верный Бубон нарочно так удачно почил, чтобы её взяли ко двору. Старик всегда всё делал умно и вовремя…
Итак, Ирис стала моим шутом. Впрочем, именно в этом качестве она пробыла недолго…
Пард кивнул, давая понять, что объяснять незачем.
– Ты правильно предполагаешь, – сказал Христофор. – Вернее, нет. То есть, да. Но не это главное. Главное – то, что Ирис стала для меня больше, чем близким другом. Она стала моим лекарством. От короны, от подданных, от королевы…
– И королеве твоё лекарство не нравится? – догадался Пард.
– В общем-то, её можно понять, – нехотя согласился Христофор. – Кто будет рад перспективе потерять монарший статус?
– А чем девочка-шут угрожает положению королевы? – удивился стрелок. – Даже будучи твоей любовницей, или, как ты это называешь, больше, чем близким другом.
– Дело в том, что я собираюсь развестись, – ответил король.
– Это уже серьёзнее, – признал Пард. – Велена об этом знает?
– Догадывается, – сказал Христофор. – И я боюсь, что она может принять меры по устранению соперницы.
– Это, действительно, очень печально, – промолвил стрелок, – но чем я могу помочь в твоей личной жизни?
Король взглянул на него почти с мольбой.
– Окажи мне услугу, Пард, – попросил Христофор. – Как тогда, у залива Сломанный Рог…
Пард помнил этот проклятый залив. Там он, по просьбе принца Христофора, принял командование объединёнными силами Златограда и эльфийского княжества и в тяжёлом бою нанёс поражение войскам Южной империи.
– Это то здесь причём? – искренне растерялся Пард. – Столько лет прошло.
– Ты помог мне тогда, помоги и сейчас.
– На берегах Сломанного Рога всё было ясно, – ответил стрелок. – Нужно было разбить врага, у меня были войска, я умел командовать армией, я это сделал. Что ты хочешь от меня на этот раз?
– Охраняй Ирис. Никто не справиться с этим лучше тебя. Я не могу приставить к ней своих солдат. Такой шаг нас сразу скомпрометирует.
– И как долго ты хочешь, чтобы я её охранял?
– Только до моего дня рождения. После того, как он пройдёт, я сразу же разведусь с королевой. И тогда ей уже не будет резона убивать Ирис.
– Но почему ты тянешь? – Пард почесал затылок. – Почему не разведёшься прямо сейчас?
– Королевский юбилей имеет большое значение, – пояснил Христофор. – Он важен для подданных, важен в международных связях. Приглашены главы соседних государств. Развод прямо накануне торжеств сорвёт празднование.
– И ради такой ерунды ты готов рисковать жизнью девушки, которую любишь? – Пард был поражён.
Однако у короля было иное мнение.
– Это не ерунда. Это – политика, – твёрдо сказал он и тут же продолжил вновь заискивающим тоном. – Помоги, мне Пард, а я сделаю тебя виконтом. Ты ведь всегда этого хотел… И господина Рыжебрада тоже.
Стрелок рассмеялся и наконец выпил бренди. Христофор тут же налил ему ещё.
– Ладно, – проговорил Пард, выпивая вторую рюмку. – Меня искренне тронула история твоей любви к этой бедной Ирис. Поэтому я помогу тебе, старый приятель. Помогу от чистого сердца. Так что про виконта забудь… И даже не уговаривай! Граф, Христофор. Только граф!
***
В то утро королева опять завтракала с королём. Это становилось уже своего рода традицией. Нельзя сказать, будто Велена исполняла её с удовольствием, однако у королевы были причины, чтобы переступить через себя. Поэтому она даже смогла изобразить на лице заинтересованность в беседе и была любезной с супругом.
– В последнее время вы стали не похожи сами на себя, – проговорила Велена, накладывая ложечкой в блюдце яблочный конфитюр. – Вы, часом, не приболели, ваше величество?
Наполнив свою тарелку, королева стала накладывать десерт королю.
– Нет, что вы, – ответил Христофор, обескураженный такой заботой, – напротив, я чувствую себя прекрасно как никогда! И я не понимаю, о чём вы говорите, я совершенно такой же, как раньше.