Геометрия войны

Некромон

Герцог Цестуриона

Этан-Зи-Лон – планета в системе КараДе-Лошь.

Мизитон – скалистый мир, используемый в качестве тюрьмы.

МульГат – основная планета цивилизации мертвецов.

Цестурион – столица расы некромонов-мертвецов.

Что может быть лучше курочки в чесночном соусе с бокалом французского бордо на орбите Этан-Зи-Лон? Дэн Саров сидел в своей каюте на борту дряхлого и разваливающегося крейсера, дрейфующего в космосе уже пятый год без единого члена экипажа. Сказать честно, экипаж существовал, но не в том виде, в котором его представляла основная часть пассажиров. Об этом напоминал огромный сварочный шов изнутри каюты. Добровольное монашество вообще не входило в планы Дэна, потому он постарался сделать своё вынужденное заточение немного приятней, сломав переборку между двумя смежными каютами. Системы жизнеобеспечения исправно поставляли пищу в каюту по длинному и узкому трубопроводу. Ему чудом удалось вытащить из медицинского отсека капсулу анабиозного сна и подключить её к энергоснабжению.

День тянулся за днем, месяц за месяцем, год за годом. Когда ему становилось невыносимо тоскливо, то он устанавливал программу анабиоза на два года и погружался в сон, где не было этих тварей, превративших прекрасный круизный межзвездный лайнер в филиал ада в космосе. Иногда твари напоминали о себе гулкими ударами в дверь его каюты, но плазменный шов на титановой двери хорошо держал удар. Тогда твари шли на хитрость, объявляя по громкой связи, что ситуация стабилизировалась и пассажиры могут покинуть свои каюты.

Один раз он чуть было не купился на такое сообщение. И очень пожалел об этом. В тот прекрасный воскресный вечер все было как обычно. Он уже месяц не слышал ударов в свою дверь, твари словно исчезли. На столе стояли бутылка белого вина и омлет с салатом из омаров. Дэн отремонтировал старый радиоприемник и пытался что-нибудь поймать, но ничего, кроме треска в динамиках, не было. Неожиданно ожил громкоговоритель корабельного радио. Сначала раздалось обычное шипение, вслед за этим заиграла спокойная и нежная музыка. Кажется, это был какой-то древний романс. Дэн отложил радиоприемник в сторону и подошел к громкоговорителю.

«Говорит капитан корабля Исак Болтон. Уважаемые гости и пассажиры “Симфонии”! Трагические события, произошедшие на нашем корабле несколько лет назад, оставили в наших сердцах незаживающую рану. На текущий момент опасности не существует. Все могут покинуть свои каюты и продолжать путешествие. Спасибо за понимание».

Такое развитие событий было более чем странно. Прежде чем заварить дверь своей каюты, он убедился, что почти вся команда лайнера превратилась в ходячих мертвецов. Твари вселялись в тело человека, выедая изнутри, и чтобы хоть как-то передвигаться, они помещали свою оболочку в космический скафандр. Так они, начиная с верхней палубы, дошли до нижней, лишая жизни всех попадавшихся на их пути пассажиров лайнера. Пока корабль не превратился в летающий гроб. Сарову повезло, что он оказался лишь невольным свидетелем трагедии, а не её участником. Тогда он решил, что не станет обедом для мерзких тварей, и заварил себя в каюте на нижней палубе в надежде, что когда-нибудь бесхозный корабль привлечет внимание космического флота. А сейчас ему осталось только попытаться остаться в живых.

В тот вечер Дэн купился на точно такое же объявление по громкоговорителю. Он решил попытать счастья и судьбу. Разварив шов на двери, он вышел на палубу. Вокруг стояла мертвая тишина, за исключением роботов-уборщиков, сновавших под ногами. Он прошел в кают-компанию на четвертой палубе, но людей там тоже не обнаружил. В голову лезли не самые хорошие мысли и предположения. Дэн взял в автомате бутылку виски, намереваясь использовать её в качестве дезинфектора, и отправился на палубу этажом выше. В коридоре и у лифта также было безлюдно. Нажав кнопку вызова лифта, он осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Кроме тускло горящего дежурного освещения. Значит, вся система энергообеспечения перешла на экономный режим. Или её перевели сознательно. Фраза «темно, как в гробу» теперь заиграла новыми красками. Раздался звук опустившегося к точке вызова лифта. «Хоть лифты еще работают», – с удовольствием для себя отметил Дэн. Скоро и их система переведет в экономный режим, тогда он будет заперт на четвертом этаже нижней палубы, как в мышеловке. Это можно было предвидеть, но помешать этому было не в силах.

Двери лифта открылись. В дальнем углу лифта валялся скафандр. Тогда он еще заметил для себя: какого черта в лифте делает скафандр? Заметил, но ничего не предпринял. Он тогда еще не знал, что твари используют скафандры для перемещения своей мерзкой оболочки. Он зашел в лифт и нажал кнопку подъема. Лифт, медленно скрипя тросами, пополз вверх. На табло поочередно загорались индикаторы этажей: «3–2», внезапно между вторым и первым этажами лифт остановился. Раздался сигнал, что лифт достиг первого этажа, но лампа индикации второго этажа не погасла, как обычно в таких случаях. Дэн нажал кнопку открывания дверей. Двери дернулись и застыли. Сквозь образовавшуюся щель он увидел перекрытие между вторым и первым этажом. Сработавшие датчики безопасности заблокировали двери. Теперь он оказался запертым внутри лифта. Он попытался отыграть ситуацию назад, нажав кнопку четвертого этажа. Но лифт молчаливо завис. Ситуация действительно оказалась мерзкой. Необходимо было найти предохранители цепей управления, возможно, это заставит разблокировать двери лифта. Он осмотрел помещение лифта и в левом углу обнаружил небольшую дверку. Это то, что было ему нужно. Хлипкий замочек не остановил его. Дэн лезвием ножа взломал замок и открыл дверцу. Так и есть, ровные ряды предохранителей указывали на то, что это и есть цепи управления. Но какой из предохранителей отвечает за блокировку дверей, он не знал. Потому пришлось действовать наугад. Первый вытащенный им предохранитель отвечал за освещение внутри лифта. Ошибка. Дэн достал карманный фонарик и вставил предохранитель на место. Следующее движение оказалось верным. Двери лифта открылись. Теперь перед ним стоял выбор между вторым и первым этажом. Перегородка была не таким уж препятствием, он спокойно пролазил на любой из этих этажей. Он попытался вспомнить конфигурацию корабля. Нулевой этаж – располагались каюты членов экипажа и рубка управления. На первом этаже селили баловней судьбы, чьи папаши и мамаши владели рудниками в отдаленных уголках галактики, судостроительными верфями и фабриками по производству роботов. А четвертый этаж занимали простые работяги, как он, заключившие контракт с этими папашами и мамашами, а сейчас следующие к месту работы. Что ж, выбор очевиден. Добраться через первый этаж в рубку корабля. Ведь было же объявление через громкоговорящую связь. Значит, кто-то из команды остался в живых. Так же забаррикадировавшись в своих отсеках. Не могли же твари сожрать всех людей, кто-то же ведет корабль.

Дэн вылез на первый этаж. В отличие от четвертого, освещение здесь было в порядке. Значит, ограничили потребление только нижних этажей. Теперь необходимо было найти исправный лифт и подняться на нулевой этаж. Двери всех лифтов, попадавшихся ему на пути, были сломаны, очевидно, что здесь разыгралась нешуточная борьба между людьми и тварями. Дверь одной из кают была приоткрыта. Дэн осторожно заглянул вовнутрь. Разбросанные по полу вещи и осколки битого стекла. Неожиданно он заметил у ножки кровати приклад лазерной винтовки. Отличная находка. Но батарея была уже полностью разряжена. Это немного огорчило его. Он начал методично открывать один шкаф за другим, пока не наткнулся на две запасные батареи. Защелкнув их на место, он, к удовольствию, отметил, что с зарядом все в порядке. Это, конечно, не полная гарантия защиты от тварей, но остановить можно.

Он вспомнил, как солдат охраны отстреливался точно такой же винтовкой от трех тварей сразу. Черные тени от выстрелов распадались на куски и вновь собирались, но уже меньше по размерам. Пяти метких выстрелов в тварь хватало, чтобы она аннигилировала и прекращала своё существование. Твари обволакивали человека, лишали сознания и вселялись в тело через рот и нос. Затем твари выедали плоть человека изнутри, оставляя лишь куски кожи и кости.

Он проследовал по этажу, изредка останавливаясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. Пока все было спокойно. Редкие капли воды, просачивающиеся сквозь потолок, говорили о том, что системы жизнеобеспечения уже изношены. Скоро прекратится подача воды и погаснет освещение. Наконец он набрел на лифт. На его дверях не было следов ударов. Индикация работала исправно. Дэн нажал на кнопку, и двери медленно открылись, приглашая вовнутрь. Вновь оказавшись в замкнутом пространстве, он уже не чувствовал себя в мышеловке, в его руках была винтовка с запасной батареей. Он поднялся на нулевой этаж и вышел в коридор. Зрелище, представшее его взору, было удручающим. По всему полу были разбросано оружие, использованные батареи, шлемы, вырванные вместе с проводами приборы. Очевидно, что именно на нулевом этаже, где находились все основные службы корабля, разыгралось нешуточное побоище. Табличка на капитанской рубке была свернута и болталась на одном креплении. Дэн осторожно подошел к двери и прислушался.

В рубке раздавались голоса. Но они были не совсем обычные, словно растянутые во времени. Как эхо. Он еще долго думал, стоит ли ему открывать эту дверь. Или же вернуться в свою каюту, вновь заварить шов на двери и лечь в анабиоз, предоставив свою судьбу року. Выбора, по сути, было всего два. Но вернувшись обратно, возможно, он будет жалеть о том, что не сделал этот шаг. Дэн достал из кармана комбинезона монетку и подкинул её. Выпал орел. Значит, да. Идти. Идти, невзирая на то, что может случиться. Во всяком случае, не зря же он проделал этот путь. Дэн решительно распахнул двери в рубку. На мостике и пульта стояли два человека в скафандрах. Почему же в скафандрах? Он же мог дышать. Тогда он еще не знал.

Существо в скафандре, почувствовав его приближение, обернулось. Но вместо человеческого лица Дэн увидел нечто нечеловеческое. Черная мгла с горящими глазами. Тварь в скафандре подняла руку, словно приглашала его приблизиться к ней. Дэн сделал шаг назад и поднял винтовку. Тварь отступила и подошла к капитанскому креслу. Дэн, не разворачиваясь, отступил к входной двери.

Тварь уселась в кресло и спросила его, почему он так долго прятался. Проще было разделить участь других людей и жить в их мире.

– В каком вашем – мире мертвых? – спросил Дэн. – Я вовсе не собираюсь умирать, как остальные! – Дэн щелкнул предохранителем.

– Но у тебя нет другого выбора, – ответила тварь. – Этот корабль идет в наш мир. В мир мертвых на планете МульГат. – Но мы сами не мертвые. – Из глубины рубки выступило еще несколько тварей в таких же скафандрах. – Мы сборщики жизней. Ты еще не видел наших хозяев.

– Не очень-то и хотелось бы видеть их, – иронично заметил Дэн. – Мне вообще не нравится ваша компания. Как вы попали на борт «Симфонии»?

Тварь усмехнулась:

– Мы повсюду. Когда-то давно ваш исследовательский корабль забрел в наш мир, он приземлился у нашей столицы Цестуриона. Вам казалось, что город пуст, ведь вы же не предполагаете наличие небиологических форм жизни. Для вас мертвые – это что-то за гранью, куда нельзя заглянуть. Оказаться в реальности мертвецов оказалось за гранью вашего понимания. Мы не хотели вас убивать сразу, наши хозяева решили пожалеть вас, хотя жалость не свойственна им. Той экспедиции просто не повезло, они наткнулись на сборщиков. То есть на нас. Запах плоти и душ был не в силах остановить сборщиков. Мертвые пытались спасти людей, но псы пандемии были спущены с цепи.

– Значит, мертвецы не с вами? – спросил Дэн. – Тварь покачала головой.

– Нет. Они наши хозяева. Они изредка питаются душами живых, но только когда это необходимо для их существования. Мертвые держат сборщиков на цепи. Но в тот раз сборщики вышли из-под контроля в своей неуёмной жажде плоти. Как сейчас на этом корабле.

Сказанное тварью казалось какой-то фантасмагорией, если бы он видел все своими глазами. Все пожирающую ненависть и желание убивать все вокруг.

– Ну, хорошо! – человек успокоился. Тварь не проявляла признаков агрессии. Она, словно философ, расселась в кресле капитана и вела беседу с человеком, не пытаясь его сожрать.

– Нам не нужна твоя жизнь, – в заключение сказала тварь. Мы уже достаточно сыты. Теперь нам предстоит отдать часть душ хозяевам в нашем мире.

– То есть мне теперь не нужно бояться вас. – Дэн обвел взглядом остальных тварей, копошащихся у пульта управления.

– Совершенно верно, – ответила тварь. – Нас на этом корабле нет. Но через три года мы достигнем нашего мира, там будут и другие сборщики.

– Может, вы высадите меня в ближайшем из обитаемых миров? – спросил Дэн. Тварь задумалась.

– Это невозможно, корабль неуправляем. Мы ввели координаты нашего мира в навигационный компьютер и отключили все ручное управление. Теперь тебе придется следовать с нами.

– Может, тогда можно подать сигнал SOS и спасательный корабль заберет меня? – В душе Дэна еще маячила надежда убраться из этого ада.

– Это тоже невозможно! – ответила тварь. – Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Иначе наш мир будет уничтожен другими мирами. Тебе остается лишь лететь с нами, надеясь на милость мертвецов. Возможно, на Цестурионе ты найдешь себе корабль, если тебя не сожрут сборщики.

Да, хорошенькая перспектива – оказаться в филиале ада в других мирах. Дэн открыл дверь рубки.

– Постой, человек! – тварь остановила его. – На нижних этажах еще встречаются сборщики, тебе лучше быть осторожней. – Дэн кивнул.

– Благодарю. – Еще час назад он и в страшном сне не мог представить, что будет благодарить существ, сожравших всех пассажиров и команду корабля. И вот теперь он один, вместе с этими тварями на борту, летит в их мир, в надежде, что их хозяева-мертвецы пожалеют его и отпустят живым. В любом случае это произошло, и теперь нужно постараться добраться до своей каюты. Дэн прошел по знакомому коридору, попутно собирая в сумку запасные батареи от винтовки, в новом мире они очень пригодятся ему. Он не особо рассчитывал на хороший исход, и если уже придется умирать, то он постарается захватить как можно больше тварей с собой. Он подошел к знакомому лифту и нажал кнопку вызова. Лифт, скрипя тросами, начал подниматься вверх, но в скрипе тросов он услышал жуткий вой. Очевидно, одна из тварей тоже воспользовалась лифтом, бежать уже не было смысла, и сейчас ему придется встретиться с ней лицом к лицу. Дэн еще раз проверил готовность винтовки и переложил батарею из сумки в карман комбинезона. Наконец лифт остановился на нулевом этаже. Дэн сделал несколько шагов назад и поднял винтовку в направлении дверей.

Двери распахнулись, и внутри лифта раздался дикий вой, раздирающий душу леденящим холодом. Внутри стояла тварь в скафандре, ее глаза пылали от ненависти и злобы. Тварь сделала шаг по направлению к человеку. Дэн не стал медлить и нажал на курок. Длинная очередь вонзилась в скафандр, раздувая его изнутри. Тварь взвыла и сделала еще один шаг вперед. Дэн дал еще одну очередь, но теперь он уже не останавливался. Тварь вновь взвыла и стала наливаться малиновым цветом. Но ее глаза уже не пылали, а превращались остывающие угли. Дэн перевел взгляд на рубку, ожидая, что твари, находящиеся в рубке, бросятся на помощь своему собрату, но этого не произошло. Тварям были чужды любые инстинкты, кроме желания убивать. Третья очередь добила сборщика окончательно. Дэн пнул ногой обуглившийся скафандр и заскочил в лифт. На этот раз он легко отделался. По такому случаю не мешало бы выпить бутылочку и залечь в капсулу.

Теперь он знал, что сообщение по громкоговорителю о благополучной ситуации не относится к нему, свою порцию страха и адреналина он получил сполна. Возможно, твари надеются, что кто-то еще уцелел, и выманивают его таким же способом. Но вряд ли сборщики будут убивать несчастного бедолагу. Их миссия на корабле уже завершена. Значит, возможно, в мире мертвых он будет не один. Что ж, это радует.

Дэн выпил свою очередную порцию бордо и открыл капсулу. Возможно, только сон заставит переосмыслить весь этот мрак и взглянуть на него с другой стороны. Со стороны возможностей. Кем он был в той жизни, обычным инженером, ремонтирующим электронику на планетарных экскаваторах, сдирающих с найденных планет пласты с залежами минералов. Хотя, с другой стороны, какие возможности в мире мертвых живому человеку, стать пищей для тварей-сборщиков? Ну хорошо, даже если мертвецы пожалеют и отпустят его, предоставив корабль, чтобы улететь. Хотя стоп, о чем это он? Какая жалость у мертвецов, но он тоже не знает их. Пока он только встретил кровожадных тварей. Какие будут их хозяева, неизвестно. Дэн закрыл крышку капсулы и тяжело вздохнул, через несколько минут он погрузился в сон. Главный сборщик сказал, что они прибудут в их мир через два года, значит, ему требуется проснуться раньше, через год и 10 месяцев. Нужно подготовиться и собраться с духом. Глаза медленно слипались, и сон пришел темной пеленой.

Он видел армады кораблей, выплывающих из черной бездны, рядом с голубой планетой. Горящие Нью-Йорк, Токио и Москву. Сборщики высыпались из своих кораблей черными тенями. К небу поднимались голубые искрящиеся столбы энергии жизни. Смерть расправила свои черные крылья над миром, который еще недавно ощущал себя властелином галактики. Тысячи ракет устремлялись к целям на орбите Земли. Но даже тысячи «Триумфов» и «Томагавков» не могли причинить какого-либо вреда кораблям сборщиков. И тогда объединенное правительство Земли взрывало на орбите ядерные боеприпасы. Мир погрузился в хаос. Иногда человек пробуждался, ведомый ужасом предвиденного. Датчики системы работали с перегрузкой, вводя в организм новые порции метанида. Человек застонал и стих, вновь погружаясь в сон. Так продолжалось больше года. Сон, ужас, пробуждение, и вновь сон. Он уже не различал, где сейчас сон, а где реальность. Но время, отпущенное ему, – пришло. Мерно заработали приборы капсулы анабиоза, впрыскивая в кровь раствор, расщепляющий остатки метанида в организме и подающие чистый кислород.

Цестурион – город мертвых

Огромный туристический крейсер «Симфония» висел на орбите Цестуриона, не в силах самостоятельно произвести посадку на планету. Сборщики вывели из строя всю посадочную аппаратуру, оставив в целостности только приборы навигации. С планеты к крейсеру, словно тени, пристыковывались корабли мертвецов, забирая у сборщиков энергию, которые те собрали, устроив на «Симфонии» кровавую жатву. Дэн смотрел на эту мистерию смерти из окна иллюминатора своей каюты. Через два дня все было кончено. Дэн уже думал, что про него забыли и теперь он оказался запертым в своей каюте навсегда, но через несколько дней утром вновь раздалось знакомое шипение динамика громкоговорящей связи. Но голос уже был похож на женский. Более мягкий и спокойный. «Человек с нижних палуб, поднимитесь в капитанскую рубку. Мы ждем вас». Голос умолк. Что ж, надо идти. Дэн закинул винтовку на плечо, проверил запасные батареи, взял пару бутылок вина и несколько пакетов с едой. Последний раз окинув взглядом каюту, которая служила ему домом на протяжении нескольких лет, он решительно шагнул за дверь.

До рубки он поднялся на том же лифте, только бросилась в глаза какая-то нереальная пустота, коридор был чист, не валялось никаких остатков одежды и снаряжения. Словно ничего и не произошло. Дэн подошел к двери рубки. Табличка уже была привернута на место. Он приоткрыл дверь рубки и заглянул внутрь, тварей в скафандрах уже не было, и вокруг царила пустота, кроме капитанского кресла. В нем сидела женщина. Дэн понял это по длинным черным волосам. Женщина сидела спиной к нему, и он не видел ее лица, но она почувствовала его приближение и резким окриком: «Стой на месте!» – остановила его. Дэн поднял винтовку и отщелкнул предохранитель.

– Опусти оружие! – произнесла она спокойным голосом и повернулась к человеку лицом. Он не ожидал, что перед ним окажется красивая молодая женщина. Она вполне могла бы походить на землянку, если бы не ее темно-синяя полупрозрачная кожа. – Я Лонгра! – произнесла женщина. – Дочь императора этого мира. Ты уже понял, что я не человек. – Дэн кивнул головой. – Ты отличаешься от сборщиков.

– Сборщики – кровожадные твари, они выполняют грязную работу. Мы пользуемся их услугами. – Она встала из кресла и подошла к иллюминатору. – Интересно, как из тысячи человек ты один уцелел.

– Это вопрос? – спросил Дэн.

– Да, – ответила она. – Что в тебе такого, что ты смог выжить? Ты был воином в своем мире?

– Нет, – человек покачал головой, – я простой инженер. – В самом деле, какой из него воин, то, что он прикончил одну тварь у лифта, не делает его воином. Так, случайно повезло, что случайно нашел винтовку.

Женщина посмотрела на него:

– Убить тварь непросто. Живые существа впадают в оцепенение, увидев ярость и смерть в ее глазах. Значит, ты воин. Просто не знаешь об этом.

Дэн закинул винтовку на плечо.

– Ты прочитала мои мысли?

Женщина усмехнулась:

– Это малое из того, что мы умеем.

– Что же вы умеете еще? – спросил Дэн. Теперь его разбирало любопытство, он вовсе забыл, с кем уже разговаривает. И это тоже могло стоить ему жизни.

Женщина сделала шаг назад и растворилась в помещении. Но все-таки некоторые, едва заметные следы ее сущности остались на месте.

– Повернись! – произнесла она властным тоном.

Дэн повернулся. Она материализовалась прямо перед ним.

– Теперь ты понимаешь, каким могуществом обладают мертвые.

– Это я понял, – ответил Дэн. – Что же со мной? – спросил он ее.

– Я как раз и пришла за тобой, чтобы тебя не сожрали сборщики. Мы отправимся в нашу столицу Цестурион. Город мертвых. На моём корабле. Так безопасней для тебя.

– Понятно. – Дэн кивнул головой.

– Ты предстанешь перед советом мертвецов, которые решат твою судьбу, – продолжила женщина. – Но конечно же, решающее слово будет за мной. Совет не больше чем фикция.

Он посмотрел на неё. Если бы не эта мертвецки бледная полупрозрачная кожа, то он бы мог влюбиться в неё при определенных обстоятельствах. Она была действительно чертовски красива и грациозна, как и полагается царственной особе. Сиреневый плащ дополнял её длинные густые волосы, на которых лежала маленькая корона.

– Империей правит император, а не совет, а императору сейчас не до тебя. Так что последнее слово за мной. Запомни это.

– Я запомню, – ответил Дэн.

Цестурион был по-своему величественным и завораживающим городом. Они проплывали мимо огромных башен, украшенных готическими барельефами, что привело человека в неописуемый восторг. Мрачное, почти земное средневековье, переплетенное с космическими кораблями и магией. Заметив его интерес к архитектуре мертвецов, Лонгра улыбнулась.

– Ты, наверное, думаешь сейчас, откуда на вашей планете появились похожие строения. Мы были всегда. А ваша цивилизация еще слишком молода, чтобы постичь истинную красоту. Ваш век скоротечен, и вы не успеваете постичь все величие мира звезд. – Город, казалось, занимал всю планету, постройкам не было края и конца, изредка внизу на его улицах вспыхивали синие молнии. – Это сборщики, – сказала Лонгра. – Мы иногда позволяем им питаться с инкубатора, куда они сдают полученную убийствами энергию. Но живых миров не так много, чтобы позволять им проявлять свою сущность в полной мере. Если их не удерживать, они сожрут все миры.

– Откуда взялись сборщики и почему они вам служат? – спросил Дэн.

– Они всегда были частью нашего мира, – ответила женщина. – С незапамятных времен. Ваша планета тогда еще была куском расплавленного металла. Возможно, они часть нас, худшая часть. Они чувствуют это родство и повинуются. Во всяком случае, никогда и ни один сборщик не напал на представителей расы мертвецов. Никогда. Тебе понравится наш мир. – Лонгра провела вдоль пола рукой и пол исчез. Они стояли на прозрачном стекле, через которое внизу были видны дома и башни. – Мы назвали наш город Цестурион, в честь исчезнувшей второй звезды, солнца нашего мира, Цесты.

Они приземлились в пятом секторе огромного сада, окруженного высокой стеной. – Здесь тебе будет безопасно, – произнесла Лонгра. – Это территория императорской фамилии, и ни один сборщик не имеет права заходить на нее. Нарушивших ожидает аннигиляция. Следуй за мной, – она указала ему рукой. Они шли по дорожке, усыпанной переливающимися изумрудами, по бокам росли причудливые деревья, которых человек не видел ни в одном обитаемом мире.

– Зачем вам живые деревья? – спросил Дэн, вопросительно уставившись на женщину.

Лонгра рассмеялась:

– Просто для красоты. Уж не думаешь ли ты, что мы и с них тоже забираем энергию. Для этого хватает инкубатора.

– Куда мы сейчас? – Дэн пытался понять эту царственную особу, почему она возится с ним, как с очень дорогой игрушкой. Оберегает от сборщиков, поселила у себя во дворце.

– Сейчас мы идем в твои покои, до решения совета ты будешь находиться там. Помнишь ли ты мои слова, что совет всего лишь фикция?

Дэн кивнул головой:

– Да, я помню.

Покои, что определили ему, были слишком просторны для одного человека. Зал с высокими потолками, украшенный барельефами, производил на него какое-то гнетущее впечатление. Дэну никогда не нравились слишком просторные помещения, в них, казалось, не хватало того, что делает их домом, – уюта. Впрочем, рядом с залом находилась не такая большая комната, куда он попросил перенести часть мебели, объяснив это боязнью слишком больших пространств. Его просьбу тотчас же исполнили. Слуг во дворце было не так много, и в основном это были люди. Когда-то они были обычными людьми, но каким-то образом попавшими к мертвецам. Они отказались от своего прошлого, взамен получив частицу мертвой энергии. Это давало им возможность жить бесконечно долго. Других представителей расы мертвецов он не видел. Изредка его посещала Лонгра и расспрашивала его о его мире и мирах, заселенных человечеством. Ее интерес к его миру не был практическим, так, скорее, обычное женское любопытство. Она спрашивала, что носят женщины в его мире, чем владеют. Особенно ее интересовали царственные особы и их потомки. Дабы скрасить его одиночество, тянувшееся в ожидании совета, она принесла ему книгу по истории Цестуриона и алфавит, чтобы он мог в совершенстве им овладеть. Однажды Дэн спросил Лонгру о её отце – императоре.

– Его величество сейчас воюет в сотнях световых лет от ЛонГата, в мире цимлянстиниан. Война идет уже больше 200 лет.

Дэн покачал головой и задумчиво произнес:

– Когда император победит, он захочет завоевать наш мир.

Лонгра посмотрела на человека и ответила:

– Не думаю, что ваш мир представляет интерес для нас, иначе бы он давно был завоеван.

Дэн поджал губы:

– Спасибо.

– Я хочу показать тебе инкубатор. – Лонгра указала в направлении огромной башни, доминирующей над всем городом.

Дэн устремил взгляд на огромное каменное сооружение и произнес:

– Она напоминает мне Вавилонскую башню, хотя я ее и не видел, это было слишком давно. Когда люди хотели стать равными Богу, так написано в древних книгах.

– Ах, это прекрасное чувство – тщеславие. – Лонгра взмахнула руками. – Мне определенно начинает нравиться человечество. Быть равным богам, это ли не прекрасно. – Она улыбнулась и взяла Дэна за руку. – Идем в инкубатор. Ты сам все увидишь!

Они летели к инкубатору на небольшом прогулочном катере. Улицы Цестуриона были заполнены слугами и мертвецами в праздничных одеяниях. Город готовился к большому совету. Приблизившись к инкубатору, Лонгра установила на его воротах свой герб – черную звезду с цветком в центре. Теперь каждый, кто подходил к инкубатору, знал, что внутри находится царственная особа, время посещения инкубатора полагается перенести. Таков был столичный этикет, отлаженный веками. В здании было тихо и сумрачно, на каменных стенах висели барельефы, изображающие быт и войны мира мертвецов. Мрачные мраморные колонны, опоясывающие внутренний периметр башни, устремлялись вверх, словно хищные птицы. Дэн застыл в изумлении. Он никогда не видел ничего более величественного ни в одном из миров. Лонгра, видя изумленное состояние человека, впервые попавшего в святыню мертвого мира, не спешила его прерывать. Пусть человек попытается постичь величие Цестуриона, хотя бы самую малость. Наконец она прервала его, и они отправились в центральный зал. Он и представить себе не мог инкубатор. Огромная хрустальная ваза, устремившаяся высоко вверх, была наполнена сияющей энергией. Энергия переливалась, словно лучи солнца в водной глади. Лонгра подошла к цилиндру и поднесла к нему ладонь. Ее ладонь и рука прошли сквозь стекло, словно его не существовало совсем. Человек, стоящий рядом, изумленно замер. Сейчас в его душе боролись любопытство и смятение. Пожалуй, все приключения стоили того, чтобы попасть сюда и увидеть инкубатор собственными глазами.

Лонгра закончила процедуру и повернулась к человеку. Теперь ее бледно-синяя полупрозрачная кожа сияла фиолетовым оттенком, похожим на ее плащ. Зрачки глаз горели неистовым цветом жизни и смерти. Она сделала два поворота вокруг себя, словно танцевала вальс, и спросила:

– Ну как?

Дэн не знал, что ответить. Она была прекрасна. Но стоило ли говорить об этом. Он на мгновение почувствовал себя влюбленным юношей. Но стоп. Какая любовь? Она королева мертвых, а он обычный человек, которого могут сожрать твари-сборщики, и вся его сущность вместе с этой любовью окажется в этом хрустальном цилиндре. Инкубаторе. Наконец, Лонгра закончила самолюбование и потянула его к выходу. – Наше время здесь истекло. Надеюсь, тебе понравилось. – Ден в ответ кивнул головой. Он вернулся в свои покои. Красота Лонгры не давала ему покоя. Он невольно заглянул в зеркало, откуда на него мрачно взирало его собственное лицо. Хотя ему только исполнилось тридцать, на голове уже проглядывали седые волосы.

– Хорош видок! – неутешительно произнес он. С таким видом на что-то надеяться будет глупо. – Да и черт с ним, – произнес он, главное, остаться в живых и убраться отсюда.

Однажды к нему зашел слуга. Дэн попытался с ним поговорить, но то отчаянно замотал головой, не понимая сути происходящего и что нужно живому от него. Впоследствии Лонгра сказала ему, что слуги, как роботы, и ничего не понимают на человеческом языке. Мертвые общаются с ними мысленно телепатией. Потому не стоит тревожить отрешенные от мира души. Дэн согласился и больше не предпринимал попыток заговорить со слугами. Совет мертвецов был назначен на среду. Лонгра уже переговорила с его самыми влиятельными членами о судьбе человека. Ей ответили согласием. Она была в своем праве наложить вето на любое решение совета, но мало кому хотелось вступать в конфронтацию с дочерью императора, который ведет изнуряющие войны за их будущее. Быть неблагодарной скотиной никто не хотел. Потому совет прошел буднично, и без особых эксцессов. Почти все проголосовали, как предлагала дочь императора. Всех несогласных взяли на заметку и внесли в особый список, который будет подан императору по возвращении с войны. Вопросы иерархии власти соблюдались на Цестурионе очень строго. Несогласные и бунтовщики, кои изредка, но все же находились, подвергались казни путем помещения в инкубатор, где их сущность растворялась в энергию. Но сложности были еще впереди. Несмотря на то что совет дал разрешение на проживание живого на территории дворца, и ему рекомендовалось не появляться в городе, неожиданно возникла сложность другого характера. Война заканчивалась, и столица ожидала возвращения императора. Вместе с ним в город прибудут тысячи сборщиков для слива накопленной за время войны энергии.